سولومون مورو، الابن الرابع لأوثر مورو، يتعرض لهجوم في ضيعته!
— جريدة إتلينغ
لقد قلّصوا الغابة. كان يشعر بذلك. فكل شجرة روح تُقطع كانت طعنةً فيه، في جوهره. لم يكن يعلم إن كانوا يدركون الألم الذي يسببونه له، أم أن الأمر لم يكن سوى قسوة عمياء. حكّ وجهه، فتساقطت خصلات كثيفة من الشعر الأسود كلما مرّت أصابعه في فروه. ضغطت إحدى صغيرات الإلف عليه أكثر طلبًا للدفء. لم يبقَ في الغابة الآن سوى عدد قليل جدًا منهم.
…
استيقظ سولومون، وتساءل للحظة عن سبب خلوّ القماش الناعم فوقه، على سريره ذي المظلّة، من أوراق الشجر والسماء المرصعة بالنجوم. رمش بعينيه، فعاد ذهنه إلى صفائه. كانت تعويذة نقل المانا تعدّد عددًا من الآثار الجانبية، وتزداد حدّتها كلما اشتدّت قوة المخلوق الذي انتُزعت منه المانا. أغمض عينيه، وأجبر نفسه على أخذ أنفاس عميقة طويلة. كان يشعر بسوء بالغ. غطّت الكدمات جسده، وكان أحد أسنانه يؤلمه، وقد أصابته الحمّى، بينما بدا ذهنه كأنه عالق وسط خيوط عنكبوت كثيفة.
كان في سريره. وهذه علامة طيبة. وكذلك كونه قد استيقظ أصلًا. ظلّ يشعر بالإعياء من أثر الطقس، لكن يبدو أنه غاب عن الوعي خلال أسوأ مراحله. كان يحسّ بالمانا تدور داخله ومن حوله. بدت هائلة إلى حد أنه لم يستطع حتى أن يستشعر أطرافها.
رفع نفسه ببطء وحذر، مطبقًا أسنانه بينما احتجّ جسده على الحركة. كان يرتدي ثيابًا نظيفة، فقد اغتُسل في وقت ما. وعلى الطاولة بجانب سريره جرس صغير لم يكن موجودًا من قبل. قرعه، ثم أعاده إلى مكانه بعناية. لم تمضِ إلا لحظات قليلة حتى دخلت ميليسا الغرفة. كان شعرها مربوطًا إلى الخلف بإتقان، وترتدي بذلتها السوداء البسيطة.
قالت وهي تنحني وتدخل الغرفة: "يسرّني أنك استيقظت، سيدي."
سألها: "هل الجميع بخير؟"
"احتاج بارناباس وكلير إلى الراحة بضعة أيام، لكنهما عادا إلى الحركة. ولم يُصب أحد سواهما بأذى يُذكر."
سأل: "كم مضى عليّ وأنا فاقد الوعي؟"
"أربعة أيام. أحضرنا طبيبًا، لكنه قال إنك مريض لا مصاب. كانت حرارتك كحرارة الموقد. فأعطيناك بعض الجرعات التي حضّرها. طلب منا أن نستدعيه حين تستيقظ، وذكر أيضًا أنك على الأرجح ستحتاج إلى خلع أحد أسنانك المتصدعة."
"وماذا عن مهاجمينا؟"
"ماتوا جميعًا، بلا استثناء. احترق أربعة منهم، واندلع حريق في القاعة اضطررنا إلى إخماده."
أومأ سولومون. لا بد أن الشرارات التي أطلقها قد امتدت إلى الجثث وأشعلت فيها النار. كان ذلك محظوظًا. أما الرجل الذي طعنه، فيستطيع تفسير أمره. لكن الآخرين فسيضطر إلى الكذب بشأنهم. فمن المستحيل أن يصدقوا أنه تغلّب على أولئك الرجال بقوته الجسدية.
سأل: "والعمدة؟"
"فرّ من البلدة. لا أحد يعرف إلى أين ذهب، لكن حامية إتلينغ موجودة هنا وتبحث عنه. وأرادوا التحدث إليك أيضًا. لقد سلّمتهم بنفسي رسالة الأدلة التي أعددتها."
أكان ماركوس قد هاجم قبل حتى أن تُرسل الرسالة؟ كان ذلك مثيرًا للاهتمام.
قال: "أحضري الطبيب إلى هنا، وأخبري قائد حامية إتلينغ الموجود هنا بأنني مستعد للقائه. ورتّبي اجتماعًا مع الحارس الثالث فانتوس أيضًا. وأبلغي الجميع أنهم سيتقاضون ضعف أجورهم الشهر المقبل. أما بارناباس وكلير فسيتقاضيان ثلاثة أضعافها."
شرع في التحرك إلى جانب السرير. مدت ميليسا يديها كأنها تريد منعه، لكنها سحبتهما إلى الوراء.
وأضاف: "لكن قبل كل ذلك، أظن أنني سأحتاج إلى مساعدتك في ارتداء ملابسي. وعلى من يحلّ محل كلير أن يُعدّ لي طبقًا من البيض وفنجانًا من القهوة."
أومأت، وأحضرت ملابسه، ثم ساعدته على ارتدائها حتى صار مرتديًا بذلة أرجوانية فاخرة تزينها بعض الزخارف الذهبية الصغيرة. لم تكن بذلة الحداد، لكن تلك كانت ضيقة أكثر مما ينبغي على أي حال، وربما تضررت. ما إن ارتدى ملابسه حتى أرسل ميليسا لاستدعاء الطبيب والحامية.
بعد أن غادرت، عاد إلى السرير وجلس، يلهث. كان ذهنه يسبح في المانا، مما يصعّب عليه التركيز على أي شيء، بينما يشعر بها تتدفق وتضطرب وتتموّج. تذكّر عصا المشي، ونظر ليرى إن كانت قد أُعيدت إلى جوار التمثال.
كانت هناك، وما زالت تتوهج في نظره، وكذلك التمثال الذي يحملها.
حدّق في الشيئين لبعض الوقت، فبدا أن التوهج الذي رآه أخذ يخبو. قطّب حاجبيه. لم يرد في ما قرأه ما يشير إلى أن أصحاب المانا يستطيعون استشعارها في أماكن أخرى. وبالنظر إلى ما تناولته النصوص أيضًا، لكان إغفال ذلك سهوًا جسيمًا. لعل الأمر أثر جانبي للطقس نفسه؟ شيء يختص بمن لم تكن لديهم مانا ثم صارت لديهم؟ إن كان الأمر كذلك، فربما كان هذا الأثر مؤقتًا.
أجبر نفسه على الوقوف مجددًا، وسار بحذر نحو عصا المشي. تناولها بيده، فوجد أنه بات قادرا على الإحساس بتيارات المانا داخلها. اتكأ عليها، وشقّ طريقه إلى مكتبه، مطلقًا أنّة خافتة وهو يستقر في مقعده. وضع عصا المشي على المكتب وأبقى يده عليها، ثم أغمض عينيه.
وبفضل التركيز الإضافي الذي منحته إياه العصا، استطاع أن يستشعر مدّ المانا المضطرب داخله على نحو أفضل. كانت تتلاطم من حوله، أمواجها ترتطم بما لديه من مانا. وحتى تلك الكمية كانت تتبدل دخولًا وخروجًا بسرعة شديدة، فلم يستطع معرفة مقدار ما يستطيع الوصول إليه، ولا مقدار ما يمكن لجسده أن يمتصه عادةً من خارجه. كانت تلك معلومة حاسمة إن أراد أن يتابع دراسته لفنون السحر. لا شك أنه سيملك ميزة على معظم السحرة من حيث إجمالي المانا، لكن مقدار ما يستطيع احتواءه في داخله، والسرعة التي يمكن بها تعويض ذلك المقدار، هما العاملان المحدِّدان اللذان سيتعين عليه التعامل معهما والتغلب على قيودهما. لعله، حين يعتاد جسده على الأمر، سيتمكن من تكوين صورة أوضح. كانت المانا أهدأ بالفعل مما كانت عليه حين أتمّ الطقس للمرة الأولى.
تناول شمعةً عند طرف مكتبه، فقبض يده قبل أن يفتحها بحركة استعراضية ويوجه إصبعين نحو الفتيل.
تمتم: "شرارة."
انبثق من أصابعه خيط ضئيل جدًا من الشرر، بالكاد أضاء الشمعة. قطّب حاجبيه، وعدّل وضع يده لتكون راحته مائلة إلى الأمام ومواجهةً له، ثم قلبها حتى صارت راحته إلى الخارج.
تمتم: "هبّة."
هذه المرة، انفجرت من راحته ريح عاتية أطفأت الشمعة ونثرت الأوراق فوق مكتبه. ظنّ أنه حدّ من كمية المانا بما يكفي لإلقاء التعويذة، لكنه تلقى فجأة دفعة إضافية بينما كانت المانا تُستنفد. نظر إلى الصفحات المتناثرة، ثم دفع نفسه إلى الوقوف ليلمّها قبل وصول إفطاره. كان يتصبب عرقًا من ذلك الجهد حين دخلت فيليسيتي حاملةً طعامه.
اقتربت ببطء، كأنها تتحسّب منه، لكن سولومون لم يستعجلها. وضعت طعامه وقهوته بعناية.
قال وهو يبدأ بإضافة السكر إلى قهوته: "شكرًا لك."
انحنت انحناءةً رقيقة ثم غادرت، وعيناها إلى الأرض.
لم يستطع أن يأكل إلا بجانب واحد من فمه بسبب سنه المتصدع، لكن الجوع الشديد كان أقوى من أن يوقفه الألم الحاد طويلًا. فما إن فرغ من طبقه حتى قرع الجرس طلبًا للمزيد. وبحلول وقت انتهائه من طبقه الثاني، بدأ يشعر بتحسن قليل. غير أنه سيحتاج على الأرجح إلى أسابيع ليستعيد عافيته كاملةً.
سمع طرقًا على الباب، فأذن للطارق بالدخول.
انحنت ميليسا.
قالت: "الطبيب والملازم هنا، سيدي."
قال: "أريحي الطبيب في غرفة الجلوس الثانية. وقدّمي له الطعام والشاي إن رغب فيهما. لا أظنني سأتمكن من التحدث جيدًا بعد أن ينتهي من فحصي، والملازم أولى باللقاء."
أومأت وغادرت.
دفع سولومون نفسه إلى الوقوف. وتجاهل احتجاج جسده، وسار بهدوء إلى غرفة الجلوس الرئيسية. لم تكن الحاميات تُمنح رتبًا عسكرية إلا في المدن الكبرى، حيث تُقسّم المدن إلى أحياء، ويتولى إدارتها الحراس الأول والثاني والثالث، ولكل منهم فريقه الخاص. وما إن دخل حتى أمكن تمييز الملازم على الفور. كان شعره البني مقصوصًا بعناية، وله شارب رفيع، ويرتدي زيًا رماديًا تميّزه كتفاه الفضيتان بوصفه صاحب رتبة. كان يحمل قبعته بيده، ووقف ما إن رآه سولومون.
قال سولومون وهو يمد يده إليه: "لا داعي لذلك."
ثم قال: "سولومون مورو."
صافحه الحارس مصافحةً قوية.
"الملازم كايل."
جلس سولومون في المقعد المقابل للملازم، واستقر فيه، مجبرًا نفسه على ألا يعبس من الألم.
سأل سولومون: "قيل لي إن لديك بعض الأسئلة لي، أيها الملازم؟"
أومأ. "أجل، يا لورد مورو. انتهيت أنا ورجالي من استجواب العاملين لديك. أردنا استكمال بعض التفاصيل الناقصة، ونحتاج كذلك إلى إذنك، بصفتك لورد مونفالو، لمواصلة العمل مؤقتًا إلى أن تستعيد الحامية هنا كامل قوامها. ولديّ بعض التوصيات."
قال: "حسنًا، فلنبدأ باستكمال التفاصيل. ماذا عرفتم حتى الآن؟"
قال: "قادك تحقيقك في أمر العمدة إلى أن يرسل أخاه لإسكاتك أنت ورجالك، ومعهم عدد من الحراس المحليين. لاحق بعضهم خادمتك ميليسا، لكنها استطاعت الإفلات منهم بمساعدة دنكن، رئيس الإسطبل. أما البقية فهاجموا الضيعة نفسها، وجمعوا جميع خدمك باستثناء فتى الإسطبل الذي اختبأ في كومة قش، وبستانيك الذي لم يبدُ مدركًا لوقوع شيء، إذ كان منهمكًا في أعماق الحديقة الكثيفة. أُرسل رجلان للعثور عليك، ولما لم يعودا أُرسل رجلان آخران، ثم رجل آخر. نعرف أن أحدهم مات طعنًا بخنجر، لكن أجساد الآخرين احترقت إلى حدٍّ تعذّر معه تمييز الكثير. هل تعرف ما الذي حدث لهم؟"
قال سولومون: "أنا من طعن الرجل بالخنجر. أما الآخرون… فالأمر مشوش في ذاكرتي. أتذكر بعض النار ومصارعتي لهم، لكن التفاصيل لا تتضح لي."
قال كايل وهو يسوّي شاربه بإبهامه وسبابته: "هممم… لعلهم كانوا يحملون فانوسًا فانكسر منهم على سبيل الخطأ. لكنه احتمال مستبعد." سكت للحظة، ثم تابع: "بعد ذلك واجهتَ الحارس الأول ماركوس وهددته، على ما يبدو محاولًا حمله على الانسحاب، إذ بدوت مصابًا. حاول شقّ عنقك، لكنك عضضته وأسلت دمه، فسقط خنجره من يده. وحين لم يعد خدمك أقل عددًا من خصومهم، انتهزوا الفرصة وقاتلوا، فقضوا على الباقين… ومن المدهش قليلًا أنه لم ينجُ أحد منهم."
قال سولومون: "من يزرع يحصد."
"هذا صحيح."
أخرج سولومون منديلًا من سترته ومسح جبينه. كان هادئًا، لكن جسده ظل محمومًا، والعرق يضايقه.
قال الملازم: "كانت تلك كل أسئلتي عن أحداث تلك الليلة."
فسأل سولومون: "هل لديكم أي خيط يقود إلى العمدة؟ أو حتى إلى الفتيات المفقودات؟"
رد الملازم: "لا شيء. أُضرمت النار في مسكنه، وكذلك في مكتبه. كأنه كان يعلم أن الأمر قادم. لم يره أحد، أو لعل أحدًا رآه لكنه لا يعترف بذلك."
سأل: "وهل تمكنتم من معرفة كيف علم بالتحقيق؟"
"لا دليل مباشرًا."
أومأ سولومون.
قال: "أما بشأن استمرار الحامية في العمل هنا—"
قاطعه سولومون: "لديك إذني بالبقاء. وبصفتي لورد مونفالو، أتولى من هذه اللحظة جميع مهام العمدة إلى أن تختار البلدة بنفسها عمدةً جديدًا. وقد عيّنت الحارس الثالث فانتوس حارسًا أول. أرجو أن تبلغه بترقيته."
قال كايل: "وهذا سيجعله أعلى رتبةً من الحارس الثاني."
قال سولومون بنبرة حاسمة: "لقد ساعدني فانتوس في التحقيق بشأن العمدة. إنه جدير بالثقة."
أومأ الملازم كايل ووقف. "شكرًا على تخصيص وقتك، يا لورد. سأبلغ فانتوس، وأبقي الحامية في مكانها. ويمكننا مناقشة مزيد من التفاصيل لاحقًا."
أومأ سولومون، وتابع الرجل بعينيه وهو يغادر. فلم يسمح لشيء من صلابته المصطنعة بأن يتلاشى إلا بعد رحيله.
ظل جالسًا في صمت، ثم أشار إلى ميليسا التي دخلت الغرفة.
قال: "أرجو أن تدخلي الطبيب، حتى يقتلع جمرةً ملتهبة وهي سني من جمجمتي."