"السحر فوضويّ في جوهره… فحين تستخدمه، تدعو مزيدًا من الفوضى إلى حياتك، وحتى إن توقفت، فإن الفوضى التي استدعيتها لا تتوقف."
— كبير السحرة لوثر
كان الاستيقاظ عسيرًا على سولومون في صباح اليوم التالي. فقد أمضى نهاره كله بعد عودته من الكنيسة مدفونًا تحت الأرض، تحت أنظار ملكٍ غاضب، يقارن بين الرونيات المختلفة ويميز أوجه اختلافها. كان قد نوى أن ينام في وقت أبكر، لكنه استغرق فيما كان يفعله أكثر مما ينبغي. حتى التيار البارد المروّع، الذي بدا كأنه يتغلغل في عظامه كلما حدّق في الرونية، لم يستطع أن يشتّت تركيزه.
كان سيواصل النوم لوقت أطول، لولا أن لديه عددًا من الرسائل التي أراد الرد عليها، فضلًا عن كومة الأدلة الهائلة التي تمكّن من جمعها ضد العمدة نايمان وماركوس، قائد الحرس الأول. وما إن تصل هذه الأدلة إلى إتلينغ وحاميتها، حتى يرسلوا، بلا شك، قوة كبيرة لاعتقالهما واجتثاث كل ما يتصل بهما من فساد. وحين يخرجا من المشهد، ستؤول إليه مؤقتًا مسؤولية إدارة المدينة، مما سيسهّل إصلاح أحوال البلدة، ويقرّبها من اجتذاب شركات جديدة إلى مونفالو.
تناول أول رسالة من الكومة، ووبّخ نفسه لأنه لم يكتفِ بكتابة الردود فور وصولها، ثم بسطها. تعرّف على الرقّ، فقد تصدّره شعار رأس الأيل الخاص بمطبعة عائلة مورّو.
سولومون،
يسرّني أنك وصلت إلى ضيعتك الجديدة وتولّيت زمام الأمور فيها. وبعد مراجعة الأملاك الموروثة، تبيّن أن ضيعتك متواضعة أكثر مما ينبغي لتُرجّح الكفة إلى ما يتجاوز نسبة العشرة في المئة التي يجيزها قانون البكورة. لم تكن لديّ رغبة شخصية في انتزاع هذا العقار منك، لكنني لم أشأ مخالفة القانون.
لقد حُوّلت غرفتك القديمة إلى جناح للضيوف، وستستقبل قريبًا أول زوارها من آل غرايدن. أرفقتُ قائمة مفصّلة بما سيُنقل إلى المخزن، في حال رغبت في استعادة أيّ من الأغراض أو قطع الأثاث الإضافية. اطلب من المصرف المركزي أن يرسل إليّ ثمن الشراء وأجرة الشحن، وسأتولى إرسالها إليك.
وبما أنك لم تكن مهيّأً لإدارة عقارات من قبيل ما ورثته، فأرجو أن تضع اسم عائلتنا نصب عينيك حين تتولى إدارتها. فكل تصرّف يصدر عنك ينعكس على آل مورّو.
الدوق الأكبر تشورد مورّو
كتب سولومون ردًا مقتضبًا على الرسالة، ولم يبدُ على وجهه أي أثر لانفعال وهو يدوّن المعلومات الروتينية والمجاملات اللازمة، ثم وقّع باسمه. كان من المتوقع أن يتبادل الرسائل مع أخيه مرة واحدة على الأقل كل شهر، لكن ذلك لا يعني أن يكون فيها ما يهم فعلًا.
مدّ يده إلى الرسالة التالية.
أخي،
يسرّني أن أسمع أنك بخير وفي أمان. افتقدتُ وجودك في القصر، لكنني أعلم أنك تعمل على إنشاء شيء يخصك، وهذا يبهجني. وليس كل ما يجري هنا شقاءً ومصائب. فمنذ انتقال أمنا وجود إلى ضيعة منفصلة داخل الأملاك، نادرًا ما أضطر إلى التعامل مع أيّ دراما يختاران افتعالها.
ضحك سولومون وهو يقرأ، ثم تابع.
أقضي أيامي في القراءة والأكل والانتظار. وما زلت عاجزة عن العودة كي نُتم زواجي أنا وخطيبي. رفعتُ إلى تشورد التماسًا للنظر في فسخ الخطبة، لكنه اتخذ موقف أبي منها. وقد أُذِن لي بزيارة ثيودوسيا في العاصمة بعد بضعة أشهر، آمل أن أتمكن من إقناع تشورد بالسماح لي بزيارتك في ضيعتك أيضًا. أنتظر أن يكون في مزاج طيب؛ أي مزاج لا تنحني فيه شفتاه إلى الأسفل انحناءً شديدًا عند طرفيهما.
وجد في الرسالة بضع فقرات شاردة عن أخبارها، وبعض المستجدات حول ما كانت تقرؤه، ثم ختمتها ببساطة:
أختك، برنيس
ظلّ سولومون ممسكًا بالرسالة للحظات، ثم كتب ردّه. وبثّ فيه من الصدق وخفة الظل أكثر بكثير مما بثّ في رسالته إلى أخيه. وحين انتهى، وضعه جانبًا.
كانت مونفالو محور اهتمامه الأول، لكن ذهنه كثيرًا ما انصرف إلى سبل مساعدة أخته أيضًا. عاد تفكيره إلى الطقس، إلى السحر. لو امتلك تلك القوة، لكان أقدر بكثير على مساعدتها، ولا سيما إن بحث في ضروب السحر الأشد تحريمًا، التي وجد أسماءها في الكتب. كان قد حسم أمره بالفعل: إذا أجرى الطقس، فسيسعى إلى اكتشافها. فهو سيكون معرّضًا لخطر الموت على أي حال، فلا بأس أن يذهب أبعد من ذلك. كما يقولون: 'من تورّط في دراك نحاسي، فليتورّط في دراك ذهبي'.
تناول الرسائل التالية. كان معظم ما تبقّى منها صادرًا عن الشركات التي تواصل معها ليعرّفها بنفسه حين وصل أول مرة. وقد أبدت أغلبها ترحيبًا مهذبًا بإمكانية التعاون مستقبلًا، من دون أن تعد بشيء. كان ذلك متوقعًا. فلو وافقوا على خوض غمار العمل معه قبل أن يشرح لهم حتى أيًّا من خططه، لما رغب هو في التعامل معهم أصلًا.
وفي أسفل الكومة، وجد رسالة لا يذكر أنه تلقّاها. كانت في ظرف أصفر يحمل عنوان المرسل في إتلينغ. فتحه بحد السكين، وأخرج الرسالة.
مرحبًا، سولومون،
لست واثقًا من أنك ستتذكرني، لكنك خُطبت منذ زمن بعيد إلى أختي. بلغني نبأ وفاة والدك، فأردت أن أقدّم لك تعازيّ. وأودّ أيضًا أن أخبرك أن لي الآن مسكنًا هنا في إتلينغ؛ فإن رغبت في استراحة من الحياة الريفية الهادئة في مونفالو، فأنت مدعوّ للإقامة عندي في أي وقت.
اللورد جيمس باير
رفع سولومون حاجبًا. فقد خُطب، وهو في الحادية عشرة، إلى مادلين باير، لكنها فارقت الحياة حين اجتاح الطاعون الأخضر الإمبراطورية. كان لا يكاد يتذكر سوى فتاة صغيرة جميلة بعينين ذهبيتين واسعتين. لقد أدهشه أن جيمس تذكّره، إذ لم يكن بوسعه أن يقول الشيء نفسه، لكنه خصّص وقتًا لكتابة ردّ مدروس على أي حال. فلم يكن لديه كثير من الحلفاء، وكان من الحمق أن يهمل تعزيز صلته بشخص بادر إلى التواصل معه.
بعد أن انتهى من مراسلاته، سُمع طرق على الباب.
"تفضّل بالدخول"، نادى.
كانت كلير، الطاهية، تحمل طبقًا فيه البيض والخبز المحمّص والقهوة. كانت امرأة ممتلئة، ذات ملامح وديعة.
"شكرًا لكِ يا كلير، لكن لمَ أحضرتِ هذا بنفسك؟" سألها. فعادةً ما تكون منشغلة جدًا بإعداد الفطور للجميع، فلا تقدّمه إليه بنفسها.
"من المهم، بين حين وآخر، أن تتذكر من أين يأتي الطعام يا سيدي"، قالت. "فكثير من النبلاء يظنون أن الطعام يظهر في المطبخ مكتملًا من تلقاء نفسه."
ضحك بخفة. لقد فاجأه أنها حاولت ممازحته، لكنه كان يسعى منذ وصولهم إلى إضفاء شيء من الألفة على الأجواء. كان قد أكل نصف فطوره حين وصلت ميليسا.
"صباح الخير يا سيدي"، قالت وهي تنحني.
"صباح الخير يا ميليسا"، أجابها، ثم تناول بحذر رزمة الرسائل التي كتبها ومدّها إليها.
"خذي دنكان معك إلى البلدة لإرسال هذه، وتأكدي من أن تُرسل فورًا."
أومأت وهي تتناول الرزمة. "هل تتضمن هذه…؟"
"نعم. لذا أرجو أن توليها عناية خاصة."
أومأت، وانحنت مرة أخرى قبل أن تغادر الغرفة.
ما إن فرغ من الطعام حتى أجرى جولته المعتادة في القصر، يتفقد كل خادم ويتابع ما أُنجز من عمل، ثم اتجه إلى غرفة الدراسة. وهناك فتح الممر السري بحذر ونزل ليواصل البحث عن الفروق بين الطقس الأصلي والنسخة الأخرى، وليحفظ مزيدًا من التعويذات الواردة في كتاب التعاويذ الأساسية وأصول السحر . فإذا أجرى الطقس، أراد أن يكون قد حفظ مجموعة أولية من التعاويذ سلفًا. كان قد بدأ أيضًا بجمع المواد الشائعة اللازمة لإلقاء التعاويذ، ليكمل بها ما خلّفه عمه. أوشك على إتمام الدائرة حين أدرك أنه واصل العمل من دون انقطاع حتى تجاوز موعد الغداء، وأن موعد العشاء بات قريبًا. فكّر في مواصلة العمل وقتًا أطول، لكن معدته قرقرت، ولم يُرِد أن يوقع العاملين في حرج؛ فلا بد أنهم أخذوا يبحثون عنه بعد كل هذا الغياب.
صعد الدرج عائدًا إلى المخرج المؤدي إلى غرفة الدراسة، وأصغى للحظات ليتأكد من خلو المكان، ثم فعّل الآلية. تنحّى الفارس جانبًا، فشكره كعادته، ثم اتجه نحو الرواق. وتوقف للحظة ليتفقد العمل الذي كان بارنابوس وبارت ينجزانه. بدا أنهما تمكّنا، على الأقل، من ترميم كل الأضرار في الرواق، لكنهما لم يتقدما بعد ذلك. فقد جعلت الإصلاحات القصر يبدو كأن فيه ندوبًا كثيرة التأمت.
وبينما كان يلوّح بعصاه قليلًا وهو يمشي، سمع صرخة.