نرفع صلواتنا إلى الرسول؛ فهو الذي يقرّب الملوك إلينا، ويحمل رسائلنا إليهم، حتى حين لا نعرف إلى من نصلّي. عسى أن تحمل أجنحته أرواحنا إلى الأمام.
— صلاة مأثورة في كنيسة الرسول
من نافذة عربته، رأى سولومون أن النهار صافٍ، وأن عددًا من الناس، قد ارتدوا أحسن ثيابهم للكنيسة، يمضون إلى كنيسة الرسول الكبرى أو إلى المزارات المحلية. ولعلهم كانوا أنظف سكان مونفالو الذين رآهم منذ وصوله.
"هذا ليس منصفًا." وبّخ نفسه. كان هؤلاء أناسًا يعيشون ظروفًا قاسية، ولا بدّ لهم من فعل كل ما يستطيعون لإعالة أنفسهم وأسرهم. لم يكن ينبغي له أن يطالبهم بمستوى النبلاء في النظافة واللباس. كان عليه أن يرسي لهم أعلى المعايير بقدوته، لا بانتقادهم.
بلغوا مدخل الكنيسة، فترك سولومون ميليسا تنزل وتفتح له الباب قبل أن ينزل. أصدر حذاؤه الأنيق وعصاه ثلاث طقطقات مميزة وهو ينهض من العربة. كانت الكنيسة تمتلئ سريعًا، لكن الأهالي تنحّوا له ولخدمه، فمضوا إلى الداخل.
كانت الكنيسة بناءً قديمًا من الطوب الأسود، لكنه حسن الصيانة، تعلوه مئذنة شاهقة تنتهي ببرج أجراس، وتزيّن نوافذه مشاهد للرسول والعامل. كانت تلك المشاهد تتألف في معظمها من أجنحة بنية زاهية وأبواق، إلى جانب مطارق وآجر وصور لظهور عريضة.
وفي الداخل صفوف من المقاعد الخشبية امتلأت بالمصلّين، ومذبح رسمي كبير في صدر الكنيسة، نُقشت عليه صور أخرى للرسول. فهو الذي يحمل صلوات الناس إلى حيث ينبغي أن تصل، ولذلك كانت المذابح تُفرد له مكانة بارزة في العادة.
وأمام المذبح، كان لوترن يتحدث إلى صف صغير من الناس في المقاعد الأمامية؛ وهو الكاهن الشاب الذي التقاه سولومون حين جاب شوارع مونفالو للمرة الأولى. وخلف المذبح وقف رجل أكبر سنًا بكثير، مرتديًا ثياب الرسول الكهنوتية البنية. بدا واهنًا وشاحبًا، وعلى وجهه تجاعيد كأن لها تجاعيدها الخاصة، لكنه كان يثبت نفسه بصعوبة مستندًا على عصا بالية من كثرة الاستعمال.
شقّ سولومون طريقه إلى المقعد الأمامي، المخصص دائمًا للنبلاء، فاستقبله لوترن بابتسامة عريضة متملّقة.
"السيد مورّو. يسرّني أن أراك."
"نادني سولومون فحسب يا لوترن. أعتذر لأنني لم أتمكن من حضور الصلوات السابقة. كانت هناك أمور كثيرة تتطلب الإصلاح في القصر."
"بالطبع يا سيدي، بالطبع. يسعدني أنك تمكنت من الحضور اليوم."
ناداه الكاهن المسن من عند المذبح:
"لو سمحت، اعذرني." قالها لوترن، وقد تسرب شيء من الضيق إلى ملامحه.
نظر سولومون إلى الجالسين في المقاعد، فرأى امرأة مسنّة ذات ملامح صارمة وفك قوي وشعر أبيض طويل. بدت النبيلة الوحيدة بينهم، وعن يمينها جلس رجل يرتدي زيّ خدم من طراز قديم، يتدلى من معطفه ذيلان. كان مظهره غريبًا؛ جلده أبيض يكاد يكون شفافًا، وشعره أشقر باهت، وعيناه فاتحتان. كانت ملامحه رقيقة إلى حدّ جعل سولومون يظنه امرأة لولا شعره القصير وبدلته الرجالية. بدا كما لو أن الألوان قد سُحبت منه كلها. خمن سولومون أن المرأة هي الدامة برايور، مما يعني أن الرجل الجالس معها لا بد أن يكون خادم عمّه السابق.
انحنى سولومون للمرأة انحناءة عميقة.
"سيدتي، هل تسمحين لي بالجلوس إلى جوارك أثناء الصلاة؟"
كان السؤال زائدًا عن الحاجة، لكنه مهذب.
تأملته المرأة بعناية، ورفعت حاجبها.
"يمكنك الجلوس يا سيدي."
اعتدل من انحناءته وجلس بحذر إلى جانبها، محافظًا على هيئة مستقيمة تمامًا في المقعد، وربما حجب بذلك الرؤية عن بعض الجالسين خلفه. كانت المقاعد الأخرى كلها مشغولة، بل إن عددًا من الناس وقفوا.
"الدامة برايور." قالت ذلك وهي تمد يدها.
تناولها سولومون برفق.
"سولومون مورّو."
أصدرت المرأة صوت تعجب. "حقًا؟ مورّو يتكرم بالنزول إلى هنا ليشارك من هم أدنى منه الصلاة؟"
"أفهم من ذلك أن عمي لم يكلّف نفسه عناء المجيء؟"
"فهمتَ على نحو صحيح."
"إذًا أعتذر عن وقاحته. لم يكن معروفًا بأنه… يحب الناس. كان ذلك أمرًا شائع المعرفة في عائلتنا."
قطّبت حاجبيها. "لا تضيع أنفاسك في الاعتذار عن عائلتك. ستنفد أنفاسك سريعًا."
جاء دور سولومون لرفع حاجبه، لكنه آثر ألا يستفسر.
"ما رأيك في الصلوات هنا؟"
"إنها فظيعة. يمضي لوترن وقته كله في ترديد صلوات لا تعدو أن تكون تقبيلًا لمؤخرات شتى الناس: العمدة، وقائد الحرس، وحتى مؤخرتي أنا. أنا واثقة أن مؤخرتك ستبتلّ من كثرة القبلات قبل أن يفرغ اليوم."
كانت فكرة مقلقة إلى حد بعيد. لمح بطرف عينه ميليسا وهي تكتم ضحكتها.
"هل يحاول استمالة أصحاب النفوذ؟"
"يحسب نفسه أبرع وأوسم من أن يبقى في مونفالو. يطلب مني أن أرسل رسائل إلى أبنائي وبناتي في أنحاء الإمبراطورية، بل وإلى أقارب أبعد من ذلك." هزّت رأسها. "لو كانوا يردّون على رسائلي، لزاروني من قبل، ولكان بوسعه أن يطلب منهم ذلك بنفسه."
"أظن أن زيارة العائلة ستبعث في نفسي الرهبة،" أجاب سولومون بصراحة.
"يختلف الأمر حين تكون العائلة ممن صنعتهم بنفسك،" ردت الدامة. "إنهم مدينون لي بوقتهم، هم وأحفادي أيضًا."
"حسنًا يا دامة برايور، إن أذنتِ لي، فسيسرني أن أزورك يومًا ما. فهذا أقل ما ينبغي أن أفعله لزيارة أرفع النبلاء مكانةً في المنطقة."
رمقته بريبة.
"سيكون ذلك لائقًا… سأطلب من خادمي ثرين أن يتواصل مع جماعتك. يمكننا احتساء الشاي."
"سيكون ذلك رائعًا،" أجاب سولومون. وانسابت عيناه إلى خادمها. ظلّ وجه الرجل محايدًا عصيًّا على القراءة؛ لم يُبدِ أي انفعال. بالطبع، كان سولومون يودّ أن يستخرج منه كل ما يمكن معرفته في الحال، لكن استجواب خدم امرأة مثل الدامة برايور قبل إقامة الصلاة في الكنيسة طريقة مضمونة لجعلها تنقلب عليه إلى الأبد. ثم إن كان الخادم يعرف شيئًا عن ميول عمه إلى الغوامض، واختار التحدث عنها علنًا، فقد يعرّضه ذلك لخطر جسيم.
تنحنح لوترن عند المذبح. "أرحب بكم في هذه الكنيسة، وأدعو الجميع إلى استهلال صلاة اليوم برفع دعاء صامت إلى الرسول نفسه، شكرًا له على عمله الدؤوب رسولًا للآلهة."
أطرق سولومون في صمت، وأدّى صلاة خاطفة بينما كان يدبّر خطوته التالية. كان يتوقع رؤية الحارس الأول والعمدة. فقد أوحت الدامة برايور للتو أنهما يحضران الكنيسة عادةً، لكن لم يكن لهما أثر ذلك اليوم.
مضى سولومون في طقوس الكنيسة الرتيبة المعتادة، فاضطر إلى تحمّل قدر غير قليل من الأدعية بازدهار قصر مورّو القائم على التل، بفضل لوترن. لم يسرّه ذلك كثيرًا، لكنه حافظ على حياد ملامحه طوال الوقت. وما إن انتهت الصلاة حتى أسرعت الدامة برايور إلى الخارج، وكأنها تريد تفادي الزحام، أو ربما لوترن. أما سولومون فوجد نفسه محاصرًا بينما كان ينتظر خدمه حتى يتهيأوا للمغادرة.
"اللورد مورّو، أعني، سولومون. كيف وجدتَ الصلاة؟" سأل لوترن وهو يقترب.
"كانت بسيطة ومنظمة جيدًا. لكنني كنت أفضّل لو أنك أقللت من ذكر أصحاب المكانة بين جماعتك، وأكثرت من ذكر من هم أشد الناس حاجةً إلى الدعاء."
بدا الارتباك على لوترن.
"أنا… أمم…"
"أوه، أنا واثق أنك كنت تحاول فقط أن تجعلني أشعر بالترحيب. إنها مجرد ملاحظة،" قال سولومون بابتسامة خاوية.
"آه، بالطبع. أنا عادةً أولي الرجال البسطاء هنا اهتمامًا أكبر بكثير."
"يسرني سماع ذلك،" قال سولومون وقد خطرت له فكرة. "هل لديكم لوحة إعلانات؟ أو وسيلة لإبلاغ أفراد الجماعة بأمر ما؟"
"أخشى أن مونفالو بلدة نائية أكثر مما ينبغي لمثل هذه الأمور. فليس بين أهلها عدد كافٍ من من يستطيع القراءة. هل ثمة رسالة بعينها تود إيصالها؟ لعلني أستطيع ذكرها في عظتي المقبلة؟"
"أحتاج إلى عدد من العمال المؤقتين. عمّال غير مهرة للمساعدة في الحديقة ونقل بعض الأشياء بين الغرف. وبنّاؤون ونجّارون مهرة لإصلاح المكتبة وتدريب بعض المتدربين. وربما أحتاج أيضًا إلى بعض الحراس ليلًا."
"حراس؟"
"معظم العاملين لديّ شابات. إنه مجرد احتياط كي يشعرن بالاطمئنان."
"هناك بعض مساعدي الكنيسة الذين يمكنني سؤالهم."
"شكرًا لك. سيختلف الأجر على حسب طبيعة العمل… وسأتمكن من التحدث إليهم بعد صلاة الأسبوع المقبل."
"يمكننا ترتيب ذلك."
أدخل يده في جيبه وأخرج دراكًا ذهبيًا واحدًا، ثم ناوله للكاهن. "شكرًا لك."
أومأ لوترن، وتناول القطعة الذهبية بحذر، كما لو كانت من زجاج.
"أوه، أبحث أيضًا عن صيادين أو صيادي مصائد يعرفون الغابة. لديّ بعض الأسئلة عن المنطقة."
"لا أظن أن بين أفراد جماعتنا من يمتهن ذلك. فهم يميلون أكثر إلى عبادة الملوك المحلية. لكنني سأرى ما يمكنني فعله."
حافظ سولومون على ابتسامته المصطنعة. فهو لم يستلطف هذا الرجل كثيرًا.
"شكرًا لك."