"ملك بحر الشمال" أوليغ بالفعل أقوى قرصان في بحر الشمال، وأسطوله يمتلك القوة لسحق أي قوة تقريباً في بحر الشمال.
لكنه في الواقع لا يسيطر على جميع القوى في بحر الشمال، خاصة الدول الأربع في المنطقة الشمالية.
بالنسبة للقراصنة، القوة أقل أهمية بكثير من الثروة، وفي السابق، عاش الجميع في سلام، بعد كل شيء، يحتاج القراصنة أيضاً إلى أرض خصبة للبقاء؛ حتى أقوى شجرة لا يمكنها تدمير الأرض التي تغذيها، العديد من القراصنة الذين جندهم أسطول بحر الشمال مواطنين من الدول الأربع.
لكن الآن بعد أن أصبح أوليغ فجأة "ملكاً"، بدأ الوضع يتغير.
عند رؤية فعل "فرض الضرائب"، خمّن سوين أن أوليغ ربما أراد البدء في إعلان السيادة وتذوق ما يشبه أن يكون لوردا حقيقياً.
بالمقارنة مع أي أرض تحت حكم لويينغ، الدول الأربع في المنطقة الشمالية مرادفة للفقر القاحل، ستكون الإيرادات من جمع الضرائب هناك أقل أهمية من نهب سفن التجار.
لذا ليس جمع الضرائب هذا يهدف فعلاً إلى نهب الثروة.
الأسطول التاسع، الذي كان سوين فيه، لم يجلب المدافع فحسب، بل أيضاً كمية كبيرة من الثروة.
بغض النظر عن مقدار الضرائب المجموعة، سيعرضون هدايا أكثر قيمة في المقابل.
هذا تقريباً يعادل الجزية التي تقدمها الدول ذات السيادة للدول التابعة، مثل نعمة ملك على لوردات الأراضي.
هذا أوليغ يختبر المياه.
إذا سار جمع الضرائب بسلاسة، سيجمعون بعض المال ويعيدون بعض الهدايا؛ وإذا لم ينجح، سيرعبون بالقوة.
بمجرد أن تدفع الدول الأربع الضرائب، سيعترفون بوضعهم التابع، مما يجعل أوليغ ملك البحر الحقيقي لبحر الشمال.
ستستمر هذه العلاقة في النمو أقوى، وفي بضع سنوات أخرى، سيتمكن أوليغ من السيطرة الكاملة على هذه المنطقة البحرية.
ومع ذلك، لن تكون هذه العملية سهلة.
في الدول الأربع عدد كبير من بقايا الطواغيت، مع معتقداتهم الخاصة، مثل جبل الناسك/الخفي، سلطتهم السيادية تعتبر مقدسة طاغوتيا، واستمرت لسنوات لا تحصى، أن يقبلوا فجأة غريباً كسيد لهم لن يكون مقبولاً بسهولة.
بعد أن تعلم الكثير عن العادات والتقاليد المحلية للدول الأربع مؤخراً، عرف أن رحلة جمع الضرائب هذه قد لا تسير بسلاسة.
لذا بقي دائماً متيقظاً.
♤♤
ستستغرق الرحلة من مدينة القراصنة إلى جبل الناسك/الخفي عدة أيام، والمنطقة البحرية مليئة بالجزر العديدة، المعروفة في خرائط لويينغ البحرية بأرخبيل تالين.
الإبحار مملاً؛ طالما لم يواجهوا طقساً عاصفاً، على جميع القراصنة فقط لعب الورق وصيد الأسماك ورواية القصص المبالغ فيها.
بذريعة أنه أنفق كل أمواله في مدينة الذهب، صار يحلم في مقصورته هذه الأيام، ولا يختلط بالقراصنة في سطح المدافع.
في الواقع، هو يهضم المعرفة من "مخططات الأعصاب الميكانيكية".
حتى بدون النظر إلى المخططات، كلما أغمض عينيه، عقله يمتلئ بالمخططات المختلفة التي حفظها، أولاً يستنتج جميع الاحتمالات في ذهنه ثم يسجلها في دفتر ملاحظاته، أحياناً، عندما لا يكون أحد حوله، يخرج الذراع الفضية نصف المكتملة لاختبار بعض الأفكار الجديدة، وأيامه هادئة تماماً.
بما أنه صار دائماً مستعداً للمشاكل، أبقى الغراب، للإدراك الروحي، قريباً منه.
ليس من غير المعتاد أن يكون على سفن القراصنة حيوانات صغيرة مثل القرود أو الببغاوات أو الهامستر، بجانب تخفيف وحدة الرحلة، خدمت هذه الحيوانات كنظام إنذار مبكر، غالباً ما كانت حواسها أكثر حدة من البشر، مثل الطقس السيئ القادم أو بعض الوحوش البحرية الخطيرة.
في ذلك اليوم،
في اليوم الخامس من الإبحار،
بينما كان سوين "نائماً" كعادته في المقصورة، أطلق الغراب الأسود بجانبه صرخة فجأة.
"كاو~"
ارتجفت أذنه قليلاً، وفتح عينيه فجأة.
ربت على الغراب الأسود بلطف وأطعمه قطرتين من تحلل الموت المسال، لكن نظره صار مثبتاً عبر منفذ المدفع، نحو البحر المفتوح.
الآن بعد أن اعتاد على الغراب الأسود، يمكنه أيضاً استشعار بعض أفكاره بدقة أكبر.
حذرت هذه الصرخة من خطر قريب، لكن ليس مميتاً جداً.
'هل هناك شيء يظهر في البحر؟'
بالتفكير في هذا، نهض وخرج الى سطح المدافع.
عند المدخل، شارب وبعض المدفعيين يلعبون الورق، حيوه بمرح عندما رأوه يخرج نادراً من المقصورة، "يو… جوني، أخي، لقد استيقظت أخيراً اليوم؟"
هز سوين كتفيه، متظاهراً بالنعاس وهو يفرك عينيه، "نعم، سأصعد إلى السطح لبعض الهواء النقي."
لم يتسكع وصعد إلى السطح.
في تلك اللحظة، سمع جدالاً خافتاً قادماً من الأعلى.
"القبطان هانز، هذه المنطقة البحرية هي مصب نهر فاي؛ هناك وحوش هنا، التبول في البحر غير مسموح؛ قد يجلب مشاكل كبيرة، يجب أن نقدم قرباناً طقسياً من الماشية بسرعة…"
"هيه، أقول يونغشو، مجرد التغوط في البحر، ما المشكلة الكبيرة؟ وحوش؟ هاها، مجرد مخلوقات بحرية غريبة، لا تفزع كثيراً، لقد كنت في البحر لسنوات عديدة، حتى رأيت وحوشاً بحرية عميقة، هل أخاف من بعض الوحوش الصغيرة؟"
"…"
الرجل النحيف الذي يرتدي الكتان هو دليل هذه الرحلة، يدعى سونغ يونغ جيوشو، من مواطني جبل الناسك/الخفي.
في هذه اللحظة، يحاول بقلق إقناع رجل يرتدي زي قبطان بلحية كبيرة.
الرجل ذو اللحية الكبيرة هو بطبيعة الحال قائد الأسطول الحالي، "لحية الشاي" هانز.
هذا الرجل قد تلقى سابقاً جرعة متقدمة من أوليغ لتعزيز معداته وترقى بنجاح إلى المرتبة الخامسة، هذه الأيام، كان يتفاخر بقدرته الجديدة على الانتقال المكاني في جميع أنحاء السفينة.
سوين قد اكتشف التموجات المكانية أكثر من مرة.
بعبارات بسيطة، تضخمت قوة هذا الرجل، وصار حرفياً "يطفو" بالغرور.
استمر يونغشو في الإقناع، لكن هانز نفد صبره بوضوح، "حسناً، حسناً، أوقف هذا الهراء! إذا كان هناك وحوش حقاً، ستكون فرصة جيدة للإمساك بواحد وإلقاء نظرة، لم آكل لحم وحوش من قبل."
بالنسبة للصيادين العاديين الذين لم يروا العالم، بعض الأسماك الضخمة التي تزن مئات الأرطال تعتبر وحوشاً لا تصدق بالفعل، لكن بالنسبة للمهنيين رفيعي المستوى، هي عادة مجرد علف يمكن قتله بلكمة واحدة، الآن بعد أن أصبح هانز في المرتبة الخامسة، بالفعل معظم وحوش البحر لا يمكنها إزعاجه، لذا ليست كلماته متفاخرة تماماً.
لكن سوين، الذي على مسافة، عبس قليلاً.
حقيقة أن الغراب الأسود أطلق تحذيراً تعني أن هناك شيئاً يحدث بالفعل في الجوار.
كان قد رأى أوصاف "الوحوش" في حكايات غريبة مختلفة من الممالك المنعزلة لكنه لم يواجه واحدة فعلاً.
صار فضولياً أيضاً لرؤية كيف تبدو الوحوش حقاً.
♤♤
وصل الأسطول الى بعد بضعة أميال بحرية من الشاطئ، وبالنظر إلى الأمام، يمكن بالفعل رؤية الخطوط الغامضة للجبال في المسافة.
الشمس قد غربت للتو، وبدأ ضباب خفيف ينجرف فوق سطح البحر.
يونغشو لا يزال في مقدمة السفينة، يتمتم شيئاً بخوف.
في تلك اللحظة، ظهر فجأة ضوء أحمر، مثل توهج فانوس، فوق البحر.
رصد المراقب فوق الصاري الشذوذ وصرخ، "قبطان، اتجاه الساعة العاشرة، يبدو أن هناك حريقاً على البحر"
سوين يتوقع المتاعب ولم ينزل إلى سطح السفينة، رأى بطبيعة الحال ذلك اللهب المتوهج، وضاقت نظرته قليلاً.
سمحت له العين الشاملة برؤية اللهب بوضوح، كان غريباً؛ ليس هناك شيء حوله، ومع ذلك طاف اللهب على سطح البحر… إذا كان ناراً شبحية، اللون برتقالياً محمراً عادياً.
♤♤
لم يأخذ معظم القراصنة الجدال السابق على محمل الجد – بعد كل شيء، حكايات الوحوش من الدول المنعزلة موجودة منذ فترة طويلة، ولم ير الكثيرون واحدة فعلاً كانت في الغالب إشاعات مبالغ فيها.
الآن بعد أن ظهرت نار غريبة فجأة على البحر، صار الجميع على السطح يراقبون اللهب في المسافة بفضول.
تعرف يونغشو على شيء ما وأشار بخوف إلى البحر قائلاً، "تلك… تلك هي 'النار غير المعروفة'!"
لم يتفاجأ سوين بالمصطلح، تطابق مع الاسم الذي قيمه.
قد قرأ عن "النار غير المعروفة" في السجلات، واحدة من العديد من الأرواح في أساطير الممالك المنعزلة، عادة ما تفسر كنار غضب بلا اسم أرسلته الطواغيت على البشر المذنبين.
في تلك اللحظة فقط، بدأ عدد اللهب الطافي على البحر في الزيادة.
بالنظر بتركيز، بدو يرون طيفاً لسفينة حربية محترقة، مع اشتداد اللهب لحظة بعد لحظة، ليتحول بسرعة إلى بحر من النار.
تألف أسطول الطليعة من أربعة أسراب، أربع سفن، عند سماع الضجة، ركض القراصنة إلى السطح ليروا كيف تبدو "الوحوش" الأسطورية فعلاً.
بالنظر إلى أن الأمر بدا خطيراً نوعاً ما، لم يأخذه "لحية الشاي" هانز باستخفاف وأرسل بعض الرجال على قارب هجومي للتحقق من الوضع.
بعد فترة قصيرة، وصلت رسالة عبر جهاز الاتصال: "قبطان، تلك الألسنة مجرد سراب، ليست حقيقية."
عند سماع ذلك، تنهد الجميع على السطح بارتياح جماعي.
"ها ها…"
سخر هانز أيضاً، "مجرد سراب بحري، أي وحش! الأسطول يستمر كالمعتاد!"
بما أنهم اضطروا للدخول عبر مصب النهر وليس هناك طريق بديل، واصل الأسطول طريقه.
لم يعلق الطاقم كثيراً على الأمر وضحكوا وهم يشاهدون بحر النار أمامهم، يشيرون ويعلقون.
♤♤
بين الحشد، اتكأ سوين على السور ممسكاً بمظلة سوداء مربوطة بشريط قماشي وتمتم بصوت خافت كخيط رفيع، "إنه حقاً جسم روحي، تقول الأسطورة أن 'النار غير المعروفة' تحرق الشوائب؛ أتساءل كيف ستحرق…"
في إدراكه، ظهرت بعض الأجسام الروحية الخاصة داخل بحر النار هذا.
أكد هذا تخمينه السابق بأن الوحوش لديها ذكاء وهي بالتأكيد كائنات روحية.
ومع ذلك، هذه الأجسام الروحية غريبة، مختلفة تماماً عن إحساس الأرواح البشرية، باردة، غريبة، مع إحساس بالمراوغة، مثل إرادة الكائنات الطاغوتية التي واجهها مرتين من قبل.
كان هذا أيضاً خبراً ساراً.
على الأقل، العديد من الأرواح المسجلة في "الحكايات الخيالية" التي قرأها وُصفت بأنها تمتلك "قوى خارقة للطبيعة". الآن بعد أن تأكد أنه يمكن اكتشافها بواسطة الإدراك الروحي، سينخفض مستوى الخطر بشكل كبير إذا واجهها حقاً.
واصل الأسطول التقدم، ثم دخل بحر النار الشبيه بالسراب.
كان الأمر كما لو دخلوا عالمًا من الضوء والظل، دون حدوث أي خطر.
اشتعلت النيران بشراسة حولهم لكنها لم تنبعث منها ذرة حرارة؛ محاولة الوصول للمسها يمر عبرها مباشرة.
خفف الجميع حذرهم بشكل جماعي، معتقدين أن هذا كان حقاً "سراباً".
فقط سونغ يونغ جيوشو بقي ساجداً في مقدمة السفينة، يرتجف ويصلي بلا انقطاع.
بدا وكأنه جُنّ من الخوف، يتمتم بلا توقف، "يقول الخالدون أنه عندما تواجه وحشاً حقاً، يجب أن يكون لديك قلب مليء بالتبجيل، صلِ بصدق، وسيغفر لك الوحش…"
كان ذلك السلوك الخائف يشبه كثيراً شخصاً قروياً لم ير العالم.
عند سماع ذلك، سخر منه القراصنة جميعاً.
"مجرد سراب، وها أنا ظننت حقاً أنه نوع من الوحوش، يبدو أن ليس كل الأساطير من مملكة جبل الناسك/الخفي صحيحة…"
"مجرد قرويين لم يروا العالم، هذا كل شيء، ليس مثلنا، الذين رأوا كل شيء اثناء ابحارنا في البحار طوال العام."
"تفه، ذلك الرجل أصابه الخوف حتى فقد عقله."
"…"
استمع سوين للكلمات من حوله لكنه لم يقل شيئاً.
ضاقت عيناه قليلاً، عاكسا بحر اللهب في الضوء الخافت.
ازداد الضغط الروحي أقوى وأقوى، وعرف أن شيئاً كبيراً على وشك الحدوث.
وكما هو متوقع، بعد أن دخلت السفن الأربع جميعها بحر النار والجميع لا يزالون يضحكون على جهل الدليل…
فجأة!
صرخة مليئة بالعذاب اخترقت الهواء فجأة.
"آه…!"
أدار الجميع رؤوسهم لرؤية رجل يقف على السطح بنظرة فارغة.
مرعوباً، وبخه أحدهم، "دودن، لماذا بحق صانع الجحيم تصرخ؟"
لكن بمجرد أن تحدث، رأى وجه دودن يتلوى إلى تعبير من الرعب الذي لا يوصف، ويداه تتشبثان بحلقه من العذاب الذي لا يطاق، ومع ذلك غير قادر على الكلام.
عند مشاهدة هذا المشهد المشؤوم، أدرك الجميع أن هناك خطباً ما شديد الخطورة.
سار لحية الشاي هانز بخطوات واسعة، عابساً بغضب وصرخ، " ما خطبك بحق صانع الجحيم يا فتى؟"
كان على وشك أن يربت على كتفه، لكن في تلك اللحظة، تحول جلده بشكل مرئي إلى فحم أسود أمام عينيه، في اللحظة التالية، مثل شمعة، التهمته النيران، ملأت رائحة كريهة من لحم محترق الهواء على الفور.
في بضع ثوانٍ فقط، شاهد الجميع شخصاً حياً يحترق إلى كومة من رماد الفحم أمام أعينهم.
لبعض الوقت، ساد الصمت على السطح، يمكنك سماع سقوط إبرة.
وبدا أن هذا كان مجرد البداية.
وفي الوقت نفسه، على السفن الثلاث الأخرى، تكررت أحداث الاحتراق نفسها، مع صدى الصرخات واحدة تلو الأخرى.
"آه…"
"آه…"
"آه…"
"…"
عزز عدو غير مرئي الخوف في قلوب الناس أكثر.
ما يقرب من ألف قرصان على أربع سفن لم يكن لديهم أي فهم لما كان يحدث، كانوا يشاهدون فقط عاجزين وهم يحترقون إلى رماد.
واحداً تلو الآخر…
لم يكن هناك حتى وقت لاستخدام أي تقنيات تبديد أو شفاء قبل أن تُسلب حياة تلو حياة بواسطة "النار غير المرئية".
انتشر الخوف بسرعة، وامتلأ السطح الواسع بالعويل، في وقت قصير، صارت صرخات القراصنة المذعورين تتردد باستمرار، مما أغرق الأسطول بأكمله في الفوضى.
حتى لحية الشاي هانز، بقوته من المستوى الخامس، محاطاً بالعديد من المهنيين من المستوى الثالث والرابع، صار في حيرة تامة.
على السطح الفوضوي، بعضهم يطفئ الحرائق، وبعضهم يسحب الماء، وبعضهم يطلق النار، وآخرون يرتدون الدروع بجنون…
في الظلام، زوج من العينات الهادئة تراقب كل هذا بلامبالاة.
سوين قد اكتشف تقريباً طبيعة هذه "النار غير المرئية".
الوحوش والمخلوقات الأخرى ليست مختلفة؛ عليها أيضاً اتباع "قانون حفظ الطاقة".
من خلال عينا الخيميائي، يمكن تفسير كل حدث كظاهرة من تقلبات الطاقة، حتى لو لم ير هذا النوع من المخلوقات من قبل، مثل "الاحتراق التلقائي" الذي يحدث الآن، هو مجرد طريقة ومظهر مختلف لإطلاق الطاقة.
مع هذا الفهم كأساس، يمكن رؤية العديد من التخيلات الغامضة على حقيقتها.
كان قد قرأ بعناية العديد من المقدمات عن الوحوش قبل وصوله. مشاهدة مشهد احتراق البشر هذا، حلل أيضاً السبب: 'هل هي طريقة مشابهة لبذرة نار طفيلية؟ يبدو أنها تستخدم خوف الناس للانتشار، مما يسبب فوضى في طاقة الجسم نفسها وتغذية الألسنة، ليحترق في وقت قصير، لكن كيف تحولت هذه النار من 'سراب' إلى كيان مادي؟'
سرّع الخوف فوضى طاقة الجسم، وشرارة واحدة كانت كافية لإشعاله.
خلال تلك اللحظة، العشرات قد احترقوا حتى الموت على السفن الأربع.
ومع ذلك، لم يكن في أدنى حالة من الذعر.
لأنه عرف بوضوح أن الوحش لا يمكنه إيذائه.
في الظروف العادية، كلما كانت قوة المرء أضعف، زاد خوفه من المجهول، وتأثر أكثر.
إذا راقبت عن كثب، ستلاحظ أن القراصنة من الرتبة الأولى هم الذين احترقوا تلقائياً، وتحديداً أولئك الذين لديهم أرواح ضعيفة جداً.
تقلبات الطاقة من هذا المستوى ليست كافية بأي حال لحرقه حتى الموت.
هناك طريقة عالمية للتعامل مع الأشباح والأرواح الشريرة وما شابه: تحكم في خوفك، وسيقل تأثيرها.
هذه الطريقة سهل قولها، لكنها ليست سهلة التنفيذ.
يكافح الناس العاديون للتحكم في عواطفهم، خاصة في مواجهة الخوف الذي ينتشر بين المجموعات.
لكن بالنسبة له، هي عملية روتينية.
في هذه اللحظة، صار بلا أي تموجات.
♤♤
هذه أول مرة يرى فيها "النار الشبحية" ويتذوق طعم وحوش مملكة جبل الناسك/الخفي.
بعد فترة طويلة، تفاعل "لحية الشاي" هانز أخيراً وصرخ، "لا تذعروا جميعاً! هذا الوحش مشابه لنوع الأشباح، طالما تحكمنا في خوفنا، لا يمكنهم فعل أي شيء لنا!"
كقرصان متمرس، لديه بطبيعة الحال بعض الإلمام بطبيعة هذه النار.
ومع ذلك، بمجرد أن تحدث، ضربت أخبار سيئة أخرى.
أولئك في عنبر الشحن نقلوا رسالة عبر جهاز الاتصال، "قبطان، أخبار سيئة، شيء ما يحفر ثقوباً في سفينتنا!"
بمجرد سقوط هذه الكلمات، اهتزت السفينة فجأة بعنف بل وأظهرت علامات الانقلاب، بالنظر نحو البحر، يمكن رؤية ظل داكن يومض بسرعة.
أصبح جو الخوف، الذي خف قليلاً، متوتراً مرة أخرى.
على السطح، سُمعت خطوات محمومة في كل مكان.
"قبطان، رأيته! إنه وحش بحري يشبه قرد الماء، إنه قوي جداً، ويحاول إغراق سفينتنا!"
"ما هذا بحق صانع الجحيم؟!"
"اللورد هانز، هذا وحش آخر، إنه… إنه 'كابا'!"
"اللعنة، ستويا، خذ فرقة أشباح الماء للتحقق! البنادقة، المدفعيون، أطلقوا النار في الماء"
"نعم، قبطان!"
"…"
صارت السفن الأربع جميعها في فوضى.
سوين مدفعي، وسواء كان الغوص في الماء أو استخدام البنادق، ليس دوره.
هو، مع مدفعيين آخرين، ارتدوا المدافع الشخصية الصادرة سابقاً وأطلقوا النار على الظلال المتحركة بسرعة تحت البحر.
"الكابا" وحوش مادية ويسهل التعامل معها حيث يمكن للأسلحة النارية إلحاق ضرر كبير.
ومع ذلك، هذه الوحوش سريعة جداً في الماء، ومخالبها الحادة يمكنها اختراق الدروع، والحفر بسهولة عبر الهياكل الخشبية للسفن، حتى مع الاستجابة السريعة للقراصنة، سرعان ما تعرضت اثنتان من السفن الأربع لثقوب، وتضررت الأخريان بدرجات متفاوتة، وبدأتا تمتلئان بالماء وتغرقان ببطء.
لحسن الحظ، ليسو بعيدين عن الشاطئ، لذا يمكن للقراصنة الذين سقطوا في الماء السباحة إلى الشاطئ.
انتهى سوين أيضاً في الماء، مندمجاً دون أن يلاحظه أحد بين الرؤوس المتدلية بكثافة في البحر البارد. تبع الحشد بهدوء وسبح إلى الشاطئ.
♤♤
عند حافة الرصيف، قبل أن تتمكن أسراب القراصنة الأربعة من الرسو، مائتان إلى ثلاثمائة قد ماتوا بالفعل.
صار الجو ثقيلاً جداً.
لحسن الحظ، مع أجهزة الاتصال العسكرية التي وفرتها مارفا، أبلغ قادة الأساطيل المتعددة القبطان "الجنرال الشره" بيون عن الوضع، لكن الرد كان الاستمرار في التقدم!
بعد موت الناس، أدرك معظمهم أن مهمة الطليعة هذه المرة ليست سهلة.
بعد تلقي الأمر، عليهم فقط الاستمرار في التقدم كما هو مخطط.
الآن بدون سفن، لم يتمكنوا من سلوك الطريق المائي واضطروا للمضي سيراً على الأقدام.
الريح تعوي بشدة، ودرجة الحرارة في الليل منخفضة للغاية، مما جعل إقامة مخيم في الموقع غير واقعي.
لحسن الحظ، الدليل سونغ يونغ جيوشو يعرف الطريق هنا، ويعرف قرية ليست بعيدة عن موقعهم.
تبع القراصنة الدليل ودخلوا الجبال.
تحرك سوين مع المجموعة، وهو يراقب الجبال الخضراء، مع نظرة عميقة في عينيه.
♤♤♤