كان أحد أفراد الفرع، نينغ شيانغ تشيان، يقطّب وجهه غضبًا ويقول: "أيها الشيخان، أنا لا أقبل بهذا!"
"لقد عزلتماني من منصب مشرف قاعة المعارك من دون سبب، وهذا مخالف لقواعد العائلة!"
ابتسم الشيخان ابتسامة خفيفة، وقال أحدهما: "اهدأ يا نينغ شيانغ تشيان. كيف يمكن للعائلة أن تنتزع منك منصب الإشراف اعتباطًا؟"
"تنصّ قواعد العائلة على أن مشرف قاعة المعارك ينبغي أن يُختار بناءً على القوة القتالية. ولضمان اختيار أفضل العناصر، ظلت مناصب الإشراف محدودة العدد، مع اعتماد سياسة الاستبعاد. فعلى الوافدين الجدد الراغبين في شغل المنصب أن يتحدّوا أسلافهم وينتزعوه بقوتهم القتالية الحقيقية."
أومأ نينغ شيانغ تشيان برأسه: "بالطبع، أنا أعرف ذلك."
"لكن ما من أحد تحدّاني."
"لم أخض حتى مبارزة واحدة، ومع ذلك انتُزع منصبي. يبدو أن الفرع الرئيسي يضمر لي ضغينة لأنني ساعدت نينغ تشو بالأمس."
ابتسم الشيخ ابتسامة خفيفة وقال: "لقد أسأت فهمنا يا نينغ شيانغ تشيان. نحن في الواقع نحرص على مصلحتك، ونخشى أن تُصاب في المعركة. فالتعافي من الإصابات سيؤخّر الأمور كثيرًا."
ضحك نينغ شيانغ تشيان ببرود: "لم أقاتل حتى، وقد قررتم مسبقًا أنني سأخسر. هذا غير معقول البتة. فمن الذي يطمع في منصب الإشراف الذي أشغله؟"
"لا بد أن أقاتله؛ ولن أهدأ حتى أفعل."
"وإلا فلن أتخلّى عنه قطعًا، وسأحرص على طرح هذه المسألة في القاعة الأسلاف!"
ما إن ذُكرت القاعة الأسلاف حتى اكتست وجوه الشيخين بالعبوس.
شخر أحدهما ببرود وقال: "في أمر تافه كهذا، تريد إثارة الفوضى في القاعة الأسلاف؟ بصفتك من أحفاد العائلة، ألا تراعي سكينة أسلافنا؟ إن هذا لَعين العقوق!"
"يا نينغ شيانغ تشيان، إنك تقيسنا بقلب امرئ ضيق الأفق. حسنًا إذن، دعني أخبرك من سيكون خصمك."
وبينما كان يتحدث، أشار الشيخ بعينيه إلى أحد أتباعه.
انسحب التابع، ثم عاد سريعًا برفقة شخص آخر.
كان لهذا الشخص قوام رشيق، وملامح وسيمة، وشعر أبيض منسدل، وحاجبان أبيضان، لقد بدا شابًا في مقتبل العمر.
لكن ما إن رأى نينغ شيانغ تشيان ذلك الشخص حتى تبدّل تعبير وجهه تبدّلًا هائلًا، وهتف: "نينغ تشينغ تشياو؟"
رفع نينغ تشينغ تشياو حاجبيه، وسخر من نينغ شيانغ تشيان قائلًا: "ينبغي أن تكون ممتنًا للشيخين؛ فكل هذا لمصلحتك. تنحَّ بطاعة، ووفر على الجميع الوقت."
قبض نينغ شيانغ تشيان قبضتيه، وقد امتلأ وجهه غضبًا.
كان نينغ تشينغ تشياو مزارعًا في مرحلة تأسيس المؤسسة، ويتمتع بموهبة نادرة تُسمّى الصقيع الصامت. فإذا كانت نينغ شياوهوي حاملة راية مزارعي عائلة نينغ في مرحلة تنقية التشي، فإن نينغ تشينغ تشياو كان واحدًا من العباقرة بين مزارعي العائلة في مرحلة تأسيس المؤسسة .
صرّ نينغ شيانغ تشيان على أسنانه وقال: "حسنًا، حسنًا، حسنًا. أرسل الفرع الرئيسي عبقريًا للضغط عليّ وانتزاع منصب الإشراف مني. يا لها من خطوة كبرى!"
سخر نينغ تشينغ تشياو قائلًا: "ساذج! لقد ساندت نينغ تشو بالأمس، وكنت الأعلى صوتًا في هتافك، أفلم تكن مستعدًا لما سيحدث؟ هل ظننت أن الأمر مجرد مزحة؟"
"أسرع، ارحل من هنا!"
ضحك نينغ شيانغ تشيان بصوت عالٍ، وقد أفقده غضبه صوابه: "أرحل؟ مستحيل!"
"هيا، لنتقاتل."
"أريد أن أرى أي مؤهلات تملك، أيها العبقري ذائع الصيت منذ زمن، حتى تتصرف بكل هذا الغرور!"
فقدت المعركة كل عنصر للتشويق منذ بدايتها.
فقد امتلك نينغ تشينغ تشياو أفضلية مطلقة، وظل يقمع نينغ شيانغ تشيان قمعًا كاملًا طوال القتال.
قال أحد الشيخين وهو يراقبهما: "لا تقتله." فلم يستطع منع نفسه من الكلام حين رأى نينغ شيانغ تشيان مغطّى بالدماء.
قال نينغ تشينغ تشياو: "تفوّه، هذا ممل." ثم توقّف في اللحظة المناسبة، وأسقط نينغ شيانغ تشيان أرضًا.
تقدّم نينغ تشينغ تشياو نحو نينغ شيانغ تشيان، ووضع قدمه على رأسه وقال: "كيف تشعر الآن؟"
"لقد كان هذا حقًا لمصلحتك، لكن من المؤسف أنك لم تعرف كيف تقدّر ذلك. رفضت كأس الخمر الطيب، وأصررت على احتساء خمر العقاب."
"بصق!" قاوم نينغ شيانغ تشيان عبثًا، وبصق جرعة من الدم في وجه نينغ تشينغ تشياو.
ومض بريق بارد في عيني نينغ تشينغ تشياو، وزاد قليلًا الضغط بقدمه، فضرب نينغ شيانغ تشيان حتى أفقده الوعي.
"خذوا هذا الحثالة من عائلة الفرع بعيدًا!"
وفي الوقت نفسه تقريبًا، كان ذلك يجري في قاعة الطلاسم.
أشار أحد الشيوخ إلى بعض الطلاسم الرديئة، وقال لنينغ شيانغ قوه: "هذه تقع تحت مسؤوليتك. من الأفضل أن تقدم تفسيرًا كاملًا، وإلا…"
ابتسم نينغ شيانغ قوه ابتسامة خفيفة وقال: "تفسيرًا؟ لست بحاجة إلى تقديم أي تفسير."
وأخرج من كُمّه رسالة، وناولها للشيخ قائلًا: "أستقيل من منصب مشرف قاعة الطلاسم."
ذهل الشيخ، ثم لان تعبير وجهه وهو يتنهد بعمق: "شيانغ قوه، من ذا الذي طلب منك أن تكون من عائلة الفرع؟ وفوق ذلك، لقد تكلمت بالأمس لمساعدة نينغ تشو."
"آه، إنني أشفق عليك. لقد تلقّى نينغ تشو مكافأة سخية للغاية، لكن ماذا عنك؟ لقد خسرت منصب الإشراف الذي كافحت قرابة عشرة أعوام للحصول عليه."
هزّ نينغ شيانغ قوه رأسه وقال: "لو أتيح لي أن أختار من جديد، وحتى لو كنت أعرف أن هذه ستكون النتيجة، لاخترت الشيء نفسه."
"وداعًا."
وبذلك استدار وغادر من دون تردد.
وبينما كان الشيخ يراقب ظهر نينغ شيانغ قوه المبتعد، تكدّر تعبير وجهه.
نينغ شيانغ تشيان، نينغ شيانغ قوه… لم يكن الاثنان وحدهما. فقد توجّه الفرع الرئيسي إلى كثير من مشرفي عائلة الفرع، وعزلهم لأسباب مختلفة.
انتشر الخبر في أرجاء العائلة كلها.
وكان أفراد عائلة الفرع، الذين ابتهجوا بانتصار الأمس في القاعة الأسلاف، كمن تلقّى ضربة قوية؛ فتبدّدت معنوياتهم التي ارتفعت حديثًا.
وحين تبدّدت المعنويات، بدأ الناس يقولون شتى الكلام.
"قلت لك ألّا تذهب، لكنك لم تصغِ إليّ. انظر الآن، لقد خسرت منصب الإشراف."
"لقد تجاوز الفرع الرئيسي كل الحدود! فجميع المشرفين الذين عُزلوا وطُردوا اليوم من فرع العائلة. من الواضح أن هذا انتقام لما حدث بالأمس."
"المشكلة أنهم تصرفوا وفقًا لقواعد العائلة، ولديهم أسباب وجيهة. لا نستطيع دحض كلامهم."
"كما يقول السيد العجوز نينغ هوجون في كثير من الأحيان، تفتقر عائلة الفرع إلى شيخ من شيوخ العائلة. لو كان لدينا شيخ واحد فحسب، لما حدثت أمور كهذه!"
فلو كان بإمكان المشرفين المعزولين الاتكال على شيخ من عائلة الفرع، لما أُعيدوا إلى وضعهم الأصلي كأفراد عاديين في العائلة، كما حدث لهم الآن.
أراد بعض أفراد عائلة الفرع الذين فقدوا مناصبهم الإشرافية أن يطلبوا العون من نينغ يوفو ونينغ هوجون.
لقد أغلق نينغ يوفو بابه في وجوه الزائرين، أما نينغ هوجون فاستقبلهم.
قال نينغ هوجون: "حتى الزعيم الشاب أُطيح به من منصبه، لذلك لم يكن انتقام الفرع الرئيسي مفاجئًا تمامًا."
سأل أحدهم: "أيمكننا أن نجمع حشدًا ونتوجه إلى القاعة الأسلاف، مثلما فعل نينغ تشو؟"
شخر نينغ هوجون ببرود وقال: "أتظنون أن القاعة الأسلاف لعبة؟ أتريدون أن تُلقوا في الزنزانة؟ إن صبية الفرع الرئيسي ينتظرونكم فحسب لتثيروا المتاعب."
سأل أحدهم: "لماذا استطاع نينغ تشو أن يفعل ذلك وينجح؟"
"كانت لديه أدلة دامغة، وشهود، وبراهين مادية. حتى الفرع الرئيسي لم يستطع دحضها. هل لديكم شيء من ذلك؟" حدّق نينغ هوجون فيهم وقال: "ليس لديكم شيء!"
ثم أشار إلى أفراد عائلة الفرع الذين جاؤوا يطلبون مساعدته، وقال: "لقد عزلكم الفرع الرئيسي لأسباب سليمة."
"من أمركم بأن تكونوا مهملين في أداء واجباتكم؟ والآن، بعد أن افتُضح أمركم وخسرتم مناصب الإشراف، ما زلتم تملكون الجرأة على المجيء إليّ!"
نظر أفراد عائلة الفرع بعضهم إلى بعض في حيرة.
احتجّ أحدهم قائلًا: "أيها السيد العجوز، أنت لا تفهم. إن أيام عائلة الفرع شاقة بما يكفي، ولا يزال علينا أن نتدرّب. الأمر عسير. فنحن نعيل عائلات بأكملها. ولولا أن نسيء استخدام سلطتنا لتحقيق مكاسب شخصية، فكيف كان يمكن أن تتوافر لنا موارد كافية؟"
"أما الفرع الرئيسي، فحتى أفراده الكسالى يستطيعون الاستلقاء طوال العام من دون أن يفتقروا قط إلى موارد التدريب."
تنهد نينغ هوجون وقال: "ولهذا تقدّمت شخصيًا لمساعدة نينغ تشو."
"إنه موهوب. وإذا نما، فسيصبح بالتأكيد شيخًا من شيوخ العائلة."
"لن نملك بعض القوة لمقاومة الفرع الرئيسي إلا عندما يكون لعائلة الفرع شيخ من شيوخ العائلة."
تهكّم أحدهم قائلًا: "أيها السيد العجوز، هذا بالضبط ما أقنعتني به حتى أشارك في مسألة القاعة الأسلاف بالأمس. لكنني أعتقد الآن أننا ساعدنا الشخص الخطأ."
سأل نينغ هوجون: "ماذا تعني بذلك؟"
قال شخص آخر: "لقد تلقّى نينغ تشو مكافآت سخية للغاية، تفوق المعيار السابق بكثير. لكنه شديد البخل. حتى أبناء عمومته رفض طلبهم باقتراض شيء منه رفضًا مباشرًا."
"إن هذا النوع من الأشخاص يسهل عليه اقتسام الشدائد، لكن يصعب عليه اقتسام الثروة. فهل من الصواب حقًا أن نعلّق آمالنا عليه؟"
شخر نينغ هوجون ببرود وقال: "وإن لم نعلّقها عليه، فعلى من؟ عليك أنت؟"
"هل تملك الموهبة؟"
ساد الصمت بين الجمع.
نهض أحد أفراد العائلة ليدافع عن نينغ تشو قائلًا: "إنه لم يتجاوز السادسة عشرة، في نهاية المطاف. ما زال صغيرًا. وليس من الواقعي أن نتوقع منه أن يملك فهمك أنت."
عقد نينغ هوجون حاجبيه حين سمع ذلك.
وتذكّر مأدبة الأمس. فقد ترك أداء نينغ تشو انطباعًا عميقًا في نفسه، وفي طريق عودته إلى المنزل كان يشعر بالابتهاج، إذ ظنّ أن نينغ تشو موهوب وناضج في آن واحد، وأنه نعمة على عائلة الفرع.
لكن سلوك نينغ تشو اليوم خيّب أمله بشدة: "إنه بخيل إلى هذا الحد؛ فكيف سيتمكن من كسب قلوب الناس وإنجاز أي شيء؟"
شعر نينغ هوجون بالقلق. وبعد أن فكّر في الأمر، قرر أن يقدم بعض النصائح إلى نينغ تشو.
"أنت، تعال إلى هنا." ثم استدعى خادمًا وقال له: "اذهب وأوصل رسالة إلى نينغ تشو. أودّ الحصول على زجاجتين من نبيذ اليشم الجليدي الذي يملكه، تعبيرًا عن الشكر على مساعدته بالأمس. أسرع، ثم عد."
وما إن سمع أفراد عائلة الفرع تعليمات نينغ هوجون حتى ظلوا جميعًا في أماكنهم ليروا كيف سيكون رد نينغ تشو.
كان نينغ تشو في تلك اللحظة يتفقد مكافآت العائلة.
وقد فاجأه سخاء هذه المكافأة قليلًا.
"يجب وضع طاحونة الريح الإعصارية قرب الدانتيان الأوسط. وعند تفعيلها، تستطيع أن تثير أمواجًا في بحر التشي، وتُنتج إعصارًا من المانا، فتزيد سرعة صقل المانا، وتنقّيها قليلًا."
"أما مسطرة العناصر الخمسة، فعند إمساكها باليد تستطيع أن تقسّم القوة الروحية والمانا سريعًا إلى العناصر الخمسة. وهي مخصصة أساسًا للصياغة، لكن بما أنني أتدرّب على فن تنظيم تشي العناصر الخمسة، فإن استخدامها لفصل عناصر المانا سيسهّل التدريب كثيرًا."
"أما جرس التأمل، ففي كل مرة يرنّ فيها يستطيع أن يُدخل المرء سريعًا في حالة تأمل. ويسمح تكرار قرعه للمزارعين بتعميق تأملهم."
"وأما رمز الخصر الجليدي العميق فهو رمز للهوية، لكنه يجمع الطاقة الروحية باستمرار عند ارتدائه، مما يساعد أفراد عائلة نينغ على صقل ماناهم."
تفحّص نينغ تشو هذه القطع السحرية الأربع بعناية، ولم يجد فيها أي مشكلة.
وللاحتياط، خطط لأن يأخذ هذه القطع الأربع إلى صن لينغ تونغ ليفحصها مرة ثانية. فصن لينغ تونغ، بعينيه الروحيتين، كان تلميذًا لطائفة كبرى، وقد أدار السوق السوداء من قبل، مما منحه أفقًا واسعًا.
لم تكن القطع السحرية وحدها بحاجة إلى الفحص، بل كان لا بد من فحص الحبوب والطلاسم أيضًا.
فمنذ أن أطاح نينغ تشو بنينغ شياوريِن، أصبح صراعه مع الفرع الرئيسي غير قابل للمصالحة. ولم يكن بوسعه أن يسمح لنفسه بالإهمال في أي شيء يقدمه إليه الفرع الرئيسي.
وفي هذه اللحظة، وصل خادم نينغ هوجون حاملًا طلب سيده.
بعد أن سمعه نينغ تشو، تنهد بهدوء وقال: "إن العجوز يذكّرني بأن أنشر الثروة وأحشد التأييد. أما المعاملة التمييزية التي ينتهجها الفرع الرئيسي، فغرضها النيل من سمعتي."
"بلّغ تحياتي إلى السيد العجوز نينغ هوجون، وأعرب له عن شكري."
"أفهم أن العجوز يريدني أن أستخدم نبيذ اليشم الجليدي لأظهر للجميع أنهم لم يساعدوا الشخص الخطأ، ولأثبت أنني لست بخيلًا."
"لكن لديّ خططي الخاصة."
"لن أعطي نبيذ اليشم الجليدي، لكن خذ هذه الرسالة إلى العجوز من فضلك."
عاد الخادم حاملًا الرسالة.
فتحها نينغ هوجون عابسًا.
وبعد أن قرأها، ارتخى حاجباه، وضحك من أعماق قلبه قائلًا: "نينغ تشو، يا نينغ تشو، خشن من الخارج، لكنه حادّ الذكاء من الداخل! لقد كنت أقلق بلا داعٍ. انظروا جميعًا إلى هذه الرسالة."
سرعان ما أخذ المشرفون السابقون يتداولون الرسالة بينهم. فابتسم بعضهم، بينما ظل آخرون متشككين وقالوا: "هل سينجح هذا… حقًا؟"