توقف الضفدع الأخضر فجأة في منتصف الهواء، منعكسًا ودامسًا على الهواء، بدا أنه يهرب من خطر التقطيع بالخيوط.
وبينما يفكر في الانزلاق لخلق مسافة، هل سيمنحه سوين تلك الفرصة؟
بما أنه حسب أنه سيندفع، والخيوط لم تقتله، فبطبيعة الحال، هناك خطة احتياطية!
وبينما كان الضفدع يقلب ساقه، مع صوت “أزيز”، دوى ضجيج تراكم الغلاية البخارية كالرعد.
عرف بوين بطبيعة الحال أن هذا صوت بدلة القتال الميكانيكية!
لكن بعد أن تفادى بالكاد خيط الحرير، كان قد دفع إلى أقصى حدوده ولم يستطع الاستناد في الهواء؛ بالرغم من سماعه من أي اتجاه يأتي الضجيج الميكانيكي، إلا أنه لم يكن لديه طريقة لتجنبه.
“سووش!”
شق مدمر سفن بدلة القتال جسد بوين.
الشفرة المرتجفة، القادرة على اختراق أي شيء صلب تقريبًا، قطعت في الواقع طبقة من درع عنصر الماء، وتبددت قوة الاهتزاز إلى حد كبير بفعل الماء اللطيف.
تلك الضربة أصابت خصر الضفدع، حافرة جرحًا مروعًا بعمق ثلاثة أصابع.
وبينما كان على وشك أن يُشطر إلى نصفين، لوى بوين جسده وتفادىها بشكل لا يصدق.
لم تقتله بضربة واحدة، اصطدم هذا الرجل بالأرض وبدون أي تردد ارتد انفجاريًا لمسافة كبيرة.
بل والأكثر روعة، أن الجرح في خصر بوين التئم بشكل واضح، وحتى أصابع القدم المقطوعة، مثل ذيل الوزغة المتجدد، نمت مجددًا.
شاهد سوين قدرة الشفاء الذاتي المثيرة للإعجاب هذه باهتمام، رفع جفنه، وفكر في نفسه، “هيكل عضلات تجديد السمندر من الرتبة الرابعة الفضية. ليكون قائد قراصنة، لديه بالفعل بعض الحيل.”
الفرق في القوة القتالية لمتخصصي الرتبة الرابعة واضح — إذا استخدمنا مصطلحات ألعاب الفيديو من حياته السابقة، فإن هذا القائد بوين هو على الأقل “زعيم من الرتبة الرابعة مستوى فضي”.
….
بعد أن مر بجانب الموت، بالرغم من أن جروحه ليست قوية، إلا أن نظرة رعب ظهرت على وجه بوين.
نظر إلى المهرج الغامض أمامه، وشعر بخوف يتصاعد من داخله.
ناهيك عن مواجهة خصم من الرتبة الثالثة — حتى مواجهة أعداء من الرتبة الرابعة أو حتى الخامسة، لم يشعر قط بمثل هذه الخفقات.
كان شعورًا كما لو أن الموت نفسه قد وضعه كهدف، ولا مفر منه!
الوتد في السماء هو تقنية تحريك دمى من مستوى غامض، تقنية مكانية، “غامض: غياب”، وعنصر الرياح المتكثف على الخيوط الحريرية أيضًا…
أي من هذه ليست تقنية سرية متطورة تتطلب من متخصص سنوات أو حتى عقود لإتقانها؟
ومع ذلك، ها هي كلها موجودة في شخص واحد؟
لو رؤيت هذه على شخص من الرتبة السابعة أو الثامنة، لكان ذلك شيئًا آخر، لكنها رؤيت على شخص من مرتبة أدنى منه!
علاوة على ذلك، عنصر الرياح على الخيوط الحريرية يستطيع بسهولة شق درع عنصر الماء الخاص به، مما يعني أيضًا أن فهم الخصم للقوانين يفوق فهمه؟
اللعنة!
سبّ بوين داخليًا.
وذلك ليس كل شيء!
الوابل الذي لا ينتهي من التقنيات السرية المختلفة هو أمر، ففي النهاية، لا يزال متخصصًا من الرتبة الثالثة بوسائل هجومية محدودة. الأكثر رعبًا كان القدرة على حساب كل حركة!
بلمس جرحه في خصره الذي التئم الآن، كانت نظرة بوين مليئة بالبرودة.
في التبادلات القليلة السابقة، كان يظن أنه يمتلك اليد العليا بفضل رتبته المتفوقة وأن النصر حليفه، لكنه كاد يفقد حياته.
وكأن كل خطوة حسبها شخص ما، حتى أماكن الهبوط توقعها مسبقًا.
فقط الآن أدرك أنه كان محسوبًا منذ قبل دخولهم الزقاق أول مرة.
بينما سعوا لاستخدام الزقاق للعثور على المتتبع، فإن هذا الرجل كان يضمر أيضًا نية إيجاد مكان منعزل للقتل.
….
“أدركت الآن للتو، هاه…”
ومض بريق أحمر غريب في عيني سوين، مدركًا تمامًا ما كان يصدم هذا الرجل أمامه.
بعد تقدمه إلى الرتبة الثالثة، اكتشف العديد من القدرات الجديدة.
قدرته الحالية على تعدد المهام تمكنه من استنتاج الخيارات القتالية المثلى وسط المعارك المتغيرة بسرعة.
الشخص العادي عند لعب الشطرنج يخطط لحركة واحدة في كل مرة؛
رؤية ثلاث خطوات مقدمًا كانت علامة على سيد؛
أما الآن، بقدراته متعددة المهام، يستطيع سوين توقع العديد من التبديلات في خطوات عديدة مقدمًا.
يمكن القول إنه يستطيع استخدام تكتيكاته المتاحة بنسبة 100%.
في خضم القتال، كان يمنع أيضًا تقلباته العاطفية الأخرى، مما يجعل من المستحيل تقريبًا أن تنشأ أي أخطاء أو سوء تقدير بسبب العواطف.
في معركة الموت، مواجهة عدو لا يرتكب أي خطأ، ما مقدار يأس هذا؟
خطأ واحد قد يؤدي إلى الموت، بينما خصمه لن يخطئ أبدًا.
ما لم يمتلك المرء قوة ساحقة تجعل كل التخطيط بلا فائدة، وإذا فشل في القتل وطال القتال، فإن من يرتكب الأخطاء سيخسر حتمًا.
لكن كما اتضح، لم يمتلك بوين فريتز ببساطة القوة لقتل سوين فورًا.
ما دفع بوين حقًا إلى اليأس جاء لاحقًا.
بما أن سوين اختار التحرك، فقد حسب كل شيء… لا فرصة على الإطلاق لخصمه للنجاة!
….
أغمض بوين عينيه على الخيط الأزرق أمام سوين، وبدأ في التراجع.
هذا الخيط بالذات تصدى لمعظم تكتيكاته القريبة.
ناهيك عن وجود درع ميكانيكي لا يُكسر بجانبه.
الأكثر رعبًا أنه لم يشعر أبدًا بأي ذعر من المهرج الغامض من البداية إلى النهاية. هذا التحكم الهادئ كان حقًا أكبر تهديد، جعله يشعر بخطر مميت.
سأل بوين بصوت عميق، “سيدي، إذا استعدت أغراضك لك، هل يمكننا تجاوز هذا؟”
عند سماع ذلك، بدا سوين وكأنه سمع شيئًا مضحكًا وانفجر في ضحكة ساخرة.
بعد توقف، رد بنبرة غريبة، “ماذا تعتقد؟”
عند سماع ذلك، تصلب وجه بوين، متخذًا تعبيرًا يفعل أو يموت، وصاخبًا بغضب، “هل تعتقد حقًا أن هذه المساحة المغلقة في صالح محرك دمى مثلك فقط؟ هاها، إنها تناسبني تمامًا!”
“أوه؟”
عند سماع ذلك، ابتسم سوين بازدراء، “إذًا لنجرب…”
هو يعرف كل حيل هذا الرجل، لكن خصمه لم يعرف شيئًا عنه.
بدا مثل تفاوض، لكنه في الواقع مجرد مماطلة لكسب الوقت.
لم يفت نظره حركة الانتفاخ في حنجرة الآخر.
لم يكد كلامه ينتهي حتى جثم ذلك الضفدع على أربع، فاتحًا فمه ليقذف رائحة كريهة صفراء-خضراء.
“فن الحمض السري: تنين سام!”
كانت كأنبوب ماء منفجر، انطلقت الحمض المضغوط، متكثفة في تنين حمض سام في الهواء، متدفقة نحو سوين.
إذا لم يكن القتال القريب مفيدًا، فحان وقت استخدام الهجمات بعيدة المدى.
هذه المساحة المغلقة كانت بنفس القدر المجال الرئيسي لمن يتخصصون في السم!
هذا الرجل، المعروف باسم “الضفدع السام”، يمتلك ورقة رابحة خفية هي “التآكل الحمضي”، القادرة على تآكل كل شيء.
الشرط الأول لدمج المتخصص للتعزيزات الخيميائية ليس جودة التعزيزات أبدًا، بل التوافق.
كان تعزيزه الشخصي هو كيس معدة حمضي لضفدع قديم صادفه في البحر، حصل عليه بعد قتله.
الكيس المعدي يستطيع إنتاج وتخزين كمية كبيرة من الحمض شديد السمية والأكالة. إذا أطلق بكميات كبيرة، حتى متخصصو الرتبة الخامسة كانوا يتراجعون.
….
لكن مع لعب هذه الورقة الرابحة، صُدم بوين عندما وجد أن المهرج المقنع أمامه لم يتفاد أو يتهرب، بل وبشكل سحري، تحول القناع على وجهه إلى قناع بمنقار.
وبجانبه، ظهر فجأة مخلوق أزرق البشرة يحمل منجلًا أسود كبيرًا من العدم.
بالنظر إلى المنجل، شعر بوين بخفقان باهت، وأحس فورًا بوجود خطأ ما، لكنه لم يستطع تحديد من أين يأتي هذا الإحساس بالموت الوشيك.
أيمكن أن يكون هذا الرجل ينتظر مني أن أتحرك فقط؟
لكن من أين جاءت ثقته بعدم المراوغة؟
مع وجود الكثير من الشكوك في ذهنه دون حل،
في اللحظة التالية،
رأى أكثر مشهد صادم في حياته،
وكان أيضًا الأخير.
بينما كان فن الحمض السري: التنين السام يتدفق، شاهد بوين الرجل الذي اعتقد أنه متخصص منخفض الرتبة يستحضر فجأة حاجزًا عنصريًا حول نفسه.
والأكثر صدمة، ما جاء بعد ذلك!
لم يكن أي حاجز عنصري رآه من قبل؛ هالة تشبه الحجاب اشتعلت كالنيران، ازدادت شدتها بسرعة. ثم، على جسد الرجل، تكثف… شبح مرعب من الموت نفسه!
رؤية هذا الشبح كانت كمواجهة رعب لا يوصف. شعر بوين كما لو أنه ضُرب بهراوة، وأصبح تعبيره ذاهلًا في لحظة.
في تلك اللحظة، قبل أن تظهر الصدمة على وجهه، شعر ببرودة على رقبته.
وبينما كان وعيه يفلت، أدرك بوين كم كانت أفكاره السابقة سخيفة.
قبلًا كان قد ارتاح لنجاته من الموت بصعوبة؟
ها…
اتضح أن الموت كان أمامه طوال الوقت.
بصوت طقطقة، سقط الرأس على الأرض.
….
سقط الحمض بغزارة كالمطر، وغُمر سوين كما في وابل غزير.
لكن الحمض الأصفر-الأخضر الشبيه بحمض الكبريتيك الذي سقط كان محميًا بالكامل بشبح الموت.
سوين بأمان.
محاولة قتل متخصص رفيع المستوى ذي ردود فعل سريعة باستخدام منجل أسود ليس بالأمر السهل.
لكن سوين صادف أنه يعرف أن حركة بصق الحمض لدى بوين ذات ارتداد كبير.
مما يعني أنه لمدة لحظة على الأقل أثناء إلقاء التعويذة، سيكون بلا حركة.
علاوة على ذلك، بالرغم من أن “نظرة الموت” لا تستطيع قتل هذا المتخصص الأعلى رتبة، إلا أنه من المرجح جدًا أن يذهله للحظة.
بعد أن توقع هاتين النقطتين، وقعت ضربة المنجل الأسود بطبيعة الحال.
في لينغدون القديمة، كان الجميع يعرف أن سوين يستخدم منجل سوبنوس، وكان الجميع يحترسون منه.
لكن في السطح، لا يعرفه أحد تقريبًا.
معدات من فئة “الأغراض المحظورة” كان قليل من سكان السطح قد رأوها حقًا من قبل.
سقوط بوين لها لم يكن ظلمًا حقًا.
أما “شبح الموت”..
فقد اكتشف سوين أيضًا أن إحدى قدراته هي في الواقع “الحاجز العنصري” الذي يجب على متخصصي الرتبة الرابعة تعلم تسخيره.
لكن المتخصصين الآخرين يحققونه من خلال عناصر مختلفة، لكن سوين حققه من خلال “الموت”.
إذا ما قورن، فالعناصر الأخرى ستكون ألوانًا مثل الأحمر (النار)، الأزرق (الماء)، الأصفر (الأرض)، الأخضر (الرياح)، الأرجواني (البرق)…
عندها سيكون “الموت” هو الأسود الذي يدمج كل شيء معًا.
الحاجز العنصري يعمل كدرع سحري، يقلل ويلغي الضرر، مما يعزز بشكل كبير قدرة المتخصص على البقاء.
لاختراقه، يحتاج المرء إلى درجة عالية من التركيز أو القمع العنصري.
على سبيل المثال، في نفس الرتبة، يخمد الماء النار.
كأحد القوانين العليا، فإن “قانون الموت” لا يكاد يُقمع من قبل أي قوانين أخرى.
كلما تعمق فهم سوين للقوانين العنصرية المختلفة، زادت قوة شبح الموت، وأصبحت صفات قمعه العنصري أكثر بروزًا.
كان قد حصد فهم قوانين الذهب والرياح من الرتبتين الرابعة والخامسة، مع إضافة قمع الطبقات من القوانين. بطبيعة الحال، تسبب هذا الهجوم الحمضي دون طاقة حركية لاحقة في ضرر محدود.
بدأ سوين أيضًا في التعود على القدرات الجديدة التي أتقنها بعد التقدم.
دون تفكير كبير، مشى وتلامس مع الروح على الجثة.
حصد سوين مباشرة فهم قانون الماء:
بعد هضم ذلك الفهم، شعر بوضوح ليس فقط أنه استوعب فهم بوين لقانون عنصر الماء من الرتبة الرابعة، بل أصبح شبح الموت لديه أيضًا أكثر دقة.
بعد حصد هذه المعلومات، لم تكن الروح قد تبددت بعد.
ثم وجد سوين معلومات متعلقة بنفسه.
البحث في الروح، أكثر مباشرة من الاستجواب.
لا “بركة سيريا” ولا جهاز اتصال العفاريت كانا مفيدين للقراصنة؛ اكتشف أن بوين باع الأغراض إلى السوق السوداء.
بينما كانت الروح تتبدد.
شعر سوين بالفعل أن الاضطراب بداخله استقر كثيرًا.
الرأس لا يزال يستحق 72 مليون كمكافأة، لذا جمعها سوين.
أما غنائم الحرب الأخرى، فلم تتاح لسوين حتى فرصة إلقاء نظرة فاحصة عليها.
بمجرد انهيار فضاء رقعة الشطرنج، عاد سوين للظهور في زقاق ثلجي.
….
لم يدم القتال طويلًا، وبينما خرج سوين، رأى أولئك البلطجية القلّة الذين كانوا يتبعون بوين ما زالوا يبحثون عن شيء في الزقاق.
ففي النهاية، “قراصنة القرش الأحمر” هم مجموعة قراصنة سيئة السمعة إلى حد ما.
كقراصنة، لا يمكنهم التوجه فورًا إلى السلطات بعد فقدان قائدهم.
رؤية سوين يظهر فجأة، فوجئ القراصنة.
الانخراط في عمل داخل المدينة قد يؤدي إلى الاعتقال، ولم يكن سوين متأكدًا من أنه لن يسبب اضطرابات أخرى.
أخرج رقعة الشطرنج مجددًا، وظهر شعاع ضوء، ثم اختفى هو وقرصان.
كان الأمر سريعًا، في المرة التالية التي ظهر فيها.
لكن بحلول ذلك الوقت، لم يعد هناك أي أشكال في الزقاق.
بالرغم من أن أولئك القراصنة لم يعرفوا الطريقة التي استخدمها سوين، إلا أنه بوميض ضوء، اختفى شخص واحد. هذه الطريقة المخيفة أيضًا أخافتهم.
“هيهيه…”
أحس سوين تقريبًا بنار روح مألوفة قريبة لكنه لم يطاردها. مشى في الشارع الرئيسي، ينوي استرداد أغراضه من السوق السوداء أولًا.
لكن خلافًا للتوقعات، بينما يمشي، رصد شخصًا صغيرًا مشبوه المظهر.
بالرغم من أن وجهه كان مغطى، إلا أن سوين ما زال يعرفه من بعض التفاصيل: إنه ابن تاجر الفراء بنسون، الذي كان قد أقل هو والسيدة جينغ يومًا على متن سفينتهما؟ يبدو اسمه جيك؟
ما الذي يفعله سيد شاب ثري هنا، يمشي عرجًا؟
————————
ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.