الفصل الرابع: قرية السوبيرد
كانت القرية تشبه إلى حد كبير قرية الميغورد. صفوف من المنازل الخشبية المصنوعة من جذوع الأشجار المقطوعة بخشونة تقف داخل سياج يرتفع حوالي مترين حول محيط القرية. وبالقرب من المنازل الخشبية، كانت هناك قطعة أرض متوسطة الحجم تُستخدم لزراعة المحاصيل. وعلى عكس قرية الميغورد، كانت هناك مجموعة متنوعة من الخضروات تنمو هناك. ربما كانت تربتهم خصبة.
كانت جثة حيوان مذبوح حديثاً ملقاة خلف أحد المنازل. كان وحشاً رباعي الأرجل ذا فراء شاحب. كان هذا هو الشكل الحقيقي للوحوش غير المرئية. على ما يبدو، بمجرد أن تموت لفترة من الوقت، تتوقف عن كونها غير مرئية. كان جسد الوحش الذي هاجمنا يمتلك فراءً ملوناً بعد موته.
كانت تُسمى الذئاب غير المرئية. تماماً كما يوحي اسمها. في وسط القرية كان هناك نبع، وبالقرب منه تجمعت مجموعة من الناس حول قدر طهي كبير لإعداد الطعام. كانت ثقافتهم تشبه حقاً ثقافة الميغورد. لكن كل من ينتمي لقبيلة الميغورد كان يبدو كطالب في المدرسة الإعدادية بشعر أزرق. أما هنا، فكان لكل فرد جوهرة حمراء على جبينه وشعر بلون أخضر زمردي.
إنهم السوبيرد.
هنا، توصلت إلى اكتشاف جديد ومفاجئ. لم يكن لدى كل السوبيرد جواهر حمراء على جباههم وشعر أخضر زمردي فحسب… بل كانوا جميعاً جميلين أيضاً. في هذا العالم، يميل الناس إلى اعتبار الملامح الأقوى والأكثر تحديداً جذابة. ومع ذلك، كان السوبيرد جميلين بشكل لافت. لم يكونوا مجرد وسيمين أو جميلات بالمعنى التقليدي، بل كانوا جميعاً يتمتعون بمظهر حسن.
كانت هناك فتاة بشعر قصير (بوب) هناك لطيفة للغاية. كانت نحيفة، رغم أنها لم تكن طويلة القامة. كانت كتفاها قويتين، وعيناها مليئتين بالعزيمة. ولديها صدر ممتلئ بشكل لائق أيضاً. كان الأمر كما لو أن شخصاً ما جمع أفضل صفات إيريس وسيلفي…
انتظر، ليس الأمر كما يبدو! أنا لا أفكر في الخيانة. أنا فقط أنظر
بموضوعية.
قرية من الجميلين. هذا شيطاني. آه! لقد كان "شعب الغابة" شياطين بعد كل شيء! ها هو الدليل!
"هذا المكان مرعب،" قلت بصوت خافت.
"…أجل." همهم دوغا موافقاً.
كان دوغا يجلس القرفصاء خلفي وكأنه يحاول الاختباء. بدا خائفاً من السوبيرد. لقد كان من مملكة أسورا، لذا فمن المرجح أنه نشأ وهو يسمع أن السوبيرد مجموعة من الشياطين. أردت طمأنته، ولكن بينما لم يكن السوبيرد أشراراً كشعب، فهذا لا يعني أن هذه القرية سترحب بنا. لم أستطع أن أطلب من أي شخص أن يسترخي بعد.
"أتساءل إلى أين يأخذوننا؟" لم يكن تشاندل خائفاً بشكل خاص. كونه من منطقة النزاع، فمن المحتمل أنه لم يعرف الأساطير حول السوبيرد. وبما أنه محاط بهم الآن، فقد بدا متحمساً إن كان هناك أي شيء.
"إلى رويجيرد، إلى أين غير ذلك؟"
"قد لا يأخذنا إلى وجهتنا النهائية مباشرة."
تأملت ذلك. "إذن النمط المعتاد سيكون زعيم القرية، أليس كذلك؟"
"إذا كنا نتحدث عن القصص، فزنزانة السجن خيار آخر… لكن لا يبدو أننا في خطر."
استدار محارب السوبيرد نحونا وقال باقتضاب: "اتبعوني"، قبل أن يمشي مبتعداً مرة أخرى.
لقد تبعناه كما طُلب منا، وهكذا وصلنا إلى هذه القرية. لم يكن هناك الكثير مما يمكن تسميته محادثة في هذه الأثناء.
"يبدو القرويون فاقدي الروح، أليس كذلك؟" لاحظ تشاندل. والآن بعد أن ذكر ذلك، بدا السوبيرد محبطين حقاً. كان لكل شخص أراه مسحة غير صحية على بشرته، وكان البعض يسعلون أثناء إعداد الطعام. في المقابل، بدا الأطفال بصحة جيدة. كانوا يطاردون بعضهم البعض، يضحكون ويصرخون، وذيولهم تتبعهم خلفهم.
هوه. إذن أطفال السوبيرد لديهم ذيول.
"كنت أتوقع وجود المزيد من الناس في قرية بهذا الحجم."
"ربما خرجوا للصيد، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد ليس عندما يقومون بتقطيع صيدهم هناك؟"
"أوه، نقطة جيدة."
كانوا يقطعون الوحش في الوقت الحالي، مما يعني أنهم لا بد أنهم عادوا من الصيد. ربما كانت هناك مجموعات فردية بدلاً من حفلة صيد كبيرة واحدة للقرية، وربما كان الوحش هناك قد تم حفظه، ولكن…
"أفترض أنهم مرضى، بعد كل شيء."
لم يكن الأمر واضحاً على الفور، ولكن بدا وكأن نوعاً من الزكام الغريب ينتشر في القرية. معرفة أن أحدهم قد ذهب لشراء الدواء قد يكون ما جعلني أفكر بهذه الطريقة. لقد بدوا مرضى حقاً.
ربما يجدر بنا ارتداء أقنعة، حتى لو كان ذلك من أجل راحة البال فقط.
"لقد اقتربنا. استمرا في التحرك." وصلنا إلى منزل، ودفعنا دليلنا من السوبيرد للمضي قدمًا. بدا وكأنه الأقدم هنا، لكنه كان أيضًا الأكبر في القرية. نموذج كلاسيكي لمنزل زعيم القرية.
"أيها الزعيم، هذا أنا. أحضرت زوارًا من أجل رويجيرد،" قال رجل السوبيرد. فتح الباب ليكشف عن قاعة. بدت أشبه بقاعة اجتماعات أو قاعة محاضرات منها إلى منزل زعيم.
في الداخل كان هناك خمسة من السوبيرد. كانوا أكثر هدوءًا من ذلك الذي أحضرنا إلى هنا، مما جعلني أظن أنهم من كبار السن. كان من الصعب تخمين أعمارهم بينما كانوا جميعًا يشتركون في نفس الشعر الأخضر، والبشرة الشاحبة، والملامح الجميلة.
قفز أحدهم واقفًا فور دخولي الغرفة. ذلك الزي التقليدي المألوف. الندبة على وجهه. الرمح الأبيض. واقي الجبهة الذي أعرفه جيدًا. لقد طال شعره، لذا لم يعد أصلعًا. هذه المرة، لم يكن هناك مجال للشك.
"رويجيرد!" صرخت، وارتسمت ابتسامة على وجهي. كنت سعيدًا جدًا برؤيته بعد كل هذا الوقت لدرجة أنني أردت الركض نحوه، لكنني تمالكت نفسي وتوقفت بعد بضع خطوات فقط.
لكن رويجيرد نظر إليّ بارتياب. "روديوس…؟" هل نسيني؟ كان ذلك ليفطر قلبي.
"…ألا تتذكرني؟" سألت.
"لا، أنت فقط لا تبدو كما أتذكرك."
"أوه! صحيح، أجل، أنا متنكر نوعًا ما." خلعت الخاتم لأكشف له عن وجهي الحقيقي. سرت همهمة بين الزعيم والآخرين.
كان أمرًا مثيرًا للإعجاب أنه عرفني بهذا الوجه. أو لكان كذلك، لولا العين الثالثة التي يمتلكها السوبيرد.
"لقد مر وقت طويل."
"لقد مر بالفعل."
آه، كان هذا تمامًا مثل الأيام الخوالي. كان هناك الكثير مما أردت قوله، الكثير مما أردت إخباره به. عن إيريس، عن بول… وكان هناك أيضًا الكثير مما أردت سؤاله عنه؛ عن هذه القرية، على سبيل المثال، وعما كان يفعله. في الواقع، لم أكن بحاجة للسؤال عن القرية. فقد وجد رويجيرد ما كان يبحث عنه طوال ذلك الوقت. لقد وجده أخيرًا.
"رويجيرد…" بدأت الدموع تنهمر من عيني. عادت إليّ ذكريات وقتنا معًا. عندما التقينا لأول مرة، كان وحيدًا. لم يبدُ كذلك في البداية مع الميغورد ثم أثناء سفره معنا، لكنه كان وحيدًا على أية حال.
لكن ليس بعد الآن.
"تهانينا. لقد وجدت السوبيرد."
"لقد فعلت،" وافق رويجيرد، وارتسمت ابتسامة في عينيه. هنا، كان محاطًا بأشخاص مثله. حسنًا، ليسوا مثله تمامًا؛ فالأربعة الآخرون هنا بدوا قساة بعض الشيء، لكن رويجيرد بدا سعيدًا بينهم.
"لكن يا روديوس،" تابع، "لماذا أنت هنا؟"
أوه، هذا صحيح. لم آتِ إلى هنا من أجل لم شمل عاطفي. لم أستطع الجلوس واسترجاع ذكريات الأيام الخوالي.
جلست مقابل رويجيرد ورسمت تعبيرًا جديًا على وجهي. "إنها قصة طويلة، وهناك الكثير مما أريد سؤالك عنه. هل لديك وقت؟"
توقف رويجيرد للحظة، ثم قال: "أيها الزعيم؟"
في أقصى القاعة، كان يجلس رجل يرتدي ملابس أكثر فخامة من الأربعة الآخرين. الزعيم، بلا شك. بدا منزعجًا من سؤال رويجيرد.
"هل هذا البشري جدير بالثقة؟" سأل.
"إنه كذلك،" أجاب رويجيرد.
"إذًا، لا داعي للسؤال."
منح الزعيم إذنه، وبدأنا أنا ورويجيرد في تبادل ما نعرفه.
قبل أن أحكي قصتي، أخبرني رويجيرد كيف وصل إلى القرية. حدث ذلك بعد أن أوصل نورن وإيشا إليّ، حين انطلق في رحلة للبحث عن الناجين من السوبيرد. خطط للتنقل من بلد إلى آخر والبحث في شمال القارة الوسطى. ومع ذلك، لم يكد يغادر القرية حتى لحق به باديغادي.
"قال إنه يعرف مكان العثور على الناجين من السوبيرد،" أوضح رويجيرد.
على الرغم من شكوك رويجيرد، لم يكن لديه أي خيوط أخرى. قرر اتباع باديغادي. سافر الاثنان معًا لسنوات حتى وصلا إلى مملكة بيهيريل. ثم أخذه باديغادي إلى السوبيرد الذين يعيشون في غابة اللاعودة، خارج وادي تنين الأرض. رحبت به قبيلة السوبيرد بحرارة. بعد الحرب، كان لديهم الكثير لمناقشته والاعتذار عنه، لكنهم كانوا مرحبين رغم ذلك. بدأ رويجيرد حياته في القرية ووجد قدرًا من السلام هناك.
"لكن الآن، تفشى وباء،" قال.
كان وباءً غامض المنشأ. تشبه الأعراض المبكرة نزلة البرد، ولكن مع مرور الوقت، ضعف المصابون، وعانوا من رعشات لا يمكن تفسيرها، وأصبحت رؤية عينهم الثالثة غائمة. كان ينتهي الأمر بالموت. لم يكن للسحر العلاجي أي تأثير.
رويجيرد، بعد أن رأى قرويًا تلو الآخر يسقط ضحية للوباء، خرج للبحث عن علاج. كان رويجيرد نفسه قد أصيب بالمرض، لكن من أجل القرية، جر جسده المرتجف إلى مدينة إيريل الثانية.
كان الحظ حليفه، وعثر على تاجر متجول باع له الدواء. والآن، أصبحت القرية على طريق التعافي.
"لكن هناك شائعة تنتشر خارج الغابة،" قاطعتُه. "يقولون إن المجموعة التي أُرسلت للتحقيق في أمر الشياطين في الغابة قد قُتلت جميعها."
"أتوقع أن الوحوش خرجت من الغابة بينما كنا نعاني من الطاعون."
لماذا بنى السوبيرد قريتهم في مكان كهذا؟ لنفس السبب تقريبًا الذي ذكرته العجوز لنا في قرية وادي التنين الأرضي.
حدث هذا قبل مئات السنين. بعد طردهم من قارة
الشياطين، تجول السوبيرد من مكان إلى آخر في جميع أنحاء العالم، ولم يجدوا سوى الاضطهاد أينما ذهبوا. في بعض الأحيان كان الفرسان والجنود يطاردونهم. كان لاجئو السوبيرد يتجنبون الأراضي المفتوحة، ويسافرون بدلًا من ذلك عبر الغابات وسفوح الجبال، بحثًا عن أرضهم الموعودة.
سافروا طويلًا، باحثين عن أرض يخشى البشر وطأها، حيث يمكنهم عيش حياتهم بسلام. وأخيرًا، وجدوا هذا المكان: غابة اللاعودة، خلف وادي التنين الأرضي.
بفضل التنانين الأرضية، لم تقترب الوحوش الكبيرة. كل ما كان يعيش في الغابة هو الوحوش غير المرئية. بالطبع، كانت الذئاب غير المرئية قوية بسهولة مثل أي وحش عادي. كان عدم رؤيتها ميزة لا تصدق؛ إذ يمكن لثلاثة منها القضاء على مجموعة مغامرين بسهولة.
لكن السوبيرد، بعيونهم الثالثة، لم يجدوا صعوبة في رؤية الوحوش غير المرئية. ورغم أن الذئاب غير المرئية كانت صعبة المراس، إلا أنها لم تكن ندًا للسوبيرد الذين عاشوا في قارة الشياطين. مقارنة بالوحوش هناك، كانت هذه الذئاب أليفة عمليًا. وهكذا، استقر السوبيرد في غابة اللاعودة.
واجهوا مشاكل، كما كان متوقعًا. كان هناك بشر في الجوار، ومجرد أن البشر لا يدخلون الغابة عادةً، لا يعني أنهم لا يفعلون ذلك أبدًا. بعد فترة وجيزة من بدء عيش السوبيرد في الغابة، نشأت قرية بشرية بالقرب منهم. بدأ القرويون يترددون على الغابة واقتربوا أحيانًا بشكل خطير من موطن السوبيرد. وضع زعيم السوبيرد اتفاقية تقضي بأنهم سيقللون من عدد الوحوش في الغابة ويمنعونها من الاقتراب من القرية، وأنهم سيحمون أي قرويين يضلون طريقهم في الغابة.
في قصة القرويين، كانوا هم من وصلوا أولًا، لكن ذلك كان عدم دقة بسيط. حدث هذا قبل مائتي أو ثلاثمائة عام، لذا لا بد أن رواية القرويين خاطئة. كان السوبيرد الذي أبرم الاتفاقية لا يزال على قيد الحياة. حافظ السوبيرد على مسافة آمنة من القرية، وكانوا جميعًا على وفاق… حتى أدى الاضطراب الناجم عن الطاعون إلى الإخلال بالتوازن.
قلت لـ رويجيرد: "المملكة ستدمر هذه القرية". أخبرته عن الشائعات المنتشرة في مملكة بيهيريل وما ينوي الملك فعله.
"هذا ما يخططون له إذن…؟" تفاعل الزعيم والآخرون مع أخباري بيأس. لم تكن هناك عزيمة لمواجهة الغزاة القادمين لتدميرهم، بل استسلام بائس فقط. انحنت رؤوسهم. وبدوا مهزومين.
"إذن لن نتمكن من العيش هنا بعد الآن…"
"ألا يوجد مكان لنا؟"
"لو لم تكن تلك الحرب الرهيبة…"
نظر رويجيرد إلى وجوههم الحزينة والندم في عينيه، كما لو أنه خذلهم.
قال: "أنا آسف"، لكن الآخرين هزوا رؤوسهم بسرعة.
"نحن لا نلومك يا رويجيرد. نحن أيضًا دعمنا لابلاس."
"لقد شعرت بالمرارة في بعض الأحيان، لكن في تلك الأيام، كنا جميعًا فخورين بك جدًا – المحاربون الذين أرسلناهم إلى المعركة. نحن مذنبون بالتساوي."
"لكن لماذا نحن الوحيدون الذين يجب أن نعاني هكذا؟"
"ما الذي جعل لابلاس يفعل مثل هذا الشيء بالسوبيرد؟"
استطعت سماع الألم في صوت الزعيم، لكن دون أي تلميح للوم أو ندم. كان ببساطة صوت رجل يئس من مصيره. أخبرتني نبرة صوته ولغة جسده أنه لا يرى مخرجًا سوى الفرار. انتهت الحرب قبل أربعمائة عام. بالنسبة للبشر، كان ذلك تاريخًا قديمًا. ولكن تمامًا كما لاحقتني حادثة النقل طوال هذه السنوات، كانت حرب لابلاس لا تزال مستمرة بالنسبة للسوبيرد – كابوس يرفض الانتهاء.
دون تفكير، قلت باندفاع: "إذا أردتم، يمكنني التفاوض مع مملكة
بيهيريل."
"ماذا؟"
أوضحت قائلًا: "أنا بشري، ولدي قدر لا بأس به من النفوذ السياسي. طوال هذا الوقت، اصطاد السوبيرد الوحوش الخطيرة داخل الغابة لحماية قرية بشرية. وقد استفادت مملكة بيهيريل من ذلك. إذا شرحت الأمر بوضوح، أعتقد أنني أستطيع على الأقل إقناعهم بترك زاوية من الغابة لكم لتعيشوا فيها."
لم أكن أعرف ما هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله. كانت مهمتي هي القضاء على غيس. بالتأكيد، كان جعل رويجيرد حليفًا لي جزءًا من الخطة، ولكن بعد كل هذا العناء لتجنب ملاحظة غيس، هل يمكنني تبرير إجراء غير ضروري قد يتسبب في كشفي؟ ولكن إذا لم أفعل ذلك، فقد أترك قبيلة السوبيرد للذبح. من أجل ماذا كانت كل تماثيل رويجيرد وكتب الصور التي بعتها؟ فعلت كل ذلك لأنني أردت المساعدة في استعادة شرف السوبيرد – لإنقاذ رويجيرد.
بالطبع، كان من الممكن أنني أخلط بين أولوياتي. ربما كان التوقيت خاطئًا. ولكن من سينقذ السوبيرد من محنتهم إن لم أكن أنا؟
"البشر يكرهوننا. لن يتقبلوا الأمر أبدًا."
"الكراهية التي يكنّها البشر للسوبيرد في تضاؤل. في مملكة بيهيريل، تقبلوا حتى الغيلان الذين لا يشبهون البشر على الإطلاق. لا أعتقد أن المملكة ستكون معارضة جدًا للفكرة. كنيسة ميليس لا تملك نفوذًا كبيرًا في هذه المناطق. إذا جعلت حلفائي ينشرون قصصًا إيجابية عن السوبيرد في جميع أنحاء الأرض أثناء العمل معكم، فأعتقد أن الناس سيتقبلون ذلك." قلت كل هذا بسرعة كبيرة.
على أقل تقدير، لم يكن لدى مملكة بيهيريل أي سبب لإبادة السوبيرد. فبدونهم، ستخرج الذئاب الخفية من الغابة وتدمر القرى البشرية. لم أكن أعرف إلى أي مدى تتجول الذئاب الخفية، لكن الهجمات قد تهدد حتى مدينة إيريل الثانية. يمكنهم ادعاء الجهل بشأن السوبيرد إذا لزم الأمر. سيكون ذلك أكثر فائدة من قتلهم جميعًا.
"وإذا لم تسر الأمور على ما يرام مع مملكة بيهيريل، يمكنك دائمًا الانتقال إلى بلد صديقي."
سيكون إقناع مملكة أسورا أمرًا صعبًا. ففي نهاية المطاف، كانت كنيسة ميليس قوية جدًا هناك. لكن كانت هناك غابة شاسعة على الحدود الشمالية لأسورا لا تنتمي لأي دولة.
إذا لم يكونوا تقنيًا داخل الحدود ولم يسببوا أي ضرر، فلن يكون بإمكان فرع أسورا التابع لكنيسة ميليس الشكوى. بالإضافة إلى ذلك، كان لدى أرييل علاقات مع عصابة خارجة عن القانون في الغابة الشمالية. ربما يمكنهم التوصل إلى ترتيب ودي كزملاء في السكن. على الرغم من أن أرييل قد تحاول استخدامهم لأغراضها الخاصة…
"هل أنت متأكد من كل هذا؟"
"هل يمكننا حتى الوثوق بهذا الرجل؟"
"أي صديق لرويجيرد هو…"
"لكن ما يقوله لا يصدق."
تحدث الآخرون الجالسون حول الزعيم فيما بينهم. كانوا ثرثارين لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أنهم من نفس عرق رويجيرد. بدا جميع السوبيرد صغار السن جدًا، لدرجة أن الأمر بدا وكأنني أشاهد اجتماع جمعية ملاك المنازل في حي عصري للخريجين الجامعيين. لو كان بإمكاني فقط تصوير هذا المشهد ونشره في جميع أنحاء المجتمع البشري، لكانوا على الأقل رأوا أن
السوبيرد ليسوا شياطين…
"لا يمكننا اتخاذ قرار على الفور،" قال الزعيم عندما انتهى النقاش. كان ذلك عادلاً. إذا ظهر رجل غريب من العدم وقال ما قلته، يمكنني أن أفهم كيف ستكون مشوشًا جدًا لدرجة عدم القدرة على الرد.
"أنا أتفهم ذلك،" قلت. "سيهاجم البشر بعد ستة عشر، ربما سبعة عشر يومًا من الآن. في الوقت الحالي، لا يزال هناك وقت للتفاهم معهم. أرجو ألا تستغرقوا وقتًا طويلاً."
إذا فشلت المفاوضات، سأقوم أنا بالدفاع عن قرية السوبيرد بنفسي.
"حسنًا جدًا. سيكون لدينا رد لك في غضون أيام قليلة،" قال الزعيم. وقف هو والآخرون للمغادرة، وكانت تعابير وجوههم مظلمة.
"هاه؟ انتظروا، لم أصل بعد إلى سبب وجودي هنا،" قلت بسرعة.
"لقد قدمت لنا بالفعل العديد من النقاط المقلقة للنظر فيها. علاوة على ذلك، ستغرب الشمس قريبًا. سننهي الاجتماع هنا. أرغب في ترتيب أفكاري." المغادرة في الوقت المحدد. يا له من مكان عمل منضبط.
"تأكد من حصول ضيوفك على الطعام والأسرة،" قال الزعيم لرويجيرد.
"سأفعل."
لم تكن نهاية العالم. ما جئت لأقوله يمكن أن ينتظر حتى الغد، وعلى أي حال، لم أكن أستطيع محاربة غيس وملك البشر ما لم أحل هذه المشكلة مع القرية. خطوة بخطوة. غدًا، عندما نصل إلى السبب الكامن وراء اقتراحي، سأعود وأشرح الأمر.
مع ذلك، انتهى اجتماعي مع الزعيم.
تم منحنا منزلاً فارغًا لنبقى فيه طوال الليل. أغلق دوغا الباب على نفسه في الداخل بينما ذهب تشاندل، مفتونًا، لمراقبة القرية عند الغسق.
ذهبت إلى منزل رويجيرد. كان يعمل كنوع من المستشارين في القرية، وكان يعيش في منزل في الجزء الخلفي تمامًا.
منزل. منزل رويجيرد. بمجرد النظر إليه، شعرت بشيء دافئ ينمو في صدري. لقد عانى من الاضطهاد واستمر في المضي قدمًا دون نهاية تلوح في الأفق، لكن تلك الأيام قد ولت الآن. لديه منزل هنا. حتى لو ذهب بعيدًا لبعض الوقت، يمكنه العودة إلى هنا إلى سرير دافئ وعائلة مبتسمة.
إنه لأمر رائع أن يكون لديك منزل… تباً، سأبدأ في البكاء مرة أخرى.
"اجلس هناك،" أخبرني رويجيرد بمجرد دخولنا.
"حسناً!"
كان منزله بسيطًا. ذكّرني التصميم بمنازل الميغورد. كان هناك نوع من الموقد الغائر في وسط الغرفة، وجلود حيوانات مفروشة على الأرض، وملابس وأشياء أخرى متناثرة معلقة على الجدران. كان مقسماً إلى ثلاثة أجزاء. دخل رويجيرد إلى ما بدا وكأنه غرفة تخزين وسمعت صوت سوائل تتحرك. ربما كان يحتفظ بمخزون من الطعام والماء هناك.
ماذا يمكن أن يكون الجزء الأخير؟ تساءلت. غرفة نوم؟
كانت بسيطة للغاية. قد تكون هناك جلود حيوانات مكدسة على الأرض، لكن الجدران كانت من الخشب العاري. كان بإمكانه على الأقل وضع ذئب خفي على الحائط ككأس…
وقعت عيناي على قلادة روكسي التي أعطيتها له معلقة على الحائط. لقد احتفظ بها طوال هذا الوقت.
لم أستطع إلا أن ألاحظ مدى اتساع المكان.
"مم، رويجيرد؟" سألتُه.
"نعم؟"
"هل تعيش هنا بمفردك؟"
"أجل، أفعل."
بمفرده، في هذا المنزل الكبير. حاولتُ تخيل العيش وحيدًا في منزلي الخاص. كنت سأنام في نفس الغرفة التي أنام فيها الآن، وسألقي بالأشياء التي لا أحتاجها في القبو كما أفعل حاليًا. كنت سأستخدم المطبخ وغرفة الطعام والحمام، لكنني على الأرجح لن أستخدم غرفة المعيشة. أشك في أنني سأستخدم الغرف الأخرى أيضًا. في الوقت الحالي، كل غرفة في منزلنا بها شخص رتبها كما يحلو له. كل تلك الغرف، فارغة. كان هناك وقت لم أكن لأهتم فيه بهذا الأمر، لكن الآن، أصبحت الفكرة لا تُطاق.
"ألا ترغب في الزواج أو شيء من هذا القبيل؟"
"هل تظن أن بإمكاني الزواج؟"
تبًا. هذا صحيح، بعد ما فعله رويجيرد بزوجته وطفله… على الأرجح لا.
"أنا آسف،" قلت.
"لا تعتذر. أنا لا أعيش في الماضي البعيد بعد الآن. ليس لدي شريكة، هذا كل ما في الأمر." ابتسم رويجيرد. جلس أمامي، مسترخيًا كما لو كان يستقبل أحد أفراد عائلته. "ما الذي كنت تفعله؟"
لو كنت أعلم أنني سينتهي بي المطاف هنا، لكنت أحضرت إيريس معي… لا، يمكن أن ينتظر ذلك حتى ينتهي كل هذا. إذا نجونا، يمكننا المجيء لرؤية رويجيرد في أي وقت. والجميع يعملون الآن لضمان نجاتنا جميعًا.
"إنها قصة طويلة. هل هذا مناسب؟" سألت. كنت أنوي الانتظار حتى الغد، لكن لا ضرر من إطلاع رويجيرد على الأمر أولًا. كنت أموت شوقًا لأخبره بكل شيء.
"أخبرني،" قال.
"حسنًا." أخبرته بكل ما حدث منذ أن افترقنا. عن وفاة بول، وزواجي من روكسي، وكيف اجتمعت شملي مع إيريس وتزوجتها أيضًا. استمع رويجيرد بود. أظلم وجهه قليلًا عند ذكر وفاة بول، لكن ربما لأنني لم أكن منزعجًا بشكل خاص، لم يسأل عن الأمر. بدلًا من ذلك، سأل عن إيريس.
"هل التقطت إيريس هوس المحاربين في النهاية؟"
"…مم، أظن ذلك، نعم."
"لكن الزواج بثلاث زوجات، هذا يشبهك تمامًا. هل لديك أطفال بالفعل؟"
"نعم، أربعة."
"أحقًا؟" لم يقل إنه يريد مقابلتهم. ومع ذلك، سأحضرهم في المرة القادمة. كنت أرغب بشكل خاص في إحضار أروس. أردت أن يقابل رويجيرد الطفل الذي أنجبته من إيريس. بعد أن أقضي على جيس، بالطبع.
"رويجيرد،" قلت، وأنا أجلس باستقامة. لقد غيرت الترتيب، لكن حان الوقت الآن لما أردت التحدث عنه حقًا.
"أنا الآن تابع لملك التنين أورستيد،" قلت. شرحت له كيف تسير الأمور الآن. أخبرته كيف كان ملك التنين أورستيد وملك البشر عدوين منذ زمن طويل؛ وأخبرته كيف وقفت في البداية إلى جانب ملك البشر، لكنه كان يخدعني طوال الوقت. لقد رأى ملك البشر أطفالي كعقبات وحاول قتل عائلتي، لكن نسخة مني من المستقبل جاءت وأوقفته في اللحظة الأخيرة. غضب ملك البشر واقترح عليّ أن نقاتل أورستيد حينها. وافقت على ذلك. هزم أورستيد، لكن تبين أنه ليس شخصًا سيئًا، وتمكنت من الهروب من براثن ملك البشر. ومنذ ذلك الحين، كنت أحارب ضد ملك البشر بصفتي تابعًا لأورستيد.
في الوقت الحالي، نحن في خضم جمع الحلفاء لهزيمة ملك الشياطين لابلاس عندما يُبعث بعد ثمانين عامًا من الآن. كان التحضير للمعركة يسير على ما يرام، لكن بعد ذلك انشق جيس وانضم إلى جانب ملك البشر. ثم جاءت رسالة جيس والتسريب الذي أعلمنا بوجوده هنا في مملكة بيهيريل. لقد أرسلنا حلفاء موثوقين في جميع أنحاء المملكة لإيقافه.
"رويجيرد، كنت أبحث عنك منذ أن علمت أنني سأضطر لقتال
لابلاس في المستقبل." انحنيت، ثم قدمت طلبي. "آمل أن تساعدني… لا،
أريدك أن تقاتله معي."
كان رويجيرد يحمل ضغينة ضد لابلاس أيضًا. وبناءً على ذلك، عندما تخيلت هذا المشهد، اعتقدت أنه سيوافق بسهولة.
"…"
لكنه لم يجب، وطال الصمت أكثر. أدار وجهه عني، وبدا عليه الألم.
"هاه؟" قلت. لم أكن قد فكرت حتى في احتمال أن يرفض. ظننت أنه إذا ذكرت اسم لابلاس، سينظر رويجيرد إليّ، بوجهه الخالي من التعبيرات كعادته، ويقول "سأكون هناك"، كما لو كان يعلم أن هذا اليوم سيأتي.
لكن لم يحدث ذلك. كان رويجيرد قد أدار وجهه عني. كانت إيماءة رفض. كانت لغة جسده تخبرني بـ "لا" كبيرة وواضحة.
صوت في داخلي كان يصرخ: هل أنت جاد؟ لكن في الوقت نفسه، قال صوت آخر: أجل، هذا منطقي.
فكر في الأمر. لقد وجد السوبيرد. شعبه. لا يزال يحمل ضغينة ضد لابلاس. لا يزال غاضبًا. لكن معركته انتهت. لقد انتهت عندما قاتل في الجولة الأخيرة والحاسمة من حرب لابلاس وانتقم.
إلى جانب ذلك، كانت قرية السوبيرد في خطر. لم يكن بإمكانه قطع أي وعود متسرعة، ليس حتى يتم حل تلك المشكلة.
"هل الأمر يتعلق بقرية السوبيرد؟ إذا كان الأمر كذلك، يمكنك ترك ذلك لي. في السنوات التي مرت منذ آخر مرة رأيتك فيها، كونت الكثير من العلاقات. يمكنني الآن جعل الناس يرون الأمور من وجهة نظري."
"ليس هذا هو السبب."
يبدو أنني كنت مخطئًا. لكنني لم أستطع إجبار نفسي على الاستسلام. أردت إجابة الآن، لذا بحثت عن شيء يمكنني استخدامه لإقناعه. كيف كانت حياته بعد هزيمة لابلاس؟ ماذا كان يريد، وما الذي كان يحاول الوصول إليه؟ هل كان ذلك لحماية السوبيرد؟ للحفاظ على شعبه آمنين بعد أن قضى وقتًا طويلًا في البحث عنهم؟ افترضت ذلك. لكن كان هناك شيء كبير آخر.
"إذًا… هل الأمر يتعلق باستعادة شرف السوبيرد؟ مملكة أسورا والطفل المبارك من ميليس يقاتلان كلاهما ضد لابلاس. لو قاتلت بجانبهما، فإن تلك الحقيقة ستساهم كثيرًا في استعادة…"
"ليس هذا هو السبب." كنت مقتنعًا بأنني على صواب، لكن رويجيرد أسكتني.
"إذًا ما هو؟" دون أن ينبس ببنت شفة، وقف رويجيرد. كان هناك شيء يشبه العداء في عينيه، لكنه كان ممزوجًا بالحيرة والتردد.
ربما كان هناك سبب آخر لم أكن أعلم عنه.
"روديوس، تعال معي،" قال، ثم أخذ الرمح المستند إلى الحائط وتوجه نحو الباب الأمامي. قفزت واقفًا وسارعت خلفه. لقد تحدثنا لفترة طويلة لدرجة أن الظلام كان دامسًا في الخارج. كان القمر مرئيًا بالكاد من خلال الفجوات بين الأشجار، لكنني لم أستطع حتى رؤية قدمي.
غادر رويجيرد القرية. أخرجت لفافة "روح ضوء المصباح" لأضيء ما حولي. سار رويجيرد أمامي في الظلام وكأنه يقول إنه لا يحتاج إلى الضوء. وصلنا إلى فسحة في الغابة، وتوقف.
"روديوس."
"نعم؟" كان على وشك إخباري بشيء لا أريد سماعه. ملأت الاحتمالات غير السارة عقلي.
"في الاجتماع، كذبت كذبة،" قال. لم أقل شيئًا. "الشيوخ يعتقدون أن تلك الكذبة حقيقة."
كذبة.
"الوباء لم يُشفَ. الدواء لم ينجح. نحن لسنا في طريقنا لأي نوع من التعافي." تذكرت المرأة التي رأيتها تسعل في القرية، وجو المرض الذي كان يملأ المكان، وما قاله تشاندل عن قلة عدد الناس. "في الوقت الحالي،" تابع رويجيرد، "كل ما نفعله هو إبطاء تقدمه."
"كيف؟" قلت أخيرًا. رفع رويجيرد يده ليلمس واقي جبهته.
"بهذا." تحت الشريط، رأيت جوهرة حمراء—لا، لم تكن الجوهرة حمراء. كانت زرقاء. الجوهرة التي على جبهته والتي كان ينبغي أن تكون حمراء قد تحولت إلى اللون الأزرق الساطع. كانت محاطة بعلامات سوداء. من النوع الذي قد يخطه طفل في الرابعة عشرة من عمره على يده اليسرى.
"ما… هذا؟"
لاحظت نظرة رويجيرد والهالة المزعجة المنبعثة من تلك العلامات، لذا لم أستطع إجبار نفسي على المزاح.
ربما لأنني أقوى مما كنت عليه في السابق—أشعر أنني أكثر إدراكًا لمدى قوة وخطورة الآخرين… "أنا ممسوس من قبل ملك الهاوية فيتا،" قال.
ملك الهاوية فيتا: أحد سكان "الجحيم"، وهي متاهة في القارة السماوية. تلميذ محتمل لملك البشر.
"قسم ملك الهاوية فيتا جسده بين المصابين في القرية. فروعه تكبح تقدم الوباء."
"إذا كنت… ممسوسًا… هل أنت بخير؟"
"لم أعانِ من أي تشوهات. لقد تباطأ تقدم المرض، وخفت حدة الأعراض. هذا كل شيء."
"ألم يقل لك، على سبيل المثال، أي شيء؟"
"لا."
كل ما سمعته عن فيتا من أورستيد كان اسمه فقط. لم أكن أعرف كيف يبدو أو ما هي قناعاته. تبين أنه يمتلك الناس، مما يعني أنه كائن حي يمكنه تقسيم نفسه. نوع من البكتيريا، على ما أعتقد؟
"لكن من المفترض أن يكون ملك الهاوية فيتا في المتاهة في الجحيم، في القارة السماوية… كيف؟"
"عندما كانت الأمور سيئة بالنسبة للقرية، جاءني رجل بزجاجة. كان فيتا بداخلها."
"ذلك الرجل… لم يكن… هو، أليس كذلك؟"
"كان غيس."
لا…
"قال غيس إن معركة عظيمة ستقع في هذه البلاد، وأنه يريد مني مساعدته عندما يحدث ذلك. قلت إنني سأفعل. كنت مترددًا في الاعتماد على كيان غامض مثل ملك الهاوية فيتا، لكن لم تكن لدي خيارات أخرى. وقد تباطأ تقدم المرض حقًا. نجا الجميع." ابتسم رويجيرد بمرارة. "فقط، لم أتخيل أبدًا أن عدو غيس في تلك المعركة سيكون أنت…"
كان قلبي يخفق بشدة. لقد فكرت لفترة وجيزة في أن رويجيرد قد ينقلب ضدي. الآن وقد حدث ذلك، لم يتوقف نبضي عن التسارع.
"الوباء لم يُشفَ تمامًا. قيل لي إنه إذا مات ملك الهاوية فيتا، ستموت فروعه أيضًا. إذا حدث ذلك، ستلتهم الأمراض القرية مجددًا."
لم أقل شيئًا. "عليّ أن أقاتلك،" قال رويجيرد بنفس التعبير الصادق الذي كان يرتديه دائمًا. "ليس لأنني أريد ذلك، بالطبع. بدونك، لم أكن لأصل إلى هنا أبدًا. كنت سأظل هائمًا في قارة الشياطين ورأسي مليء بالأفكار الحمقاء."
"أنا مدين لك بالكثير يا رويجيرد. لا أريد قتالك."
"يجب علينا ذلك. إنها قصة تتكرر منذ فجر التاريخ."
"أجل، أراهن على ذلك." شخصان مدينان لبعضهما البعض يصبحان عدوين. إنه أمر يعذبهما، لكنهما يتقاتلان حتى يموت أحدهما، ويُترك الناجي بقلبٍ ممزق. ربما تتكرر القصة نفسها في كل مرة تندلع فيها حرب.
لكن هذه المرة كانت مختلفة بالتأكيد. لا بد أن هناك شيئاً يمكنني فعله هذه المرة. كنا الاستثناء، هذا كل ما في الأمر، كان يجب أن نكون الاستثناء.
كانت هناك طريقة لتجنب القتال. إذا زال سبب قتالنا، على
سبيل المثال. كان عليّ فقط القضاء عليه. لو كنت أعرف فقط ما هو.
كان أورستيد وملك البشر سبباً واحداً، لكنني لم أستطع خيانة أورستيد في هذه المرحلة. كان الأمر يتعلق بي وبرويجيرد. السبب الذي جعل رويجيرد مضطراً لقتالي: شعبه، رفاقه من السوبيرد. لو لم يعد هناك المزيد من السوبيرد… لا، كان ذلك وحشياً. ثم أدركت الأمر فجأة. إنه الوباء. الوباء الذي كان يلتهم السوبيرد. إذا اكتشفت كيفية علاجه، فسأجعل كل السوبيرد في صفي.
"إذا وجدت طريقة لعلاج الوباء تماماً، هل ستخونهم وتنضم إلي؟"
أظلم وجه رويجيرد قليلاً عند كلمة "تخون". كانت نظرته حادة، لكنني لم أحول بصري عنه. ربما كان غيس قد سبقني إلى رويجيرد، لكن رويجيرد أخبرني بالأمر. لو كان في صف غيس تماماً، لكان بإمكانه قتلي دون أن يقول شيئاً. كان رويجيرد متردداً. ولهذا السبب أحضرني إلى هنا.
التوى فم رويجيرد وقطب حاجبيه. كنت أعتبر نفسي صديقه، وكنت متأكداً أنه يفكر بالطريقة نفسها تجاهي. لكنه شعر أيضاً بالالتزام تجاه غيس – وبالتبعية تجاه ملك البشر، الذي أصدر أوامره لغيس – لإنقاذ شعبه. كان رويجيرد رجلاً صاحب ضمير، في نهاية المطاف.
قلت: "أخبرتك أن ملك البشر قد خانني. لا توجد طريقة تضمن أنه لن يفعل الشيء نفسه مع السوبيرد. حتى غيس تعرض للخيانة. لقد قتل ملك البشر كل شعبه. تبع غيس ملك البشر بعد ذلك. من الممكن أنه بمجرد انتهاء المعركة، سيرحل ملك الهاوية فيتا ببساطة، وسيموت
السوبيرد على أي حال."
حتى لو كنت تشعر بالدين تجاه ملك البشر، فمن المحتمل جداً أن يخونك في النهاية على أي حال. كان ملك البشر وغداً بهذا الشكل. بالنسبة لي، كان مجرد تكهنات عدو، لكنني لم أستطع ترك رويجيرد في الظلام بشأن ما تورط فيه.
لم يقل شيئاً، بل نظر إلي بصمت. تحدقنا في بعضنا البعض لفترة، حتى تحدث رويجيرد أخيراً.
"إذا كان مثل هذا العلاج موجوداً حقاً، فنعم. أريد أن أقاتل بجانبك أيضاً." صرخت: "رويجيرد…!" وانطلقت مني تنهيدة ارتياح.
لحسن الحظّ. لن ينتهي بنا الأمر بقتل بعضنا البعض.
"لكن هل يوجد مثل هذا العلاج؟"
"يعرف أورستيد كل أنواع الأشياء عن العالم. إذا سألته، فقد يعرف شيئاً."
لكن هل سيخبرني أورستيد؟ لم يخبرني من قبل. لم يخبرني حتى أن السوبيرد كانوا هنا.
سأسأله بوضوح عن كل ذلك. يمكنني القلق بشأن ما إذا كنت سأقاتل رويجيرد بعد ذلك.
"انظر، أنا متأكد من وجود طريقة لمواجهة الأمر. أرجوك، امنحني بعض الوقت قبل أن تبدأ في اعتباري عدوك."
كنت أؤجل المشكلة. لم تكن تلك خطوة جيدة. سيظل هناك وقت لنكون أعداء لاحقاً، إذا تبين أنه لا يوجد شيء يمكن القيام به.
"جاء أورستيد إلى هنا مرة واحدة، قبل غيس."
"ماذا؟" أصابتني هذه المفاجأة المفاجئة بالذهول. كان أورستيد هنا؟ متى؟
"قبل حوالي عامين، عندما بدأ الناس يمرضون لأول مرة. لم يفعل شيئاً. لم نكن نعرف عن علاقته بك، بالطبع، لذا طردناه… إذا كان ما قلته صحيحاً، فقد كنتما حليفين بالفعل آنذاك." ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ ما الذي يحدث؟
"هل أنت متأكد حقاً من أنك تستطيع الوثوق به؟"
لم يخبرني أورستيد عن السوبيرد. حتى الآن، كانت هناك فرصة ضئيلة بأنه لم يكن يعلم، لكن تلك الفرصة تلاشت. الثقة… العلاج… مستحيل. لم أكن أعرف ماذا أفعل.
ومع ذلك، أجبت: "أنا متأكد."
لطالما كان أورستيد جيداً معي. ربما كان لديه سبب وجيه هنا أيضاً. قد يعترض السوبيرد طريقه في المستقبل، على سبيل المثال. يمكننا توضيح كل شيء إذا تحدثت معه حول هذا الأمر. لقد جاء أورستيد إلى القرية، لكنه لم يقتلهم جميعاً. ربما جاء إلى هنا بنية القيام بذلك، لكنه لم ينفذ الأمر. كان لدي نظرية حول ذلك.
قلت: "أنا متأكد من أنني أستطيع الوثوق بأورستيد." لقد بقيت مع أورستيد حتى الآن. لم أشك في ذلك على الإطلاق. صحيح أنه أحياناً لا يخبرني ببعض الأشياء ويفشل في التواصل معي بالقدر الذي ينبغي عليه، ولكن عندما يتعلق الأمر بهدفنا في القضاء على ملك البشر، يمكنني الوثوق به.
"لا أحب حقاً قول الأمر بهذه الطريقة، لكن ليس عليك الوثوق بأورستيد. ثق بي. لن أفعل أي شيء لإيذاء السوبيرد أبداً."
أدار رويجيرد ظهره لي. عقد ذراعيه وهو يفكر. ثم نظر إلى السماء، وكأن فكرة ما قد خطرت بباله. كان القمر معلقاً ضخماً فوقنا.
"…آه!" أمسك رويجيرد صدره فجأة وانحنى.
"رويجيرد؟!" ركضت نحوه بذعر. في اللحظة التالية، رفع رأسه فجأة وأمسك بكتفي.
كان هناك خطب ما. لقد تغير شيء ما في وجه رويجيرد. كانت عيناه زرقاوين بالكامل؛ بياض العين، والقزحية، والبؤبؤ، كلها تحولت إلى اللون الأزرق الداكن. كان فمه نصف مفتوح، وبدا وكأنه يهذي بكلمات غير مترابطة. استعادت الجوهرة الموجودة على جبينه لونها الأحمر، لكن العلامات المحيطة بها كانت تبعث توهجًا مقلقًا. حين رأيت ذلك، أدركت الحقيقة.
"أأنت تتعرض للسيطرة؟!"
تبًا. لقد أخبرني بوضوح أنه ممسوس. لمجرد أنه قال إنه لم يحدث شيء حتى الآن، فهذا لا يعني أنه كان ينبغي عليّ الانخراط في هذه المحادثة.
بحلول الوقت الذي أدركت فيه ذلك، كان قد فات الأوان. اقترب وجه رويجيرد من وجهي وقبلني. تدفق سائل إلى فمي، ثم بدأ يتلوى ككائن حي وهو ينزلق إلى أسفل حلقي.