الفصل الثامن:
مسجون في حصن نيكروس
روديوس
"انظر، لقد وصلنا،" قالت أتوفي. بعد أن حلقت في دوائر فوق حصن
نيكروس، هبطت على مبنى يقع على مسافة ليست بعيدة عن الساحة، ثم رمتني داخل غرفة فيه.
"إم، أين بالضبط…؟" بدأتُ بتردد. كانت الغرفة مصممة لطفلة صغيرة. كل شيء كان باللون الوردي الفاتح. كان هناك سرير ذو مظلة، وأثاث أبيض، وستائر من الدانتيل، وإبريق شاي فاخر. بدت كأنها غرفة في قصر أسورا، لكن حتى غرفة أرييل لم تكن بهذا القدر من الأنوثة. الشيء الوحيد الذي لم يتناسب مع هذا الطراز هو المنظر من النافذة: أرض بنية ضاربة إلى الحمرة، وجبل مغطى بأشجار مخيفة، بل إنني لمحت تنانين سوداء تحلق في الهواء فوق الجبل. ليس الأمر أن ذلك لم يكن لافتاً بحد ذاته… "غرفة الأميرة!" أعلنت أتوفي.
"أميرة…؟ هل تقصدين أن هذه الغرفة تخص ابنتك، يا سيدة أتوفي؟"
"لا! ليس لدي ابنة!"
أعلم. أخبرني أورستيد بذلك القدر.
لم يكن لدى ملكة الشياطين أتوفيراتوفي ريباك سوى طفل واحد. ابن. ملك الشمال كالمان الثاني.
كانت ملحمة ملك الشمال المتداولة حالياً تدور حوله في الغالب. لقد قتل تنيناً ملكياً عملاقاً وهزم وحوشاً في قارة بيغاريت. كان يبدو كبطل حقيقي، لكن أورستيد وصفه بأنه "صبي أحمق". وكما يقولون، الابن سر أبيه، أو في هذه الحالة، سر أمه.
"إذن هذه الغرفة—"
"إنها غرفتك!"
"هذا ليس أسلوبي حقاً."
"إيه هيه هيه. لا تعقد آمالاً بأن بطلِك سيأتي لإنقاذك! ستبقى هنا حتى تموت!" قهقهت أتوفي.
لم تكن تستمع. ومع ضحكة أخرى "مواهاهاهاها!" غادرت أتوفي الغرفة.
حسناً، ما الذي يحدث هنا؟ هل أنا مسجون؟ الباب لم يكن مقفلاً حتى. هل هذه طريقة أتوفي الملتوية لطلب الزواج مني؟
يا رجل. أنا لا أفهم الأمر.
"عذراً،" جاء صوت من خلفي، فالتفت لأرى مور. لحسن الحظّ. شخص عاقل.
"يبدو أنك مشوش،" قال.
"أجل،" أجبت.
"تفضل بالجلوس. سأشرح لك." جلستُ بطاعة على كرسي أنثوي بشكل مضحك. كان مريحًا للغاية؛ لا بد أنهم استخدموا مواد جيدة ووسادة ناعمة حقًا. ومع ذلك، كان صغيرًا بعض الشيء بالنسبة لي، فهو بحجم شخص أكثر نحافة. فتاة مراهقة ستناسبه تمامًا.
بينما كنت أجلس، أخذ مور إبريق الشاي وصب كوبًا. لم يكن الإبريق ولا الأكواب ليبدوا في غير محلهم في أيدي العائلة المالكة، وتحديدًا العائلة المالكة في أسورا. لقد رأيت نفس النوع يُستخدم في غرف أرييل. لكن السائل الذي خرج كان مختلفًا قليلًا؛ كان أكثر تعكرًا من الشاي الأسود، وذا لون أكثر هدوءًا.
ما هذا، تساءلت. لحظة، لقد رأيته من قبل. هذا شاي سوكاس.
كانت ناناهوشي شيزوكا تتوق لهذا النوع. على الرغم من أنني أعتقد أنها لم تكن تشربه من أجل مذاقه.
"أوه، شكرًا لك،" قلت. "لن أمانع في ذلك." على الأقل كان الشاي الخاص بي من النوع العادي. كنت ممتنًا لذلك.
"جيد. الآن، من أين تريدني أن أبدأ؟" سأل مور.
"من البداية، ثم بالترتيب من هناك إن أمكن."
"من البداية؟" قام مور بحركة تدل على التفكير، ثم، وكأن شيئًا ما قد خطر له للتو، بدأ يتحدث.
"وُلدت السيدة أتوفي في نهاية حرب البشر والشياطين الأولى."
"واو. إذًا حتى السيدة أتوفي كان لديها والدان، هاه؟"
"بالفعل. يُقال إن والدتها الموقرة كانت ذات ذكاء عظيم، مثل اللورد"
"باداغادي."
ذكاء عظيم مثل باداغادي…؟ حسنًا، أعتقد أننا نتحدث هنا بمعايير ملوك الشياطين الخالدين.
"نشأ اللورد بادي وهو يراقب والدتهما الحكيمة، بينما نشأت السيدة أتوفي وهي تراقب والدهما، اللورد الخالد نيكروس لاكروس. في تلك الأيام، كان اللورد الخالد نيكروس لاكروس يسيطر كأقوى ملوك الشياطين على الإطلاق."
كان اللورد الخالد نيكروس لاكروس أحد ملوك الشياطين الخمسة العظام من حرب البشر والشياطين الأولى. لم تكن هناك معلومات كثيرة متبقية عنه، ولكن مقارنة بملوك الشياطين الآخرين، كان يُفترض أنه كان قويًا بشكل لا يصدق.
"قُتل اللورد نيكروس لاكروس على يد البطل أروس. لم أكن قد ولدت بعد، ولا أعرف كيف ينهي المرء حياة ملك خالد. ولا حتى السيدة أتوفي، التي كانت مجرد طفلة. تقول السيدة أتوفي إن ما تتذكره هو أنها عندما رأت والدها يموت، عرفت بلا شك أنها يجب أن تصبح أقوى وتصبح ملكة شياطين عظيمة."
صحيح، إذًا هي الآن تشبه… والدها الميت؟
على الرغم من أنها تبدو وكأنها لا تفكر في أي شيء أبدًا، كانت أتوفي تسعى نحو شيء ما.
لم أقابل الكثير من ملوك الشياطين، لكن كان صحيحًا أن أتوفي كانت الأكثر نموذجية بينهم جميعًا. كيف أقول ذلك؟ كانت أشبه بالتجسيد المادي للعنف والخوف، أو شيء من هذا القبيل. كانت ببساطة ملكة شياطين. هذه أفضل طريقة يمكنني شرحها بها.
"ومع ذلك، نحن الشياطين الخالدين لا نهتم بالماضي. كان جلالة الملك نيكروس لاكروس ملكًا عظيمًا، لكن لم يعرف أحد بأي طريقة كان عظيمًا."
آه، هذا منطقي. أرادت أن تكون مثل والدها، لكنها لم تكن تملك سوى فكرة غامضة عما كان عليه في الواقع.
أتوفي النموذجية. هذه المرة، كان الأمر كما يُقال: الابنة سر أبيها. ربما كان كل الشياطين الخالدين هكذا، في أعماقهم.
لم يترك والدها أي سجلات توضح مدى قوته أيضًا. فالبشر كانوا سيتركون روايات مبالغًا فيها عن عظمتهم، لكن الشياطين الخالدين يعيشون لفترة طويلة جدًا لدرجة أنهم لا ينظرون إلى الماضي. ربما في ذلك الوقت، لم يكن لديهم حتى مفهوم الاحتفاظ بالسجلات. لم تكن هناك حاجة للتعلم من الماضي؛ كان ذلك أمرًا بديهيًا بالنسبة لهم. وإذا كنت تفكر بهذه الطريقة، فأنت لا تترك أي مصادر خلفك.
"لدي سؤال لك، يا سيد روديوس."
"نعم؟"
"ما هو نوع الكائن الذي يُطلق عليه ملك الشياطين؟ وكيف يتحدث البشر عنهم؟"
"آه…"
ملوك الشياطين… ملوك الشياطين…
في هذا العالم، لم يكن ملوك الشياطين أكثر من حكام لأجزاء من أراضي الشياطين. لكنني لم أفكر في ذلك إلا لأنني كنت أعرف القليل عن قارة الشياطين.
ماذا عن البشر العاديين؟ ماذا يقول الناس في أسورا أو رانوا عنهم؟
"يقولون إنهم يتمتعون بقوة هائلة وأنهم العدو الطبيعي للبشرية، وأيضًا أنهم يختطفون الأميرات أحيانًا—أوه." "هذا صحيح،" قال مور.
هذا صحيح بالفعل.
"بعد وفاة جلالة الملك نيكروس لاكروس، سعت السيدة أتوفي، التي لم تكن تعرف ما يعنيه أن تكون ملكة شياطين عظيمة، للتعلم من البشر، لذا جمعت مصادر منهم."
"عندما تقول ذلك، يبدو الأمر وكأن أتوفي كانت تقرأها بنفسها،" قاطعتُه.
"كان حارسها الشخصي في ذلك الوقت هو من يقوم بالقراءة، بالطبع."
أجل، ظننت ذلك.
"تم ذكر العديد من ملوك الشياطين في تلك النصوص. وأولئك الذين عُرفوا بـ"
"الأقوياء" جميعهم اشتركوا في بعض النقاط."
"نقاط مشتركة؟ تقصد…"
"نعم، الصفات التي ذكرتها للتو."
قوة هائلة، العدو الطبيعي للبشرية، اختطاف الأميرات.
بالإضافة إلى هزيمته على يد البطل الذي يأتي لإنقاذ الأميرة.
سألت: "ألم تشعر أن الأمر بدا غريبًا؟"
"لم أكن قد وُلدت في ذلك الوقت، ومن المرجح أن أتباعها آنذاك لم يعرفوا الكثير عن البشر. كانت هناك أيضًا وثائق ضمن سجلات الشياطين تحتوي على قصص مشابهة، على الرغم من أن شياطين الخلود أنفسهم لم يتركوا أي سجلات بالطبع. قصة كيف اختطف ملك شيطان أميرة وهزمه البطل أروس…"
أوه، صحيح. حسنًا، الآن فهمت.
خلال حرب الشياطين العظمى الأولى، اصطحب البطل أروس ستة رفاق وقتل جميع ملوك الشياطين الخمسة العظام. لقد كان البطل الذي هزم كيشيريكا وأنهى حربًا استمرت ألف عام. كانت هناك قصة تشبه تلك التي وصفها مور في إحدى الحكايات عنه. كان جوهرها أنه هزم الملك الشيطاني، وأنقذ الأميرة، ثم تزوجها وأسس مملكة أسورا. ومع ذلك، وفقًا للتاريخ الذي قرأته في منزل بورياس، لم يكن أروس قد انطلق بالفعل لإنقاذ الأميرة، ولم يكن الملك الشيطاني قد اختطفها في الواقع.
لقد عرضت أمة بشرية، في عمل دبلوماسي استراتيجي، الأميرة على الملك الشيطاني كرهينة. أما أروس، ولأسباب لا علاقة لها بالأمر، فقد غزا القلعة وأطاح بالملك الشيطاني. ونتيجة لذلك، انتهى الأمر بإنقاذ الأميرة. هذا ما حدث بالفعل.
لكن مؤلفي العصور اللاحقة لم يرووها بهذه الطريقة. أضاف الكثير منهم لمسة درامية إلى حكاية البطل أروس ومعركته لإنقاذ الأميرة. لا بد أن بعضهم كان يعرف من القصة أكثر مما عرفه الآخرون. أو ربما كانوا يكتبون خيالًا محضًا، بعيدًا تمامًا عن التاريخ.
اعتمادًا على الكتاب، كان الملك الشيطاني الذي اختطف الأميرة مختلفًا، كما تباين اسم الأميرة وموطنها أيضًا. إذا صدقت كل القصص، فإن جميع ملوك الشياطين الخمسة العظام اختطفوا أميرة، ثم هزمهم البطل أروس جميعًا، وحصل على نهاية سعيدة مع كل الأميرات، وانتهى الأمر بمملكة أسورا التي تأسست حديثًا بحريم كامل من الملكات القرينات.
وهي… صدقتهم جميعًا. أعني الليدي أتوفي. لقد اعتقدت أن ما كُتب في تلك الكتب هو الحقيقة حول ما كان عليه الأبطال والأميرات وملوك الشياطين.
"الآن أفهم. إذًا لهذا السبب تتمتع الليدي أتوفي بمثل هذه الطبيعة العنيفة."
أجاب مور: "لا، لا، لقد كانت دائمًا هكذا."
"أوه. حسنًا إذًا."
إذًا، لم تتحول إلى تجسيد للعنف على مر السنين. كانت تلك طبيعتها ببساطة.
تابع مور: "إنها من هذا النوع من الأشخاص، لقد فسرت شخصيات ملوك الشياطين بالطريقة الأكثر ملاءمة لها."
بدا الأمر وكأنها لم تختر تفسيرًا مفضلًا بقدر ما تجاهلت ببساطة الأجزاء التي لم تعجبها. النتيجة: ملكة الشياطين الخالدة
أتوفيراتوفي، تجسيد الخوف. لا تفهمني خطأ، أعتقد أن الأمر نجح. كان هناك الكثير من البشر الذين يخشون أتوفي حقًا.
قلت: "حسنًا، ما علاقة ذلك بسبب إحضاري إلى هنا؟"
"لقد قلت إنك أميرة."
"إذًا، هذا جزائي العادل…"
"حتى على سبيل المزاح، ما كان ينبغي عليك قول ذلك."
أنت تقول ذلك الآن، ولكن كيف كان لي أن أعرف أن أتوفي تعتقد أن التصرف الطبيعي تجاه الأميرة هو اختطافها وحبسها؟
سألت: "إذًا، ماذا تفعل إيريس وروكسي الآن؟"
"يجب على الأبطال الخضوع لاختبارات لإثبات قوتهم لملك الشياطين."
"وهذا يعني…"
"ببساطة، إذا أردت قتال الليدي أتوفي، فعليك هزيمة حراسها الشخصيين أولًا. الآنسة إيريس والآنسة روكسي تقاتلان الآن أكثر… أعني، تقاتلان نخبة محاربينا المختارين بعناية."
إذًا، كانت إيريس وروكسي في خضم سحق "الأربعة العظام" (الأغبياء المختارين بعناية) التابعين لأتوفي.
قلت: "هذا لا يبدو جيدًا." لم أكن لأمانع لو كان الأمر للمرح؛ فإيريس كانت تتوق للقتال على أي حال، لذا كان ذلك مناسبًا تمامًا. لكن إذا كان قتالًا حتى الموت، فالأمر مختلف. "حسنًا. أنا آسف جدًا، لكن من الأفضل أن أذهب. عليّ الذهاب لمساعدة إيريس."
نادى مور خلفي: "انتظر، أرجوك."
"سيتعين عليك قتالي إذا أردت إيقافي. وعلاوة على ذلك، ليس من غير المعتاد أن تقاتل الأميرة أيضًا في هذه الأيام."
أخبرني حدسي أن شق طريقي عبر مور سيؤلمني قليلًا. عندما واجهت أتوفي في المرة السابقة، تحول الأمر إلى تبادل لإطلاق السحر، وخرجت من المواجهة بحال سيئة. فكرت في كيفية التعامل مع ذلك في المرة القادمة… لكن فجوة الخبرة بيننا كانت واسعة جدًا. مهما فعلت، لن تميل الكفة لصالحي بشكل كبير.
لكن هذه المرة، كان لدي الدرع السحري. لن يُحسم النصر لمن هو الأفضل في إطلاق الهجمات السحرية.
قال مور: "لا تنفعل. قد تكون الليدي أتوفي جادة للغاية بشأن كل هذا، لكننا نحن خدمها لا نستمتع بقتل الناس. ليس في هذا العصر. حتى لو هُزم أصدقاؤك، فلن يخسروا أكثر من ذراع أو شيء من هذا القبيل على الأكثر."
"أتعني ذلك حقاً؟"
"مهما يكن، خصومهن جميعاً من أعضاء حرس السيدة أتوفي الشخصي. محاربون أتوا إلى هذه الأرض ليكرسوا أنفسهم للتدريب مهما تطلب الأمر. لذا، أنصحك بألا تتوقع نصراً سهلاً."
لم يعجبني وقع هذا الكلام… لكنني كنت لا أزال أظن أنه إذا كان هناك من يستطيع التعامل معهم، فهي إيريس. مثل هذه اللحظات هي السبب في عملها الجاد. حسناً، ربما كان هذا الموقف تحديداً مختلفاً بعض الشيء. النقطة هي أنها كانت مستعدة لاستخدام مهاراتها حين يُطلب منها ذلك. وعلاوة على ذلك، كانت روكسي معها. إذا كانت إيريس هي القوة البدنية، فروكسي هي العقل المدبر. كنت واثقاً من أنهما معاً قادرتان على الفوز. أو على الأقل، كنت آمل ذلك.
ومع ذلك، كنا لا نزال في حصن نيكروس. وكما تقول الحكايات، فهو في الأساس…
ملاذ السيف، نسخة أسلوب ملك الشمال. كل من هنا عبر قارة الشياطين ليصل إلى هذا المكان. هؤلاء ليسوا أشخاصاً ينجزون الأمور بنصف جهد.
وبعيداً عن مخاوفي بشأن الفوز والخسارة، أدركت أيضاً أنني أردت فقط رؤية إيريس وهي تقاتل. لقد كانت شريكتي في التدريب على القتال القريب، وما زلت غير قادر على هزيمتها، حتى وأنا أرتدي الدرع السحري. أردت أن أرى مدى براعتها في مكان كهذا.
"ممم، حسناً، هل يمكنني فقط الذهاب وتشجيعهن؟"
قال مور: "يمكنك ذلك. فكلمات دعم الأميرة من المفترض أن تمنح الشجاعة للأبطال، بعد كل شيء."
"لا داعي للسخرية مني."
سارعت بالعودة إلى إيريس دون مزيد من اللغط.
اصمدي يا بطلتي الشجاعة! أميرتك قادمة!