بعد أن تجاوز غرفاً جانبية عدة، وصل شو يوان إلى الطابق العلوي، حيث نافذة تطل على النهر. وقف هناك برداء من ريش أبيض، يراقب صخب ليل هذه المدينة الحصينة في الجنوب الغربي. في شمال المدينة، كان برج الخالد السكران أحد أطول المباني. ومن الطابق العلوي، استطاع رؤية نصف مدينة ستيلواتر تقريباً وهي تتوهج بالحياة. كانت الحياة الليلية هنا نابضة. لم تكن في هذا العالم أعمدة إنارة، لكن السلطات نصبت مصابيح نقش صغيرة على جانبي الطرق.
بالنظر إلى الأسفل، كان برج الخالد السكران ينتصب بمحاذاة نهر غولدتايد. حتى في الشتاء، كان هذا النهر يبعث برودة رطبة. تجمهر العامة في الشوارع في ضبابية صاخبة، يصرخون ويساومون ويروجون لبضائعهم. كانت قوارب الترفيه الراسية ليلاً تنجرف برفق عبر جينهواي، وأسفل البرج، كانت المضيفات بملابسهن الزاهية يخطفن أنظار الرجال المارين. ولأن برج الخالد السكران وجناح النهر الضبابي في جنوب المدينة يقفان على قدم المساواة مع مكتب الموسيقى والترفيه الرسمي، كان لكل منهما جاذبيته الخاصة.
ففي النهاية، معظم النساء في المكتب يتمتعن بمكانة اجتماعية، ولا يقتصر الأمر على جمالهن، بل إن ملابسهن وتصفيف شعرهن وكل تفصيل فيهن كان يغوي الناظر بالطريقة الصحيحة تماماً. كبح شو يوان اضطراب قلبه، وتنفس بعمق، ثم استدار وجلس متربعاً على الفراش. إن لم يطق جسده ذلك، فعليه بالانضباط. لا خمر. لا نساء. بعد أكثر من نصف أسبوع من التدريب والتعافي على متن جناح النسر الأسود، تحسن هذا الجسد الذي أهلكه ذلك المستهتر كثيراً.
لكن بعض الأمور لا تشفى إلا بمرور الوقت. اعتاد الابن الثالث قضاء أيامه في تعاطي الحبوب والعبث في بيوت الدعارة، والأسوأ من ذلك أن تلك الحبوب كانت قمامة من الدرجة الثالثة اشتراها أتباعه. لم يكن شو يوان يدرك مدى قوة تأثيرها، لكن آثارها الجانبية كانت حقيقية تماماً. فقد أدى تناولها يومياً إلى إلحاق ضرر خفي بأعضائه. كلما فكر في الأمر، شعر أن الابن الثالث كان أحمق حقاً.
فلا عجب أنه استُخدم كحجر عثرة من قبل بطل الرواية الذي يتحكم فيه اللاعب، وانتهى به الأمر مهاناً. لو كان تواقاً لتلك العقاقير، لطلبها من أخيه الأكبر. حتى لو نال نصيبه من الضرب، لكان شو تشانغغي قد أعطاه إياها. لقد كانت أعضاؤه مثقلة لفترة طويلة. ولو لم تكن عائلته ثرية بما يكفي لتزويده بالوجبات الطبية والمقويات، لكان شو يوان الآن راقداً في تابوت ينتظر الدفن. ومع ذلك، كان معظم أولئك الأتباع قد لقوا حتفهم الآن.
فمنذ أن اختطفته ران تشينغمو، جاء شو تشانغغي شخصياً إلى ستيلواتر، وقتل تقريباً كل الأتباع عديمي الفائدة من حول الابن الثالث. لم يستطع قتل أخيه الأصغر، لكن عندما تعلق الأمر بالحثالة المحيطين به، لم يتردد شو تشانغغي لحظة. لم يكن لدى شو يوان تعليق خاص على تلك الأساليب. فقد خدع أولئك الأشخاص الابن الثالث لسرقة العديد من التحف واللوحات من المنزل وبيعها بأسعار بخسة. ومعظمها انتهى في النهاية بأيدي أولئك الأتباع.
لكن أياً كان الأمر، فقد تسببت أفعال شو تشانغغي في مشكلة حقيقية له الآن. فوفقاً لجدول أحداث الرواية، كان ينبغي على ذلك البطل أن يغادر قرية الدفن على حدود إمبراطورية اللهب العظيم، وأن يصل إلى ستيلواتر قريباً. أراد شو يوان التحرك مسبقاً، وإجراء بعض الاستعدادات قبل حدوث ذلك، لكنه الآن لا يملك شخصاً واحداً نافعاً تحت تصرفه. في أبسط المستويات، لم يستطع حتى العثور على بطل الرواية في هذه المدينة الضخمة.
كان الأتباع حثالة، بالتأكيد، لكن حين تعلق الأمر بالتعامل مع كل أنواع الحشود المريبة، كان يكفيه أن يأمر ليتم الأمر بدقة. فمهما كان الابن الثالث مستهتراً، ظل الابن الثالث للمستشار. ولطالما وُجد أناس يتوقون للزحف إليه، ناهيك عن أن هذا الأحمق كان سخياً للغاية. كان العديد من قادة العصابات في ستيلواتر، وأبناء التجار، وحتى بعض أفراد مكتب الدفاع عن المدينة، من أصدقاء الابن الثالث المقربين.
لو كان هؤلاء لا يزالون موجودين، لما كان العثور على شخص في هذه المدينة الكبيرة مشكلة على الإطلاق. لكن شو تشانغغي ذبحهم جميعاً في ضربة واحدة. وبعد رؤية ما حدث لتلك المجموعة كتحذير، من ذا الذي يجرؤ على التقرب منه مخاطراً بالتقطيع على يد أخيه؟ هل تجعل ينغ إير تفعل ذلك، أو تشو تشن؟ نعم، احتمال ضئيل... شعر شو يوان أنه من الأفضل له أن يغتسل وينام. ومنذ نزوله من جناح النسر الأسود، لم يرَ ينغ إير مجدداً.
ربما كانت تقبع في زاوية عشوائية الآن، تراقبه سراً. أظلمت عيناه وهو يفكر. نقر بخفة على حافة النافذة الخشبية بأصابعه، ثم أطلق زفيراً طويلاً. لا أحد للاستعانة به. يبدو أنه لا يملك سوى حراس القصر الذين تم استبدالهم حديثاً ليتولوا الأمر. السؤال الوحيد هو ما إذا كانت هذه المجموعة الجديدة ستستمع إليه، هو، الابن الثالث... بعد تعيين المهمة، جعل شو يوان مصفوفة قفل الروح تُنصب في الغرفة، وطوال العشرين يوماً التالية، لم يخطُ خطوة واحدة خارج الطابق العلوي لبرج الخالد السكران.
إذا واجه مشاكل في التدريب، كان يذهب ليسأل تشو تشن، الذي كان يقيم في الطابق العلوي ويزداد نحولاً يوماً بعد يوم بسبب الخمر والنساء. جعلت طبيعة تشو تشن الثرثارة منه معلماً أفضل بكثير من تلك المرأة الجليدية ذات اللقب ران. حُلت معظم المشكلات التي واجهها شو يوان بسهولة. وبوجود معلم مشهور يرشده ومجموعة متنوعة من الحبوب الطبية تدعمه، ورغم أنه تدرب لأقل من شهر في المجموع، دخل شو يوان المرتبة التاسعة بسلاسة.
تماماً مثل المرة الأخيرة التي اخترق فيها مرتبة، كان هناك فرقعة واضحة أخرى، وتحطم الحاجز داخل جسده دون أن يبدي أدنى مقاومة. شعر شو يوان بالتغيرات في تدفق طاقة المصدر بداخله، ففتح عينيه برضا وأطلق ضحكة خفيفة. هذا الجسد الفطري للداو يخترق حقاً بسهولة كما لو كان يأكل أو يشرب. بالنسبة لشخص عادي ذي موهبة مقبولة، فإن الانتقال من عدم التدريب إلى المرتبة التاسعة يستغرق عادة حوالي عام.
أما هو، فقد حقق ذلك في أقل من شهر. خفض عينيه وضم يده في قبضة. ما كان في السابق مجرد خيوط باهتة من طاقة مصدر بلون الدم، يمكنه الآن أن يلف يده بأكملها. ثم بسط القبضة إلى كف وراقب طاقة المصدر القرمزية الغريبة في يده وهي تتحول وتتشكل كيفما يشاء. جعل الامتلاء الذي جلبته تلك الطاقة المتدفقة شو يوان يكشر عن أسنانه بابتسامة. هكذا... تشعر القوة؟ ومضت الفكرة في ذهنه، فهز شو يوان رأسه بضحكة صامتة.
اللعنة... هذا يبدو مبتذلاً للغاية. طرد كل تلك الأفكار العشوائية، وأرسل حسه الروحي، واستعاد بلورة المصدر في مركز مصفوفة قفل الروح إلى خاتم سوميرو الخاص به، ثم ظل جالساً يتنفس آخر ذرة من طاقة المصدر السائلة في الغرفة قبل أن يطلق أخيراً زفيراً طويلاً. كان مستغرقاً تماماً في التدريب. لقد مر أكثر من نصف شهر منذ أن أرسل أولئك الحراس لجمع المعلومات، لذا فقد حان الوقت ليتفقد تقدمهم.
إلى جانب البحث عن بطل الرواية، أمرهم أيضاً بمعرفة ما إذا كان أي من بيوت الترفيه في ستيلواتر قد درب مؤخراً غانية جديدة رفيعة المستوى لظهورها الأول.
ومع وضع ذلك في الاعتبار، نادى شو يوان باتجاه الباب بصوت واضح: "ليذهب أحدكم ويحضر شيو يونغ إلي".