في الحجرة السرية، اجتمع أسلاف النواة الذهبية الخمسة من العائلات الثلاث.
"لقد أخفق تحالف العائلات الثلاث…" تنهدت تشو نونغ ينغ.
ثم التفت تشنغ جيانليان نحو سلف النواة الذهبية في عشيرة نينغ.
كانت شريحة اليشم واضحة تمامًا: السبب الرئيس وراء إخفاق تحالف العائلات الثلاث هذه المرة في استكشاف القصر الخالد هو أن نينغ شياوهوي أشعلت نزاعًا داخليًا علنيًا!
كان تصرفها فادحًا إلى أبعد حد.
بدا سلف النواة الذهبية في عشيرة نينغ غير آبه على الإطلاق بالنظرات المصوّبة إليه. وقال: "حتى لو انتصرنا في هذه المعركة، فقد رأينا مدى صعوبة استكشاف قصر الحمم الخالد."
"إن طريق إرسال الأرواح إلى القصر الخالد ليس بالهيّن."
لامس هذا التحليل ما يدور في نفوس الآخرين.
فعلى الرغم من أسفهم للهزيمة، شهد أسلاف النواة الذهبية في العائلات الثلاث جميعًا التحسن في القوة القتالية لكل من يوان داشنغ وتشي باي.
في هذه المعركة، كانت المواد المستخدمة في صنع الدميتين الميكانيكيتين أعلى مستوى بوضوح من المواد السابقة.
وفضلًا عن ذلك، استخدموا مكونات آلية مستحدثة شتى؛ منها دمية القرد ذاتية التدمير، وعجلات الرياح والنار، والحبال الآلية التي قيّدت نينغ شيه. فقد حققت كلها نتائج قتالية باهرة لا يجوز الاستهانة بها.
وبطبيعة الحال، عزا أسلاف النواة الذهبية في العائلات الثلاث هذا التحسن إلى قصر الحمم الخالد وإلى التدابير المدبّرة التي وضعها سيد الطوائف الثلاث.
فلم يخطر ببالهم قط أن ثمة عقلًا مدبرًا يحرّك كل شيء من وراء الستار!
"حتى لو استعاد صغار صقل التشي في تحالف العائلات الثلاث صفوفهم وأحرزوا بعض النجاح، فلن يكون الطريق ممهدًا لهم."
"ما زال طريق إرسال الأرواح إلى القصر الخالد محفوفًا بالصعاب."
"منغ تشونغ ذو موهبة سماوية، وفريق الاستكشاف التابع لسيد المدينة يتصدر الترتيب؛ لذا سيكون من الصعب على فريقنا هزيمة خصم كهذا…"
تبادل أسلاف النواة الذهبية آراءهم سرًا بحسهم الروحي لبعض الوقت، حتى توصلوا تدريجيًا إلى توافق.
وكان قرارهم أن ينطلقوا معًا، ويتعاونوا مع تشو شوانجي، ليتوغلوا في جبل هوشي للاستيلاء على الآلية الخاصة بالجنرال الشيطاني!
فمن وجهة نظر العائلات الثلاث، كانوا يفضلون أن ينتهي الأمر بتشو شوانجي حائزًا القصر الخالد، لا منغ كوي.
فلو ظفر منغ كوي بالقصر الخالد، لانتقلت عائلة منغ بأسرها إلى المدينة الخالدة، ولضيّقت كثيرًا على العائلات الثلاث مجال عيشها.
أما إذا انتصر تشو شوانجي، فستكون العائلات الثلاث قد أسدت خدمة جليلة للعائلة المالكة، الأمر الذي سيعزز مكانتها في مدينة هوشي الخالدة بلا شك.
قال تشنغ شوانغقوه: "أيها الرفاق، إن التوغل في أعماق البركان مغامرة تهدد الحياة."
"قبل أن نتحرك، لا بد لعائلتي من إتمام صنع ذلك السلاح الآلي على وجه السرعة!"
فوجئ أسلاف النواة الذهبية الآخرون قليلًا، ثم أومأوا جميعًا.
كانت عائلة تشنغ قد حصلت منذ زمن على مجموعة من المخططات الآليات من قصر الحمم الخالد.
ووفقًا لتلك المخططات، أنفقت عائلة تشنغ ثمنًا باهظًا وصنعت سرًا سلاحًا آليًا.
كانت قوة هذا السلاح هائلة، فحتى قبل اكتماله تمامًا، جلب لعائلة تشنغ منافع عظيمة.
في وقت سابق، حين راهن أسلاف النواة الذهبية الأربعة من عائلتي تشنغ وتشو، دخل مزارعا النواة الذهبية من عائلة تشنغ تشكيل حرير النجمة الليلية، وتمكنا بفضل هذا السلاح من اختراقه بنجاح.
وهكذا علم مزارعا النواة الذهبية من عائلة تشو بأمر هذا السلاح.
بادرت عائلة تشنغ إلى مبادلة مرهم الثور الأصفر ذي اليانغات التسع، فنالت موافقة مزارعي عائلة تشو، اللذين وافقا على مساعدتها في إتمام المراحل اللاحقة من صنع السلاح الآلي.
لكن مهارات التشكيل لدى عائلة تشو وحدها لم تكن كافية.
وفي وقت لاحق، تعمدت عائلة تشنغ توثيق علاقتها بعشيرة نينغ، آملةً أن تمدها بأساليب الإخماد شديد البرودة اللازمة لإتمام صنع السلاح الآلي.
وبسبب ذلك، ازدادت أواصر التقارب بين عائلتي تشنغ ونينغ، فتبادلتا سرًا منافع كثيرة.
فعلى سبيل المثال، حصل تشنغ جيان على تعويذة قلب الجليد، وصقلت نينغ شياوهوي سلاحها الشبحي تحت إشراف شخصي من أحد مزارعي عائلة تشنغ.
ولذلك كان سلف النواة الذهبية في عشيرة نينغ على علم بهذا السلاح الآلي أيضًا، بل سبق له أن رأى المخططات.
قال تشو نونغ ينغ، وقد ترك السلاح الآلي في نفسه انطباعًا عميقًا: "إذا اكتمل صنع هذا السلاح، فسيكون عونًا كبيرًا حقًا!"
قطّب سلف النواة الذهبية في عشيرة نينغ حاجبيه في سرّه.
الحق أنه لم يكن يرغب في رؤية عائلة تشنغ وهي تملك سلاحًا بهذه القوة.
ففي تعاملاته مع مزارعي النواة الذهبية من عائلة تشنغ، دأب على المناورة بحذر ليضمن لعشيرة نينغ منافع كثيرة.
فكانت خطته أن يُبقي عائلة تشنغ في حالة ترقب بسبب هذا السلاح الآلي.
لكن مع اقتراب استكشاف جبل هوشي، شعر سلف النواة الذهبية في عشيرة نينغ نفسه بوطأة الضغط. ولو أتمت عائلة تشنغ صنع هذا السلاح، لأعان ذلك الجميع حقًا على النجاة.
عقد سلف النواة الذهبية في عشيرة نينغ حاجبيه بشدة، وهز رأسه متنهدًا. ثم أوضح أن استخدام أساليب البرودة القصوى سيلحق به الضرر، وسيؤثر كثيرًا على قوته القتالية.
ولم يكن مستعدًا للمساعدة في الإخماد قبل الانطلاق إلى جبل هوشي.
كان يفضل أن ينتظر حتى عودتهم من جبل هوشي، ثم يغتنم الفرصة لمساعدة عائلة تشنغ.
تبادل تشنغ جيانليان وتشنغ شوانغقوه نظرة، وأدرك كل منهما إصرار الآخر.
لم يكن رفض سلف النواة الذهبية في عشيرة نينغ مفاجئًا لهما.
لا بأس!
كان لدى مزارعي عائلة تشنغ وسيلتهما الخاصة لإجبار سلف النواة الذهبية في عشيرة نينغ على الرضوخ.
وكانت تلك الوسيلة… تشو شوانجي.
توجه مزارعا عائلة تشنغ إلى تشو شوانجي، وأخبراه أنهما غيّرا رأيهما، وأن دخولهما جبل هوشي يقتضي إتمام صنع سلاح آلي.
وأن هذا السلاح يحتاج إلى أساليب الإخماد شديدة البرودة التي يتقنها سلف النواة الذهبية في عشيرة نينغ.
ما إن سمع تشو شوانجي ذلك حتى أبدى استعداده للمساعدة على الفور.
فسرعان ما قصد سلف النواة الذهبية في عشيرة نينغ. وبعد حديث سري بينهما، لم يجد سلف النواة الذهبية في عشيرة نينغ، تحت ضغط العائلة المالكة، بدًا من الموافقة.
وصل نينغ تشو إلى قصر زعيم العشيرة، واجتمع مع زعيم عشيرة نينغ.
"نينغ تشو، من الفروع الجانبية، يحيّي زعيم العشيرة!" ضم نينغ تشو يديه في تحية رسمية، وكانت نبرته محايدة ومتباعدة.
أما زعيم عشيرة نينغ فابتسم له بحرارة وأشار إليه قائلًا: "تعال يا شياو تشو، اجلس هنا. لا تقف فحسب."
ظل نينغ تشو بلا تعبير وقال: "زعيم العشيرة، لندخل في صلب الموضوع من فضلك. فما زال لدي شؤون في السوق السوداء عليّ تدبيرها."
ضحك زعيم عشيرة نينغ بضع ضحكات، وقال بنبرة ودودة: "هاها، أعلم، أعلم أنك رجل مشغول. دعوتك إلى هنا هذه المرة أساسًا بسبب نينغ شياوهوي."
"أنت تعلم…"
قاطعه نينغ تشو على الفور: "لقد آذتني نينغ شياوهوي! هل استدعاني زعيم العشيرة ليدافع عنها؟!"
أنكر زعيم عشيرة نينغ مسرعًا: "لم تكن مؤامرة، لم تكن مؤامرة. نحن أهل، فكيف نتآمر ضد بعضنا البعض؟!"
"إن نينغ شياوهوي ما تزال صغيرة جدًا. وفي لحظة حاسمة، لم تستطع تحمل الضغط فارتكبت خطأ."
وشدد زعيم عشيرة نينغ في ختام كلامه: "لقد كان خطأ، نعم، مجرد خطأ!"
سخر نينغ تشو ببرود وقال: "إذا كان كبير العشيرة يرى الأمر على هذا النحو، فلا شيء لديّ لأقوله."
"لكن…"
"أحقًا تصدق ذلك؟ أم أنك تخدع نفسك؟"
"أيرى شيوخ عشيرة نينغ جميعًا الأمر هكذا؟ أم أن أكثرهم يعتقد ذلك؟"
اتسعت ابتسامة زعيم عشيرة نينغ أكثر، وقال: "لهذا دعوتك إلى هنا خصيصًا يا شياو تشو، كي توضح هذه المسألة. ويمكننا التفاوض على أي مكافأة!"
تفاجأ نينغ تشو قليلًا، ثم أضاءت عيناه. "حقًا؟"
وبعد لحظات، غادر مكتب زعيم العشيرة راضيًا إلى حد بعيد.
ما إن تأكدوا من مغادرة نينغ تشو، حتى دوّى من مكتب زعيم العشيرة صوت تحطّم الأشياء.
وظل الضجيج يتردد وقتًا لا بأس به قبل أن يخفت تدريجيًا.
تسلل نينغ تشو إلى القاعدة تحت الأرض، حيث التقى صن لينغ تونغ سرًا.
غمر الفرح صن لينغ تونغ حين رأى نينغ تشو. فقفز واقفًا، وطوّق كتفي نينغ تشو بذراعه، ثم ربت عليه بقوة.
"أخي، لقد جئت!"
على الرغم من أن الاثنين التقيا مرات كثيرة في قصر الحمم الخالد، فإن لقاءاتهما الفعلية في الآونة الأخيرة كانت قليلة.
فقد ظل صن لينغ تونغ حبيس القاعدة السرية تحت الأرض طوال اليوم، لا يلقى أحدًا، مما أصابه بالضجر.
ولذلك، كان من الطبيعي أن يفرح برؤية أخيه الصغير العزيز.
لكن ما أسعده أكثر أن الأخوين صارا يملكان الآن أهم غنائم هذه المعركة ليتفحصاها: نينغ شيه، مزارع الأشباح!
كان نينغ شيه موثقًا بإحكام، وقد أُلصقت على جسده عشرات التعويذات، ففشلّت حركته تمامًا.
سأل نينغ تشو: "أيها الرئيس، كيف سنتعامل معه؟ هل لديك فكرة جيدة؟"
هز صن لينغ تونغ رأسه وقال: "لو كان تشي باي يملك تقنيات صقل الأرواح، لجعلناه يصقله."
"لكن روحانيته هبطت الآن إلى ستة وخمسين بالمئة، وهذا مستحيل."
تنهد صن لينغ تونغ ورفع بصره.
قبل بدء المعركة، خاطر صن لينغ تونغ بفتح حقيبة تخزين تشي باي، واستخدم سوترا نار براجنا لدفن الأرواح كي يحرق متعلقات تشي باي الشخصية، مساعدًا مبعوث العالم السفلي تشي باي على استعادة قدر كبير من الروحانية.
وفي مرحلة ما، ارتفعت روحانيته حتى بلغت اثنين وتسعين بالمئة.
لكن بعد المعركة الأخيرة، هوت روحانية تشي باي، وانخفضت إلى ستة وخمسين بالمئة.
كان من المفترض أن يكون نينغ شيه، بموهبته في روح الثلج وروح الجليد وكونه مزارع أشباح، مناسبًا جدًا لتحويله إلى جنرال أشباح.
فكان تشي باي قد سيطر من قبل على جنرال أشباح وسحق به نينغ تشو، لهذا ترك ذلك أثرًا عميقًا فيه.
لكن استعادة مبعوث العالم السفلي تشي باي قدرته على صقل الأرواح كانت تقتضي أن يتجاوز مرحلة رنين الروح، وأن يكتسب حكمة روحية راسخة قبل أن يصبح ذلك ممكنًا.
وكانت هذه العملية ستستغرق وقتًا طويلًا جدًا!
فضّل صن لينغ تونغ أن يستخدم نينغ شيه الآن لتعزيز قوتهما.
فهم نينغ تشو قصده وقال: "إذًا، سنصقله ليصبح آلية ميكانيكية؟"
"أجل!" أومأ صن لينغ تونغ مرارًا.
لم تكن عشيرة نينغ طائفة كبرى مثل طائفة التهام الأرواح أو طائفة الفراغ، ولذلك لم تكن تملك وسيلة لوسم موت تلاميذها بطريقة تكشف هوية الجاني.
وهذا ما أتاح لنينغ تشو وصن لينغ تونغ أن يتصرفا بنينغ شيه كما يشاءان.
ومن دون تردد، فتحا الفرن وألقيا نينغ شيه في داخله.
ثم فعّل الاثنان معًا سوترا نار براجنا لدفن الأرواح، وأضرما النار في الفرن، ليمنحا نينغ شيه سكينة الموت الحقيقية.
قال صن لينغ تونغ بعد أن أنهى الصقل وترك الفرن يبرد: "إنه ساخن جدًا، ساخن جدًا."
راح يهوّي وجهه المحمر المتصبب عرقًا بيده الصغيرة.
وفجأة أشرقت عيناه، فأخرج مبعوث العالم السفلي تشي باي ونادى نينغ تشو: "تعال إلى هنا يا شياو تشو."
كان تشي باي قد قضى في المعركة الأخيرة على عدة أفراد من فريق الاستكشاف، واستخدم تقنية التهام الأرواح مرات عديدة.
أسرع نينغ تشو إلى جانب صن لينغ تونغ قائلًا: "تفضل أنت أولًا، أيها الرئيس!"
لم يتكلف صن لينغ تونغ المجاملة؛ فحرّك تشي باي ونقل إليه مقدارًا كبيرًا من جوهر الروح.
أغمض صن لينغ تونغ عينيه في نشوة، ولم يستطع كتمان سروره: "آه، ما أطيب هذا الشعور!"
ثم قال: "دورك يا شياو تشو، دورك." بعد أن امتص نصف جوهر الروح، أفسح المجال لنينغ تشو.
وسرعان ما نال نينغ تشو هو الآخر نصيبه من غذاء جوهر الروح.
كان أساسهما الروحي قد تجاوز المئة، وها هو الآن يقترب سريعًا من عتبة المئتين!
امتص الاثنان جوهر الروح كله، فشعرا بنشاط غامر.
وحين برد الفرن تمامًا، فتحاه وأخرجا كرة آلية بحجم حجر الرحى.
كان سطح الكرة مغطى بطبقة من الزجاج، ويلتف حول وسطها شريط بلوري أزرق كأنه حزام أزرق.
واستقرت بلورات زرقاء دائرية عند قطبي الكرة، العلوي والسفلي.
وفي داخل الزجاج، كان بخار أبيض يدور، يتمدد تارة وينكمش تارة أخرى.
حلّقت الكرة الآلية في الهواء، باعثةً برودة خفيفة.
لقد بلغت روحانيتها ستة وثلاثين بالمئة.
آلية — كرة الطقس: الثلج البلوري!