الفصل الثامن: الخائن يفر
غيس نوكاديا. آخر أفراد قبيلة نوكا. نقطة الضعف: القتال. نقطة القوة: كل شيء آخر. على الرغم من كونه ميؤوسًا منه بالسيف وغبيًا في السحر، فقد ثابر وتمكن من أن يصبح مغامرًا من الفئة S.
هذا هو غيس الذي عرفه أورستيد.
"لطالما كان غيس ثابتًا، بغض النظر عن تحركاتي، ولذلك قررتُ أنه لا يمكن أن يكون تلميذًا… حتى الآن."
هكذا كان أورستيد يعمل. كان يتصرف، ويراقب كيف يتفاعل العالم والناس فيه معه، ثم يستخدم ذلك لتحديد تلاميذ ملك البشر أو أي شيء آخر كان يبحث عنه. شهد أورستيد كيف تقدم التاريخ عندما تدخل وعندما لم يتدخل، ولكن في جميع الحلقات الزمنية، ظلت تصرفات غيس كما هي. عاش غيس حياته كمغامر ومات كمغامر. بغض النظر عما حدث حوله، لم يفعل شيئًا يثير شك أورستيد.
كان أورستيد بارعًا في استكشاف أتباع ملك البشر. لم يكن هناك الكثير من الأتباع مثل غيس — ليسوا جيدين في القتال، متخصصين في جمع المعلومات وتصنيع التضليل — لكنهم كانوا موجودين. كانوا يلتزمون بالظلال، ينفذون خططهم في الظلام، ويقدمون يد العون للأتباع الآخرين في اللحظات الحاسمة. كان هؤلاء الأتباع حريصين دائمًا على عدم الكشف عن طبيعتهم الحقيقية. قتل أورستيد جميعهم. لقد كان لديه حلقات الزمن. ومع تكرارات كافية، لم يكن من الصعب معرفة من كان تابعًا ومن لم يكن.
غيس وحده كان مختلفًا. غيس وحده فشل في إثارة الشك؛ قال أورستيد إنه لم يكن تابعًا قط. بغض النظر عما فعله أورستيد، لم يتصرف أبدًا كواحد منهم. حتى عندما كان على وشك أن يُقتل.
"لكن ما يعنيه ذلك،" قال لي أورستيد، "هو أنه كان تابعًا في كل حلقة، لكنه أخفى ذلك ببراعة."
لم يعترف غيس أبدًا بأنه تابع في أي من الحلقات السابقة. كان أورستيد
قد اشتبه به وقتله من قبل، ولكن حتى في لحظات الموت، وحتى مع وجود سكين على رقبته، لم ينهار غيس أبدًا.
"لقد خدعت نفسي بأن هذا هو المسار الطبيعي للتاريخ… ومن هنا جاءت هذه الهزائم."
عندما كنا نتواصل عبر الرسائل، كنت أستطيع دائمًا معرفة متى كان أورستيد يشعر بالأسف على نفسه.
لم يشك أورستيد ولو للحظة في أن غيس كان تابعًا حتى رسالتي. لا بد أن ملك البشر كان يضحك بسخرية شديدة: "لم يستوعب الأمر بعد! هيه هيه هيه!"
أعتقد أن أورستيد لم يعتبر غيس مهمًا جدًا في البداية، هذا كل ما في الأمر.
"مع ذلك. لقد أحسنت يا روديوس،" قال لي. "لقد كان ورقة ملك البشر الرابحة… لكن ليس بعد الآن."
لم يكن من الممكن أن يكون هناك أي أتباع آخرين مثل غيس، مع ذلك. في نهاية المطاف، كان لدى أورستيد الحلقات الزمنية بينما لم يكن لدى ملك البشر. تصرف الأتباع باستقلالية أكبر مما قد تتخيل، على أي حال. حتى لو أراد ملك البشر المزيد من الأتباع مثل غيس، فإن الحصول عليهم سيكون أسهل قولًا من فعل.
مما يعني أن غيس كان على الأرجح خط الدفاع الأخير لملك البشر. آخر تابع أبقاه مخفيًا كان غيس… كنت لا أزال أجد صعوبة في استيعاب ذلك.
اعتقد أورستيد أنه كان على بعد بضع خطوات من انتصار سهل الآن. وهذا… نعم. لقد كان لديه حلقات الزمن. حتى لو أفسدنا هذه الجولة، فإنه يستطيع ببساطة قتل غيس في جولة جديدة+. عندها سيكون أقرب خطوة واحدة إلى النصر.
الشيء الوحيد هو أنه إذا خسر أورستيد وانتقل إلى الحلقة الزمنية التالية، فليس لدي سوى هذه الحلقة. انتهت اللعبة.
"أريد أن أفوز في هذه الحلقة،" أرسلت ردًا، والقلق يتجمع في صدري.
جاء رد أورستيد: "كنت أعني فقط أنه قد لعب ورقته الرابحة بالفعل." شممت. تعافٍ جيد يا أورستيد.
***
مر شهر منذ أن كشف غيس عن نفسه كأحد أتباع ملك البشر.
بعد ذلك، حاولت العثور عليه. بمساعدة فرق الفرسان، بحثنا عنه في كل أنحاء قارة ميليس. بذلت كنيسة ميليس واللاترياس قصارى جهدهما لمساعدتنا، وما زال البحث جاريًا. بدا من المرجح، مع ذلك، أنه قد أفلت بسلام.
غني عن القول، لم أكن أركز فقط على ميليس. اتصلت بقبيلة دولديا على الفور وطلبت منهم إصدار إشعار مطلوب في الغابة العظيمة. كما أبلغت أرييل وطلبت منها فعل الشيء نفسه في مملكة أسورا، ثم طلبت من روكسي تقديم طلب في مملكة رانوان.
حتى في ذلك الحين، كنت متأكدًا تمامًا أننا لن نتمكن من الإمساك به. من جنوب وشمال شرق القارة الوسطى، إلى قارة بيغاريت، إلى قارة الشياطين والقارة السماوية، كان العالم كبيرًا. كانت هناك الكثير من الأماكن التي لم يصل إليها نفوذي. لم أكن أعرف حتى إلى أي اتجاه فر. شمالًا؟ غربًا؟ إذا كان لديه اتصالات في مملكة ملك التنانين، فهذا يعني أنه ذهب إلى قارة الشياطين بالتأكيد. ولكن بعد وفاة الملك، كان ذلك المكان في فوضى نوعًا ما. كانت قارة الشياطين واسعة، ويمكن لغيس أن يندمج فيها. ربما استخدم دائرة انتقال لم أكن أعرف عنها، وعندها يمكن أن يكون حرفيًا في أي مكان.
غيس، اختفى تمامًا عن الأنظار. شعرت بالمرض. بصراحة، كنت آمل أن نتمكن من الإمساك به على الفور. في النهاية، كان علي أن أتقبل أن ذلك لن يحدث وأبدأ في التفكير في كيفية حماية نفسي. في رسالته، قال غيس إنه في المرة القادمة، سيقاتلني وجهًا لوجه وبشكل عادل. سخيف. هذا هو غيس؛ يكذب بسهولة كما يتنفس. هل أنا ساذج؟
لكن مرة أخرى.
عندما نظرت إلى الوراء، أدركت أن غيس كان بإمكانه بسهولة قتلي في أي وقت في ميليس. لقد خفضت حذري حوله. لقد وثقت به. لكنه لم يفعل ذلك. كل ما فعله هو محاولة خداعي لأقع في فخه، وحتى بعد انهيار الفخ، لم يتحرك ضدي. بل كان بإمكانه أخذ ايشا كرهينة. يمكن لايشا الدفاع عن نفسها بالسيف والسحر، لذا ربما اعتقد أن ذلك كان أكثر مما يستطيع تحمله، لكن الفرصة كانت لديه. ومع ذلك لم يفعل ذلك.
ربما يمكنني الوثوق بالرسالة. ربما، على الرغم من حقيقة أنه كان يعمل بأوامر ملك البشر، فإن غيس نفسه أراد القتال بشكل عادل.
عندما تضطر لقتل شخص ما، من الأفضل أن تلعب بنزاهة وإلا ستفسد الأمر. هذا بدا وكأنه أحد مبادئ غيس، أليس كذلك؟
لكنني قد أكون مخطئًا. قد يريدني أن أفكر في ذلك بينما يخطط في الواقع للعكس تمامًا. فكل ما أعرفه هو أنه ربما يختبئ في خزانة في منزل كليف، ينتظر أن يقطع حلقي بسكين مسموم عندما أنام.
تخيل وجود رجال في الجدران لا يساعد.
لم أتعرض للهجوم بعد، مما يعني أن غيس لم يجمع قواته مسبقًا. ربما كان هناك في مكان ما الآن، يجمع الحلفاء. إنه قادم إلي، لكن ليس بعد.
هذا ما حاولت أن أقوله لنفسي. في الواقع، لم أستطع التخلص من الشعور بأنني قد أتعرض للهجوم في أي لحظة.
كنت خائفًا.
***
الآن، بينما كنت مشغولًا بالبحث عن غيس، كانت ايشا تسيطر على كل أعمال إنشاء مكتب فرقة المرتزقة. اختارت مديرة فرع، وجندت أعضاء، ووضعت خطة للعمل المستقبلي. عادةً ما كانت كل الأمور تحتاج إلى موافقتي، لكن ايشا تعاملت مع كل ذلك. ساعدت اللاترياس في رعاية زينيث، مما خفف عنها الكثير من الضغط، ولكن حتى مع أخذ ذلك في الاعتبار، كانت كفاءتها لا تُصدق.
حتى أنها فكرت بي في خضم هذا. بعد شهر من اختفاء غيس، وصلت إيريس في مهمة إلى البلدة المقدسة ميليس. جاءت عبر دائرة انتقال. جاءت لحمايتي.
عندما وصلت، كانت في وضع قتالي كامل. بدلًا من الملابس المدنية العادية، ارتدت معطف ملك السيف وحملت سيفين — إعلانًا جريئًا لأي شخص في مرمى البصر بأن هنا محاربة يجب أن يعرفوا عنها.
"الآن بعد أن أصبحت هنا، سيكون كل شيء على ما يرام! سأقطعهم جميعًا إلى نصفين!" تفاخرت إيريس.
"حركة غبية من غيس، أن ينقلب عليك! كان الرجل الحقير محقًا عندما قال: "آه، لا، أنا لست ندًا للزعيم، مستحيل!""
سماعها تتحدث بسعادة، هدأ أعصابي قليلًا. لن أتورط في معركة وأُقتل هذا الأسبوع، هكذا عزيت نفسي. على مستوى ما، ربما صدقت ذلك.
"إيريس…" قلت، ثم احتضنتها بين ذراعي. تحول ذلك إلى مداعبة لثدييها، وعند هذه النقطة ضربتني حتى الموت. بينما تلاشى وعيي، أصبح كل شيء واضحًا:
هذا.
هذه كانت خطة غيس طوال الوقت.
— النهاية —
…على أي حال، بعيدًا عن المزاح.
الآن بعد أن هدأت الأمور قليلًا، حان وقت التنظيم.
أولًا، أخذ غيس على محمل الجد. بافتراض أنه كان يجمع قواته حقًا لمهاجمتي وجهًا لوجه، كانت هناك ثلاثة أشياء أحتاج إلى القيام بها.
أولًا: العثور على غيس.
ثانيًا: جعل الدرع السحري (ونفسي) أقوى.
ثالثًا: صياغة استراتيجية مضادة.
عندما رأيت الأمر مرتبًا هكذا، هذا ما كنت أفعله طوال الوقت. الفرق الوحيد هو أنه الآن، بدلًا من ثمانين عامًا، كان لدي جدول زمني مضغوط بشكل كبير. بضع سنوات فقط لأصبح جيدًا. وغيس لم يكن رجلًا عاديًا. من يدري كيف سيبدو هجوم عادل ومباشر قادم منه؟ هل سيهاجمني بالأعداد أم بالمهارة؟
وفقًا لأورستيد، لم يكن هناك الكثير ممن يمكنهم هزيمتي عندما أرتدي درعي السحري. ومع ذلك، تعلمت بنفسي في اليوم الآخر كيف يمكن للأعداد أن تقلب موازين المعركة. إذا تمكن من الحصول على حوالي خمسة عشر محاربًا عالميًا يمكنهم التنسيق مثل فرسان المعبد في قتال؟ سأكون هالكًا.
لكنه سيحتاج وقتًا للعثور على أشخاص كهؤلاء. لم يكن هناك الكثير منهم. سنة، ربما سنتين؟ كنت واثقًا تمامًا أن الأمر سيستغرق هذا القدر كحد أدنى. محاصرًا في فخ بُني بعناية على مدار سنوات، ومع وجود أعداد في صفه؟ حتى أنا لم أستطع الخروج منه. كان لفرسان الهيكل فرصة للفوز للحظة هناك، وتلميذ ملك البشر سيكون أسوأ بكثير.
كان عليّ فقط إيقافه قبل أن يصل الأمر إلى ذلك. سأسافر حول العالم وأصنع حلفاء لأهدافه قبل أن يتمكن من الوصول إليهم. إذا كان قد حول بعضهم بالفعل، فسأقضي عليهم قبل أن يتمكنوا من التجمع ضدي. في كل مهمة قادمة، مهما كانت بسيطة، كان عليّ البحث عن الأعداء. يمكنني تضييق موقع جيس المحتمل إما إلى قارة الشياطين بأكملها، وربما إلى مملكة ملك التنانين إذا اضطررت للتخمين حقًا. نعم، قارة الشياطين بدت مرجحة بشكل خاص. الأوغاد مثل أتوفي ربما سيقفزون لفرصة القتال عندما يسمعون أن جيس يحاول الإطاحة بي.
كنت قد خططت لترك قارة الشياطين للأخير، لكن يبدو أننا سنقدمها في القائمة. ربما يمكنني إعطاء الأولوية للتوجه إلى مملكة ملك التنانين، على الرغم من ذلك. هناك كان ملك الموت راندولف، وقد هزمنا في النسخة الثانية المحسنة. سيكون حليفًا قويًا. أردت الوصول إليه أولاً.
بهذا، تحدد مساري.
كانت فرقة المرتزقة لا تزال في مراحلها الأولى، لكن عائلة لاترياس والكنيسة كانتا هنا لدعمها. طالما أن الشخصيتين الكبيرتين في كنيسة ميليس كانتا تجلبان لنا العمل، يجب أن يكون المكتب قادرًا على البقاء واقفًا في الوقت الحالي. لقد حققت الحد الأدنى مما جئت إلى ميليس لأفعله. حان الوقت للعودة إلى المكتب الرئيسي في شاريا. ثم يمكن لأورستيد وأنا أن نضع اللمسات الأخيرة على بقية خطتنا.
ولكن أولاً، حان وقت الوداع.
***
اتصلت بـ "عقار لاتريا"، حيث قدمت إيريس وأعلنت أنني
كنت عائدًا إلى المنزل.
"أرى ذلك"، قالت كلير. حتى في مواجهة إيريس، التي لم تكن سيدة بالمعنى الدقيق للكلمة، لم تُظهر أي استياء. بدا أنها أخذت كلامي على محمل الجد. العاطفة الوحيدة التي استطعت اكتشافها كانت، بخفوت، خيبة الأمل.
"أفترض أنك ستأخذ زينيث معك؟" سألت.
"هذا صحيح. أنا آخذ مسؤوليتي في رعايتها على محمل الجد."
"حسناً جداً."
بينما كنت أنا وأيشا نجهد أنفسنا، بقيت زينيث مع عائلة لاترياس طوال الشهر الماضي. قالت كلير إنها كانت نشيطة جدًا.
ربما كان حنين العودة إلى المنزل الذي نشأت فيه. على ما يبدو، كانت تتجول في العقار وكثيراً ما تخرج لتنظر إلى الحدائق. كانت دائماً تريد أن تكون في الخارج. كانت فارغة الذهن كالعادة، لكن كان واضحاً أنها تستفيد إلى أقصى حد من عودتها إلى مسقط رأسها القديم.
كل رجل وامرأة في عقار لاتريا كانا يراقبانها بحزن.
في النهاية، لم أتمكن من مقابلة إدغار أو أنيس… كل هذا بسبب جيس. طلبت من كلير أن توصل رسالة مفادها أنني سأخصص وقتًا للزيارة بالتأكيد عندما أكون في ميليشون في المرة القادمة.
"يؤلمني أنني لم أتمكن من رؤية نورن مرة أخرى…"
"سنعود"، طمأنتها. "في المرة القادمة، سأحضر نورن. وأطفالي أيضًا.
أيشا… حسناً، لا أستطيع ضمان أي شيء معها."
لم تتحسن علاقة أيشا وكلير. ربما وعدت كلير بعدم التدخل في عائلتي بعد الآن، لكن كراهية أيشا الموجودة لكلير لا يمكن إزالتها في يوم واحد. كلير، على حد علمي، لم تفعل أساسًا إلا ما اعتقدت أنه الأفضل لأيشا. يجب أن تعرف اللقيطة مكانتها وتدع الأطفال الشرعيين يحظون بالأضواء. يجب أن تتصرف ابنة عائلة غرايرات كسيدة. يجب أن تكرس خادمة عائلة غرايرات نفسها لسيد المنزل.
كانت كلير تحاول أن تخبرها أن تتصرف بما يتناسب مع مكانتها.
لكن أيشا كانت كل هذه الأشياء وليست أيًا منها أيضًا. لم يكن لها دور محدد، و
كلير على ما يبدو كان لديها الكثير من الآراء حول ذلك. حتى الآن، بعد أن قطعت هذا الوعد لي، كانت نظرتها قاسية في كل مرة تقع على أيشا.
"لن أطيل الحديث عن ذلك، كما وعدت، لكنني قلقة بشأن مستقبلها"، قالت كلير.
"ماذا؟ أوه، لا، أعتقد أنها ستكون بخير تمامًا."
أيشا كانت رائعة وذكية—كانت ذكية جدًا لدرجة مبالغ فيها. ستكون بخير.
"أتساءل…" قالت كلير، وبدت غير مقتنعة. "لا أستطيع التخلص من الشعور بأنها سترتكب خطأ لا يمكنها العودة منه."
"ليس هناك الكثير من الأشياء التي لا يمكنك العودة منها. بالإضافة إلى ذلك، مهما حدث، سأكون هناك من أجلها. أنا، سيلفي، وروكسي. إيريس يمكن أن تكون مفيدة جدًا أيضًا، لأنواع معينة من المشاكل."
صمتت كلير للحظة، ثم قالت: "إذا كان هذا رأيك، فلن أقول المزيد في هذا الموضوع."
لكنها بدت وكأن لديها المزيد لتقوله. ولكن مهلاً، إذا كانت قلقة بشأن أيشا، فهذا جيد. هي حرة في القلق بشأن من تحب.
"فقط انتظري، سنعود قريبًا بما فيه الكفاية،" قلت. "أنا متأكد من أن أيشا ستكبر قليلاً في هذه الأثناء. على الرغم من أنني لا أستطيع أن أعد بأن يكون ذلك في الاتجاه الذي توافقين عليه."
بالتأكيد، كانت هناك بعض العقبات على طول الطريق، لكن كلير لم تكن شخصًا سيئًا. ربما ليست الألطف، لكنها لم تكن شريرة. لم يكن لدي مشكلة في إحضار زوجاتي وأطفالي للزيارة. في المرة القادمة، سأتأكد من أننا سنجعلها خفيفة وقصيرة. سنريها أننا جميعًا بخير، ونتناول وجبة معًا، ونتحدث عن التطورات الأخيرة، ثم نودع بعضنا بابتسامة.
"أخشى أنه بالنظر إلى عمري، قد يكون هذا وداعنا الأخير."
وداعنا الأخير. كلير تجاوزت الستين عامًا. لم أكن متأكدًا من متوسط العمر المتوقع في هذا العالم، لكنها كانت لا تزال بصحة جيدة. لكن رحلة العودة من ميليس إلى شاريا تستغرق أربع سنوات. لم تكن رحلة قصيرة. لن نعود فور وصولنا؛ سيمر عشر سنوات على الأقل قبل أن نلتقي مجددًا. ستكون كلير قد تجاوزت السبعين.
في ذلك العمر، حسناً. لن تكون صدمة كبيرة.
فهمتُ وجهة نظرها.
بالطبع في عائلتي كنا نتنقل باستخدام دوائر الانتقال الآني، لذلك في الواقع لم تستغرق الرحلة وقتًا طويلاً على الإطلاق. كان بإمكاني إخبارها بذلك، ولكن في الوقت نفسه… لم أحب أن أعلن على نطاق واسع أنني كنت أتنقل في كل مكان. كان من الأكثر أمانًا الاحتفاظ بذلك سرًا في حال استخدمه أحدهم ضدي. أيضًا، كما تعلمون، كان الانتقال الآني محظورًا عالميًا. كان لا يزال يستخدم بقدر ما في مملكة أسورا، ومملكة ملك التنانين، وربما من قبل العائلة المالكة في ميليس أيضًا—لكن هذه كانت أعظم ثلاث دول في العالم وحتى هم التزموا الصمت حيال ذلك.
"رودوس"، قالت كلير، "شكرًا لك على إعادة زينيث إليّ." انحنت لي. على ما يبدو، كانت هي وزينيث قد استقلتا عربة لمشاهدة مسرحية قبل أيام. عبست كلير طوال العرض، لكن أحد الخدم قال إن وقتًا طويلاً جدًا قد مر منذ أن بدت سيدة المنزل سعيدة بهذا القدر.
"سأعود"، قلت. "قريبًا." خرجت الكلمات قبل أن أجد وقتًا لإيقافها.
"لكن…"
"سأعود بالتأكيد"، قلت، واضعًا كل قوتي خلف الكلمات.
ابتسمت كلير.
آخر ما قالته لي، وهي لا تزال مشرقة: "زينيث ربت ولدًا صالحًا."
ذهبت لأودع الطفلة المباركة أيضًا. كان لدي هديتان وداعيتان لها. في الشهر الماضي، وجدت أيشا حرفيًا من ميليشون ليصنع لها شيئًا. لذا، كانت هديتي الأولى عبارة عن سوار ذراع مطابق تقريبًا لسواري الخاص. التصميم المعتاد كان يحتوي على إطار مرصع بالجواهر، والذي كان مثبتًا فيه حجر. لهذه الهدية، صنعت الحجر بنفسي بسحر الأرض. كان أسود ولامعًا، ومنقوشًا عليه شعار ملك التنين. كان من المفترض أن ينقل لأي شخص يراه أن من يرتديه هو أحد أتباعه. الهدية الثانية: لفافة أرسلها لي أورستيد لاستدعاء وحش حارس.
حضرت بهداياي وطلبت إحضار الطفلة المباركة، لكن فرقة المعجبين هي التي خرجت لمقابلتي. كانت تيريز معهم أيضًا. لقد تهربت من النقل. على ما يبدو، ساعدت عريضة تحمل اسمي في ذلك. ومع ذلك، حصلت على تخفيض في الرتبة بدلاً من ذلك، لذلك لم تعد تقود حرس الطفلة المباركة. تم تعيين قائد جديد، لذلك أصبحت تيريز تخدم تحت إمرتها كنوع من النائبة.
وكما حدث، تبين أن القائدة الجديدة كانت غير مرنة بعض الشيء. كان شريط الذراع أمراً، لكن فكرة استخدام سحر استدعاء غير معروف داخل الكنيسة رُفضت باعتبارها أمراً شنيعاً تماماً. لكنني أجبرتها على فعل الأشياء بطريقتي.
"هذه هدية من ملك التنين أورستيد إلى الطفلة المباركة، ليعبر لها عن امتنانه لحمايتها لخادمه المتواضع روديوس!" أعلنتُ ذلك. "أنتِ، مجرد قائدة حرس، لا تملكين الحق في التدخل!"
لقد كنتُ فأل شؤم على المسيرة المهنية لهؤلاء الناس…
تبين أن الوحش الذي خرج من اللفافة هو بومة فضية. كان طولها حوالي متر واحد—أصغر من ليو، لكنها كانت مهيبة إلى حد ما، وكانت في عينيها الذهبيتين نظرة تثير الرهبة. لم تكن واحدة من أرواح بيروجيوس، لكن تلك كانت نادرة للغاية. أشك في أن أمثالها تظهر كثيراً. بالإضافة إلى ذلك، كانت هذه مخصصة للاستخدام الحصري للطفلة المباركة، لذا ربما كانت من فصيلة مختلفة؟ على الأقل، كان للوحش ذي الحواف المتوهجة الذي استدعيناه طابع سماوي. ربما كنت سأواجه صعوبة في إقناع القائدة بالموافقة على عنكبوت أسود عملاق ولامع.
"سأحرص على الاعتناء بها جيداً،" قالت الطفلة المباركة، وعيناها تلمعان وهي تتأمل البومة. مدت يدها لتداعبها، فأغمضت البومة عينيها بوضوح من المتعة. بدت الطفلة المباركة مسحورة لأنها تقبلتها فور استدعائها.
"هذه وظيفة البومة في الواقع،" أجبتُ. لم تكن حيواناً أليفاً. كانت بحاجة إلى الاسترخاء وتركها تحميها، لا أكثر.
"حسناً. إلى اللقاء في المرة القادمة إذن."
"بالفعل. ابقَ بخير يا سيد روديوس!" ردت الطفلة المباركة.
في طريقي للخروج، انحنيتُ لـ تيريز وبقية حراس أناستازيا أيضاً. من المحتمل أن ألتقي بهم مجدداً.
كان الدور الأخير على كليف.
بدا أنه يحظى ببداية جيدة بشكل لا يصدق هنا. بعد ذلك اليوم، لاحظه كل من أتباع البابا وأتباع الكاردينال. كانت تدور حوله كل أنواع القصص، ولم تكن أي منها دقيقة تماماً.
"كليف غريمور أقنع اليد اليمنى لملك التنين وأنقذ…"
الطفلة المباركة."
"في خضم النزاع بين البابا والكاردينال، تحدث من أجل العدالة وجعلهم جميعاً يرون الصواب في النهاية."
"إنه قدوة لنا جميعاً ممن يتبعون ميليس. شاب مثير للإعجاب حقاً."
الجزء المضحك هو أنه، على حد علمي، كانت أصول تلك الشائعات تعود لقائد فرسان المعبد ونائب قائد فرسان الكاتدرائية. وبفضل ذلك، كان الفرسان والكهنة الأقل رتبة يثقون في تقاريرهم وكانوا مقتنعين بأن البابا قد ظفر لنفسه بيد يمنى استثنائية.
أيضاً، ربما بفضل تلك القصص، كان كليف يحصل على عمل حقيقي. في الوقت الحالي، كان ذلك يعني إتمام مراسم الزفاف للنبلاء المهمين. بغض النظر عما يحدث في العالم، لم يكن الكاهن يفتقر يوماً إلى عمل. دون الخوض في التفاصيل، كان كليف قد اكتسب الكثير من الخبرة الواقعية في شاريا. كان جديداً، لكنه كان يمتلك الكثير من المهارات وكان رؤساؤه ينظرون إليه كموظف موهوب بشكل استثنائي. يبدو أن البعض لم يكونوا سعداء بوجوده… لكن مهلاً، ماذا يمكنك أن تفعل؟ من الطبيعي أنه عندما يظهر موظف جديد موهوب ويصادف أيضاً أنه حفيد البابا، يشعر البعض بالغيرة. سيتعين على كليف التعامل مع ذلك بنفسه.
لم أكن قلقاً، رغم ذلك. ليس بشأن كليف. ليس كليف الذي أعرفه. سيخرج منتصراً من أي شيء يلقيه العالم في وجهه.
فقط شيء صغير مزعج.
"أنا مغادر إلى المنزل إذن. كان من الجيد رؤيتك يا كليف،" قلتُ.
"وأنت أيضاً…" رد. "أبلغ تحياتي لـ ليز."
"سأفعل. سأخبرها ألا تخونك."
كليف، على حد علمي، لم يخبر أحداً بعد بأنه متزوج. كل ما قاله علناً هو أن قلبه ينتمي لأخرى… لم يكن هذا يشبهه. لكنني فهمت لماذا قد يكون إعلان زواجه من إيليناليز أمراً صعباً بعض الشيء. حتى في هذه الأجزاء، كان جميع المغامرين يعرفون القصص عن إيليناليز "العاهرة". كان هناك الآن محاربون قدامى أشيبون يتجولون ممن قضوا ليلتهم الأولى معها.
أجل، ربما كان من الأفضل ألا يخبر كليف بمن تزوج بعد. لن يضره الانتظار حتى يصبح مهماً بما يكفي ليتعامل مع بعض الأشخاص الذين يتحدثون من خلف ظهره. سيصل إلى ذلك يوماً ما. كنت متأكداً من أنه لن يأخذ هذا السر معه إلى قبره.
كان هناك دائماً احتمال أن تبدأ عروض الزواج في الوصول عبر البريد، رغم ذلك. ثم كانت هناك ويندي. كانت خادمة وتعود إلى منزلها ليلاً، لكن عندما يقضي شاب وشابة بعض الوقت معاً تحت سقف واحد… انسَ ذلك، كان هذا غبياً. هذا كليف. أبعد حتى من عقلي الملتوي. لا توجد طريقة تجعل كليف يمارس علاقات عابرة بعد كل وعظه الذي يظهر فيه بمظهر المتدين. ليس عندما لا أجرؤ أنا حتى على فعل ذلك!
حسناً. حان الوقت للتوقف عن التفكير في هذا وإلا سأجلب النحس. ابذل قصارى جهدك يا كليف.
"حافظ على انضباطك،" حذرته. "القديسة ميليس تراقب دائماً!" رد قائلاً: "لا تقلق، لا أعرف من أين سأجد الوقت لذلك."
كان كليف مشغولاً مؤخراً. كان جيداً في عمله، وبدأ الناس ينظرون إليه كاليد اليمنى للبابا. مع صعود مكانته الاجتماعية بهذا الشكل، كان هناك حتى بعض النبلاء الذين يتقربون منه.
"حقاً؟ أنت شخصية مهمة مؤخراً، كما أسمع. قد ترمي ويندي اللطيفة الصغيرة على السرير و…"
اعترض كليف قائلاً: "ويندي بمثابة أختي الصغيرة. إذا كنت لم تلمس أخواتك، فلماذا قد يخطر هذا ببالي أصلاً؟"
لن أقدم أبداً على أي حركة تجاه أخواتي! يا للوقاحة!
اتخذت تعبيراً منزعجاً، ونظر كليف إلى الأسفل.
"الأمر فقط…" بدأ يقول. "أردت حقاً الوصول إلى هذا الحد بفضل جدارتي الخاصة."
اضطررت للضحك وأنا أجيب: "لو لم تكن أنت، هل تعتقد أن أي شيء من هذا كان سينجح؟"
"تشه!" كنت أرغب في أن أبدو رائعاً، لكن كليف ضحك من أنفه ساخراً مني.
وصلت الفكرة، يا للهول. كليف أنقذ الموقف، لكنه أيضاً أحضرني إلى هنا، وأنا من بدأ المشاكل في المقام الأول.
كان هناك شعور بأن الأمر يشبه رجل إطفاء تحول إلى مشعل حرائق. ومع ذلك، ظل صادقاً مع نفسه طوال الطريق، والآن بدأ يحصل على التقدير لذلك. في النهاية، كل حظ كليف الجيد يعود إلى كليف نفسه.
"على أي حال،" تابع، "شكراً لك يا روديوس. لقد بدأ الناس يلاحظونني الآن، وكل ذلك بفضلك."
"لا، شكراً لك. لقد ربطتني بالأشخاص المناسبين في ميليس، والآن لدينا فرقة المرتزقة التي أسسناها هنا أيضاً."
أما بيع تماثيل رويجيرد، من ناحية أخرى… فقد بدا أن ذلك قد يستغرق وقتاً أطول قليلاً. إذا عجلت بالأمور، يمكنني تجهيزنا للمبيعات فوراً، لكنني لا أرى أننا سنحصل على الكثير من الزبائن. فرقة المرتزقة لم تستقر تماماً بعد، لذا قد يؤدي ذلك إلى مشاكل على تلك الجبهة أيضاً… لكن مهلاً، أي تحديات أخرى واجهناها هنا كانت شبه محلولة. سأقوم فقط برمي كليف في وجهها كفرصة أخرى ليثبت نفسه.
"كل شيء من الآن فصاعداً سأقوم به بنفسي،" قال.
"اتفقنا. حظاً سعيداً،" قلتُ.
لم تسر الأمور تماماً كما خططت لها، لكنني كنت متأكداً تماماً من أنني وفيت بوعدي لـ إيليناليز أيضاً. سيكون كليف بخير. مهما كانت الأمور مع الكهنة الآخرين، فقد بدأ بداية صحيحة. ولم يكن الأمر وكأن هناك نقصاً في المشاكل التي يمكنه التعامل معها بمفرده. كان النزاع بين أتباع البابا وأتباع الكاردينال بعيداً جداً عن الحل. كنت متحمساً لرؤية كليف يحقق أشياء عظيمة بطريقته الخاصة. وإذا ساءت الأمور تماماً، يمكنه دائماً العودة والعمل لدي.
حاول أن تأخذ الأمور ببساطة، فكرت.
"آسف لأنني لم أستطع فعل الكثير من أجلك خلال الشهر الماضي،" قال.
"أوه، لا تقلق بشأن ذلك،" أجبتُ. كان لدي معاركي؛ وكان لدى كليف معاركه. "إذا حدث شيء مع أحد خدام ملك البشر، رغم ذلك، أرسل لي رسالة على حجر التواصل فوراً. سأكون هناك بأسرع ما يمكن."
"اتفقنا،" قال كليف، بإيماءة حاسمة. لم أكن سأكون هناك في كل معركة، لكن في حالة الطوارئ سأهرع للمساعدة. لقد كان صديقي.
"حسناً إذن، يا كليف… ابقَ بخير."
"وأنت أيضاً، يا روديوس."
"ضع في اعتبارك، رغم ذلك—قد ينتهي بي المطاف هنا مرة أخرى خلال عام."
"جيد. يجب أن أكون مستعداً بحلول ذلك الوقت لتقديم ليز للجميع."
أوه، أجل، هناك مسألة لعنة إيليناليز. لا يمكن أن يكون هذا وداعاً لفترة طويلة.
"…لقد قطعنا شوطاً طويلاً منذ أن كنت الطالب الجديد في الجامعة، أليس كذلك؟" قال.
"لا، ستظل دائماً كليف العبقري القديم بالنسبة لي،" أجبتُ.
هز كليف كتفيه بابتسامة يائسة.
وبهذا، انتهت معاركي في ميليس. الصدام مع عائلة لاتريا، ثم مكائد كنيسة ميليس، وأخيرًا خيانة غيس… لقد حدث الكثير، لكن كل هذه التجارب الجديدة دفعتني نحو ما كان عليّ فعله.
استعد يا غيس. أنا قادم.