الفصل الخامس: فيتا، ملك الهاوية
"آآآه…!" قفزت واقفًا، وأنا ألهث وأتطلع حولي. رأيت نار مخيم وغابة غير مألوفة يضيئها ضوء النار. كان القمر والنجوم يتلألآن في السماء، والحشرات تصدر أصواتها في الأفق. كان قلبي يخفق بشدة. شعرت بذراعيّ ثقيلتين ومخدرتين، وكأنني كنت أقبض على قبضتيّ بقوة أو أن الدورة الدموية قد انقطعت عنهما أثناء نومي. كان فمي جافًا جدًا لدرجة أن لساني التصق بسقف حلقي. كان شعورًا مقززًا.
"ما الخطب؟" جاء صوت من جانبي. التفت برأسي لأرى امرأة.
كانت تجثو على ركبة واحدة بجانبي، وتنظر إليّ بتعبير قلق. كان لديها شعر أشقر ناعم وعينان واثقتان؛ لم تكن فائقة الجمال، لكنها كانت نحيلة وذات ملامح جذابة.
"…سارا."
"لقد قفزت فجأة. هل كان كابوسًا؟"
"كابوس…؟ أوه، أجل. ربما."
شعرت بالفعل وكأنني حلمت حلمًا غريبًا. لكنني لم أستطع تذكر ماهية ذلك الكابوس. كنت متأكدًا من أنه كان كابوسًا… لكنه تلاشى من ذاكرتي. الأحلام هكذا دائمًا.
"تماسك، حسنًا؟ سنذهب إلى المتاهة غدًا. لن يجد أحد الأمر مضحكًا إذا أفسدت المهمة الحقيقية لأنك تعاني من قلة النوم."
"أعلم ذلك."
قالت سارا وهي تضحك: "لا أستطيع حتى تخيلك ترتكب خطأ فادحًا يؤدي إلى مقتل أحد أعضاء الفريق أو أي شيء من هذا القبيل". جلست بجانبي، وتلامست كتفانا. وضعت ذراعي حولها، ثم أراحت رأسها على كتفي. كانت رائحتها جميلة.
"سنعتزل نحن أيضًا عندما ينتهي هذا، أليس كذلك؟"
"أجل." لم نكن أنا وسارا مجرد مغامرين في فريق واحد. كنا
حبيبين ومخطوبين.
كان استكشاف هذه المتاهة سيكون الأخير لنا؛ فقد كنا نخطط للاعتزال من حياة المغامرة والزواج. كيف انتهى بي المطاف معها؟ القصة ليست طويلة جدًا. حدث ذلك عندما كنت في الثالثة عشرة من عمري تقريبًا… لقد حدث الكثير. كنت قد فقدت الأمل في حياتي، وكنت بالكاد أجرجر نفسي. كانت روحي في الحضيض. كنت مجرد ظل لنفسي بينما أبحث عن زينيث.
هناك كنت عندما انضممت إلى فريق "كاونتر آرو". في البداية، ظننت أنني اكتفيت من كوني في فريق، وكنت باردًا مع سارا والآخرين. لكنهم جميعًا عاملوني بلطف، خاصة تيموثي، قائدهم، وسوزان، نائبة القائد. انتهى بنا المطاف بالعمل معًا في نفس المدينة لفترة. كانت سارا الوحيدة التي كانت تتجنبني حتى تسبب حادث معين في تغيير مفاجئ.
باختصار، أنقذت حياتها فوقعت في حبي. كانت سارا امرأة حازمة، تبدو منيعة من الخارج، لكنها لم تحاول حقًا إخفاء مشاعرها. كانت سريعة في تصرفاتها، لذا اشتعلت علاقتنا بسرعة أيضًا. عندما قضيت ليلة مع سارا، لم أكن أعتقد أنني أحبها كثيرًا بعد. كنت قد لاحظت وجودها، لكنني حافظت على مسافة بيننا. أعتقد أن السبب هو أنني كنت عذريًا في حياتي السابقة. ربما لهذا السبب وقعنا في الحب بشكل طبيعي جدًا. ذلك الاحتكاك الطبيعي بين إصرارها وتراجعي…
تجاوزنا ذلك الخط الأول مبكرًا، ولكن بعد ذلك، ومع تعرفي عليها أكثر فأكثر، تطورت مشاعري تجاهها دون استعجال.
لهذا السبب استمرت علاقتنا طويلًا. واصلنا أنا وهي المغامرة في ظل حبنا الجديد. كانت إيليناليز هي السبب في تغير الأمور. فقد أخبرتني أن زينيث على قيد الحياة، وأن بول وتالهاند وجيس يعملون على إنقاذها.
قررت على الفور الذهاب لدعم بول. غادرنا أنا وسارا فريق "كاونتر آرو" وتوجهنا إلى قارة بيغاريت. كانت مهمة الإنقاذ ناجحة تمامًا، ثم عدنا إلى الديار.
بعد ذلك قالت لي زينيث: "أريدك أن تعيش لنفسك"، وهكذا واصلنا أنا وسارا المغامرة. لقد قمنا الآن بتطهير خمس متاهات عالية الصعوبة كفريق مغامرين من الرتبة S. كان العالم بأسره يعرف عنا.
"مهلًا، روديوس؟" نادت سارا.
"همم؟"
ضحكت وقالت: "لا شيء".
أحببت ابتسامتها ومددت يدي بعفوية نحو مؤخرتها. سايرتني سارا في مشاغبتي دون مقاومة. في الماضي، كانت ستحدق بي بغضب، لكن الآن أصبح ذلك جزءًا من مودة جسدية روتينية بيننا. نظرنا في أعين بعضنا البعض، وأيدينا على أجساد بعضنا. فجأة، مر شيء ما عبر وجهها. بدت سارا قلقة.
"بمجرد أن نتوقف عن كوننا مغامرين، هل تعتقد أننا سننجح في حياتنا؟" سألت.
"هل تطرحين هذا الموضوع الآن؟ هل تراجع حماسك؟"
"نحن سنتزوج ونستقر، وهذا يعني أن أصبح أماً أيضاً، أليس كذلك؟ الطبخ، والتنظيف، والغسيل… وتربية طفل… لا أعرف إن كنت أستطيع فعل ذلك."
"هذا لا بأس به. سأقوم أنا بذلك حينها. يمكنك الاستمرار في فعل ما تجيدينه."
"أتعتقد ذلك حقاً؟"
"أنا متأكد من ذلك."
كانت سارة لا تزال متوترة بشأن تكوين أسرة. لطالما كانت مغامرة؛ لم تعرف أي أسلوب حياة آخر. كانت مخاوفها بشأن كيفية تعاملها مع التحول المفاجئ إلى زوجة وأم واضطرارها للقيام بالأعمال المنزلية تتكرر مراراً وتكراراً. لم يكن الأمر أنني لم أفهم شعورها، لكنني كنت متقمصاً لروح من حياة أخرى—كانت لدي ذكريات من حياتي السابقة. عندما متّ، كانت التوقعات الثقافية في اليابان قد بدأت تتحول نحو توقع أن يلعب الرجال والنساء دوراً فعالاً في رعاية الأطفال. لم أشعر بأي حاجة للتمسك بفكرة أن تقوم سارة بكل الأعمال المنزلية. كان بإمكاننا حتى ترتيب الأمور بحيث تعمل هي وأكون أنا الزوج الذي يبقى في المنزل. حتى عندما أخبرت سارة بذلك، لم تبدُ مقتنعة.
"لا فائدة من القلق بشأن المستقبل. علينا فقط أن نبذل قصارى جهدنا في كل لحظة."
"تقول ذلك، لكن كل ما تهتم به هو الليلة التي تلي الزفاف."
"مهلاً، هذا ليس صحيحاً."
"كاذب. بالمناسبة، عيناي هنا في الأعلى،" قالت سارة، ثم ضحكت بخفة. كانت
تداعبني، لكن نبرة صوتها كانت ناعمة.
حسناً، لو كنت صادقاً، فقد كانت لدي بعض التوقعات للحياة الزوجية، نحن الاثنان فقط، في حب، في منزل حيث لن يزعجنا أحد… بمجرد أن نصبح زوجاً وزوجة، لن يهم إن حملت. ستكون كل القيود قد رُفعت. سنعمل بجد لإنجاب ابن لي وحفيد لبول.
بينما كنت أحاول التفكير في كيفية الرد، مالت سارة لتهمس في أذني. "لكنني أريد ثلاثة أطفال." ثم احمر وجهها خجلاً ونظرت بعيداً. أعتقد أنها أحرجت نفسها قليلاً. بالنسبة لها، كانت تلك دعوة جريئة. "أمم، على أي حال! سأذهب للنوم. تولَّ أنت الحراسة!"
"علم، ليلة سعيدة."
"ليلة سعيدة!" لكمتني بخفة على كتفي، ثم عادت إلى كيس نومها. وإذ كنت واعياً بأنني أبتسم، ألقيت جذع شجرة آخر على نار المخيم التي كانت تخبو… ثم، فجأة، أدركت أن عضواً آخر في الفريق كان ينبغي أن يكون نائماً كان يراقبني من حيث يرقد.
"مهلاً،" قال، وهو يجلس ببطء. كان شعره الطويل فاتح اللون مربوطاً عند عنقه. لوح لي بيده بكسل. إنه بول.
ماذا؟ ماذا يفعل بول هنا؟ كان ينبغي أن يكون ميتاً…
لا، لم يكن ميتاً. لم أستطع قتله بهذه السهولة. بعد إنقاذ زينيث من متاهة الانتقال الآني، انتقل إلى مملكة أسورا معها، وكانا يعملان بجد لإعادة بناء فيتوا. لقد ودعاني ببهجة عندما قررت أن أصبح مغامراً. ومع ذلك، عندما ظهرت مهمة استكشاف المتاهة هذه، تدخل بول قائلاً: "أنتما الصغيران وحدكما؟ سأكون قلقاً جداً."
أجل، هكذا جرت الأمور. بالتأكيد.
"أبي، من المثير للاشمئزاز التلصص على الناس."
"تلصص؟ عن ماذا يتحدث عقلك النعسان هذا؟"
"أوه، هيا…"
"على أي حال، أنتما الاثنان بينكما علاقة جيدة. هل ستتزوجها؟"
"هذه هي الخطة. أبي، كنت هناك عندما قدمتها لك، أليس كذلك؟" "لا، لم أكن هناك." لقد كان هناك بالتأكيد. كان ذلك غريباً. ربما كنت لا أزال نصف نائم.
"الأهم من ذلك،" تابع قائلاً، "ألا تنسى شيئاً ما؟"
"أي شيء؟"
"لماذا تخليت عن نفسك قبل أن تقابل سارة؟" "لماذا؟ حسناً، هذا…" انتظر، لماذا كان ذلك مرة أخرى؟
هذا صحيح، لقد رافقني رويجيرد حتى فيتوا، ثم استيقظت ولم يكن هناك أحد… هاه؟ لكن رويجيرد—
سخر بول. "ألا تستطيع حتى تذكر شيء بسيط كهذا؟ وتقول إنك ستتزوج."
بدأ مزاح بول يثير غضبي، لذا وقفت ومشيت نحوه. "ما مشكلتك هنا؟ هل تبعتني فقط لتقول ذلك؟"
"مهلاً، أنا لا أقول ذلك لأنني أستمتع بهذا."
"إذاً ماذا—؟" بدأت، وأمسكت بول من صدر قميصه. لكنني رأيت ذلك حينها.
"أليس الأمر واضحاً؟" سأل.
كان النصف السفلي من جسد بول مفقوداً.
***
"آآه…!" قفزت واقفاً. عندما فتحت عيناي، استقبلتني رؤية غرفة غير مألوفة. رأيت بطانية ناعمة تغطي ساقي، ثم باب غرفة النوم ونافذة نصف مفتوحة تدخل منها نسمة هواء لطيفة. خلفي، كانت هناك وسادة بذور "ترينت" وتمثال مصنوع على الطاولة بجانب السرير.
كان هذا سريراً مألوفاً. كنت في منزلي في مدينة السحر شاريا. كنت ألهث. كان لدي شعور بأنني حلمت حلماً غريباً.
"ماذا كان…؟" لم أستطع تذكر ما كان يدور حوله الحلم. فقط كان لا بد أن يكون كابوساً، وإلا لما قفزت هكذا. الأحلام هكذا دائماً.
"مم… مم!" نهضت من السرير وتمططت. كان يوماً جميلاً آخر اليوم. قريباً سينتهي الصيف ويفسح المجال للخريف. لم أستطع الانتظار.
بينما كنت أهرول نازلاً على الدرج، اندفع طفلان صاعدين بجانبي. كان لديهما شعر بني داكن وآذان وحوش.
"انتبها وإلا ستسقطان،" ناديت خلفهما.
"حاااضر." ركضا إلى غرفتهما وواصلت أنا طريقي إلى الطابق الأول. سرت عبر الرواق نحو غرفة الطعام. كانت هناك امرأة تجهز الإفطار. كانت منحنياتها المكتنزة محشورة في ملابسها البسيطة، لكنها لم تكن قادرة على احتوائها. برز مؤخرها من أسفل تنورتها مع ذيلها. وبينما دخلت الغرفة، ارتجفت أذناها المدببتان والتفتت نحوي.
"صباح الخير يا لينيا،" قلت.
"صباح الخير،" قالت لينيا. بدت نبرتها مقتضبة قليلاً. شعرت بوخزة من ذلك القلق المبهم الذي ينتابك بعد حلم مزعج. اقتربت ولففت ذراعي حولها.
"أوه، يا لينيا،" قلت.
"مياو؟!"
كانت لينيا زوجتي. كيف انتهى بنا المطاف متزوجين مجدداً؟ هذا صحيح، بالتفكير في الأمر، كان ذلك عندما كنا طلاباً. كنت قلقاً بشأن مشكلة الضعف الجنسي لدي وأحاول فعل كل شيء لعلاج "صديقي الصغير". حينها التقيت بلينيا وبورسينيا. كانتا صغيرتين ونضرتين ومليئتين بالطاقة الجامحة. تشاجرنا، ثم قيدتهما ونزعت ملابسهما، ولكن حتى حينها، استمرت مشكلتي.
مر عام، ثم آخر، ومع كل لقاء في الفصل وفي الكافتيريا، بدأنا نلاحظ بعضنا البعض أكثر قليلاً. وفي النهاية، أصبحت الاثنتان أكثر جاذبية بشكل واضح. وبدأ صديقي الصغير، ببطء ولكن بثبات، في الاستجابة.
كان ذلك في خريف عامهما السابع في الجامعة عندما تعافيت تماماً. كانت الاثنتان في فترة الشبق وقد اقتحمتا غرفتي، غير قادرتين على كبح جماح نفسيهما. أعادني ذلك بالذاكرة للوراء. يا لها من ليلة.
في يوم التخرج، تشاجرت لينيا وبورسينيا وفازت بورسينيا. عادت بورسينيا إلى الغابة العظيمة، وجاءت لينيا لتعيش معي. ومنذ ذلك الحين، كنا ننجب طفلاً كل خريف.
"هسسس!"
"آي!" بعد أن لففت ذراعي حول لينيا، بدأت أتحسس ثدييها، لكنها أمسكت بيدي.
"فقط عندما أكون في فترة الشبق! هذه هي القاعدة، لا تنسَ ذلك يا فروي!"
"هيا، إنها مجرد عناق…"
"لن يتوقف الأمر عند العناق فقط، ليس معك. الزوجة ليست جارية جنسية لزوجها، مياو!"
"أنا لا أحاول جعلك كذلك…" تنهدت وجلست على الطاولة. كانت لينيا دائماً هكذا. وفقاً لقاعدة ما لدى الوحوش، لم يكن مسموحاً لي بمجامعتها إلا وهي في فترة الشبق. عندما يحدث ذلك، كانت تأتي إليّ مباشرة. عندما كانت لينيا في فترة الشبق، كانت رغبتها في الإنجاب أكثر من كافية لإشباع دافعي الجنسي. وهؤلاء الأطفال؟ لطيفون للغاية.
لم تكن تلك هي المشكلة. لم يبدُ أن القليل من اللمس الإضافي سيضر، فقط لنظهر أننا… نحب بعضنا البعض؟
"الإفطار جاهز، مياو!" نادت لينيا وهي تقرع قدراً فارغاً.
"حاااضر!" اندفع الأطفال نازلين من الطابق العلوي. لم يكن الاثنان من قبل فحسب، بل كانوا اثني عشر طفلاً. كان لدى الوحوش طفلان أو ثلاثة في كل حمل، لذا كنا مكتظين حتى السقف. كانت كل غرفة في المنزل تقريباً تضم طفلاً الآن.
"تناولوا طعامكم واذهبوا للعمل، مياو! تلاميذك ينتظرون، مياو!" ضغطت عليّ لينيا.
"حسناً، حسناً." بدأت في تناول إفطاري. كانت طباخة ماهرة. عندما تزوجنا لأول مرة، كان كل ما تستطيع فعله هو شواء اللحم، وتدميس السمك، وسلق الخضروات، لكن على مدى السنوات القليلة الماضية تعلمت كل أنواع أطباق شاريا. كان الطعم باهتاً قليلاً، لكنها من عرق مختلف ببراعم تذوق مختلفة. لم يكن هناك مفر من ذلك.
"شكراً لكِ،" قلت عندما انتهيت.
"على الرحب والسعة."
ارتديت أرديتي وتوجهت إلى العمل. كنت قد انضممت إلى نقابة السحرة بعد التخرج مباشرة وأصبحت الآن مدرساً في جامعة السحر. كنت أدرس فصولاً عن السحر غير المنطوق. كان أسلوباً عملياً للغاية، لذا كانت دورتي تحظى بشعبية كبيرة. إذا أثبتُّ أن طريقة تدريسي للسحر غير المنطوق ناجحة وأن طلابي يؤدون بشكل جيد، فقد أتطلع لمنصب نائب المدير أو حتى المدير لاحقاً.
"أنا ذاهب،" قلت.
"أتمنى لك يوماً سعيداً في العمل، مياو." مع ذلك، توجهت إلى الباب الأمامي. يوم آخر، أعمل فيه بجد من أجل زوجتي وأطفالي!
"هوه؟" كان باب غرفة المعيشة موارباً. شعرت بوجود شخص بالداخل. شخص أعرفه جيداً لدرجة تؤلمني. فتحت الباب وكأن أحدهم ناداني ورأيت رجلاً. كان يجلس على الأريكة وظهره لي مع ذراع واحدة ملقاة على مسند الأريكة. كان شعره البني الفاتح مربوطاً للخلف عند عنقه.
"هوه؟"
التفت نحوي. "مرحباً." كان بول. ماذا يفعل هنا؟ ألم يمت؟ ثم تذكرت: لم يمت. لقد تخلى عن متاهة الانتقال الآني وعاد إلى المنزل. ثم جئنا إلى مدينة السحر شاريا، حيث كان يعيش في الجوار.
أجل، هكذا جرت الأمور. ليليا ونورن تعيشان في منزل بول الآن أيضاً. كان بول يلومني لعدم ذهابي لإنقاذه، لكننا أصبحنا على وفاق الآن.
هكذا كانت القصة. بالتأكيد.
"لديك زوجة جميلة."
"زوجة جميلة؟" رددت. "ليس الأمر وكأن هذه هي المرة الأولى التي تراها فيها."
"كلا، إنها المرة الأولى،" قال بول، مبتسماً بعريضة ويهز رأسه. "هل أنت سعيد هكذا؟"
"ماذا؟ ماذا تحاول أن تقول؟"
"لا شيء محدد. كنت أسأل فقط إن كنت تشعر بأن هناك شيئاً مفقوداً."
"لا شيء مفقود." كانت لينيا زوجة صالحة. بالتأكيد، حقيقة أنها كانت تسمح لي بلمسها فقط خلال فترة محددة من كل عام لم تكن مثالية… لكنها لم تكن سيئة بما يكفي للشكوى. كانت ستدخل في فترة الشبق في أي يوم الآن، وحينها سنكون غارقين في بعضنا البعض. كانت ستمنحني من الحب أكثر مما يمكن لجسدي تحمله. ثم ستحمل بطفلين أو ثلاثة آخرين. كانت غرائزي الرجولية أكثر من راضية. كانت هناك أوقات أرغب فيها بالمزيد، لكن عندما تفكر في أننا كنا نحشر كل ذلك في دفعة واحدة، لم يكن الأمر بتلك الأهمية. كان عملي يسير على ما يرام أيضاً. كنت مدرساً محبوباً في الجامعة. كانت فصولي تحظى بتقييمات رائعة كواحدة من الأفضل في المدرسة. كان طلابي يحبونني وكنت زميلاً محترماً. كنت ناجحاً للغاية والمستقبل كان مشرقاً.
"أجل؟ لا شيء مفقود، هاه؟ حسناً، هذا مريح."
"بالفعل."
"لكن ألا تنسى شيئاً ما؟" سأل بول. كان صوته لطيفاً كما لو كان يوبخ طفلاً غبياً، لكنه بدا كاتهام. "ماذا عن عملك ذاك، على سبيل المثال؟ من الذي قلدته لتجعل كل هؤلاء الطلاب والمعلمين يحبونك؟"
"حسناً، هذا…" من كان ذلك مجدداً؟
ظننت أنني رأيت شيئاً أزرق يمر أمامي وهززت رأسي لأستعيد وعيي. لكن الاضطراب في عقلي ازداد حدة فقط.
"شخص ما علمك، أليس كذلك؟" ضغط عليّ. "عن كيفية النجاح في هذا العالم."
"ما مشكلتك؟! فقط قل ما تريد قوله!" تاركاً غضبي يسيطر عليّ، توجهت نحو الأريكة. درت حولها لأواجه بول، ممسكاً بياقة قميصه. ثم… تجمدت في مكاني.
"حسناً، سأقولها،" قال بول.
"أنا ميت بالفعل."
كان النصف السفلي من جسد بول مفقوداً.
***
"آآه…!" قفزت من السرير وأنا ألهث. كان حلقي جافاً، وظهري غارقاً في العرق. يا له من حلم مروع. لقد حلمت حلماً لا يصدق. ما هذا… ما هذا…؟
"كان ذلك كابوساً مروعاً…" تمتمت.
"هل هناك خطب ما؟"
"لقد حلمت للتو بحلم غريب. عندما كنا في جامعة السحر… لينيا، تلك المرأة من عرق الوحوش، كانت هناك، أليس كذلك؟ في حلمي، كنا متزوجين ولدينا أطفال حتى. كنت محاضراً أعلم الأطفال السحر غير المنطوق."
"وهذا كابوس؟"
هل كان كابوساً؟ الآن بعد أن قالت ذلك، ربما لم يكن كابوساً. كنت أنا ولينيا نقضي فترة قصيرة كل عام في صنع الأطفال بشغف، ثم أقضي بقية الوقت في رعاية الأطفال بينما أعلم السحر لتلاميذي. كانت حياة متواضعة، لكنها كانت حياة جيدة.
ومع ذلك—
"أجل، إنه كذلك،" قلت، وأنا أشاهد زوجتي تنزل من سريرنا ذي المظلة بعيون نعسة.
كانت ملكة في الجمال. كان طولها مثالياً، ليس طويلاً جداً ولا قصيراً جداً. كان ثدياها بالحجم المثالي، ليسا كبيرين جداً ولا صغيرين جداً. كانت مؤخرتها تميل إلى الصغر، لكنها كانت تتناسب تماماً مع طولها وثدييها. كانت نحيفة بشكل عام، لا هي هزيلة ولا هي مترهلة. لم يكن مظهرها عادياً، بل كان استثنائياً. كان جسدها تعريفاً لـ "التناسق المثالي". الشيء الوحيد غير المرتب في تلك اللحظة كان شعرها المبعثر. شعرها الأشقر، الذي عادة ما يكون منساباً وجميلاً، كان فوضوياً بعض الشيء. لم يقلل ذلك من سحرها شيئاً.
منحها شعرها غير المرتب جاذبية امرأة ناضجة. بكلمة واحدة، كانت مثيرة. ومعرفة أن شعرها كان هكذا بسبب ما فعلناه الليلة الماضية جعل الأمر أكثر إثارة بنسبة ثلاثين بالمائة.
"لقد تزوجت امرأة رائعة وأنا في منصب يمكنني فيه الحصول على كل ما قد أرغب فيه. لا أستطيع تحمل فكرة أن أكون مدرساً في بلدة في وسط العدم."
"هيهي. هل تغازلني، بالمناسبة؟ عمل جيد،" قالت زوجتي، أرييل أنيموي أسورا.
"ربما تتوق إلى ذلك النوع من الحياة،" تابعت. "كانت هناك الكثير من الأعمال الحكومية العاجلة مؤخراً، أليس كذلك؟ حياة العائلة المالكة بالتأكيد ليست سهلة. في وظائفنا، حتى أصغر الأشياء تجلب معها مسؤولية كبيرة—لكن لا يوجد ضمان بأن سعادتنا ستكون كافية لجعل تلك المسؤولية تستحق العناء. يمكن للشخص الواحد أن يختبر قدراً محدوداً من السعادة."
"هل تعتقدين ذلك؟"
"أتخيل أنه في بلدتك الريفية، وأنت تعمل كمدرس، ومحاط بأطفالك، كان التوازن بين السعادة والمسؤولية مختلفاً جداً عن حياتك كفرد من العائلة المالكة… ربما بدلاً من امرأة مثلي، فتاة مثل لينيا هي أكثر ملاءمة لذوقك."
كان ذلك سخيفاً. كانت أرييل المرأة المثالية. لا تشوبها شائبة. كانت تصحح عيوبي ببراعة بل وتخضع لي في العلن. لم تكن تذكر ما أفعله مع نساء أخريات وكانت تسمح لي بالاحتفاظ بجوارٍ. علاوة على ذلك، كانت بارعة في عملها. كان الجميع يعتمدون عليها. كانت القائدة المثالية، ومعبودة الجماهير.
باستثناء ربما أنها كانت تمتلك بعض العيوب. كانت مجادلة، وكانت تعطي الأولوية للمنطق على العاطفة بشكل مبالغ فيه. كما أن ميولها كانت فريدة بعض الشيء. الليلة الماضية… لا، دعنا لا ندخل في ذلك. لا يمكن تسمية ذلك عيباً—على الأقل، ليس من وجهة نظري.
"أعتذر. هل أطلتُ الحديث أكثر من اللازم؟" سألت.
"لا، كنتُ أفكر فقط في أنكِ قد تكونين محقة."
"أرجوك، أخبرني إذا كنت بحاجة إلى إجازة. المملكة أكثر استقرارًا هذه الأيام، لذا يمكنني السماح لك بأخذ استراحة قصيرة. يمكنك القيام برحلة… قد يكون من الجيد اصطحاب إحدى محظياتك."
"لو حصلت على أي وقت فراغ، لأردت قضاء اليوم بأكمله وأنتِ بين ذراعي."
"أوه، أنت…" قالت ضاحكة. "تمزح دائمًا."
"أنا جاد."
كم مضى من الوقت منذ أن نمتُ مع أرييل لأول مرة؟ في البداية، كنت قد اتخذت الكثير من المحظيات وانغمست في حياة اللهو، لكن هذه الأيام، أصبح ذلك مملًا. كانت هي الوحيدة التي أحتاجها. إذا سألتني عما يجعلني الأكثر سعادة في حياتي، فسيكون بلا شك قدرتي على فعل ما أريد في الفراش مع أرييل أنيموي أسورا.
"حسنًا، لنخصص يومًا لذلك قريبًا،" قالت أرييل وهي تضحك بخفة بينما كانت وصيفتها تساعدها في ارتداء ملابسها. وقفتُ أنا أيضًا وبسطت ذراعيّ. هرعت وصيفة ثانية إلى جانبي على الفور. وبينما كنت أشاهدهما وهما تقسمان مهام مساعدتنا في ارتداء ملابسنا بكفاءة، شعرت حقًا بأهميتي.
شعرت بغصة من الحنين إلى وقتي في جامعة السحر. لقد التحقت بالجامعة، ثم التقيت بأرييل. على الرغم من خروجها خاسرة في صراع سياسي وطردها من مملكتها، إلا أنها لم تستسلم وظلت تجمع الحلفاء. لقد اختارتني، الشخص الوحيد في جامعة السحر الذي كان بإمكانه أداء السحر دون تعويذات صوتية. حتى ذلك الحين، كانت رائعة وذات كاريزما طاغية. كنت باردًا تجاهها، جزئيًا لأن ذلك كان رد فعلي الصحيح بينما كنت أعاني من الضعف الجنسي. تغيرت الأمور عندما عالجتني. كانت طريقتها قاسية بعض الشيء؛ فقد استخدمت مثيرًا للشهوة الجنسية لتجبرني على الانجذاب إليها ومبادلتها المشاعر. في ذلك الوقت، لم أدرك أن كل ذلك كان من تدبيرها. ظنًا مني أنني فعلت شيئًا فظيعًا، أصبحت حليفها بدافع الشعور بالذنب والرغبة في التكفير عن خطئي.
كنت أشبه بحارس شخصي قوي بشكل استثنائي. لم أحصل على أي امتيازات خاصة؛ كنت هناك فقط لحماية أرييل. ما بدأ يغير ذلك هو، بالطبع، الوقت الذي قضيته بالقرب منها. كانت أرييل تبذل قصارى جهدها دائمًا للقيام بدور الملكة. ومع ذلك، كانت تسمح لي أحيانًا برؤيتها كشابة ضعيفة كما هي في الحقيقة. شيئًا فشيئًا، وقعت في حبها. لن أنكر أنني راودتني أفكار غير نقية منذ البداية، لكن الأمر لم يكن يتعلق بجسدها فقط، بل وقعت في حب روحها أيضًا.
كثيرًا ما تصادمت مع زميلي الحارس الشخصي لوك. أعتقد أنه كان يكنّ مشاعره الخاصة لأرييل.
مات لوك في الحرب في مملكة أسورا، بينما نجوت أنا وأرييل. اعترفت أخيرًا بمشاعري لأرييل… وحصلت على كل ما أردت. كان لدي أفضل امرأة في العالم وأعظم بلد في العالم. أصبحت ملك مملكة أسورا. روديوس أنيموي أسورا، ملك أسورا. هذا هو من أكون.
في الحقيقة، كنت مجرد امتداد لأرييل، دمية في يدها. قالت إنها فعلت ذلك بهذه الطريقة فقط لأن الأمور تسير بسلاسة أكبر مما لو تولت هي القيادة كملكة. كنت في الأصل من سلالة ذات مكانة عالية جدًا في مملكة أسورا، لذا لم يعترض أحد. في العالم الخارجي، كانوا يلقبونني بالملك الساحر روديوس. ربما يمكنني العثور على ترقية ما هناك واكتساب بضعة ألقاب إضافية؟ هل أصبح الملك الساحر الخارق العظيم روديوس؟
أعترف أنني لم أكن متأكدًا تمامًا مما إذا كانت أرييل تحبني أم لا. لم أستطع التخلص من الشعور بأنها كانت تستخدمني فقط من أجل قوتي ومكانتي. ففي نهاية المطاف، لم تتزوجني إلا لتسهيل إدارة شؤون البلاد بسلاسة. كان قلقي بشأن ذلك جزءًا من سبب اتخاذي لعدد كبير جدًا من المحظيات.
مؤخرًا، بدأت أفكر في أنه لا يهم ما هي مشاعر أرييل الحقيقية. منذ أن تزوجنا، كانت أرييل تصر بحزم على أنها تحبني. كانت تعمل بجد. كانت تبذل جهدًا. من الممكن أن يكون حبًا زائفًا، لكنه كان كافيًا لإرضائي. ربما كنت مخدوعًا، لكن يا له من وضع ممتع أن يتم قيادتي إليه!
من ناحية أخرى، إذا أصبحت عائقًا أكثر من كوني مكسبًا، فمن المحتمل أن تنقلب أرييل عليّ. وما إذا كان ذلك سيحدث يعتمد على مقدار الجهد الذي أبذله. كنت أعلم أنه من الأفضل لي أن أعمل بجد.
"حسنًا، هل نذهب؟" قالت أرييل. "هناك جبل آخر من الأعمال الحكومية التي يجب إنجازها اليوم."
"أجل." غادرت أنا وأرييل غرفة النوم معًا. انحنى الفارسان اللذان يحرسان الباب لنا. في الواقع، ليس الحراس فقط. كل من مررنا به أثناء سيرنا في الرواق توقف وانحنى.
هذه هي السلطة. لو أخبرت أحدهم أنني لا أحب الطريقة التي ينحني بها، لسقط على ركبتيه شاحب الوجه. ولو أمرتهم بلعق حذائي، ربما فعلوا ذلك. لن أفعل شيئًا كهذا بالطبع، لكن الشعور بكوني في وضع يسمح لي بذلك كان رائعًا.
كانت المهمة الأولى لهذا اليوم تتعلق بمسألة طرأت خلال الليل. لم يسارع أحد لإيقاظنا، لذا فمن المرجح أنها ليست عاجلة. سنخصص ساعتين من وقتنا لحلها بهدوء، ثم نلتقي بقائد فرسان النظام قبل الغداء. وبعد تناول الطعام، لدينا مقابلات مع النبلاء الذين لديهم مواعيد مسبقة. وفي فترة ما بعد الظهر، ربما سأطلع على بعض الالتماسات. سيكون من الرائع لو تمكنت من التخطيط لعطلة أيضاً. كنت أرغب في إنجاب طفل من إيريس قريباً، وكنت أستمتع بدوري كفحل.
"جلالتك!" في تلك اللحظة، ركض قائد الفرسان نحونا. ركع أمامي ثم أعلن: "لقد عاد الفارس الذي ذهب للقضاء على الوحوش في الغابة الشرقية وهو على وشك الموت! قبل أن يلفظ أنفاسه الأخيرة، يرغب في التحدث إليك مباشرة يا جلالتك!"
"ماذا؟!" وحوش في الغابة الشرقية… هل حدث ذلك حقاً؟
علقت إيريس قائلة: "لم نتلقَّ ذلك التقرير".
صحيح، أجل.
"هذا الفارس يحتضر من أجل جلالتك! أتوسل إليك، كن بجانبه في ساعاته الأخيرة!"
قالت إيريس ببرود: "لا داعي لأن تذهب يا عزيزي". ومع ذلك، لم يكن الأمر وكأن لدي أشياء أكثر أهمية لأقوم بها.
"لا، سأذهب لرؤيته". الأمنية الأخيرة لفارس قاتل من أجل بلاده. يمكنني على الأقل الاستماع إليه. يمكنني تذكر اسمه.
مع هذا التفكير، سارعت إلى قاعة الاستقبال. بدت إيريس منزعجة، لكنها سرعان ما تداركت الأمر وتبعني.
كان رعايانا متجمعين في قاعة الاستقبال. الدوق نوتوس، والدوق بورياس، والدوق يوروس، والدوق زيبيرو، وآخرون—نخبة النخبة، وكبار الشخصيات، ونجوم نبلاء أسورا.
كانوا جميعاً يقفون حول رجل ينتظر على سجادة مخملية حمراء. كان مستلقياً على نقالة، مغطى ببطانية. كنت أعرف وجهه.
"هاه…؟" إنه بول. ماذا يفعل بول هنا؟
آه، صحيح. عندما سمع بول أنني أصبحت ملكاً، جاء مباشرة إلى هنا ليعلن ولاءه لخدمتي. ورغم عدم توافقه مع عائلة نوتوس، فقد انحنى لهم أيضاً. كفارس، كان يسعى دائماً لحمايتي.
قال: "مرحباً، رودي". رفع يده بعفوية، وكأنه ليس مصاباً على الإطلاق.
قلت: "أبي… سمعت من القائد أنك طردت الوحوش…"
"وحوش؟ عن ماذا تتحدث؟"
"هاه؟"
عندما رأى حيرتي، تنهد بول بصبر وقال: "لست هنا لهذا السبب".
"أنا أطلب منك أن تخبرني—!" توقفت عن الكلام بلهفة بينما أزاح بول البطانية عنه. كانت ساقاه قد اختفتا.
تحدث بهدوء رغم جرحه الدامي والمميت: "دعنا نكمل من حيث توقفنا".
***
"آه!" فتحت عيني. لقد كان حلماً سيئاً. كابوساً. شعرت وكأنني لم أرَ سوى الكوابيس في الأيام القليلة الماضية.
قالت المرأة بجانبي وهي تمسح العرق عن جبيني بيدها: "حبيبي؟ ما بك؟" كانت تتمتع بمنحنيات وافرة وابتسامة ناضجة. زوجتي، ايشا.
هي وأنا… أمم، كيف انتهى بنا المطاف متزوجين مجدداً؟
آه، صحيح! حسناً، كنا في الحمام، ولم أستطع كبح جماحي. كانت دائماً تغازلني، وكل عام كان جسدها يصبح أكثر… لكن مهلاً، ماذا؟
سألت: "مهلاً، ما الخطب؟ أوه، الآن وقد تزوجنا، هل يجب أن أستمر في مناداتك بأخي الأكبر؟ أعتقد أنه فات الأوان للتوقف الآن. أنت منحرف جداً يا أخي الأكبر".
لم أرد. كان بول هناك خلف ايشا. كان يجلس على كرسي، ولم تكن لديه ساقان. كان يراقبنا ويرسل لي ابتسامة ساخرة.
همس قائلاً: "لا فائدة. لقد أمسكت بك بالفعل. لقد عرفت الأمر، أليس كذلك؟"
هل عرفت الأمر؟ أوه. حسناً، أجل. بدأت أدرك الأمر. السبب وراء سلسلة الكوابيس هذه. هذا الشعور بأن شيئاً ما كان خاطئاً. كنت أستيقظ مراراً وتكراراً، وفي كل مرة كان الأمر مجرد حلم.
كان هذا أيضاً حلماً.
"أدركت أخيراً؟ كل هذا من فعل ملك الهاوية فيتا. انتهت هذه المهزلة". ملك الهاوية؟ صحيح. ملك الهاوية فيتا. الآن تذكرت.
***
فجأة، عدت إلى غرفتي—مكتبي في منزل كبير في مدينة شاريا السحرية. كان مكتبي مبعثراً بالمذكرات والأطروحات السحرية، وعلى الرف كانت هناك لوحة حجرية منقوشة بدائرة سحرية وتمثال غير مكتمل.
كنت أقف في وسط الغرفة بينما كان بول يجلس على كرسي المكتب. لم أستطع التأكد لأنه كان جالساً، لكنه على الأرجح لم يكن يملك ساقين.
ففي النهاية، كان بول ميتاً. لقد انتزعت هيدرا الماناتايت ساقيه في أعماق متاهة الانتقال في قارة بيغاريت، ومات. بسبب خطئي.
سألت: "…هل أنت ملك الهاوية فيتا؟"
قلب بول عينيه نحوي وقال: "بالطبع لا. لو كنت ملك الهاوية فيتا، هل تعتقد أنني كنت سأوقظك من حلمك؟" "أوه، أجل…" كان محقاً.
أخبرني: "ملك الهاوية فيتا محاصر في الزاوية".
"حسناً، بالتأكيد، لكن من أنت؟"
"مهلاً الآن. هل نسيت وجه والدك؟"
"أعني، لقد مر وقت طويل منذ وفاتك."
قال بول وهو يبتسم: "يا للهول، هذا قاسٍ. من الأفضل ألا تكون قد نسيت." كانت تلك الابتسامة تشبه تماماً بول الذي أتذكره. بمجرد النظر إليه، شعرت بغصة في حلقي. تباً، كنت على وشك البكاء.
تحول تعبير بول إلى الجدية فوراً، وحدق في الباب خلفي. "لقد طاردت ملك الهاوية فيتا إلى هنا. هناك شيء يبدو خاطئاً في هذا المنزل. اعثر عليه ودمره. ذلك هو جوهر فيتا."
"فهمت!"
لم أكن أعرف من هو هذا البول، لكنه لم يكن عدواً. على الأقل هذا ما ظننته، رغم عدم وجود أي أساس أو دليل. قد يكون هذا حتى مكيدة من ملك الهاوية فيتا، ولكن لولا بول، لكنت سأظل محبوساً في أحلام سعيدة إلى الأبد. وبإصرار، خرجت من غرفة الدراسة إلى ممر مألوف. كان هذا منزلي في مدينة شاريا السحرية. اشتريته عندما تزوجت سيلفي. القصر الذي وجدت فيه دمية غريبة عندما استكشفته مع زانوبا وكليف.
ثم أحضرت أختي الصغيرتين للعيش معي، وتزوجت روكسي، وتزوجت إيريس. منزل أحلامي، حيث عشت مع زوجاتي الثلاث. كنت أعلم أن هذا حقيقي. كانت أفكاري لا تزال مشوشة، لكنني كنت قادراً على التمسك بتلك الحقائق.
مشيت في الممر ودخلت غرفة المعيشة، حيث كانت ليليا تنظف المكان.
قالت وهي تمسح طاولة بجانب المدفأة بقطعة قماش: "سيدي روديوس، هل هناك خطب ما؟"
"…لا. أنا آسف، فأنا دائماً أترك لكِ القيام بكل أعمال التنظيف وما شابه."
حدقت بي ليليا بدهشة للحظة، لكنها ابتسمت بمكر بعد ذلك. "بما أنك ذكرت ذلك، سيدي روديوس، يمكنك على الأقل ترتيب غرفة دراستك بنفسك. لا أعرف إن كان من الصواب أن ألمس الكثير من الأشياء في غرفتك."
"هاها، سأعتني بالأمر." لم يبدُ أي شيء خاطئاً هنا. كانت ليليا تتصرف على طبيعتها. لم تكن جادة بشأن المعاناة أو رغبتها في أن أقوم بالتنظيف. كان المزاح طريقتها في إظهار المودة. حتى لو لم تكن ليليا تعرف ما المسموح لها بلمسه، فإن ايشا كانت تعرف.
"بالمناسبة، أين الجميع؟"
"الآنسة نورن في المدرسة، وايشا تقدم المشورة في فرقة المرتزقة."
لم يبدُ أي شيء خاطئاً في ذلك. لم تذكر زوجاتي الثلاث لأنه، في هذا العالم، لم تكن سيلفي وروكسي وإيريس موجودات. لسبب ما، شعرت باليقين بأن هذا هو نوع ذلك العالم. لذا لم يبدُ أي شيء خاطئاً. ربما كان تناقضاً، لكنه لم يبدُ خاطئاً. لم تكن ليليا هي من كنت أبحث عنها.
قلت: "حسناً، شكراً لكِ"، ثم غادرت غرفة المعيشة. ذهبت إلى الباب الأمامي، لكن لم يبدُ أي شيء خاطئاً هناك أيضاً. فقط معطف روكسي وسيف تدريب إيريس كانا مفقودين، لكن روكسي وإيريس لم تكونا موجودتين. كان ذلك طبيعياً.
همم. معرفة ما يبدو خاطئاً أمر صعب.
كان الأمر ذاتياً في النهاية؛ لن تجد شعوراً بالخطأ ملقىً في الأرجاء. كنت أبحث بعناية، لكنني لم أكن جيداً جداً في ألعاب "اكتشف الفرق" هذه. لم أكن أعرف أبداً كيف أجيب في البداية عندما تذهب سيلفي إلى مصفف الشعر، ثم تعود إلى المنزل وتقول: "رودي، هل تلاحظ أي شيء مختلف فيّ اليوم؟" بصراحة، لم تكن سيلفي تقول أشياء كهذه كثيراً.
على أي حال، بدا أنه قد يتعين عليّ الانغماس في الأمر وتدوين ملاحظات لمعرفة نية خصمي وما الذي كان يبدو خاطئاً هنا.
ذهبت إلى غرفة الطعام. وشهقت.
لقد وجدتها. الشيء الذي كان يبدو خاطئاً.
"هذا ليس عادلاً…"
بالتفكير في الأمر، كانت كل الأحلام تجسيداً لما أعتقد أنه يمكن تسميته بخيالاتي، أمنيات كانت تجول في خاطري.
العالم الذي لم أعانِ فيه من ضعف الانتصاب وكانت الأمور تسير على ما يرام مع سارة. العالم الذي عالجت فيه لينيا ضعف الانتصاب وتزوجنا. العالم الذي وقعت فيه أنا والجميلة الملاك أرييل في الحب، ثم أصبحت أنا ملكاً. العالم الذي حدثت فيه أشياء بيني وبين ايشا.
ذلك الأخير لم أتخيله أبداً بشكل صريح، لكنني لم أستطع إنكار أنه ربما كان يحمل جاذبية لاواعية معينة. كانت أختي الصغرى، لذا لم أكن أشعر بالإثارة تجاهها حقاً، لكن هذا لا يعني أنني لم أكن أعرف أنها جذابة موضوعياً. في موقف آخر، ربما كنت سأهتم.
المغزى هو أنها كانت كلها عوالم صُنعت لتناسبني. لم يبدُ أي شيء خاطئاً. في كل عالم، لم أشعر حتى بأن هناك شيئاً غير طبيعي حتى واجهت تناقضاً واضحاً.
هذا المنزل كان مختلفاً. كان بول هنا منذ البداية، وكانت لدي ذكرياتي. هكذا عرفت ما الذي كان غير طبيعي في اللحظة التي رأيتها فيها.
قالت زينيث وهي تجهز الطعام: "أوه، رودي، لقد عدت إلى المنزل. لقد عدت مبكراً اليوم." كانت مفارش الأطباق موضوعة على الطاولة للعائلة بأكملها، مع ترتيب الأطباق والأكواب. لم أقل شيئاً. "ما الخطب؟ تبدو مضطرباً… أوه! هذا صحيح. لقد عدت مبكراً، لذا فهذا مثالي. الأمر هو… تاداا!"
كانت تبدو بصحة جيدة. كانت أكبر قليلاً من زينيث التي أتذكرها، لكن بخلاف ذلك، كانت هي نفس الأم المرحة التي أتذكرها منذ أن عشنا في فيتوا.
"لقد كبرت يا رودي، لكنني لم أسمع أي شيء عن حياتك العاطفية! لذا خرجت وبحثت لك عن شريكة!" أعلنت زينيث وهي تريني لوحة لامرأة على لوح خشبي، كانت صورة لخطبة مدبرة. كنت أعرف المرأة في اللوحة. كنت متأكدًا تمامًا من أنها تعمل في نقابة السحرة، وهي الابنة الرابعة لعائلة نبيلة من رانوا. كانت تمتلك موهبة في السحر تفوق أخواتها، لذا التحقت بجامعة السحر، لكن عائلتها سقطت في براثن الفقر أثناء وجودها هناك. ولأنها لم تستطع العودة إلى ديارها، انضمت إلى نقابة السحرة.
"إنها في نفس النقابة التي تعمل بها. عندما قلت إنني أبحث عن عروس لك يا رودي، بدت متحمسة. لا تبدو من النوع الذي سيسعد بزواج استراتيجي. حسنًا، ظننت أن هذه مسألة ذوق، لذا تحدثت معها، ولم تبدُ معارضة تمامًا…" كانت تبدو سعيدة حقًا.
لو لم تنتهِ زينيث بتلك الحالة في متاهة الانتقال، ولو لم أتزوج سيلفي أو روكسي، ولو لم أخض أي علاقات عاطفية أخرى، أراهن أن زينيث كانت ستبدأ بالتدخل في حياتي العاطفية. لو وافقت، لكانت ستشعر بسعادة غامرة مثل فتاة صغيرة تجعل دمياها تتبادلان القبلات وتستعجل الأمور. ولو كانت سيلفي تعيش بالقرب، لربما فعلت كل ما في وسعها لتقريب المسافات بيني وبينها.
"ما رأيك يا رودي؟ أليست جميلة؟ هل ستقابلها؟" قلت: "حسنًا".
"هذا رائع. حسنًا، سأتحدث معهم أولًا!" تنهدت وقالت: "أنا أقلق عليك. وعائشة مثلها تمامًا! لا يمتلك أي منكما أي غريزة لهذا النوع من الأمور. نورن هي الوحيدة التي لديها بعض الحظ في هذا الجانب".
"أجل، هذا صحيح".
"ظننت أنك كابن لبول ستكون نهمًا… السبب هو أنك حذر للغاية مع الفتيات!" قالت زينيث، ثم عادت لترتيب الطاولة.
"أنا ابنك أيضًا يا أمي…"
وقفت متجمدًا، وتركيز السحر في إصبعي بينما كنت أوجهه نحو زينيث. كانت يدي ترتجف والدموع تهدد بالانهمار على وجنتي. لم أستطع فعل ذلك. غادرت زينيث المطبخ.
مرت بضعة أيام. كان بول في غرفة الدراسة طوال الوقت، وقد فقد ساقيه. قال لي: "هل وجدت ما هو الخطأ؟ إذن أسرع ودمره"، بنبرة تشبه تمامًا تلك التي كان يستخدمها عندما كان على قيد الحياة. عندما أخبرته أن زينيث هي مصدر الخلل، لم يقل أي شيء آخر.
في هذا العالم، كنت ساحرًا ينتمي إلى نقابة السحرة. نفس السيناريو الذي حدث عندما كنت مع لينيا. الفرق الوحيد هو أن زينيث قد تم إنقاذها وهي سليمة معافاة. أما بول فقد مات.
كنا قد اشترينا المنزل عندما جاءت نورن والآخرون إلى مدينة السحر. كان من المفترض أن يكون منزلًا للجميع عندما يعود بول. كنت أذهب للعمل في نقابة السحرة، ثم أعود إلى المنزل ليلًا لتناول العشاء مع أمي وأخواتي.
لو أنني في حياتي السابقة على الأرض قد خرجت من عزلتي وتمكنت من العثور على وظيفة، لربما سارت حياتي في هذا الإيقاع. هكذا جعلني أشعر الوقت الذي قضيته هنا.
كانت خطبتي المرتقبة تتقدم أيضًا. سار لقاؤنا دون أي عوائق. ربما لأننا عملنا معًا وكنا نعرف الكثير عن بعضنا البعض، تسارعت الترتيبات. كانت تعرفني منذ أيامها في جامعة السحر، وكانت معجبة بي قليلًا منذ ذلك الحين.
لم أكن أتذكر هذا، لكن يبدو أنها كانت محاطة في إحدى المرات ببعض الرجال المشبوهين. وقد جئت لإنقاذها.
كانت تبدو هادئة وبسيطة، لكنها كانت ذكية وحكيمة وملاحظة. ربما كانت تفتقر قليلًا إلى الجاذبية كشريكة عاطفية محتملة، لكن كزوجة محتملة كانت مناسبة تمامًا. بعد أن تم ترتيب لقائنا الأول، خرجنا في موعدين. وفي المرة الثالثة، تقدمت لخطبتها. وافقت. كادت زينيث تقيم احتفالًا عندما أخبرتها. بعد ذلك، سارت استعدادات زفافنا بسرعة كبيرة. كنا محظوظين بما يكفي لامتلاك منزل به الكثير من الغرف غير المستخدمة؛ لم تكن هناك مشكلة في إحضار خطيبتي إلى المنزل، وهكذا انتقلت للعيش معنا على الفور.
أكثر من أي شيء آخر، كان هذا ما تريده زينيث. كانت تفيض حماسًا وهي تخبر ليليا: "عندما تصل عروس رودي، سنفعل هذا معًا وذاك معًا…"
في الليلة التي سبقت الزفاف، كانت زينيث وليليا في غاية الحماس. انضمت نورن وعائشة إلى الضجة لفترة، لكنهما شعرتا بالملل في النهاية وذهبتا للنوم. بقيت معهما حتى نامت ليليا. كانت قد شربت أكثر من اللازم. وبدون وجود أي شخص آخر لتتحدث إليه، استمرت زينيث في احتساء مشروبها، وتخبرني عن كيف كنت في طفولتي وأشياء من هذا القبيل.
فجأة، قالت: "أشعر وكأن ثقلًا قد انزاح عن كاهلي".
"هل كنت عبئًا عليكِ؟"
"لا، ليس هذا ما أعنيه. لطالما اعتنيت بنا بعد وفاة بول في متاهة الانتقال يا رودي. أنا أمك. كنت أظن أنه لا ينبغي أن أتلقى الرعاية. كان يجب أن أعتني بك… تمنيت لو استطعت".
"فهمت."
قالت زينيث: "رودي، بمجرد أن تتزوج، إذا كانت زوجتك في مزاج سيئ أو واجهت أمورًا تخص الفتيات لا تفهمها، تعال واسألني." كانت تداعب شعر ليليا التي كانت نائمة بجانبها، وبدت محرجة قليلًا. "أنا متأكدة أن بول كان سيستطيع قول ذلك بطريقة أفضل، لكنني أمك، وأعلم أن بإمكاني تقديم النصيحة لك أيضًا."
لم أقل شيئًا.
"رودي، مهلًا، ما بك؟" أدركت أن الدموع كانت تنهمر من عيني. كل الأحلام التي أرانِي إياها فيتا كانت سعيدة. وهذا الحلم لم يكن مختلفًا. لو أنني لم أتذكر، لكان بإمكاني عيش حياة سعيدة هنا.
في عالم بلا إيريس وبلا سيلفي، كنت سأظل عذراءً، لذا كنت سأتزوج حبيبتي الأولى. كانت أخواتي سيشعرن بالاشمئزاز وكانت زينيث ستوبخني. كنت سأمر بتقلبات… وشيئًا فشيئًا، كنت سأنضج. كان من الممكن تمامًا أن أفسد الأمر بشكل مروع وينتهي بنا المطاف بالطلاق، ولكن حتى ذلك الحين…
في هذا العالم، كانت عائلتي ستعيش حياة سعيدة، لا ينقصها شيء. كنت أعرف ذلك. كنت أعلم في أعماق روحي أن هذا هو ما سيحدث. كان لا بد أن تكون هذه هي محاولة فيتا الأخيرة للمقاومة. كان يراهن على أنني، حتى وإن كنت أعلم أنه حلم، لن أدمره. وكان واثقًا من أنه طالما اتخذ هيئة زينيث، فلن أتمكن من القضاء عليه.
طوال هذا الوقت، كنت أنتظر وأراقب. رأيت زينيث تبتسم كما كانت تفعل في الماضي. فكرت في أن البقاء على هذا الحال قد يكون مقبولًا. كان هذا صحيحًا. لم أستطع قتل زينيث.
لكن فيتا.
كنت قد تذكرت بالفعل. تذكرت الأشخاص الذين لم يكونوا هنا— سيلفي وروكسي وإيريس، والأطفال المرحين الذين أنجبناهم معًا. العائلة السعيدة التي لا تعوض والتي بذلت كل ما في وسعي لبنائها. أغلى شيء أملكه. زينيث لم تكن مثل بول. كانت في حالة تشبه الغيبوبة، لكنها لم تكن ميتة.
كنت أعرف كل ذلك بالفعل.
قد يكون الحصول على إجابة مباشرة أمرًا صعبًا، ولكن من خلال الطفلة المباركة، كان بإمكاني حتى طلب النصيحة منها عندما تكون سيلفي في مزاج سيئ، أو عندما تكون روكسي غاضبة، أو عندما تثور إيريس في وجهي. لم تعد زينيث قادرة على الابتسام، لكنني كنت أعلم أنها ستكون في غاية السعادة لتقديم النصيحة لي. لذا، انتهى الأمر. هذا الحلم الذي أردت أن أبقى غارقًا فيه إلى الأبد. هذا الحلم عن زينيث المرحة والطيبة. واجهت زينيث، ومددت يدي، ولمست وجهها.
"شكرًا على كل شيء يا أمي."
ثم أطلقت عليها مدفعًا حجريًا بكامل قوتي.
***
شعرت وكأنني مررت بحلم مدمر. "ما الذي أراه لي ذلك الأحمق فيتا بحق الجحيم؟" فكرت. لم أشعر بالغضب. ربما لأن الحلم الأخير كان لطيفًا للغاية. بدلًا من ذلك، شعرت بالسلام. سلام غريب.
نظرت حولي ورأيت أنني في غرفة غير مألوفة بلا باب. كانت هناك ثلاثة كراسي مرتبة بداخلها. لم يكن هناك أثاث آخر في الغرفة، لكنها بدت فوضوية بطريقة ما. ذكّرني الجو بغرفتي الخاصة. وكأنهم أخذوا متوسط غرفتي من الوقت الذي كنت فيه على قيد الحياة وغرفة دراستي الحالية. كنت أجلس على أحد الكراسي. أمامي كان هناك شخصان. أو هل كانا حيوانين؟
الأول كان هيكلًا عظميًا. كان يرتدي تاجًا ومغطى بأوساخ سوداء. الآخر كان سلايم. على الأرجح. كانت كتلة زرقاء على شكل هلام، تجلس على كرسي. على الأقل، بدا وكأنه يجلس.
قال السلايم: "يسعدني لقاؤك. أنا ملك الهاوية فيتا." كان هذا السلايم الأزرق الشفاف هو هيئته الحقيقية.
سألت: "أنت فيتا؟" حسنًا، من كان الهيكل العظمي إذن؟ ليس بول، بالتأكيد؟ لم أكن أتذكر الحالة التي كانت عليها عظام بول، لكن ذلك التاج لم يكن ليناسب بول.
قال السلايم بنبرة مهيبة—لم أعرف أين وجهه، كان علي الاعتماد على نبرة صوته: "أظن أنني خسرت معركتنا." لقد خسرت، هكذا قال. وهذا يعني أننا كنا نتقاتل، على الرغم من صعوبة تحديد كيف حدث ذلك. ما فعلته للهروب من ذلك الحلم كان نوعًا من المعركة، على ما أعتقد.
"إذًا استخدمت، ماذا، نوعًا من سحر الوهم لتعطيني رؤى؟" لقد جعلني أحلم. أحلام سعيدة للغاية. لو لم أنتبه، لكانت استمرت إلى الأبد.
"نعم. تنبأت بمستقبلات محتملة بناءً على ذكرياتك ومزجتها برغباتك. لقد كانت هلوسة عالية الجودة." سحر الوهم. أفترض أن ذلك كان ممكنًا.
مستقبلات محتملة… ومع ذلك، كانت هناك الكثير من الثغرات في تلك الأوهام عندما نظرت إليها لاحقًا. عوالم بلا سيلفي أو روكسي أو إيريس، حيث كان بول، الذي مات، يستمر في الظهور.
"لديك رغبة جنسية قوية جدًا، لذا جعل ذلك الأمر سهلًا."
اعترفت قائلًا: "أنا أعف نفسي عن العلاقات في الوقت الحالي." أوه، كان ذلك محرجًا. لقد كنت مع سارة ولينيا وأرييل وإيشا. سأعترف أنني قد أكون كاذبًا إذا قلت إنني لم تكن لدي أي مشاعر تجاه أي منهن—باستثناء إيشا! لا يوجد شيء هناك! لم أقل شيئًا!
"حبي لزوجاتي وذكرياتي عن بول هي التي حطمت الوهم. هل هذا صحيح؟"
لقد رأيت هذا النوع من سحر الوهم في حياتي السابقة. أو بالأحرى، كنت أعرف ما تعلمته من المانغا. القصد هو أنني كنت أعرف الطرق المعتادة لكسر ذلك. ربما استخدم عقلي الباطن تلك المعرفة.
ساد صمتٌ قصير، ثم قال فيتا: "لا، لا تكن سخيفاً. لقد انطلت عليك الخدعة تماماً. صحيحٌ أن تأثير الوهم عليك كان أضعف بسبب الطبيعة الفريدة لعقلك… لكن بمجرد أن تنجرف إلى هذا الحد، يصبح التحرر أمراً مستحيلاً".
شعرت بالحيرة، فسألته: "إذن لماذا انكسر الوهم؟"
قال فيتا: "بسبب ذلك". وأشار إلى الهيكل العظمي الذي استقام جالساً على كرسيه.
"ما هذا؟"
"أرجوك، لا تتظاهر بالغباء… لقد توقعت أننا سنتواجه، ولهذا كنت مستعداً منذ البداية، أليس كذلك؟ بخاتم عظام راكسوس، عدوي اللدود. والآن بعد أن فكرت في الأمر، هذا هو السبب الذي جعلك تخلع خاتم التنكر بتباهٍ أمام رويجيرد… لتخفي الخاتم الذي في يدك اليسرى…"
خاتم عظام راكسوس؟ لم أكن أتذكر أنني أحضرت شيئاً كهذا… لحظة، ملك الموت راكسوس؟ خاتم ملك الموت! ذلك الذي أعطاني إياه راندولف! هذا صحيح، كنت أرتديه طوال الوقت!
"لقد صُنع خاتم عظام راكسوس على يد ملك الموت راكسوس بهدف قتلي. إنه يتخذ شكل الشخص المتوفى الأكثر ثقة لدى مرتديه لكسر الوهم، ثم يحاصر الوهمي بسلب مخابئه. لكنه لا يتفعل إلا لمن لديهم شخص موثوق كهذا…"
شخص موثوق… بعبارة أخرى، ظهور بول المفاجئ في الحلم كان من فعل خاتم العظام. كان صحيحاً، فصدمة ظهور بول أجبرتني على مواجهة حقيقة أن كل ذلك لم يكن حقيقياً. وبعد أن أدركت أنني أحلم، قدم لي التلميحات التي احتجتها لمحاصرة فيتا. لم يكن سحر الوهم لدى فيتا ركيكاً.
"يبدو أنني قللت من شأنك قليلاً. كنت أتوقع أن تسير الأمور بشكل أفضل في النهاية أيضاً. حسناً، لا يهم. لم يخبرني أحد أنك من النوع عديم القلب الذي قد يرفع يده على والدته".
لم أتوقع هجوماً كهذا. ولم أكن أنوي إخفاء الخاتم أيضاً.
في الواقع، كنت ممزقاً بين خياراتي. أردت قضاء المزيد من الوقت مع زينيث وهي بصحة جيدة. حتى أنني وافقت على زواج مدبر بدافع الواجب تجاهها. وبعد ما قالته لي في النهاية، لم يكن أمامي خيار سوى الابتعاد. زينيث الحقيقية كانت لتطلب مني فعل الشيء نفسه. أنا متأكد من ذلك.
قال فيتا: "لقد ارتكبت خطأً… لو كنت أعلم، لجعلت رويجيرد يهددك بدلاً من ذلك".
"لماذا لم تفعل؟"
"كان رويجيرد يفكر في الانضمام إليك حتى لو كان ذلك يعني ترك قريته لتموت.
لقد أصابني الذعر".
رويجيرد…
"لقد كنت غافلاً، لذا ظننت أن كل شيء سيسير بسلاسة. لم أتخيل أبداً أن لديك خطة جاهزة لمواجهتي… أو أنك نصبت فخاً للإيقاع بي…"
كان الأمر غير مقصود تماماً. شعرت تقريباً وكأنني يجب أن أعتذر أو شيء من هذا القبيل. ربما كان أورستيد أو ملك الموت راندولف قد توقعا شيئاً كهذا. كان من الأفضل لو أخبرني أورستيد على الأقل بكيفية التعامل مع الأمر مسبقاً. لكي أكون عادلاً، لقد طلب مني ارتداء الخاتم. لذا ربما تكتم على البقية. أستطيع تخيله وهو يفكر: "عليه فقط ارتداء الخاتم ليعمل؟ إذن ملك الهاوية لا يستحق القلق".
كان بإمكانه شرح الأمر! ماذا لو انتهى الأمر بشخص آخر تحت سيطرته؟
للحق، لم تكن هذه المرة الأولى التي يفشل فيها أورستيد في نقل أكثر من الحد الأدنى من المعلومات، ولا المرة الأولى التي أفشل فيها أنا في طلب المزيد.
"الغرور يسبق السقوط، على ما يبدو".
قال فيتا بأسى: "بالفعل". بدأ يتقلص أمام عيني، وكأن قوته كانت تستنزف منه بسرعة. وبجانبه، تفتت الهيكل العظمي ببطء.
الشخص الميت الذي أثق به أكثر من غيره… هل هذا ما كان يمثله بول بالنسبة لي؟
"بعد أن حكمت لقرون كأقوى ملك في تاريخ الستيكيز،
لم أحلم أبداً بأن تنتهي الأمور هكذا. أحسنت صنعاً، يا روديوس المستنقع".
كيف كان يفترض بي أن أرد على ذلك؟ لم أتوقع هذا. هل يجب أن أخبره أنه كان مجرد حظ؟ حسناً، ربما ليس حظاً. لقد ذهبت لرؤية راندولف بمحض إرادتي.
فكرت في أن أقول له "لا يمكنك تسمية نفسك أقوى ملك على الإطلاق"، لكنني تراجعت عن تلك الفكرة. كان هناك شيء أحتاج لسؤاله عنه.
"لدي سؤال واحد. هل أنت تابع لملك البشر؟"
"نعم، أنا كذلك. أنا مدين له. لقد ساعدني على الهروب من براثن ملك الموت راكسوس وأراني الطريق إلى الجحيم في القارة السماوية. لم أكن لأعيش كل هذا الوقت لولاه… لكنني رحلت، وانظر إلى أين انتهى بي المطاف.
أظن أنه كان قدراً".
تقلص فيتا أكثر فأكثر. عندما وصلنا إلى هذه الغرفة لأول مرة، كان بحجم إنسان، لكنه الآن لم يعد أكبر من قبضة اليد.
قال: "دعني أخبرك شيئاً أخيراً، يا روديوس". انتظرت. "ملك البشر فظيع، لكن هناك الكثيرين مثلي ممن سيضعون إيمانهم فيه ببساطة لأنه أنقذهم". أصبح فيتا الآن بحجم طرف الإصبع. وفي هذه الأثناء، تفتت الهيكل العظمي إلى غبار وتلاشى.
"انتظر! التابعون الآخرون…!" صرخت، لكن وعيي بدأ يتلاشى.
***
فتحت عيني. شعرت بيقظة تامة. تذكرت كل شيء—الأحلام والمحادثة التي دارت في الغرفة في النهاية.
"أوه." انتابني ألم حاد في معدتي وشعرت برغبة في التقيؤ. "أرغ…" أنينت، وانحنيت على أطرافي الأربعة بينما تقيأت سائلاً لزجاً. كان لونه أزرق. تسرب السائل الأزرق على الأرض، مختلطاً بعصارات المعدة ووجبة العشاء التي تناولتها الليلة الماضية.
هل كانت هذه… جثة ملك الهاوية فيتا؟
في تلك اللحظة، شعرت بإحساس غريب في يدي اليسرى. خلعت قفازي وسقطت خاتم ملك الموت على الأرض محطمة إلى قطع. غاصت في قيئي بصوت رطب.
لقد انكسر الخاتم. أعتقد أن هذا يؤكد قصة فيتا. بدخوله جسدي بمحض إرادته، انتحر فيتا عبر خاتم ملك الموت. يا له من مسكين.
هل كان هذا قراراً سيئاً من جانب فيتا حقاً؟ لو أنه سيطر عليّ، لكان ملك البشر قد حقق نصراً مؤزراً. لم يكن هناك أي شيء يمكنني فعله لإيقاف ذلك…
لقد كانت صدفة—أو ربما ينبغي أن أسميها قدراً—هي التي أوقفته.
لم يكن خاتم عظام راكسوس مفيداً فقط لجعل كيشيريكا تتحدث. ربما لم يكن راندولف نفسه يعرف القوة الحقيقية للخاتم أيضاً.
"أوه، صحيح،" قلت وأنا أنظر حولي. "ماذا عن رويجيرد؟" كنت داخل مبنى. هذا الطابق، هذه الجدران، هذا التصميم… كنت أعرف هذا المكان. إنه منزل رويجيرد.
بالنظر إلى ما حدث، ربما حملني رويجيرد إلى هنا بعد أن انتقل فيتا منه إليّ؟ كان الضوء في الخارج ساطعاً. كم ساعة مرت؟ قررت أن تنظيف القيء يمكن أن ينتظر حتى أعثر عليه.
"رويجيرد؟" ناديت، لكن صاحب المنزل لم يجب. ربما كان في الخارج. أو ربما كان هناك سبب آخر. في الوقت الحالي، سأستطلع محيطي. كنت بحاجة لمعرفة ما يجري.
جلست. وعلى الفور، وجدت رويجيرد. كان مستلقياً على الأرض في الجانب الآخر من الموقد.
"روي—" بدأت، ثم توقفت عن الكلام، عاجزاً عن النطق. كان وجه رويجيرد رمادياً وكان يلهث، يرتجف بعنف بينما كان يضم جسده.
أوه، هذا سيء.
ذكرني ذلك بشيء قاله. إذا مات ملك الهاوية فيتا، تموت فروعه أيضاً. ستجتاح القرية اللعنة مرة أخرى.
إذن كان رويجيرد في هذه الحالة لأن…
"الـ… اللعنة…"
لم يمت ملك الهاوية فيتا بهدوء. أجل، ما فعله كان أكثر من مجرد انتحار غير مقصود… لقد كان تفجيراً انتحارياً.