لأن هذا العالم يمتلك طرائق لإرسال الرسائل عبر مسافات طويلة، كانت صحفه الرسمية حديثة العهد للغاية. قبل الساعة السابعة من كل مساء، تجمع كل ولاية ومقاطعة الأحداث الكبرى لذلك اليوم وترفعها إلى العاصمة الإمبراطورية. ثم طوال الليل، يغربل مكتب الإرسال الصباحي التابع لديوان العلماء تلك التقارير، فينتقي الأجزاء المهمة، ويحررها في نشرة رسمية. وقبل فجر الساعة الخامسة، تُنقل الصحيفة الجاهزة عائدة إلى الولايات والمقاطعات المختلفة.
وبحلول الساعة السابعة صباحاً، تُعلق مكاتب المحضرين المحلية الإشعارات في مواعيدها المحددة خارج بواباتها، وتُجلد النسخ المطبوعة وتُرسل إلى المكتبات في جميع أنحاء المدينة للبيع. كانت، بمعنى ما، نوعاً بديلاً من الصحف الصباحية، وكانت بالنسبة لمعظم الناس في المملكة الطريقة الوحيدة التي يتعرفون بها أبداً إلى شؤون الدولة. كانت النسخة الواحدة أسمك قليلاً من الصحف الورقية من حياة شو يوان السابقة، مع أن التخطيط كان نفسه تقريباً.
عنوان رئيسي، عنوان فرعي، ثم كتل من النص. وتضمنت بعض الأقسام رسومات توضيحية حتى. وبينما واهل القراءة بعناية، أصبح تعبير وجه شو يوان أغرب فأغرب. وبصرف النظر عن موجة البرد الشتوي السنوية المعتادة في بعض المحافظات الشمالية، والتي أودت بحياة بعض الناس، يمكن إيجاز بقية إمبراطورية اللهب العظيم في بضع كلمات... سلام وازدهار وأغاني مرحة. مقارنة بإطار النقطة الزرقاء الذي كان يعرفه حقاً المعرفة، لم يكن الأمر مجرد اختلاف بسيط.
بل كان تقريباً عالماً مختلفاً كلياً. وبعد صمت طويل، رفع شو يوان ستارة العربة وألقى نظرة على الشوارع المزدهرة في الخارج. كان عامة الناس يتزاحمون في السوق، ويتسلل الباعة الجائلون عبر الحشد منادين على بضاعتهم، ويتنزه الشبان الهندام والنساء الجميلات بينهم يضحكون معاً، وتحت الغسق القادم، بدأت مصابيح النقش المتوهجة بالفعل تضاء واحداً تلو الآخر. وما رآه بعينيه كان مزدهراً حقاً.
سحب نظره وتابع القراءة. وسرعان ما عثر شو يوان على المعلومات التي كان يبحث عنها. في هذه اللحظة، كانت الحدود الشمالية لإمبراطورية اللهب العظيم في حالة حرب. لكنها لم تشغل سوى زاوية صغيرة جداً في نهاية الصحيفة تماماً.
"قادت الأميرة التاسعة الجيش شمالاً وحققت نصراً عظيماً على قوات البرابرة تحت جقنشمال، قتلت أكثر من عشرة آلاف عدو".
جملة واحدة سهلة، وتم تخطيها على عجالة. وضع شو يوان الصحيفة جانباً، وفي عينيه حيرة. لم يكن يتذكر أي حرب من هذا القبيل في النقطة الزرقاء. ومع ذلك، من الكلمات القليلة المتناثرة هنا، ينبغي أن يكون حجمها هائلاً. كانت لديه ذاكرة غامضة عن جقنشمال. عندما كان السيد الشاب الثالث طفلاً، ذهب إلى هناك مرة واحدة مع شو تشانغ غه. كانت قلعة عسكرية ضخمة على الحدود الشمالية لإمبراطورية اللهب العظيم، وكان ارتفاع جدرانها ألف قدم وتمتد إلى ما بعد المدى، واسعة ومحيبة، ويتدفق الهواء البارد منها في موجات.
لم يُظهر نظرة واحدة إلى الأسفل سوى ضباب بلا حدود من الثلج والصقيع، مثل حافة العالم. وحولها كانت تقع العديد من البلدات الحامية، ترد صدى دفاع جقنشمال من بعيد وتشكّل شبكة تدعم إحداها الأخرى. تذكر شو يوان بوضوح أن شو تشانغ غه قال له آنذاك، عندما كان صغيراً جداً.
"جقنشمال هي بوابة المقاطعات الشمالية. إن سقطت، فلن يكون للسهول خلفها أي أرض قابلة للدفاع. وسيتشتت البرابرة كالجراد، وسيكون الدمار الذي يجلبونه أكبر من أن يُقاس. يجب ألا تضيع هذه الأقطار أبداً".
ومع ذلك، فإن قلعة بهذا الحجم قد وجدت، بالكاد بعد عقد ومزيد، جيوش البرابرة على بواباتها ذاتها. رفع شو يوان يداً وفرك جبينه. وأجبر أفكاره على العودة إلى مسارها، وتوقف عن التفكير في الأمر، وتحدث مباشرة بدلاً من ذلك.
"أتعرف شيئاً عن الحرب في الشمال؟"
"همم؟"
عند سماع شو يوان يتحدث فجأة، أطلق تشو تشن صوتاً صغيراً من المفاجأة. وبعد لحظة وجيزة من التفكير، هز رأسه.
"ليس بالتفصيل الحقيقي. لم أزر الحدود الشمالية بنفسي قط. همم... أيها السيد الشاب الثالث، أرايت شيئاً في الصحيفة عن حرب إمبراطورية اللهب العظيم ضد أولئك البرابرة؟"
أومأ شو يوان برأسه قليلاً.
"نجل. لم أعر الأمر انتباهاً من قبل، لكن الآن بعد أن رأيته، وجدت نفسي قلقاً. لذلك ظننت أنني سأسأل".
"أنت تهتم حقاً بالوطن وشعبه".
شبك تشو تشن يديه نحو مؤخرة العربة تحية، ثم قال بابتسامة: "أنا حقاً لا أعرف التفاصيل، ولكن إذا كنت تهتم بالأمر حقاً، بمجرد أن نعود إلى العقار، يمكنك أن تجعل المضيف يجهز إحاطة داخلية من قصر المستشار. الصحف التي تُتداول داخل عقارنا مفصلة بكثير مقارنة بتلك العامة".
"إحاطة داخلية؟"
رفع شو يوان حاجبًا. بدا تشو تشن غير مهتم البتة.
"الصحف الرسمية جرى تنقيتها جميعاً عبر مكتب الإرسال الصباحي. يتم ترك الكثير خارجاً".
فهم شو يوان على الفور ولم يقل شيئاً آخر. لكن تشو تشن، ربما تذكّر شيئاً بسبب الموضوع، أطلق فجأة تنهيدة طويلة. ورفع قرع الخمر الخاص به، وأخذ رشفة قوية، وبدأ تمتمة تحت أنفاسه.
"تلك الحزمة من مكتب الإرسال الصباحي لا تنقل إلا الأخبار السيدة دائماً، ولا تنقل السيئة أبداً. الأمور بالفعل فوضوية للغاية في الخارج، وما زالوا يتظاهرون بعدم المعرفة؟"
عند ذلك، تقطب حاجب شو يوان على الفور. مثل هذه الفوضى؟ كانت ستيلواتر مزدهرة هكذا، ومع ذلك كان العالم في الخارج في حالة فوضى؟ إن كان الأمر كذلك، فعلى الأقل سيتماشى ذلك مع الحبكة.
وبعد لحظة من التفكير، سأل شو يوان: "ماذا تقصد بالضبط بقول إن الأمور في الخارج فوضوية للغاية؟"
ألقى تشو تشن نظرة خلفية متفاجئة نحو النافذة الصغيرة للعربة. في هذه الأيام، مع توحش الوحوش الشيطانية وقطاع الطرق في جميع أنحاء الأرض، ألم تكن تلك معرفة شائعة؟ كيف لا يعرف السيد الشاب الثالث؟ لكن بعد تفكير قصير، فهم بسرعة، وابتسم بثرة من العجز. هذا السيد الشاب الثالث إما كان في العاصمة الإمبراطورية أو في مدينة مقاطعة ستيلواتر الواسعة. لم يغادر المدينة بالكاد قط. نشأ في العسل، إن صح التعبير، فمن الطبيعي إذن ألا يعرف شيئاً عن العالم الخارجي.
اختار تشو تشن كلماته بعناية وخفض صوتها.
"أيها السيد الشاب الثالث، لقد قضيت كل وقتك داخل مدينة المقاطعة، لذا فهناك الكثير مما لا تعرفه. في السنوات الأخيرة، لم تتوقف الكوارث الطبيعية والتي من صنع الإنسان حقاً في جميع أنحاء المملكة".
وبينما كان يتحدث، تنهد تشو تشن، وتحولت نبرة صوته لتصبح أكثر تعقيداً.
"أُمِرت سابقاً بالسفر من العاصمة الإمبراطورية إلى ستيلواتر. وفي الطريق، واجهت هجمات للوحوش الشيطانية مرات أكثر مما يمكنني عدّه. ومررت وأنا أحلق فوق رؤوس البشر، بقرية تلو الأخرى وكل ما رئيته كان جدراناً مهدمة وعظاماً متناثرة".
هبط قلب شو يوان.
"الوحوش الشيطانية تهاجم البشر؟"
أوضح تشو تشن، "ليست تلك المستأنسة التي تؤذي مدربيها. أقصد تلك التي لا تزال تتجول في الجبال والحقول البرية".
"أنا أعلم ذلك. ما أعنيه هو، أين رجال مديرية الرقابة السماوية؟ إن كانت الوحوش الشيطانية تهاجم عامة الناس، أليست تلك مسؤوليتهم تحديداً؟"
هذه المرة، لم يجب تشو تشن. وبعد توقف طويل، ورأى أن تشو تشن ما زال لا يقول شيئاً، تحدث شو يوان أولاً.
"مهما يكن، قله فقط. لا داعي للتكلف من أجلي".
عند ذلك، توقف تشو تشن عن التزام الصمت. وابتسم.
"لأن البلاط ليس لديه مال".
كان هناك أثر خفيف للسخرية في ضحكته. عدم وجود مال يعني أن مديرية الرقابة السماوية كانت تعاني من نقص الموظفين. ومع وجود عدد قليل جداً من الناس، لم يكونوا قادرين ببساطة على مواكبة الأمر. أما عن سبب عدم وجود مال؟ سكتت العربة لبضع أنفاس. ولم يتحدث شو يوان مرة أخرى إلا بعد وقت طويل.
"أيمكنك أن تشرح لي السبب؟ فساد رسمي؟"
عند سماع ذلك، بدا أن تشو تشن لم يعد لديه أي تحفظات.
فأجاب ببساطة بصوت منخفض: "هذا جزء منه فقط".
"والبقية؟"
سأل شو يوان. لم يجب تشو تشن مباشرة. بل طرح سؤالاً خاصاً به بالمقابل.
"أيها السيد الشاب الثالث، أتعرف كم عدد الشركات في ستيلواتر التي تنتمي إلى الطوائف؟"
حدة نظرة شو يوان قليلاً. وهز رأسه.
"لا أعرف".
وهو يشرب بينما يتحدث، استطرد تشو تشن في الكلام: "برج الخالد السكير، جناح النهر الضبابي، سوق منسوجات الوحوش الشيطانية في شرق المدينة، مائة ألف هكتار من الأراضي الزراعية الخصبة خارج المدينة، كل ذلك وأكثر ينتمي إلى الطوائف. والفضة اللازمة لدعم تلك الحزمة من تلاميذ الطوائف الذين لا ينتجون شيئاً تعد أضعاف الميزانية العسكرية السنوية لجيش الحدود".
كانت نبرة تشو تشن عادية، لكن صوته ظل منخفضاً وثقيلاً.
"لكن تلك الطوائف لا تدفع أي ضرائب. وما تتحدث عنه هو الجزية. أما عن مقدار الجزية التي تقدمها كل عام... هه، فهم يقررون ذلك بأنفسهم".
شعر شو يوان بأن فروة رأسه تنمل قليلاً. لقد فهم إلى حد ما الآن. المثال كان جابساً أمامه مباشرة. كان برج الخالد السكير ملكاً للسيد تشين. وحقيقة أن شو تشانغ غه حاول قتل السيد تشين صراحة خلال تجمع سيلست كانت تعني أن الرجل كان أيضاً من إحدى الطوائف المحلية. برج الخالد السكير وحده، كعرين لحرق الفضة، ربما كان يكسب مبلغاً فلكياً في ليلة واحدة. وكانت هذه مجرد زاوية صغيرة واحدة بين صناعات الطوائف التي لا تحصى.
ومع ذلك، لم يتلقَ البلاط قط عملة واحدة منها. حتى نبلاء العصور القديمة في حياته السابقة لم يكونوا فظيعين إلى هذا الحد. بغض النظر عن كيف سارت الأمور في الممارسة العملية، على الأقل على الورق كان أولئك الناس يتلقون تخفيضات ضريبية ومعاملة تفضيلية فقط. ولكن هنا، كانت هذه الطوائف لا تدفع شيئاً على الإطلاق ببساطة. ورأى أن شو يوان ظل صامتاً لفترة طويلة، فشبك تشو تشن يديه نحو السموات.
"أيها السيد الشاب الثالث، لقد قدم المستشار التماسات مراراً وتكراراً لولي العهد، أملاً في التعامل مع هذه المشكلة. لكن في كل مرة، يرفضها ولي العهد، قائلاً إنه يجب عدم تغيير قانون الأجداد بخفة. أخمِن أن السيد تشين تحرك ضدك في الغالب بسبب هذا".