كان شو يوان يميل إلى المنهجية في كل ما يعزم عليه؛ إذ أحبَّ التخطيط المسبق.
ولما أدرك ضخامة احتمالات الموت في أثناء تدربه على "فن نبض قلب أصل الدم"، تعامل مع التحضيرات بجدية أكبر.
ومع تعمق تدريبه مع ران تشينغمو، قسّم شو يوان عملية الاستعداد إلى خمس مراحل. تمثلت الأولى في تعلم أساسيات الزراعة في هذا العالم، وتلقي تقنية بسيطة من ران تشينغمو ليعتاد على طريقة عمل تلك الفنون.
أما الثانية، فكانت محاولة توجيه طاقته الأصلية عبر مسار دورة "فن نبض قلب أصل الدم"
وهو في كامل وعيه. والثالثة، التكيف مع حالة قريبة من الموت بمساعدة ران تشينغمو مع الحفاظ على الوعي. والرابعة، البدء في تدوير طاقة الفن نفسه في تلك الحالة الحرجة. والخامسة، البدء في الممارسة الفعلية. بعد شهر كامل، أتمَّ شو يوان المرحلتين الأوليين. لو مُنح شهراً آخر، لأنجز بقية الخطة كما رسمها في مخيلته، لكن مع بقاء خمسة أيام فقط على العد التنازلي للموت، لم يعد هناك متسع من الوقت للمضي في الخطوات الثلاث المتبقية بتأنٍ.
وحين لا يجد شو يوان طريقاً للرجوع، لا يتردد أبداً. لم يعد هناك وقت للتكيف البطيء. كان عليه المخاطرة. ساد الصمت في الكهف الضيق. نظرت ران تشينغمو إلى تعبيرات وجه شو يوان الهادئة والحازمة، ثم أومأت ببطء.
قالت بعد توقف، ونبرة التردد تعلو صوتها: "حسناً. ولكن لماذا؟"
رفع شو يوان عينيه نحو سقف الكهف الخافت.
وبعد صمت طويل، أجاب: "لإنقاذ حياتك وحياتي".
ومضت حيرة في عيني ران تشينغمو: "لكن جراحي قد التأمت".
كانت واثقة من قدرتها على إخراجه ما دامت قد تعافت.
أدار شو يوان نظره قليلاً وقال بهدوء: "أعرف أنك تعافيتِ، لكن هل التقيتِ يوماً بشو تشانغ-غي؟"
طرفَت عينا ران تشينغمو الجميلتان، ثم هزت رأسها: "لطالما كان في العاصمة الإمبراطورية. لم ألتقِه قط. أتقول إنه جاء أيضاً؟"
أخبرها معلمها يوماً أن الابن الأكبر لبيت المستشار موهوب أكثر منها.
تماماً مثلها، اخترق شو تشانغ-غي رتبة "السيد العظيم"
في السادسة عشرة. لكنه، وللأسف، لم يحقق أي اختراق بعدها، وظل عالقاً في المرحلة الأولى من رتبة السيد العظيم لأكثر من أربعة عشر عاماً. وبفضل هذا الرصيد من السنوات، ينبغي أن يكون قوياً للغاية. ومع ذلك، شعرت أنها بالكاد تستطيع مجاراته، وفي أسوأ الظروف، ستتمكن من الفرار. كانت مسارات الطاقة لدى شو يوان بالكاد تتحمل طاقتها الآن. لو ضخت طاقتها في مساراته، لأمكنها حمايته مؤقتاً من ضغط الهواء الساحق الناتج عن السرعة الفائقة.
نعم، كان بإمكانها أخذه والاختراق حتى لو حاول الطرف الآخر تطويقه.
وفوق ذلك، وبفضل "حبوب التحول التسع"
والشهر الذي قضته في التدريب هنا، فقد تقدمت قوتها كثيراً عما كانت عليه قبل شهر.
"نعم، لقد جاء حقاً".
نظر إليها شو يوان بنبرة يائسة وصوت خافت: "لكن هل تعلمين شيئاً؟"
سألت ران تشينغمو: "ماذا؟"
"لقد وصل شو تشانغ-غي إلى رتبة مستيقظ الأصل منذ عشر سنوات".
لحظة انقضاء تلك الكلمات، خيّم على الكهف صمت مطبق. خفضت ران تشينغمو عينيها الهادئتين قليلاً.
راقب شو يوان تعبيرات وجهها وابتسم ابتسامة خافتة، كأنما يتنهد لنفسه: "في الواقع، يا آنسة ران، فكرتك في استخدام حياة شو تشانغ-تيان لتهديد ذلك الرجل قد تنجح إلى حد ما. فالمستشار يهتم حقاً بعائلته. وإلا لما أرسل شو تشانغ-غي إلى هنا".
توقف قليلاً، ثم نظر مباشرة في عينيها: "هل ما زلتِ تظنين أن بإمكانك الفرار؟ حتى لو استخدمتِ جسدي كرهينة، سيُحسب ذلك أيضاً".
لم تجب ران تشينغمو. أغمض شو يوان عينيه وساد الصمت. أصبح الهواء في الكهف الضيق ثقيلاً باليأس.
في "أزور بوينت"، لم يكن الزعيم الذي لا يهزمه اللاعبون إلا بالغش سوى الابن الأكبر للمستشار، شو تشانغ-غي.
وبدافع الغضب الوحشي للمستشار، طارد ذلك الابن ران تشينغمو عبر البلاد، حتى حاصرها قرب أطلال قرية غامضة تدعى "قرية الدفن"
على حدود إمبراطورية اللهب العظيم. انتهى القتال سريعاً. باللكمة الأولى، طار السيف الأسود ذو الثلاث أقدام من يدها. وبالثانية، أُرسلت ران تشينغمو محلقة للخلف، لتسقط على الأرض وهي بالكاد تتشبث بالحياة. ضربتان. هكذا انتهى النزال. لم تُمنح حتى فرصة التلويح بسيفها قبل أن يثخنها الابن الأكبر بالجراح. كانت الفجوة في القوة كفيلة بخنق المرء. لا أحد يعلم كم طال ذلك الصمت المميت داخل الكهف.
"آنسة ران، لنبدأ".
فتح شو يوان عينيه ببطء أخيراً. كان صوته رقيقاً، لكنه حازم تماماً. فالبقاء على قيد الحياة لا يكون إلا بتعلم ذلك الفن. طرفَت عينا ران تشينغمو. انفرجت شفتاها الحمراوان قليلاً، كأنها تود قول شيء ثم تراجعت.
في النهاية، أومأت برأسها وقالت بنعومة: "شكراً لك".
هز شو يوان رأسه: "قلت لكِ من قبل، لا تقولي شكراً. هذه الكلمة لا نفع لها".
حدقت فيه ران تشينغمو بجدية تامة.
وبعد ثانيتين من الصمت، قالت: "إذن سأدين لك بمعروف آخر".
ابتسم شو يوان وأجاب بصوت منخفض: "حين يكثر الدين على المرء ولا يستطيع سداده، لا يبقى أمامه في النهاية سوى أن يهب نفسه. ثم إنكِ تساعدينني في هذا، وأنا أخاطر من أجل حياتي. لا داعي لأن تديني بشيء".
طرفَت عينا ران تشينغمو للحظة، لكنها أصرت: "لا. يجب أن أفعل".
تبادلا النظرات بصمت.
"حسناً. كما تشائين".
أطلق شو يوان زفيراً: "لم يعد هناك الكثير من الوقت. هل نبدأ الآن؟"
أومأت ران تشينغمو ورفعت يدها النحيلة ببطء لتمسك بمعصمه. سرى برود بشرتها إلى جسده على الفور.
نظر شو يوان إلى يدها وسأل بهدوء: "ما الطريقة التي تنوين استخدامها؟"
أوضحت ران تشينغمو بنعومة: "سأستخدم طاقتي لأخلق ثلجاً غامضاً وأغلف به جسدك. وبعدها، سأعالجك بتوجيه الطاقة إليكِ".
فكر شو يوان للحظة. الآن وقد صارت الطاقة تسري في جسده، يمكنهما استخدام العلاج المعتمد على الطاقة. استقر رأيه، وأومأ إيماءة خفيفة تدل على استعداده. لم يُنطق بكلمة أخرى. تفجر بردٌ موحش في الكهف الضيق في لحظة. كان الضباب الجليدي المنتشر كثيفاً لدرجة أن نبع الماء الروحي الصغير في الكهف تجمد تحت طبقة رقيقة من الصقيع. شعر شو يوان ببرودة قارسة، برودة بدت وكأنها تخترق العظام والنخاع، تنتشر سريعاً من معصمه.
من المعصم إلى الذراع، ومن الذراع إلى الجانب الأيمن من جسده كله، حتى أحس أخيراً كأن جسده أُلقي في ثلج تجمد منذ عشرة آلاف عام. مع انتشار البرد، استطاع شو يوان أن يشعر بوعيه يتباطأ بوضوح. تسلقت أنفاس الموت قلبه كطفيلي لا يفك وثاقه. مرت الثواني، تلو الثواني. غرق كل ما أمام عينيه في الظلام تدريجياً. لا يعلم كم مضى من الوقت قبل أن يستعيد وعيه ببطء. حدق في سقف الكهف الخافت، وظل صامتاً لوقت طويل.
في ذلك الكهف السابق، ظن أن انخفاض حرارة جسده الذي أفقدته الوعي قد بلغ به حد الموت. لكن الآن، حين حلت به حقيقة القرب من الموت، أدرك شو يوان أن ما حدث سابقاً لم يكن شيئاً يذكر. لم يصمد سوى دقائق معدودة قبل أن يهوي وعيه تماماً في الظلام.
نطق بصوت جاف قليلاً في الكهف الصامت: "كم مضى من الوقت؟"
جاء صوت ران تشينغمو البارد من جانبه: "أربع ساعات".
ضغط شو يوان بيده على جبينه ودلكه بقوة.
مع بقاء خمسة أيام فقط، عليه أن يحتفظ بيومين كاملين للتدريب الفعلي على "فن نبض قلب أصل الدم".
إذا كانت كل محاولة تستغرق أربع ساعات، فهذا يعني أنه يملك عشرين فرصة كحد أقصى للتكيف. اعتدل شو يوان في جلسته ونظر إليها.
لم يضيع الكلمات: "مرة أخرى. إذا أمكن، أيقظيني فور انتهائك من علاجي. لست بحاجة للراحة".
نظرت ران تشينغمو إلى عينيه الضعيفين لكن الحازمتين، ضمت شفتيها برفق، ومدت يدها صامتة لتتمسك بمعصمه من جديد.