ما إن تعافى عبقريا أسرة تشو من جراحهما، حتى لم يستطيعا الانتظار لتشكيل فريق مشترك من العائلات الثلاث، واستكشاف قصر الحمم الخالد معًا.
من الواضح أن القوى الثلاث لم تدرك حقيقة الوضع في قصر سيد المدينة. فقبل الانطلاق، ظلوا يتخيلون أنه إذا صادفوا قرد المعركة ذي الدم الذهبي، داشِنغ، مرة أخرى، فسوف يحشدون قوة الجميع للتعامل مع يوان داشِنغ!
وفي النهاية، وجّه الفريق المشترك ضربةً ثقيلة، مكررًا خطأ قصر سيد المدينة. فقد التهمت أرواح أكثر من عشرين مزارعًا في مرحلة صقل التشي، مما أتاح لنينغ تشو أن يلتهم وجبةً دسمةً من الأرواح!
وصل نينغ تشو إلى البوابة الثالثة للطائفة البوذية، وظل يدخل ويخرج منها متعمدًا إظهار الغرور، حتى أغضب روح نار تنين السلحفاة غضبًا شديدًا، فأحكم قبضتيه وأخذ يضرب العرش مرارًا.
كانت بذرة اللوتس الحقيقي الوهمي خيار نينغ تشو الوحيد.
وقد اندفع أصل قدرته السماوية الحياة معلّقة بخيط من جديد. فكبرت ورقة اللوتس التي كانت في حجم الكف ذات مرة بشدة، حتى غدت في حجم حوض، خضراء زاهية كاليشم.
وبمبادرة من صن لينغ تونغ، غرس نينغ تشو أيضًا قدرة الحياة معلّقة بخيط في مبعوث العالم السفلي تشي باي.
وهكذا، حتى لو عادت روح صن لينغ تونغ إلى جسده ولم يعد داخل اختبارات قصر الحمم الخالد، فإنه سيظل قادرًا على ترك تشي باي خلفه، ليتحكم به نينغ تشو.
"انخفضت روحانية تشي باي بنسبة ثمانية عشر في المئة." شعر نينغ تشو بالأسف.
عندما كان مبعوث العالم السفلي تشي باي يشارك في المعارك ويلتهم أرواح الآخرين، كان أكبر ثمن يدفعه هو فقدان روحانيته.
فإذا انخفضت الروحانية إلى أقل من عشرة في المئة، عجزت عن إعالة نفسها، مما يعني أنها لن تتمكن من التعافي.
لكن نينغ تشو، رغم محاولته استخدام طرائق عدة، لم يعثر بعد على وسيلة لاستعادة روحانيته.
"انظر إلى الجانب المشرق، يا أخي الصغير!" كان صن لينغ تونغ أكثر تفاؤلًا في هذا الشأن.
"أرى أن هذه الصفقة تستحق العناء!"
"لقد خسرنا بعض الروحانية، لكنك في المقابل امتصصتَ بذور اللوتس الحقيقية الوهمية بوتيرة أسرع وبوفرة أكبر، مما عزز قدرتك السماوية الحياة معلّقة بخيط."
"إنه ربح هائل."
"لذلك، حتى لو استُهلكت الروحانية كلها، فالأمر يظل مستحقًا."
تنهد نينغ تشو، مدركًا صحة كلام صن لينغ تونغ. لكنه كان مولعًا دائمًا بالآليات الميكانيكية، ولم يكن يريد، في قرارة نفسه، أن يرى موت تشي باي الآلي.
خلال الأيام العشرة التالية أو نحوها، حظي نينغ تشو بفترة نادرة من الزراعة الهادئة.
واصل منغ كوي الجلوس على قمة الجبل وإحكام الطوق حول المنطقة، لكنه لم يستطع منع تشو شوانجي من قيادة مزارعي النواة الذهبية التابعين للأسر الثلاث.
كان تشو شوانجي يدرك خطورة الوضع. فمنذ أن اكتشف نقطة ضعف قصر الحمم الخالد، وضع التحقيق جانبًا. وكان يدخل القصر الخالد مرارًا، مستكشفًا إياه في الوقت الذي يزيد فيه إسهاماته.
وبعد أن استعاد قصر سيد المدينة عافيته، اتبعوا قيادة منغ تشونغ وشنوا هجومين.
أعادت فرق الاستكشاف التابعة للعائلات الثلاث تجميع صفوفها بعد إخفاقاتها. فبعد هزيمة كاملة ثانية على يد الهجوم المشترك من مبعوث العالم السفلي تشي باي وقرد المعركة ذي الدم الذهبي داشِنغ، تخلوا بحسم عن فكرة تنفيذ عمليات واسعة النطاق.
ووفقًا لتحليلهم، كان في قصر الحمم الخالد نظام يضبط صعوبة الاختبارات استنادًا إلى قوة المتحدين.
لذلك، ما داموا يعملون منفردين أو في مجموعات من شخصين أو ثلاثة، فلن يواجهوا الدمي الميكانيكية الأقوياء زيادةً عن اللازم، يوان داشِنغ وتشي باي.
وكما توقعوا، خفّض نينغ تشو ظهور يوان داشِنغ وتشي باي بدرجة كبيرة.
فمن ناحية، كانت روحانية تشي باي قد هبطت إلى أقل من عشرة في المئة بعد جولات التهام الأرواح الهائلة تلك. ورغم أن صن لينغ تونغ لم يكن يبالي، قرر نينغ تشو الحفاظ على ما تبقى منها.
أما قرد المعركة ذي الدم الذهبي، داشِنغ، فلم يخرج من دون أضرار المعارك. ولم تكن مهارات نينغ تشو الحالية في الفنون الميكانيكية قادرة على إصلاحه إصلاحًا حقيقيًا؛ فكل ما استطاع فعله هو ترقيعه. وبوجه عام، كانت القوة القتالية لتلك الدمية الميكانيكية تتراجع باطراد.
ومن ناحية أخرى، لم يكن نينغ تشو يريد أن يسحق تمامًا معنويات تحالف العائلات الثلاث أو قصر سيد المدينة.
كان بحاجة إلى أن يمنحهم بعض الأمل، ليحفزهم على مواصلة التقدم والاستمرار في ضخ الموارد في جهودهم.
كانت زراعة نينغ تشو قد تقدمت تقدمًا هائلًا بفضل تنوع موارد الزراعة التي وفرها تحالف العائلات الثلاث.
وباستخدام جوهر الروح الذي أعاده تشي باي، ازداد أساس روح نينغ تشو مرة أخرى ازديادًا هائلًا.
وبالمقارنة مع حاله قبل أن يلتقي هان مينغ، كان نموه قد تجاوز مئةً وخمسين ضعفًا!
وقد أتاح ذلك لقوة روح نينغ تشو أن تصبح بلا نظير بين مزارعي صقل التشي، كما مكّنه من استدعاء قوة ختم شيطان قلب بوذا بوتيرة أكبر، مما ساعده على اختيار المكافآت بجنون.
لقد اختار بذور اللوتس الحقيقي الوهمي كلها…
كما تغيّر شكل أصل قدرة الحياة معلّقة بخيط. ففي بحر نينغ تشو الروحي، حملت ورقة اللوتس الخضراء اليشمية الآن برعمًا ورديًّا وأبيض، ممتلئًا وعلى وشك التفتح، يفوح منه إحساس بالحيوية المتأهبة.
"لم يبقَ إلا القليل لبلوغ الكمال."
"لا، ما زال الطريق طويلًا…"
منح أصل القدرة السماوية نينغ تشو فهمًا متناقضًا.
وبعد أن ناقش الأمر مع صن لينغ تونغ، اعتقد الاثنان أن أصل القدرة السماوية قريب جدًا من الكمال! لكن هذه الخطوة الأخيرة، رغم أنها تبدو صغيرة، كانت بالغة الأهمية. وكان عبورها صعبًا، ومن دون عبورها لا يمكن أن يحدث التغير النوعي اللازم لبلوغ الكمال التام.
كان الأمر شبيهًا بما حدث سابقًا عند بلوغ الروحانية عشرة في المئة.
وهكذا، كانت القدرة السماوية تفصلها عن الكمال مسافة ضئيلة جدًا، لكنها كانت بعيدة عنه في الوقت نفسه.
"لماذا لا توجد مزيد من بذور اللوتس الحقيقي الوهمي؟" شعر صن لينغ تونغ بالأسف.
هز نينغ تشو رأسه وقال: "أعتقد أن على المزارع أن يعبر الخطوة الأخيرة بنفسه."
لم يكن يخمّن تخمينًا عشوائيًا، بل كان لديه أساس يؤيد اعتقاده.
قال نينغ تشو: "كان تأثير آخر عشر بذرات من بذور اللوتس الحقيقي الوهمي التي امتصصتها ضئيلًا جدًا على أصل القدرة السماوية. فقد أصبح معدل نمو القدرة السماوية ضئيلًا، كما أخذ النفع القادم من البذور في التناقص."
فكر صن لينغ تونغ للحظة، ثم أومأ برأسه موافقًا على استنتاج نينغ تشو.
لكن ماذا كان ينبغي لهما أن يفعلا بعد ذلك؟
وكيف يمكنهما إيصال القدرة السماوية إلى الكمال؟
ناقش الاثنان الأمر طويلًا، لكنهما لم يتمكنا من التوصل إلى تخمين موثوق.
…
عند قمة البركان، في أعماق السحب والضباب.
دعا منغ كوي تشو شوانجي إلى حديث.
"السيد تشو، الشائعات تنتشر، وضجيجها يزداد."
"ومع أنني أمكث هنا طوال اليوم، فإنني لا أستطيع منع الأخبار من الانتشار أكثر."
"في الآونة الأخيرة، أخذ المزيد والمزيد من الغرباء يدخلون مدينة هووشي الخالدة. بل إن هناك أخبارًا تفيد بأن طائفة التهام الأرواح وطائفة الفراغ قد أرسلتا تلاميذهما الحقيقيين."
"كما أن قصر تاي تشينغ وجناح زي شيا أرسلا دعوات، متذرعين بمحاربة المزارعين الشياطين، وأرسلا تلاميذهما الحقيقيين إلى مدينة هووشي الخالدة."
"في ظل هذا الوضع، لن يكون الاعتماد عليّ وحدي كافيًا. آمل أن تنضم إليّ يا سيد تشو في رفع مذكرة، نطلب فيها تعزيزات من البلاط!"
ألقى تشو شوانجي على منغ كوي نظرةً عميقة. فقد كان قد رأى بوضوح تطور الوضع خلال هذه الفترة، فأومأ برأسه إيماءةً خفيفة وقال: "حسنًا، سأنضم إليك في رفع المذكرة."
…
المرحلة المبكرة من الطبقة السادسة في صقل التشي.
المرحلة المتوسطة من الطبقة السادسة في صقل الجوهر.
ذروة الطبقة السادسة في صقل الروح!
أنهى نينغ تشو يومًا من الزراعة الشاقة، وأخرج زفيرًا من الهواء العكر.
خلال ما يزيد قليلًا على عشرة أيام، تقدمت زراعته تقدمًا ملحوظًا.
عادةً ما كانت وتيرة الزراعة تتباطأ كثيرًا في المرحلة المتوسطة من صقل التشي، مقارنةً بالمراحل السابقة.
لكن التقنيات الثلاث التي رتبها أسياد الطوائف الثلاث كانت جميعًا تتمتع بمزايا من حيث سرعة الزراعة.
ما دامت الموارد كافية.
أما موارد نينغ تشو، فكانت وفيرة من كل مصدر.
وظل أقوى جوانب زراعته هو بحر روحه، الذي واصل تقدمه بثبات من دون تباطؤ، حتى بلغ ذروة الطبقة السادسة.
وفي هذه المرحلة، استطاع نينغ تشو أخيرًا أن يدفع الباب ويمضي قدمًا مرة أخرى.
"حان الوقت لأُظهر موهبتي الاستثنائية في الفنون الميكانيكية مرة أخرى." وبينما كانت هذه الفكرة تراوده، استدعى نينغ تشن ونينغ يونغ.