فصل إضافي:
ملكة السيف الهائجة والطفلة المباركة
بينما كان روديوس يودع كليف، كان هناك لقاء آخر يجري في مكان ما.
حدث ذلك في مقر الكنيسة، في حديقة هادئة حيث تفتحت أزهار الربيع بألوان زاهية. كانت العديد من الأشجار تميل بجانبها بعد هجوم "المستنقع" الذي شنه روديوس قبل بضعة أسابيع، لكن حيويتها لم تتأثر بأي حال. كانت أشجار الساراخ قد أنهت تزهيرها، وحلت محلها أشجار البالتا التي كانت الآن تعج بالبراعم.
وقفت امرأتان أمام الأشجار، تواجه إحداهما الأخرى. كانت إحداهما ذات شعر أشقر، والأخرى حمراء الشعر. كانتا كلتاهما ممتلئتي القوام وطويلتي القامة بالنسبة للنساء. كانت السيوف معلقة عند خصرهما، وكانت إحداهما ترتدي درعًا أزرق.
تيريز وإيريس.
كانت الطفلة المباركة حاضرة أيضًا، تقف خلف تيريز وكأنها تحاول الاختباء في ظلها. كانت تتململ، وتفرك ركبتيها ببعضهما محاولة أن تبدو أصغر حجمًا.
أوه، نعم، وكان هناك أيضًا مجموعة من الرجال يرتدون دروعًا زرقاء يقفون حول النساء الثلاث، على ما أعتقد. اعتبروهم مجرد ديكور للمشهد.
قالت تيريز بلطف للطفلة المباركة التي خلفها: "هيا يا طفلتي المباركة، انظري! إنها السيدة إيريس! لقد خصص روديوس وقتًا خصيصًا لها لتراكِ". لكن الطفلة المباركة انكمشت على نفسها أكثر واستمرت في التململ.
حاولت تيريز مرة أخرى: "هيا… إنها إيريس".
كانت إيريس بطلتها. بالعودة إلى أقدم ذكرياتها، كانت الطفلة المباركة محبوسة دائمًا في غرفتها البيضاء. وعندما يحدث شيء سيء، يتم إخراجها وإجلاسها أمام شخص بالغ لا يرغب في التواجد هناك أيضًا، وتُجبر على سبر أغوار أفكارهم البغيضة.
كان ذلك عالمها بأكمله. لا مجال للحرية. ولا أمل.
ثم في أحد الأيام، وبينما كانت تُنقل من مكان إلى آخر، تعرضت هي وحراسها لكمين. محاطة بالقتلة، كانت متأكدة من أن حياتها على وشك الانتهاء. لكنها لم تشعر بالخوف أو القلق على حياتها بشكل خاص. بل رحبت بقدرها بهدوء.
وعندها، وصلت إيريس.
كانت حركاتها مباشرة للغاية، ومع ذلك لم يستطع أي من المهاجمين مجاراتها. كل ما رأوه كان صورة لاحقة لشعر أحمر محفور في أذهانهم.
كانت رائعة. منذ اللحظة الأولى التي وقعت فيها عيناها على إيريس، رأت الطفلة المباركة وحشًا سماويا صالحًا.
قالت إيريس آنذاك: "أنا سعيدة لأن الطفلة لم تُصب بأذى". لم تدرك الطفلة المباركة أن المحاربة المجيدة كانت تقصدها هي إلا بعد عودتهما إلى الكنيسة. أدركت أنها قد أُنقذت. ثم تذكرت أنها رأت عيني تلك المرأة، وبالتالي عرفت اسمها. إيريس. كان اسمها إيريس. إيريس بورياس غرايرات.
نطقت الطفلة المباركة بالاسم بصوت عالٍ، وهي تعيد تشغيل الذكرى في عقلها. ومنذ تلك اللحظة، أصبحت تقدس إيريس التي في ذاكرتها.
بدأت تقلد إيريس. كانت تتفاعل مع الأشياء بصرخات جامحة، وتعلن قراراتها بصوت عالٍ. وكانت تلتهم كميات هائلة من الطعام.
كل هذا جعلها محبوبة لدى حراسها، "حراس أناستازيا"، وهو ما شجع "الطفلة المباركة" على حب إيريس أكثر فأكثر. لقد مر وقت طويل منذ أن بدأت في اتخاذ إيريس قدوة لها. لقد تداخلت شخصيتها الخاصة مع صورة المرأة المثالية في ذهنها بشكل مثالي، حتى أصبحت ترتديها كجلد ثانٍ لها.
في ذلك الوقت تقريبًا، التقت بروديوس، ومن خلاله، تجددت معرفتها بإيريس بشكل غير مباشر.
ظنت "الطفلة المباركة" أنها لن ترى إيريس مرة أخرى أبدًا. كانت ترغب في ذلك، لكنها لم تطلب الإذن قط؛ فقد كانت تدرك جيدًا أنها لا تملك تلك السلطة. ولكن عندما سمعت أن إيريس موجودة هنا، في ميليشيون، لم تستطع تمالك نفسها. ذهبت إلى الكاردينال وإلى البابا، وتوسلت إليهما للسماح لها برؤية "ملكة السيف" إيريس. اعترفت بأن "ملكة السيف الهائجة" خطيرة، لكنها أرادت رؤيتها رغم ذلك، ولو لفترة وجيزة. فقط لفترة كافية لتقول لها شكرًا.
لم يعترض أحد، وهكذا تمت الموافقة على طلبها المتواضع. تم ترتيب لقاء بين "الطفلة المباركة" و"ملكة السيف الهائجة" القاتلة، مع ضمان من روديوس: "إذا حدث لها أي مكروه، فسأتحمل أنا المسؤولية".
ومع ذلك، عندما وقفت إيريس أمامها، لم تكن "الطفلة المباركة" تعرف ماذا تقول. شعرت أن النظر إلى ذكريات إيريس سيكون تصرفًا وقحًا، لذا تعمدت ألا تلتقي عيناها بعينيها.
وقفت إيريس هناك، عاقدةً ذراعيها. كانت قد عرفت عن نفسها بالفعل كزوجة لروديوس و"ملكة سيف". بعد ذلك، عرفت تيريز عن نفسها، ثم قدمت شكرها لإيريس على مساعدتها السابقة. كان ذلك قبل حوالي خمس دقائق.
قالت تيريز: "مهلاً، ليس لدينا الكثير من الوقت، كما تعلمين".
وقفت إيريس ساكنةً وهي تحاول التصرف بأفضل ما لديها. لم يكن الأمر طبيعيًا بالنسبة لها، لكن روديوس أعطاها تعليمات صارمة، لذا كبحت جماح نفاد صبرها.
قال لها: "لقد ساعدتني كثيرًا حقًا، لذا حاولي أن تكوني مهذبة. قد تبدو متعالية بعض الشيء، لكن لا تلكميها تحت أي ظرف من الظروف، مفهوم؟"
ستفعل إيريس ما طلبه منها. ومع ذلك، بدأت تشعر بالانزعاج. فهي لم تكن من النوع الذي يحب الانتظار.
قالت: "هل يمكننا الإسراع في هذا؟"
كان هذا كل ما قالته، لكنه كان كافيًا لتجعل "الطفلة المباركة" تصيح قائلة: "بالطبع!" وتقفز من خلف تيريز. لقد تغلب خوفها من إغضاب إيريس على شعورها بالحرج.
"أمم، إيه، أنا الطفلة المباركة! شكرًا جزيلًا لكِ على الوقت الذي أنقذتِ فيه حياتي!"
أعلنت إيريس: "ماذا…؟ لا أتذكر ذلك!"
"ألا تتذكرين؟"
قالت إيريس ذلك بصوت عالٍ ومباشر لدرجة أن "الطفلة المباركة" نظرت إلى عينيها غريزيًا. قالت: "…أوه". عندما نظرت، لم ترَ أي أثر لنفسها على الإطلاق. خاب أملها وانكسرت روحها.
حسناً، ماذا كنتِ تتوقعين؟ قالت لنفسها. كنتِ تعلمين، كنتِ تعلمين أنه لا توجد طريقة لتتذكرك. ومع ذلك، طوال هذا الوقت، تمسكت بالأمل في أن إيريس قد تتذكرها ولو قليلاً. أن تقول شيئًا مثل: أوه، صحيح، تلك الطفلة من ذلك الوقت! لقد كبرتِ! ففي نهاية المطاف، كانت "الطفلة المباركة" معجبة بها بشدة.
لكن إيريس رأت وجهها وأُخبرت بما حدث، ومع ذلك لم تتذكرها على الإطلاق.
ربما لو نظرت لفترة أطول، قد أجد ذكرى مخبأة في زاوية ما…
لكن عندما فكرت إيريس في الماضي البعيد، كانت الذكريات الوحيدة التي وجدتها "الطفلة المباركة" هي ذكريات تيريز وهي تلاعب روديوس على ركبتيها.
كانت هي "الطفلة المباركة للذكريات". كانت تدرك أن الذكريات قابلة للخطأ وسهلة النسيان، لكن ذلك لم يقلل من شعورها بخيبة الأمل.
"لكن روديوس قال إنكِ أنقذتِه، أليس كذلك؟" تابعت إيريس بحماس. "شكرًا لكِ على ذلك!"
وقفت إيريس شامخة وذراعاها مطويتان على صدرها. اخترق صوتها الجريء ضباب خيبة الأمل الذي يلف الطفلة المباركة، فهزت الأخيرة رأسها لتستعيد صفاء ذهنها.
"لا شكر على واجب…" قالت: "كنت سأفعل أي شيء لمساعدة زوجك،"
"يا سيدة إيريس."
لم يكن مهمًا إن كانت إيريس لا تتذكرها. فهي لا تزال تحبها ولا تزال ممتنة لها.
"بالمناسبة،" أصرت إيريس، "ما هو اسمكِ على أي حال؟ قال روديوس إنه سيعمل معكِ في المستقبل، لذا أريد أن أتأكد من أنني سأتذكره!"
"اسمي…؟"
اسم؟ ليس لدي اسم، فكرت في نفسها. حتى هذه اللحظة، لم تشعر أبدًا أن هذا يمثل عائقًا. لكن الآن، ها هي إيريس تقول إنها تريد تذكره، ولم تكن لدى الطفلة المباركة أي إجابة. كانت تفتقر إلى شيء مهم. وفجأة، شعرت أن هذا النقص هو خسارة فادحة.
"إمم… أنا لا…"
"الطفلة المباركة تشبه، كما تعلمين، ما هو عليه زانوبا، أليس كذلك؟ هذا ليس اسمكِ، صحيح؟" استمرت إيريس في الحديث.
عندما ذكرت "زانوبا"، نظرت الطفلة المباركة إلى عينيها مجددًا. كان هناك طفل مبارك آخر من أرض أخرى يمتلك اسمًا على ما يبدو. لكن إيريس لم تكن تهتم لأمره كثيرًا، لذا لم تتذكر أي شيء عنه سوى اسمه. كانت تلك صدمة لها.
بدأ الحاشية المحيطون بها يرفعون أصواتهم.
"كيف تجرئين!"
"الطفلة المباركة هي الطفلة المباركة!"
"أتهزئين بها؟!"
"هي لا تحتاج إلى اسم!"
"ادعي أن يحميكِ ملككِ!"
ساعدها هذا على الهدوء قليلًا. أخبرت نفسها أن عدم امتلاك اسم لم يكن يومًا عائقًا لها من قبل. وعلاوة على ذلك، لم يكن بوسعها فعل أي شيء لتغيير ذلك الآن.
"أنا آسفة جدًا، لكن ليس لدي اسم،" قالت.
"هوه… حسنًا، هذا يعمل أيضًا،" قالت إيريس دون أن يرف لها جفن.
لم تنظر الطفلة المباركة في عينيها، لذا لم تكن تعرف ما الذي تفكر فيه إيريس. لو أنها نظرت، لربما رأت كيف تخلصت إيريس من اسم "بورياس". كانت ستعرف أن الأسماء لا تعني شيئًا بالنسبة لإيريس.
زفرت إيريس من أنفها، ثم قالت: "الأسماء، تباً! من يحتاجها على أي حال؟"
شعرت الطفلة المباركة بالارتياح. طوال حياتها، كانت هذه أكثر لحظة عانت فيها من التردد بشأن النظر في عيني شخص ما.
"كان من المفاجئ سماع أنك هنا، رغم ذلك،" لاحظت. "لم أعتقد أنك في البلاد."
"أجل، أعصاب روديوس لا تزال متوترة، لذا جئت راكضة… إيه، بسرعة كبيرة!"
كانت إيريس تعلم أن دوائر الانتقال يجب أن تظل سرية. لكن الطفلة المباركة، التي كانت تدرك وجودها جيدًا، ضحكت بخفة.
"آه، هل فعلتِ حقًا؟" قالت. "أنتِ مذهلة حقًا، يا سيدة إيريس."
"هه، هذا صحيح تمامًا!" ردت إيريس. بدت مسرورة الآن، واسترخت أجواء الحديقة بأكملها. وبإحساسها بهذا، قررت الطفلة المباركة أنها ستطري على إيريس أكثر، مما لن يؤدي إلا لجعل الحديث أكثر متعة. في العادة، لم يكن ليخطر ببالها دفع المحادثة في اتجاه أو آخر. "الـ… الأمر هو، لطالما كنتِ قدوتي، يا سيدة إيريس!"
"انتظري، ماذا؟"
"نعم،" تابعت الطفلة المباركة، "لذا أرجوكِ أخبريني كيف يمكنني أن أصبح مثلك!" نظرت إيريس إلى الطفلة المباركة. رأت وجهها المستدير، وذراعيها الممتلئتين، وجسدها المكتنز وغير المتناسق.
"تريدين أن تصبحي مثلي؟" سألت.
"أجل! لطالما أردت أن أكون رائعة مثلك، مثل الطريقة التي تتحدثين بها… إيه؟"
لاحظت أن إيريس قد سحبت سيفها—بعد فوات الأوان. اثنان فقط من حراسها كانا سريعين بما يكفي لرد الفعل. كانا من أفضل المبارزين في فرسان المعبد، وكلاهما كان يعلم بالفعل أنهما هالكان.
كان سيف إيريس يتحرك بالفعل. لم يكن هناك سيف، أو حتى إيريس نفسها، مجرد وميض من الضوء في الهواء، لكنهما شعرا بشيء قد قُطع وفُصل. شيء ما…!
من كان بإمكانه فعل هذا؟ حسنًا، من غيرها؟
"كيف تجرؤين!"
"لم تفعلي—!"
سقط ذراع الطفلة المباركة…
…إلى جانبها، تمامًا بينما كان غصن يبلغ سمكه نصف سمك معصمها تقريبًا يتحطم على الأرض. حدق فرسان المعبد فيه بصمت للحظة، ثم عادوا ليكونوا مجرد ديكور وكأن شيئًا لم يحدث.
التقطت إيريس الغصن، ثم شرعت بسرعة في كسر كل الأغصان الجانبية. حدقت الطفلة المباركة فيها، مفكرة في كيف ظهر سيف إيريس في لحظة، ويا له من سيف رائع، وكيف أن سيوف فرسان المعبد لا تقارن به بأي حال من الأحوال.
عندما انتهت إيريس من تنظيف الأغصان، بقي معها عصا يبلغ طولها حوالي متر.
"ها أنتِ ذا،" قالت، وهي تمدها نحو الطفلة المباركة.
"مم…؟" حدقت الطفلة المباركة فيها، وعيناها واسعتان من الارتباك.
استدارت إيريس بجانب وجهها، وأمسكت سيفها بكلتا يديها، ورفعته فوق رأسها—ثم أرجحته للأسفل. صوت هواء قوي لدرجة أنه قد يطرد الشر، مزق صمت الحديقة. رنت أذنا الطفلة المباركة.
"دوركِ،" قالت إيريس.
"إي… إيه؟ مم، نعم، يا سيدتي."
رفعت العصا فوق رأسها كما فعلت إيريس. ثم، مع "هاي—يا!" صغيرة، قامت بأرجحتها. لكن "سلاحها" كان عصا غير منضبطة وغير متوازنة بطول متر، ثقيلة ولا تزال خضراء ومرنة من الشجرة، لذا سحبت قوة الأرجحة الطفلة المباركة معها. تعثرت للأمام. صرخ المشهد، "أوه!" لكنهم لم يتحركوا.
"إيه، كيف…"
"اخفضي جسدك أكثر،" قالت إيريس، "ثم ارخي مرفقيكِ وحاولي الأرجحة بظهرك. حاولي مجددًا."
"نـ-نعم، يا سيدتي!"
استمرت في أرجحة العصا دون أدنى فكرة عما يحدث. في كل مرة كانت تتأرجح فيها، كانت إيريس تقدم لها النصيحة.
"…عليكِ استخدام صوتكِ عندما تتأرجحين: واحد، اثنان، واحد، اثنان!"
"واحد، اثنان، واحد، اثنان!"
لم يتدخل فرسان المعبد. لم يفهموا الأمر أيضًا، لكنهم رأوا أن إيريس ليست تهديدًا للطفلة المباركة، لذا لم يروا حاجة لإيقاف الأمور. بالإضافة إلى ذلك، كان من اللطيف رؤيتها وهي تتأرجح بتلك العصا. حاول القائد في النهاية التدخل، لكن الفرسان الآخرين منعوه. جرت المناوشة بأكملها بين الدعائم دون أن يلاحظ أحد على المسرح الرئيسي.
"ها… ها… سيدة إيريس…" لهثت الطفلة المباركة بعد حوالي ثلاثين أرجحة،
وصوتها يرتجف. "ذراعي… ذراعي…"
"أجل؟ حسنًا، هذا يكفي إذًا. يمكنكِ التوقف،" قالت إيريس. أسقطت الطفلة المباركة العصا كما طُلب منها. انتشر التعب من كتفيها وصولًا إلى معصميها، وكأن الجزء العلوي من جسدها بالكامل يغرق في النوم. شعرت بوخز، وكأن شقوقًا صغيرة تنتشر في ذراعيها. رفعتهما إلى أذنيها وأقسمت أنها سمعت عضلاتها تصدر صريرًا.
"أ-مم…" قالت، وهي تنظر إلى إيريس بقلق. لماذا كانت تتأرجح بتلك العصا؟ شعرت وكأنها خضعت لاختبار. هل كانت فاشلة؟ هل كانت إيريس تشمئز منها؟ ها! ظننتِ أنكِ تستطيعين أن تكوني مثلي؟
جعلتها الفكرة تشعر بالبؤس.
"عليكِ فعل ذلك كل يوم، بدءًا من الغد،" قالت إيريس. "أيضًا، ابدئي بالجري. حول هذه الحديقة سيفي بالغرض." "هوه؟"
"إذا لم تعرفي ما يجب فعله، اسألي أحد هؤلاء الرجال،" قالت إيريس.
كانت تنظر مباشرة إلى الطفلة المباركة. وشعورًا منها بأن عيني إيريس تجذبانها، نظرت الطفلة المباركة في ذكرياتها.
رأت الحياة القاسية التي عاشتها إيريس وهي تتدرب في حرم السيف. رأتها تتأرجح بسيفها دون طعام أو شراب، تجري عبر الثلوج، تصرخ، تقاتل، وتصقل مهاراتها. كانت ذكرى بسيطة. مجرد سلسلة من الأحداث، تظهر كيف تحولت إيريس من الشخص الذي كانت عليه منذ زمن طويل إلى من هي عليه الآن. كانت هناك مصاعب ومعاناة، لكن ذلك صقل إيريس لتصبح الشخص الذي هي عليه اليوم.
"يمكنكِ أن تصبحي مثلي،" قالت إيريس. كان صوتها واضحًا ومؤكدًا. لو كان روديوس هناك، لربما قاطعها بملاحظة ساخرة، مثل أجل، لا أعتقد أن هذا سيحدث… لكنه لم يكن هناك. لم يكن هناك أحد ليخبرها أن ذلك مستحيل.
"مم…" جاء صوت من خلفها.
استدارت الطفلة المباركة ووجدت نفسها تنظر في عيني تيريز. رأت ذكريات تيريز الخاصة عن تدريبها.
تدربت تيريز بسيفها سرًا، ثم تدربت مع الرجال، كل ذلك بينما كانت والدتها تنتقدها. في بعض الأحيان كانت سعيدة، وفي أحيان أخرى كانت حزينة. شيء واحد كان ثابتًا: لم تضع سيفها جانبًا أبدًا.
نظرت الطفلة المباركة بعد ذلك حولها إلى فرسان المعبد الآخرين. أطلت عليهم جميعًا، واحدًا تلو الآخر. ما رأته في أعماق عيونهم لم يكن بنفس حدة ما رأته لدى إيريس، لكنها رأت الكثير من الجهد. ذكريات ليس فقط عن تدريب السيف، بل عن السحر والدراسة، كانت محفورة بوضوح في عقولهم. لم يشك أي منهم في أن خطة تدريب إيريس ستؤتي ثمارها.
يمكنها أن تصبح مثل إيريس. كان ذلك ممكنًا.
سيكون الأمر صعبًا، كانت تعلم ذلك. لقد كان صعبًا عليهم جميعًا أيضًا. لكنها تستطيع فعل ذلك.
"هل يمكنني حقًا… هل سينجح هذا؟"
"أنا متأكدة من أنه سيكون بخير." كانت تيريز هي من أجابت. "لن يُسمح لكِ باستخدام السحر، أو سيف حقيقي، لكن لا ينبغي أن تكون هناك أي مشكلة في التدريب البدني فقط… ستساعدونها جميعًا في تعليمها أيضًا، أليس كذلك؟" سألت، وهي تنظر حولها إلى المشهد. ثم أعادت نظرها إلى الطفلة المباركة.
وبينما كانت تحدق في عينيها، قالت تيريز بجدية: "إذا حدث شيء ما، رغم ذلك، إذا تعرضتِ لهجوم من قبل قتلة أو شيء من هذا القبيل، يجب أن تعديني بأنكِ ستتراجعين وتتركين الأمر لنا لنتولى أمرهم."
داخل ذكرياتها، رأت الطفلة المباركة نبيلة عديمة الخبرة تواجه عدوًا وتموت. كانت تيريز لطيفة. كانت تخبر الطفلة المباركة ألا تدع نفسها تشارك ذلك المصير.
"باسم القديس ميليس، أقسم بذلك،" قالت الطفلة المباركة، وهي تومئ بسعادة. كان كل شيء يبدو مبهجًا بشكل لا يوصف. وكأنها استُدعيت بفعل الأجواء السعيدة، عادت البومة الفضية، التي كانت تتجول بلا هدف حول الحديقة أثناء نقاشهم، إلى جانبها. أمالت رأسها، وهي تنظر إلى الطفلة المباركة وتصدر صوتًا.
"ما الأمر؟" سألت وهي تجلس القرفصاء وتمد يدها نحوه. مالت البومة الفضية إلى الأمام، وكأنها ترغب في أن تداعب رأسها. فركت إيريس قمة رأسها المكسو بالريش بأطراف أصابعها، فانتفش ريشها الناعم وأغمضت عينيها بمتعة. راقبتهما إيريس، وهي تتوق للانضمام إليهما. كانت تحب الوحوش، بل لم يقتصر حبها على الوحوش فحسب، بل كان أي حيوان ذو فراء ناعم يروق لها. لقد قابلت الكثير من الكلاب والقطط، لكنها لم تقترب من الطيور من قبل. كان بإمكانها إسقاط طائر أثناء طيرانه إذا لزم الأمر، لكنها نادراً ما كانت تحصل على فرصة للاقتراب من طائر بهذا الحجم ما لم تكن في خضم قتال معه.
"مهلاً، أمم… هل يمكنني مداعبة بومتك أيضاً؟" سألت.
"سيكون من دواعي سروري!" أجابت الطفلة المباركة.
بعد حصولها على الإذن، جلست إيريس القرفصاء بثقة. كانت حركتها في المداعبة قوية لدرجة أن البومة الفضية تراجعت للخلف من لمستها. تجمدت إيريس في مكانها تماماً. لقد تعلمت أن الحركات المفاجئة ممنوعة. تخاف الحيوانات غريزياً من أي شيء أقوى وأسرع منها. إن إجبارها على الخضوع يجعلها مطيعة، ولكن إذا أردت منها أن تحبك، فعليك إقناعها بأنك لست تهديداً.
كانت لينيا قد أخبرتها بذلك بينما كانت تخضع لإيريس في السرير ذات مرة. في الواقع، منذ أن بدأت في العمل بهذه النصيحة، توقفت كل الحيوانات الأليفة في منزل روديوس عن الشعور بالذعر منها. الآن، كانوا يكتفون بإغماض أعينهم وتقبل مصيرهم.
مدت إيريس يدها ببطء شديد. لم تتحرك البومة الفضية. راقبتها بعيون متوترة وأصدرت زفيراً خفيفاً، لكن يبدو أنها احترمت رغبة صاحبتها ولم تبتعد. لامست أطراف أصابعها ريشها. بدا ريش جناحيها صلباً نوعاً ما من بعيد، لكنها الآن شعرت بمدى نعومته، فقفز قلبها من الحماس. أرادت أن تمسك بها وتدفن وجهها في ريشها، لكنها شعرت أن ذلك سيكون مبالغاً فيه. بالتأكيد ستطير بعيداً إذا حاولت ذلك. وينطبق الشيء نفسه على ليو، وكذلك على لينيا وبورسينا.
كان بإمكانها التعايش مع ذلك. استمرت إيريس في مداعبة البومة الفضية. تجمدت البومة كظبي وقع في فكي أسد، لكن لم يلحظ أحد من البشر ذلك.
"هل أعجبتك بومتي؟"
"اتضح أن الطيور رائعة أيضاً،" قالت إيريس. استمتعت بنعومة البومة لبعض الوقت، ثم وقفت ووجنتاها محمرتان. كان الفراء لطيفاً بما فيه الكفاية، لكنها اعتقدت أن الريش في مستوى آخر تماماً.
خطر لها سؤال فجأة. "ما اسمها على أي حال؟"
"اسـ… اسمها؟" كررت الطفلة المباركة، وبدت مرتبكة، وهي تفكر: يا للهول، الأسماء مجدداً.
"عندما تحصلين على حيوان أليف، تطلقين عليه اسماً. هذا منطق سليم وبسيط،" قالت إيريس.
"هل هو كذلك حقاً؟"
"أجل، روديوس قال ذلك،" قالت إيريس.
ذهلت الطفلة المباركة. اسم؟ لم تطلق اسماً على أي شيء من قبل، حتى أنها هي نفسها لم تكن تملك اسماً. لم يُسمح لها أبداً باستخدام واحد. ومع ذلك، بدا أن امتلاك اسم يجعل بعض الأمور أسهل، مما جعلها تتردد.
"اسم…" تمتمت. ورؤيتها تبدو ضائعة تماماً، جعلت المشهد يتوتر.
"أيتها الطفلة المباركة…"
"اسمحوا لي…"
"لا، اسمحوا لي أنا…!"
"أيها الحمقى! يجب على الطفلة المباركة أن تقرر بنفسها."
في تلك اللحظة، ظهر رجل في الحديقة. متطفل على لقائهم الخاص.
"مرحباً، إيريس، لقد انتهيت الآن،" قال روديوس.
بطلنا، العائد من وداعه مع كليف، والذي كان يشعر بلمسة من العاطفة، كان… لا، انتظر، اشطب ذلك، وكأن لدي وقتاً لأغرق في المشاعر – كنت أستعد للمعركة. كان علي أن أكون آلياً، كحارس.
على أي حال، هذه لمحة بسيطة عما كان يشعر به روديوس وهو يدخل الحديقة، ووجهه متجهم.
عند رؤية البقية، سأل: "أمم، ماذا حدث؟"
"إنها تختار اسماً."
"اسماً…؟" نظر حول الحديقة. بدت الطفلة المباركة مضطربة، وكان الأوتاكو يراقبها بتوتر. بدت القائدة المعينة حديثاً وكأنها لا تملك أدنى فكرة عما يجري. كانت ابتسامة تيريز متكلفة.
أخبره ذلك بكل ما يحتاج إلى معرفته.
أوف، هذا أمر صعب. أنا متأكد من أن إيريس لم تكن تحاول أن تكون قاسية، رغم ذلك.
ثم قالت الطفلة المباركة: "أوه! هل يمكنك اختيار اسم لي يا روديوس؟ سأكون ممتنة جداً." لم تستطع اختيار اسم بنفسها، لكنها كانت واثقة من أن الأمر سيكون سهلاً للغاية بالنسبة لروديوس.
"انتظري، أنا؟ هل أنتِ متأكدة؟"
"بالتأكيد،" أجابت.
قطب روديوس حاجبيه، ناظراً بين إيريس والطفلة المباركة. كان عليه اتخاذ خيار جيد، لكنه ظهر قبل ثوانٍ فقط وكان عقله يتوقف عن العمل. دارت أفكاره في دوائر مثل عجلة الهامستر، ثم توقفت فجأة. كان ذلك الهامستر منهكاً.
ثم، طرأ اسم على ذهنه. بقية من حياته السابقة ذكرته بالطفلة المباركة، بصوتها الناعم، وبالبهجة التي تنشرها.
"حسناً،" قال. "ما رأيك بـ 'نيرس' (ممرضة)؟"
"نيرس؟ يا له من اسم رائع!" قالت، ثم جلست القرفصاء لتداعب
رأس نيرس. "بدءاً من اليوم، اسمك هو نيرس!"
بينما كان يراقبها، أطلق روديوس تنهيدة مفاجئة.
"هل هناك خطب ما؟"
"إيه، لا، لا شيء،" قال، وهو يصرف نظره. تماماً مثل شخص يخفي شيئاً ما. تساءلت عما قد يدور في ذهنه، لكنها شعرت بالرضا التام. لقد تمكنت من رؤية إيريس المحبوبة لديها، وأصبح لبومتها اسم. كما أن لديها تدريبها الذي سيبدأ غداً. لقد كان يوماً جيداً جداً، على حد تعبيرها.
"شكراً جزيلاً لقدومك اليوم يا سيدة إيريس،" قالت.
"سأعود! وعندما أعود سألقي نظرة أخرى على هيئتك."
"حاضر يا سيدتي!"
كانت إيريس راضية أيضاً. لقد تمكنت من مداعبة البومة. كان ذلك أكثر من كافٍ بالنسبة لها.
وينطبق الشيء نفسه على المشهد. لقد أخافتهم إيريس قليلاً عندما سحبت سيفها، ولكن إذا كانت الطفلة المباركة سعيدة، فهم سعداء.
بدءاً من الغد، فكروا جميعاً، سأكون هناك لأقدم لها نقاط الارتكاز وكل ما تحتاجه لتدريبها.
وقف روديوس وحده وهو يتصبب عرقاً، مفكراً: "يا للتباً"، بينما أبقى وجهه لأسفل.
كانت تيريز الوحيدة التي لاحظت. "من تظن أنك تسمي، هممم؟" فكرت. لكنها لم تقل شيئاً. اكتفت بابتسامة ساخرة.
راقبتهم نيرس جميعاً، ورأسها مائل إلى جانب واحد.
وهكذا، حصلت إيريس على متدربة أخرى. بدءاً من اليوم التالي، بدأت الطفلة المباركة تفقد الوزن، مما جعل فرسان المعبد يعاملونها أكثر كأيقونة شعبية… لكن هذه قصة لوقت آخر.