الفصل 9:
الأميرة روديوس تدخل المعركة
أخذني مور إلى مكان مرتفع يتمتع بإطلالة جيدة على الساحة. وعندما وصلنا، كان الجزء الأهم من القتال قد بدأ بالفعل.
"إيريس! لا تستسلمي يا إيريس!"
"لا أستطيع… ليس هذا… إنهم كثيرون جداً…"
"هيا، لا أستطيع—آه!"
في الأسفل داخل الساحة، كانت هناك خمسة حيوانات ذات فراء طويل، بحجم كلاب كبيرة. لقد تجمعت حول إيريس وثبتتها في مكانها.
تراجع عن ذلك. هذه ليست الطريقة الصحيحة لوصف الأمر.
كانت إيريس تداعب المخلوقات بينما كانت تتزاحم حولها، وتبدو في غاية السعادة. كانت روكسي تحاول إبعادهم عنها، لكنهم كانوا أكبر من أن تتعامل معهم. ارتدت عنهم ولم تستطع الاقتراب من إيريس.
همم، لقد جئت لأشاهد إيريس وهي تتصرف ببراعة، فكرت، لا… أيًا كان ما يحدث هنا.
"إيه هيه هيه." بجانبي، ضحك مور فجأة. "لقد وقعت بطلتك في شباك مألوفات أركانتوس اللهب."
"مألوفات؟"
"نعم، يرسل أركانتوس اللهب مألوفاته لتقييم قوة خصومه. إنهم ماكرون للغاية في الواقع. إنهم يشمون رائحة القوة، لكن إذا شموا رائحة الضعف، فإنهم يهاجمون ويمزقون الخصم إرباً."
"أوه، لا… ولكن ماذا عن إيريس؟!"
"هي، إيه… لا بد أنها تبدو قوية جداً بالنسبة لهم لدرجة أنهم أصبحوا أليفين تماماً."
أوه، لا. إنهم ضخام جداً ومنفوشون! إذا كانوا قد أعجبوا بإيريس، فلا أمل فيهم!
"إيه هيه هيه… هيه." ضحك أركانتوس، بنبرة غير واثقة. "عودوا إليّ، يا مألوفاتي. يبدو أنها تفوق قدراتكم… هيه هيه. الآن عودوا إليّ. عودوا إليّ، أقول لكم. هيا، عودوا إليّ بالفعل…"
على ما يبدو، كانت المألوفات معجبة جداً بإيريس. لم تستجب إطلاقاً عندما ناداها أركانتوس (افترضت أنه الرجل ذو الدرع الأسود).
في هذه الأثناء، بدت إيريس وكأنها ماتت وذهبت إلى الجنة. كانت في حالة من النعيم واللعاب يسيل من فمها. ربما كان هذا متوقعًا، لكن المألوفات بدت سعيدة بطريقة ما على الرغم من أن إيريس كانت تعانقهم بكل قوتها.
همم، لن أمانع في امتلاك مألوف أو اثنين يمكنهما تحمل وجود إيريس في المنزل. سيكون ذلك عبئًا أقل على ليو ولينيا وبورسينا.
بعد أن أُلقيت على مؤخرتها مرة أخرى، وقفت روكسي والتفتت لتواجه أركانتوس.
"أوه… يا للجبن. إذن هكذا يقاتل أتباع مدرسة الشمال الغريبة التي يشاع عنها الكثير."
"من الذي تدعينه بالغريب؟! لا تضعيني في نفس الفئة معهم! أردت فقط أن أرى أي نوع من الخصوم أنتم، لا أكثر!"
"أجل، حقًا!"
تذمر أركانتوس: "بقدر ما يزعجني أن أُدعى غريب الأطوار… لا يهم! بطلتكم غير قادرة على هزيمة مألوفاتي! أنتم ضعفاء!" هل ستترك الأمر عند هذا الحد يا سيد أركانتوس؟
"الآن لم يتبقَ سوى أنتِ، أيتها الساحرة… حسنًا؟ إذا استسلمتِ، سأدعكِ تذهبين. هناك قول مأثور قديم في عائلتي بأن علينا أن نكون لطفاء مع عشيرة ميغورد."
"إذا… إذا تراجعت، فمن سينقذ روديوس؟!"
"أنتِ شجاعة القلب!" صرخ أركانتوس، ثم وضع سيفه في فمه ونزل على أطرافه الأربعة، ليبدو كذئب آلي. كانت تلك وضعية القتال على أربع الخاصة بأسلوب ملك الشمال. اندفع نحو روكسي بسرعة مرعبة.
تفاعلت روكسي في لحظة.
"يا نصل الجليد المهيب، أستدعيكم لطرح عدوي أرضًا! نصل الجليد!" صرخت، مختصرةً التعويذة. لكنها كانت تواجه أركانتوس، أحد حراس أوتوفي الشخصيين. كان الدرع الأسود الذي يرتدونه مشبعًا بمقاومة سحرية هائلة. انزلق نصل الجليد الخاص بروكسي عنه بصوت معدني.
"مُت!" صرخ.
آه، احترس!
"أوه!" طار أركانتوس بعيدًا بينما اصطدمت قوة هائلة بجانبه. طار مباشرة خارج حافة منصة الساحة.
حدقت روكسي، والحراس الآخرون، والمألوفون الأشعث في مكانه بذهول. ثم التفتوا جميعًا لينظروا إليّ في وقت واحد.
"آه، آسف بشأن ذلك، لقد خرجت مني دون قصد…" تمتمت. عند رؤية روكسي في خطر، كنت قد تفاعلت بـ "مدفع حجري" قبل أن أتمكن من إيقاف نفسي. عادةً، كنت أصرخ على الأقل "مدفع حجري!" لأعطي حلفائي تنبيهًا بأنني على وشك الهجوم، لكن هذه المرة فعلتها بصمت تام.
"سيدي روديوس،" تنهد مور.
"أعني، ماذا كان يتوجب عليّ أن أفعل؟"
هيا، كانت روكسي في خطر! أعلم أنك قلت من قبل إنه لن يُقتل أحد، لكن لا يمكنك توقع أن أجلس هنا وأشاهد بينما تبكي روكسي وتتلوى من الألم وهي تمسك بجذع ذراعها. حتى لو كانت مستعدة لتقديم التضحية!
"حسناً، سأسمح بذلك. إن إنقاذ البطل عندما يبدو أن كل شيء قد ضاع هو جزء من دور الأميرة، بعد كل شيء."
أوه. في الوقت الحالي على الأقل، لم نفشل في معركتنا المتسلسلة ضد الأربعة العظماء. لم نكن على وشك أن نُطرد إلى المنزل دون قتال أتوفي.
"في الواقع، هل يمكنني النزول إلى هناك؟ أم أن هناك معركة مع التنين الذي يحرس البرج حيث تُسجن الأميرة لا تزال قادمة أو شيء من هذا القبيل؟"
"هذه فكرة جيدة، لكننا سنواجه صعوبة في أسر تنين…" قال مور. "حسناً، الأميرة موجودة بالفعل هنا وتشارك في القتال. القواعد غامضة بعض الشيء في هذه النقطة، لذا لا أرى سبباً يمنع ذلك." منطقة غامضة، هاه؟
حسناً، لم أكن أميرة حقيقية بالضبط، وكانت هناك الكثير من المناطق الغامضة في هذه العملية برمتها. هذا القتال، على سبيل المثال. نصف سبب بدئه كان بسبب زلة لسان مني ثم نزوة أتوفي. لا فائدة من التعلق بالتفاصيل في وقت متأخر من اللعبة عندما لم يكن أي منها واضحاً في البداية.
"أظن أن هذا هو المكان الذي أقول فيه وداعاً،" قلت.
"أتمنى لك الحظ في المعركة،" أجاب مور. "لدي بضعة أشياء لأجهزها."
آه صحيح، بعد هذا ستصعد أتوفي إلى المسرح، فكرت. قفزت إلى الساحة، ثم ركضت نحو روكسي.
"أوه، رودي…! هل أنت بخير؟"
"أنا بخير، لقد تم جرجرتي فقط إلى عرض أتوفي الكوميدي الصغير. ماذا عنكِ؟" سألت، متفحصاً إياها للتأكد من أنها لم تُصب. كانت هناك آثار حروق على ملابسها، وبعض البقع المبللة هنا وهناك، بالإضافة إلى حروق وخدوش على وجهها. لم تتعرض لأي إصابات خطيرة. إما ذلك، أو أنها عالجت نفسها.
"لقد كان الأمر صعباً. كان الثالث قوياً بشكل خاص—فارس ساحر استخدم سحر النار والرياح وهاجم إيريس وأنا في آن واحد…"
تمنيت لو أنني رأيت ذلك. أراهن أنها كانت معركة ملحمية. تحولت روكسي إلى استخدام الإيماءات لتوضيح مدى قوة بيريدوت الأرض.
بيريدوت… الأرض. هذا هو الساحر الذي استخدم سحر النار والرياح… من أين جاءت "الأرض" إذن؟ هل أخذ الآخرون النار والرياح أولاً؟ لا، لا يهم. ليس مهماً.
أخبرتني روكسي أنه كان أقوى ساحر ومبارز بين الأربعة العظماء، ولديه خبرة كبيرة في قتال خصوم متعددين. كانت استراتيجيته تعتمد على مهاجمة إيريس بالسحر بينما يستهدف روكسي بسيفه. اضطرت روكسي لصد السحر الذي يوجهه نحو إيريس، التي لا تملك أي مقاومة سحرية، بينما كان على إيريس حماية روكسي، التي كان دفاعها الجسدي ضعيفًا. لكن إيريس كانت تقاتل بأسلوب ملك السيف؛ والدفاع لم يكن نقطة قوتها. ولأنهما لم تستطيعا فعل أكثر من حماية بعضهما البعض، وجدتا نفسيهما تخسران الأرض ببطء. ولكن حينها، لمعت في ذهن روكسي فكرة عبقرية.
نظريًا، تعادل التعويذة المضادة تعويذة الخصم، ومن المتعارف عليه أن التعويذة المضادة الجيدة تستخدم نفس مقدار القوة بالضبط الذي تستخدمه التعويذة التي تحاول صدها.
ألقت روكسي بهذه الحكمة التقليدية عرض الحائط. فبينما كانت تستدعي سحر الماء لصد سحر النار، وسحر الأرض لصد سحر الرياح، كانت تضخ فيهما قوة أكبر بكثير من تعويذة المهاجم. كل ما تبقى بعد انتهاء الأمر كان الماء والأرض، مما خلق كمية هائلة من الوحل على الأرض.
ثم استخدمت روكسي التعويذة المركبة "المستنقع". في لحظة، تحول الوحل على الأرض إلى مستنقع، مما أجبر بيريدوت على التوقف تمامًا. عندها انطلقت إيريس لتوجيه الضربة القاضية—بام!
لا شيء أقل من المتوقع من روكسي الحكيمة، على ما أظن.
كانت "المستنقع" هي حركتي المميزة، لذا قد يغفر لك المرء ظنك بأنه لو كنت هناك، لتمكنت من الفوز دون الحاجة إلى كل هذا الذكاء. لكنك ستكون مخطئًا. لو استخدمت "المستنقع" منذ البداية، لكان الخصم قد وجد طريقة لتجاوزها. لم يكن بيريدوت يتوقع أن تستخدم روكسي بقايا تعاويذها المضادة للهجوم، وهكذا انتهى به الأمر عالقًا. لم يكن هناك أي احتمال أن أكون بهذا الذكاء.
"ولكن عندما ظهر الخصم التالي، إيريس…"
نظرت إلى إيريس، ورأيتها على الأرض، ترتجف. خشيت أن تكون تلك المخلوقات سامة بالفعل، فسارعت إلى جانبها.
"آها… هاها…" حدقت إيريس في الفراغ، غارقة في نشوة تامة. كانت أصابعها لا تزال تتحرك بحركات قبض، مستمتعة بملمس فرو المألوفات.
سم، تماماً كما ظننت.
كان لتلك الحيوانات تأثير علاجي على إيريس. لقد كانت بمثابة نوع من الدواء. لكن الدواء يمكن أن يتحول إلى سم إذا تناولت منه الكثير.
قالت روكسي: "دعنا نجعلها تستعيد وعيها أولاً".
ترياق؟ أم سيكون من الأفضل استخدام سحر الشفاء؟
"روديوس، قيامك بلمس صدرها دائماً ما يعيدها إلى رشدها، أليس كذلك؟"
"هاه؟! ألا تمانعين؟"
أجابت روكسي: "أنا أمانع… لا يجب عليك أبداً لمس جسد امرأة دون موافقتها. لكن ملك الشياطين أتوفي ستصل إلى هنا قريباً".
تبعت نظرة روكسي. كان حرس أتوفي الشخصيون قد اصطفوا، وكان مور يحمل نوعاً من المباخر التي استخدمها لملء المكان بالدخان. أضاء ضوء النيران الدخان، وغلفت المكان أجواء مشؤومة.
كانوا يجهزون الأجواء لدخول ملك الشياطين. ما لم نفعل شيئاً، سنضطر للقتال بدون إيريس. لكن لا، تباً، لقد أقسمت على العزوبية… لا يمكنني الاستسلام!
"هيا يا روديوس. عندما تنتهي، سأسمح لك بلمس خاصتي أيضاً. ككفارة".
لا، تباً، لا! يجب ألا أستسلم… ثم خطرت لي فكرة. "هذا عرض مغرٍ، لكن ألن ينتهي الأمر بصفعي وإغمائي؟ لن يساعدنا الأمر إذا استيقظت إيريس بينما أكون أنا فاقداً للوعي، أليس كذلك؟"
اعترفت روكسي: "أوه… هذه نقطة وجيهة". في تلك اللحظة، تشنج جسد إيريس. نظرت حولها بذعر، وكانت عيناها متسعتين بشكل مبالغ فيه.
تساءلت: "أين ذهب؟!"
"لقد رحل".
"أوه…" بدت محبطة قليلاً، لكن بعد ذلك، وبفجأة، وقعت عيناها عليّ. حدقت بي.
"روديوس! أنت بخير!" ألقت بذراعيها حولي. ضغط ثدياها على صدري. كانا ناعمين جداً…
هيهيه، لم أضطر حتى للتحسس بينما كانت في تلك الغيبوبة. لقد وقعت قمم إيريس التوأم بين يدي! حسناً، ليس بين يدي تماماً. إنهما كبيرتان جداً.
"كانت أتوفي تمرح قليلاً فقط. انتهى الأمر بسرعة".
قالت إيريس: "حسناً، هذا جيد. لكن روديوس، كل هذا خطؤك! كان عليك أن تمزح بشأن كونك 'أميرة'!"
قلت: "أنا نادم بصدق على ذلك"، رغم أنه لم يكن هناك شيء لأندم عليه.
أعني، لم أكن أعلم، أليس كذلك؟ كيف كان لي أن أتوقع أن مناداتي لنفسي بأميرة ستؤدي لاختطافي؟ ملك الشياطين الطبيعي سيختطف أميرة حقيقية، لا شخصاً عشوائياً نادى نفسه بذلك. أليس كذلك؟
سحبت روكسي طرف ردائي. قالت: "أمم، روديوس؟ كنت قلقة جداً أيضاً". كان الأمر لطيفاً جداً، الطريقة التي قالت بها ذلك. حتى أنها سألتني "هل أنت بخير؟" بشكل لائق في وقت سابق.
أجبت: "أعلم، لا تقلقي".
في تلك اللحظة، شعرت بسعادة غامرة. لم أكن في أي مشكلة خطيرة، لكن إيريس وروكسي كانتا قلقين عليّ وكأنني كنت أقاتل بجانبهما. لقد تجاوزتا تلك المحن لإنقاذي… أعتقد أن هذا هو شعور الأميرة.
"إيهيهيه، هاه، مواهاهاها، هاه…"
ترددت ضحكة مخيفة خلفنا. كانت عميقة وبدت بعيدة، كما لو أنها تصعد من أعماق الجحيم.
التفتُّ لأجد أن الساحة قد حُجبت عن الأنظار بسبب الدخان. كانت الشمس قد غربت الآن، وخمدت النيران، مما أضفى على المكان ظُلمةً موحشة.
لكن الظلام لم يكن دامسًا تمامًا.
كانت هناك دائرة سحرية تتوهج. عادةً ما تتوهج الدوائر السحرية بلون أزرق شاحب، لكن هذه كانت تتوهج باللون الأرجواني. ربما استخدموا طلاءً خاصًا، أو ربما كان تأثير هذه الدائرة السحرية هو "التوهج بضوء أرجواني"؟
كانت سحب الدخان تتلألأ بفضل الضوء الأرجواني. شعرت وكأن نجمًا مشهورًا على وشك الصعود إلى المسرح.
وقفت إيريس دون أن تنبس ببنت شفة، ممسكةً بسيفها ومستعدة للقتال. لم ألمح وجهها إلا للحظة، لكنها بدت متحمسة للغاية لرؤية ما سيخرج من هناك. كان حماسها معديًا نوعًا ما.
ومع ذلك، لن يكون الأمر مميزًا. مجرد ذلك الأحمق الذي ظهر قبل قليل.
تردد صدى صوتٍ عبر الساحة: "مواهاهاهاها! لقد اخترقتم أقوى نخبة لدي، الأربعة العظماء، المتمركزين في حصن
نيكروس! لقد أبليتم بلاءً حسنًا بوصولكم إليّ في الجانب الآخر!"
فكرت في نفسي: لم يكونوا متمركزين في أي مكان محدد. لكن لا بأس، لا يهم. كل هذا جزء من العرض.
"لقد عبرتم قارة الشياطين وحاصرتم حصن نيكروس… حقًا أنتم أقوياء لوصولكم إلى هنا!"
"أنا أحييكم! كلكم تستحقون حقًا أن تُدعوا أبطالًا!"
مهلًا، هل سمعتِ ذلك يا إيريس؟ الآن حصلتِ على شهادة رسمية بلقب بطلة من ملك الشياطين. أعتقد أنني حصلت أيضًا على تصنيف بطل. الأميرة البطلة روديوس!
"ستنالون مكافأتكم!"
هنا بدأتُ آخذ الأمور على محمل الجد. هبت رياح داخل الساحة، دافعةً الدخان بعيدًا أكثر فأكثر. وفي الوقت نفسه، شعرت بقشعريرة تسري في جسدي.
من أعماق المكان الذي كان يتصاعد منه الدخان، شعرت بهالة قاتلة تغمر كل شيء. ابتلعت ريقي لا إراديًا. حتى أنني تساءلت عما قد يخرج من هناك، على الرغم من أنه لم يكن هناك سوى مرشح واحد فقط.
"مكافأتك…"
هبت عاصفة قوية من الرياح، مبددة الدخان في ثوانٍ. ومع صوت صفير، اشتعلت النيران في جميع المشاعل مرة أخرى، لتضيء الساحة بوضوح شديد.
هناك في المنتصف وقفت امرأة. كانت ذات بشرة زرقاء وشعر أبيض، ولها أجنحة تشبه أجنحة الخفاش. وبرز قرن سميك واحد من جبهتها. وعلى الرغم من أنها كانت أقصر قليلًا من إيريس، إلا أن درعها الأسود الذي أبلت فيه المعارك جعلها تبدو أضخم. كانت تحمل سيفًا عظيمًا بدا ثقيلًا جدًا على ذراعيها النحيلتين.
"الحق في تحديي!"
كانت أمامنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك.