الفصل 24: زعيم عشيرة الذئب الأسود
"هناك خطأ ما،" زمزم أحد الكشافين من عشيرة الذئب الأسود وهو يضيق عينيه.
شعر الكشافون الآخرون بذلك أيضا. فمن موقع مراقبة مخفي، كانوا يراقبون مخيم عشيرة البورين لفترة من الوقت.
كان بإمكانهم رؤية "أشخاص" يقفون في أماكنهم، لكن لم يتحرك أي منهم. كانوا جميعهم يقفون ساكنين، وهو ما وجدوه غريبا.
"هل تعتقد أنهم يعقدون اجتماعا أو نوعا من الاستعداد للحرب؟" اقترح كشاف آخر.
أجاب براكا، قائد فريق الكشافة: "هذا محتمل. لكن هناك طريقة أسرع للاكتشاف. اتبعوني."
حث مطيته من الذئاب على الحركة، متجها مباشرة نحو مخيم عشيرة البورين. إذا أبدوا رد فعل تجاه اقترابه، فسيقول ببساطة إنه جاء ليسأل عما إذا كانوا قد قرروا قبول دعوة زعيمهم.
كان عذرا منطقيا جدا يمنع وقوع أي أعمال عدائية صريحة.
لكن عندما ركب داخل المخيم، أدرك أن شكوكه كانت في محلها تماما.
كانت الشخصيات التي رأوها تقف حراسة مجرد فزاعات، تخدع أي شخص يراقب من مسافة بعيدة.
نزل براكا عن مطيته لتفقد أقرب كوخ. وكما هو متوقع، كان فارغا.
فعل مرؤوسوه الشيء نفسه، وبعد التأكد من أن كل كوخ كان مهجورا، اتضحت الحقيقة.
ضحك براكا بصوت خفيض وهو ينحني ليمس آثار العجلات على الأرض وقال: "لقد هربوا. قبل بضعة أيام على الأقل..."
عاد إلى مطيته وأمرها باتباع الآثار.
سارت المجموعة لزهاء نصف ساعة، متوقعين أن يغير الأثر الذي تركته العربات اتجاهه. لكن الطريق أدى بثبات نحو الجبل في المدى البعيد. واستنتج براكا ورجاله في النهاية أن أولريك وقومه قرروا الفرار إلى جبل فك التمساح.
سأل أحد مرؤوسي براكا: "هل نطاردهم؟"
أجاب براكا: "لا. نعود إلى مخيمنا ونرفع التقرير إلى الزعيم. وهو سيقرر ما يجب فعله بعد ذلك."
عاد الكشافون أدراجهم وأسرعوا إلى مخيمهم، حيث كان زعيمهم ينتظر عودتهم.
بعد بضع ساعات...
سخر آرلو الذئب، زعيم عشيرة الذئب الأسود، بعد سماع تقرير براكا قائلا: "لقد هربوا؟ أظن أن أولريك ليس مجرد عضلات بلا عقل. إلى أين اتجهوا؟"
أجاب براكا: "أعتقد أنهم ذهبوا إلى جبل فك التمساح يا سيدي."
قطم آرلو حاجبيه وقال: "جبل فك التمساح؟ لا بد أنهم يائسون للغاية للفرار منا حتى يخاطروا مثل هذه المخاطرة."
وافقه براكا: "بالفعل. ماذا نفعل الآن يا سيدي؟ هل نطاردهم؟"
"همم..." لم يجب آرلو على الفور. أراح خده على كفه، وأسند كوعه على ذراع عرشه المصنوع من العظام. كان بإمكانه ببساطة تجاهل عشيرة البورين ومواصلة غزو الأراضي الحدودية. فهم يفرون إلى الخطر على أي حال.
لكن إذا تركهم يهربون، فقد ينظر إليه أعضاء العشائر الأخرى بانسحاق. بل قد تعتقد العشائر الأخرى أن بإمكانها فعل الشيء نفسه، والإنزلاق من بين أصابعه مثل الرمل.
سأل آرلو براكا: "كم من الوقت سنستغرق للوصول إلى جبل فك التمساح من هنا؟"
أجاب براكا: "ثلاثة إلى أربعة أيام على الأقل يا سيدي."
"همم..." ضيق آرلو عينيه. "أرسل رسولا إلى العشائر الحليفة لنا. أخبر حكامهم أن يلتقوا بي الليلة. سنناقش خطة لصيد عشيرة البورين قبل انتهاء مهلتنا."
أجاب براكا قبل أن يغادر الكوخ: "أمرك يا زعيم!"
أغلق آرلو عينيه وتأمل قليلا. وفي مخيلته، حاكى القتال ضد أولريك في هيئة المستذئب الخاصة به.
كان بإمكانه التحول بمحض إرادته، لكن قوته كانت أشد عندما تغرب الشمس. وفي ليالي البدر، كان لا يقهر.
بعد بضع محاكاة، تنهد. لم يكن بإمكانه هزم أولريك ما لم يكن يقاتل بكامل قوته.
لقد كان من شبه التقليد أن يتقاتل الزعماء من أجل الشرف والمجد. ورغم أنه ليس الحال دائما، إلا أن زعيم العشيرة عادة ما يكون أقوى محارب فيها.
إذا تحداه أولريك في قتال فردي ورفض، فسوف يصفه رجاله وحلفاؤه بالجبان.
والأسوأ من ذلك، إذا خسر، فإن طموحه في أن يصبح ملك البرابرة للأراضي الحدودية سيموت هناك تماما.
إن الشخص الذي يرغب في تولي هذا الدور يجب أن يكون قويا، وإلى حد ما، يملك سجلا خاليا من الهزائم.
لذلك، لم يكن بإمكانه المخاطرة بالقتال ضد أولريك وهو ليس في ذروة قوته. إذا كان لابد من وقوع معركة بينهما، فستكون في ليلة اكتمال القمر.
هذا غير أسلوبه، لكنه لم يغير النتيجة النهائية.
سيصل إلى جبل فك التمساح ويشن غارة ليلية مع حلفائه. وبعد ذلك، لن يعود من المهم ما إذا كان أولريك سيتحداه أم لا. بحلول ذلك الوقت، سيكون قويا بما يكفي لسحقه.
ابتسم آرلو ابتسامة ساخرة وقال: "نعم، لا يوجد ما يدعو للقلق. عشيرة البورين ستكون لي. وبعد أن أخضع جميع العشائر الأخرى في الأراضي الحدودية، سأعلن نفسي ملك البرابرة."
ضيق عينيه، مفكرا في مدى أبعد. بعد عشر سنوات، سيكون لديه ما يكفي من الموارد والقوة البشرية لتحدي ملك البرابرة الحقيقي في الغرب.
وبمجرد أن يحقق ذلك، حتى مملكة بريطانيا والممالك المجاورة ستعرف كيف تخشاه.
تمتم آرلو: "أتمنى أن تكون ذكيا بما يكفي يا أولريك لتنحني لي عندما تدرك أنك لا تستطيع الفوز. أذكره كره أن أفقد مرؤوسا قويا يمكنه مساعدتي في غزو هذه الأراضي."
كان هذا هو السبب الحقيقي لوضعه عشيرة البورين كهدف. لقد أراد أولريك. فقوة هذا الرجل ستجعله يخطو خطوة أقرب إلى أحلامه.
أما بالنسبة لابنة أولريك الجميلة، يوني، فقد رأى زعيم عشيرة الذئب الأسود أنها مجرد مكافأة إضافية. ليس كحبيبة، بل مجرد مقود لإجبار أولريك على الطاعة.