بلغ تشنغ جيان ذروة الطبقة الثالثة من مرحلة صقل التشي.
وفي اللحظة التي حقق فيها هذا الاختراق، انجذبت روحه قسرًا إلى قصر الحمم البركانية الخالد.
ما إن دخل القصر وتلقى رسالة الاختبار، حتى بدأت موهبته الفطرية، «البصيرة الثاقبة للقلب»، بالعمل تلقائيًا.
تمتم في نفسه:
"إذن عليّ اجتياز الغرفة الأولى أولًا، ثم التقدم إلى الثانية؟"
بدأ بتشغيل «فن تنظيم تشي العناصر الخمسة» دون تردد.
وبعد أن وصل إلى باب الخروج واختار مكافأته، حبس أنفاسه وحاول استدعاء بصيرته الثاقبة مرة أخرى، لكنه لم يتلقَّ أي استجابة.
لم يشعر بالإحباط.
بل وقف يفكر بهدوء قبل أن يختار «الحلقة المعلقة» من بين المكافآت الميكانيكية.
ورغم أنه لم يكن متخصصًا في فن الآليات، فإن خبرته العميقة في صقل الأدوات الأثرية مكنته سريعًا من استنتاج طريقة استخدامها.
لكن بينما كان يستعد لدفع الباب…
اجتاحه فجأة شعور مرعب لم يختبر مثله من قبل.
ارتجف جسده بالكامل.
"سأموت!"
"سأموت حتمًا!"
"إذا دخلت الآن… سأموت!"
كان التحذير القادم من بصيرته الثاقبة واضحًا بصورة لا تقبل الشك.
وبرغم الرعب الذي استولى عليه، شدّ على أسنانه وهمس:
"إذا كان هناك خطر قاتل خلف الباب… فلن أكتشف حقيقته ما لم أره بنفسي."
ثم دفع الباب.
ودخل.
بانغ!
وفي أقل من طرفة عين، تحطمت دميته الخشبية بالكامل.
داخل الزنزانة…
أرخى نينغ تشو السلسلة الحديدية قليلًا، وقال لهان مينغ بصوت هادئ:
"لقد بذلتِ جهدًا كبيرًا خلال الأيام الماضية. حان الوقت لتحصلي على بعض الراحة."
خلال الفترة السابقة، كان يجبرها على الوقوف باستمرار بواسطة السلاسل المقيدة لجسدها.
لكن بعد أن بدأت تتعاون معه طواعية وتقدم له جوهر الروح دون مقاومة، خفف قيوده عليها تدريجيًا.
وهذه المرة، سمح لها بالاستلقاء على الأرض.
ولشدة إنهاكها، ما إن لامس جسدها الأرض حتى أغمضت عينيها وغرقت في نوم عميق.
في المقابل، امتص نينغ تشو كامل جوهر الروح المخزن داخل «مكوك الاستيلاء على الروح».
وسرعان ما أدرك أن قوة روحه أصبحت تقارب خمسين ضعف مستواها الأصلي.
فكر في نفسه:
"بفضل الأساس الروحي الذي وفرته لي كعكة ندى اليشم الحريري الذهبي، إلى جانب الحبوب الطبية المختلفة، تمكنت من الحفاظ على سرعة نمو مذهلة."
"في البداية كانت التقنية الشيطانية تتفوق بوضوح، لكن سرعة تدريب سوترا روح منصة المرآة أصبحت الآن قريبة جدًا منها."
بهذا، نجح نينغ تشو في بلوغ الطبقة الأولى في كل من مساري تنقية الجوهر وتنقية الروح.
وكانت هذه أسرع فترة نمو مر بها منذ بداية رحلته.
إذ كان يشعر بتزايد قوته يومًا بعد يوم بصورة واضحة للغاية.
حتى إنه بدأ يدمن الزراعة والتدريب.
داخل القصر الخالد…
تكررت المحاولات بلا توقف.
دفع تشنغ جيان الباب.
بانغ!
فشل.
اندفع تشو تشو بكل قوته.
بانغ!
فشل.
فكر تشنغ جيان:
"يجب أن أغير أسلوبي."
"سأستخدم سلك الحلقة المعلقة لإعاقة حركة المطرقة العملاقة، وهذا سيمنحني بعض الوقت."
بانغ!
فشل مرة أخرى.
أما تشو تشو فقال لنفسه:
"وفقًا للطريقة التي علمني إياها آشين، لا بد أن أنجح هذه المرة."
بانغ!
وفشل هو الآخر.
وبفضل احتلاله المراكز الأولى في لوحات التصنيف المختلفة، إلى جانب وصوله إلى الطبقة الثانية من صقل التشي والطبقة الثانية من تنقية الروح، حصل نينغ تشو على عدد كبير من المكافآت.
اختار أحجار الروح مرتين.
فحصل مباشرة على مئتي حجر روحي.
لم يكن أمامه خيار آخر.
فمع دخول تشنغ جيان وتشو تشو إلى القصر، بدأت الفخاخ التي ينصبها تُستهلك بمعدل أسرع بكثير من السابق.
أما المكافآت الثلاث المتبقية، فقد استبدلها بتعويذتين ومكوّن ميكانيكي واحد.
ومن خلال تجاربه السابقة، اكتشف أن اختيار تعويذة سبق له تعلمها يمنحه فهمًا أعمق وخبرات إضافية، مما يوفر عليه وقتًا طويلًا من التدريب.
كما تأكد من صحة فرضيته الأخرى.
فالمكونات الميكانيكية التي يحصل عليها من لوحات التصنيف تُعامل كإرث دائم، ويمكن استخدامها في كل مرة يدخل فيها القصر.
لكن نينغ تشو كان يستغل جميع هذه المكونات لغرض واحد فقط:
زيادة عدد الفخاخ.
وجعل الاختبار أكثر رعبًا.
ومع مرور الوقت، تحولت مشاعر تشنغ جيان وتشو تشو من الدهشة…
إلى الألم…
ثم إلى اليأس الكامل.
"لماذا؟"
"لماذا هذا الاختبار مستحيل إلى هذا الحد؟!"
"لقد مضى وقت طويل، وما زلنا عاجزين حتى عن تجاوز الباب الأول!"
وفي النهاية، التقى الاثنان سرًا خارج القصر.
وبعد التأكد من هوية كل منهما، تبادلا نظرات يائسة.
قال تشنغ جيان:
"لا يمكن أن يستمر هذا الوضع."
"إذا لم نتعاون، فلن نمتلك أي فرصة للنجاح."
رد تشو تشو ببرود:
"إذن تقدم أنت أولًا."
تجمد تشنغ جيان للحظة قبل أن يحدق فيه باستغراب.
"هل تسخر مني؟"
"جسدك أضخم وأقوى مني بكثير."
"إذا اندفعنا معًا، يمكنك تحمل ضربة المطرقة وشراء بعض الوقت لي."
رد تشو تشو فورًا:
"ولماذا لا تفعل أنت ذلك؟"
وهكذا وصلت المفاوضات إلى طريق مسدود.
فلم يكن أي منهما مستعدًا للتضحية بنفسه من أجل الآخر.
ومن خلال العيون الميكانيكية والمكونات المخفية التي نشرها في القصر، شاهد نينغ تشو كل شيء.
وقال في نفسه:
"يبدو أن اليوم الذي ستتعاون فيه عائلة تشو وعائلة تشنغ وقصر سيد المدينة لم يعد بعيدًا."
كان ذلك أمرًا حتميًا.
فمن دون التعاون، لن يتمكنوا حتى من عبور الباب الأول.
وفي الواقع، توصل كبار المسؤولين في العائلتين إلى الاستنتاج نفسه.
قال أحد أفراد عائلة تشو:
"لقد دعا سلف الطوائف الثلاث إلى التعايش والتعاون، وربما يحمل الاختبار هذه الرسالة أيضًا."
وردت عائلة تشنغ:
"علينا الإسراع."
"بدأت أخبار القصر الخالد تنتشر في الخارج، وإذا تأخرنا فقد تتدخل قوى أخرى."
وبعد الاتفاق بين الطرفين، تواصلا سرًا مع قصر سيد المدينة.
لكن عندما وصل الأمر إلى منغ تشونغ، سخر بازدراء:
"الضعفاء وحدهم يتجمعون في جماعات."
"أما الأقوياء، فيشقون طريقهم بأنفسهم."
بعد انتهاء تدريبه القاسي، دخل منغ تشونغ القصر مجددًا.
راقبته روح التنين السلحفاة النارية بترقب شديد.
دفع الباب.
واندفع.
انقر!
انطلقت شبكة الصيد.
لكنها كانت أبطأ من أن تمسك به.
وهوت المطرقة العملاقة من الأعلى.
إلا أنها أخطأت هدفها بالكامل.
أما خيوط الحرير الحادة الممتدة بين الجدران، فقد تمكن من تحديد مواقعها بدقة بفضل تدريباته المكثفة.
فانزلق بينها كالصاعقة.
وتجاوز جميع العقبات.
وأخيرًا…
وقف أمام باب الغرفة الثالثة.
وقال بفخر:
"همف."
"لم تكن الغرفة الثانية صعبة كما توقعت."
ثم اختار مكافأته ودخل الغرفة الثالثة.
وفي اللحظة التالية…
رفعت عشرات دمى الفنون القتالية رؤوسها دفعة واحدة.
وأضاءت أعينها بضوء أصفر مخيف.
تجمد منغ تشونغ في مكانه.
لأن هذه الدمى لم تكن موجودة أصلًا في الغرفة الثالثة.
بل قام شخص ما بنقلها من المراحل المتقدمة ووضعها هنا خصيصًا.
منغ تشونغ:
"…"
وبعد لحظات قليلة فقط…
تحطمت دميته الخشبية بالكامل.
عاد وعيه إلى جسده الحقيقي.
وكان وجهه شاحبًا للغاية.
برزت عظام وجنتيه.
وازدادت الهالات السوداء تحت عينيه حتى أصبحت تميل إلى اللون الأزرق الداكن.
تمتم بصوت خافت:
"الغرفة الثالثة…"
"أصعب بكثير."
حاول النهوض لمواصلة التدريب.
لكن جسده وصل إلى حدوده القصوى.
فما إن وقف حتى اسودّ بصره.
وسقط فاقدًا للوعي.
بعد مشاهدة تسجيلات محاولاته، تنهد نينغ تشو بإعجاب صادق:
"كما هو متوقع من موهبة فطرية من الدرجة الفائقة "
"على الرغم من عناده وإصراره على العمل منفردًا، فقد نجح في اختراق الغرفة الثانية."
"وسيؤدي هذا النجاح إلى تسريع تحالف العائلات الثلاث."
ثم أصبحت ملامحه أكثر جدية.
"ومع مرور الوقت، لن أواجه أفرادًا متفرقين."
"بل فرقًا كاملة من المزارعين."
بدأ يشعر بالضغط لأول مرة.
فكلما ازداد عدد الداخلين إلى القصر، ازدادت احتمالية اكتشاف هويته وتحركاته السرية.
وفي ذلك اليوم، دخل القصر مرة أخرى.
لكن ما إن وصل إلى الغرفة الثانية حتى تجمد في مكانه.
واتسعت عيناه من الصدمة.
"ما الذي حدث هنا؟!"
لقد اختفت جميع الفخاخ التي نصبها.
بل إن بعضها تعرض للتدمير الكامل.
فالمطرقة العملاقة حُطمت ودُفعت إلى الجدار.
والجذوع الميكانيكية الضخمة تناثرت شظاياها في كل مكان.
أما الغرفة بأكملها، فبدت وكأن إعصارًا هائلًا قد اجتاحها.
أسرع نينغ تشو نحو أجهزته الميكانيكية المخفية.
واستخرج التسجيلات التي وثقت ما حدث.
ثم بدأ بمراجعتها بسرعة.
ثانية تلو أخرى…
ومع ظهور الحقيقة أمام عينيه…
ارتجف جسده بعنف.
وتجمدت ملامحه.
بينما دوى انفجار من الصدمة والذهول داخل عقله!