أنقذ سوين ويوتا عدة مصابين من قبيلة الذئب الرمادي، وتعلما أيضًا بعض تحركات فيلق الحكم المقدس منهم.
الوضع أسوأ مما كان متوقعًا.
كان الفيلق موجودًا هناك لمدة شهر أو شهرين بالفعل، ويتقدمون بسرعة في تطوير الأطلال.
علاوة على ذلك، بدا أنهم حصلوا على بعض المعلومات الاستخباراتية الخاصة بشأن الأطلال، وكانوا قادرين دائمًا على اتخاذ تدابير مستهدفة لاختراق العديد من الحيز الملعونة الصعبة، لهذا الغرض، استأجروا عددًا كبيرًا من صيادي العبيد، واقتنصوا تقريبًا كل قبيلة صغيرة وكبيرة من قبائل دالو في شمال الغابة الصامتة، وأخذوا عشرات الآلاف من الأشخص، كل ذلك لصقل قطعة خيميائية شريرة لكسر أكبر حيز ملعون.
عند سماع ذلك، شعر سوين فورًا أن هناك خطبًا ما.
مع كونهم مستعدين جيدًا، قد يضرون بالفعل بختم عالم الشجرة.
كما خمّن أن القطعة التي يصقلونها للتضحية على الأرجح "القطعة المختومة" التي عرف عنها من تفتيش روح الرجل الذي قتله.
لم يتأخر سوين ورفيقته أكثر، وبعد توديع رجال قبيلة الذئب الرمادي، التفوا بسرعة حول الشجرة العملاقة للوصول إلى الشمال.
مع اقتراب المساء، السماء قد أظلمت بالفعل.
بعد قطع عدة كيلومترات، وجدوا نقطة مرتفعة ونظروا إلى أسفل نحو معسكر الحرب المضاء بالأضواء في المسافة.
جنود فيلق الحكم المقدس قد بنوا حصنًا حربيًا مؤقتًا عند سفح الشجرة العملاقة، مع جدران عالية ومدفعية ميكانيكية ثقيلة، وفوق المعسكر حلّقت ثلاث سفن هوائية تعمل بالبخار، الأضواء تبحث في كل الاتجاهات، مع حراس نخبة بدروع قتالية يدورون حول محيط المعسكر.
حراس مرئيون، حراس خفيون، وخفافيش غريفين تحلق في السماء – دفاعات المعسكر ضيقة للغاية، مما لم يعط أي فرصة لأي دخيل للاقتراب.
بينما سوين يراقب الجنود النشطين بشدة داخل المعسكر، ازداد نظره جدية قليلاً.
فقط من خلال الرتب، يمكن للمرء أن يرى أن هناك العديد من الخبراء.
ناهيك عن كونه في الرتبة الثالثة، حتى لو كان محترفًا من الرتبة السابعة أو الثامنة، فإن الهجوم المباشر قد لا يكون بالضرورة مفيدًا.
فرقة الاستطلاع التي قتلها سابقًا لديها أدنى أعضائها في مهنة الرتبة الثانية، مع درجة فضية على الأقل لمواد هيكلهم وتوظيفهم، كما كانوا بارعين في تشكيلات الضرب المشتركة العسكرية، مما جعل القوة القتالية للفيلق عالية جدًا، ليس هذا أي عدو واجهه من قبل.
ومع ذلك، ما لفت انتباهه ويوتا أكثر بركة دماء عملاقة داخل المعسكر.
بجانب بركة الدماء وقفت راية حرب ترفرف عليها نقوش الغريفين.
مرّ وميض من الضوء عبر عينه اليسرى وهو يحدد معلومات الراية، والتي تبين أنها تلك القطعة المختومة.
[راية موت نيلغال الحربية]
[الجودة: أسطورية]
[الوصف: راية تضحية بالدماء، لا نظير لها في المعركة]
[السمة الملعونة: التضحية بأرواح دماء الكائنات الحية، تمنح هذه الراية المتعاقدين تعزيزًا لهالة جماعية، وتشجع الروح المعنوية للجماعة، وتمنح مناعة أو تقليلًا من الخوف، الترهيب، النحيب، الطاعون، الفوضى، اللعنات، الهمسات… والحالات السلبية المماثلة؛ التأثيرات محدودة بعدد الكائنات الحية المضحى بها، عدد التضحيات الحالي 23354]
[الشرح: راية حرب صنعتها حضارة قديمة للحرب، تحصل على تعزيز دائم طفيف ومزايا مؤقتة كبيرة بعد التنقية بالدماء.]
بينما سوين ينظر إلى الراية، قطب حاجباه بإحكام.
لا عجب أنه لم ير أي "عبيد" على قيد الحياة؛ لقد قُتلوا جميعًا من أجل تضحية الراية.
بجانب بركة الدماء، هناك عدة أبراج جثث ذات ثمانية وجوه مكدسة بالرؤوس، الرؤوس الملطخة بالدماء مكدسة بارتفاع يزيد عن عشرة أمتار، محاطة بمسلات منحوتة بتشكيلات خيميائية، والتي من خلالها تستمر الطاقة الدموية في التجمع فوق الراية الحربية.
ليس عدد سكان قبيلة دالو كبيرًا في الأساس، ووفقًا للتقديرات الحالية، ليس هناك سوى بضع مئات الآلاف في الغابة الصامتة، ومع ذلك قُتل عشرات الآلاف هنا…
لمعت نظرة معقدة في عينيه.
بدت يوتا، الواقفة بجانبه، أسوأ حالًا، وجهها قناع صارخ من الغضب المكبوت ونية القتل، وشفتاها، المشدودتان على أسنانها الفضية، كادتا تنزفان.
سوين يفهم إلى حد ما لماذا أصرت على المجيء في هذه المغامرة الخطيرة للأطلال – بدون استمرارية التراث، قد تنقرض قبيلة دالو حقًا.
مسح الاثنان تخطيط المعسكر أكثر لكنهما لم يجدا فرصة للاستفادة.
هذه النخبة الملكية من ذوي الخبرة القتالية، ولا تقارن بحشود القراصنة الذين واجهوهم من قبل.
شعر أنه ربما فقط وصول السيدة جينغ يمكنه وقفهم.
أثناء المراقبة، شمت يوتا فجأة وقبضت حاجبيها: "يبدو أنه تم اكتشافنا، هناك رائحة دم تقترب"
يعلمان بالفعل أن كل جندي في المعسكر يرتدي ضمادات ملطخة بالدماء، ويوتا، كونها من قبيلة الذئب الثلجي، تستطيع شم رائحة الدم من مسافة بعيدة.
عند سماع ذلك، خمّن سوين فورًا أنه تم رصدهما من قبل كشاف، وقال دون تردد: "انطلقِ"
لم يتردد الاثنان، وانسحبا واختفيا في الكروم الكثيفة.
بعد وقت وجيز، ظهر عدة كشافين يرتدون ملابس القتلة في المكان الذي كانا فيه.
شمّت كلاب الصيد التي أحضروها حولهم، ثم اتجهو بشراسة في اتجاه واحد.
بدا أن القائد يفهم معنى نباح الكلاب، وتمتم: "إيه، اكتشفونا مقدمًا… يبدو أن مهاراتهم الاستطلاعية ليست ضعيفة."
لم يلاحقوا بعمق، بل أبلغوا عن الوضع إلى المعسكر.
في الوقت نفسه، في خيمة القيادة للمعسكر.
قائد فيلق الحكم المقدس، "الوحش الضاري" أليك باريت، جالسًا على المقعد الرئيسي، وقد تحول وجهه إلى برد مخيف عند بعض الرسائل التي تلقاها.
بدا نائبان يرتديان دروع الغريفين الذهبية بجانبه أيضًا غير راضيين.
مقابل الرجال الثلاثة، رجل في منتصف العمر يرتدي معطفًا من قماش الكاكي، ومن الواضح أنه ليس من العسكريين، يقول شيئًا ما.
ليس جو المفاوضات جيدًا، بعد بضع كلمات فقط، اندلع جدال.
قاطع القائد باريت الأمر بغضب: "اللعنة! يايغر، هل تعلم ما تقوله؟ أنتم من الاستخبارات العسكرية تأتون بأوامر دون النظر إلى الوضع الفعلي؟ بالنظر إلى الوضع الحالي، قد تكون هذه الأطلال القديمة متورطة في شيء خطير للغاية، بل أشك في أن الاقتحام المتهور للأطلال قد يؤدي إلى كارثة، وكلما بدا الأمر كذلك، أليس من المفترض أن نكون أكثر حذرًا؟ ومع ذلك تبلغوننا أنه يتعين علينا كسر الحيز الملعون خلال ثلاثة أيام؟"
هز الرجل في المعطف كتفيه، ونبرته عاجزة: "آسف، أيها القائد باريت، أعلم أن هذه المهمة ليست سهلة، ولكن كما تعلم، أنا فقط أنفذ الأوامر."
شخر باريت ببرود: "هل تم إنشاء مركز أبحاث الاستخبارات العسكرية على الهراء، ولا تعرف مدى غباء هذه الأوامر؟!"
"لا…"
هز الرجل في المعطف رأسه، وتنهد قليلاً، وصحح: "إنه ليس أمرًا من مقر الاستخبارات العسكرية، هذا أمر سري مباشر من جلالة الملكة."
"جلالة الملكة؟"
عند سماع أنه أمر الملكة، لمعت عينا باريت بالتعقيد، وابتلع كلماته.
بعد تفكير طويل، عبر أخيرًا عن الصعوبات: "لم يتم تنقية راية المعركة للفيلق إلى المستوى المتوقع، لكي يكون لدينا بعض الضمان في ذلك الحيز الملعون، نحتاج على الأقل إلى عشرات الآلاف من العبيد الإضافيين للتضحية بهم للراية! من أجل ذلك التقدم اللعين الذي طلبتموه سابقًا، فقد فيلق الحكم المقدس الخاص بي بالفعل نائب قائد وثلاثمائة جندي من النخبة"
بعد توقف، كاد أن يصر على أسنانه: "ثلاثة أيام… ناهيك عن ثلاثة أيام، حتى ثلاثة أشهر أخرى قد لا تكون كافية لإكمال الاستكشاف! أيضًا، الغابة الصامتة نائية جدًا، لماذا التسرع في تنقيب الأطلال؟"
نشر الرجل في المعطف يديه بتعبير فارغ: "لست واضحًا بشأن الوضع المحدد أيضًا، لكن هذا جاء من تقرير سري للغاية من مكتب المخابرات في العاصمة، أما لماذا ثلاثة أيام، فقد يكون ذلك من التكهن، أو ربما سبب آخر… وهذا ليس شيئًا يمكن لعضو صغير في مجموعة البستوني مثلي أن يستفسر عنه."
مع ذلك، أصبحت نبرة الرجل في المعطف فجأة غير مبالية جدًا: "كانت الكلمات الدقيقة للأمر من الأعلى: بأي ثمن، يجب كسر الختم في هذه الأطلال خلال ثلاثة أيام."
"…"
ضيّق باريت نظره.
بعد فترة وجيزة، غادر الرجل في المعطف الخيمة.
نائبا فيلق الحكم المقدس، ورؤية وجه قائدهما الكئيب، عرفا أن الأمر صعبًا للغاية.
صار الجو ثقيلاً، وبإمكان المرء سماع سقوط دبوس في الخيمة.
أخيرًا، سأل أحد النواب: "أيها القائد، ماذا يجب أن نفعل؟"
صارت عينا باريت مظلمتين بالظلال، لكن نبرته صارت حازمة: "نفذوا الأوامر! عند فجر الغد، سيهاجم الجيش بأكمله."
عند سماع ذلك، أظهر وجه النائب صعوبة: "لكن… لا نعرف حالة الحيز الملعون، الدخول بتهور قد… أيها القائد، هل آخذ بعض الرجال لاستطلاعها أولاً؟"
هز باريت رأسه: "لا، لا فائدة، للتحقيق بدقة في غضون ثلاثة أيام، يمكننا فقط المخاطرة."
انتهى من كلامه ثم تمتم لنفسه بصوت لا يسمعه إلا هو، مليئًا بالعجز والحيرة: "لماذا جلالة الملكة حريصة جدًا على هذه الأطلال…"
تجنب سوين ويوتا كشافي الدورية، ولم يجرؤا على تسلق الجذع مرة أخرى بتهور، كلما ارتفعا، أصبحت هالة التحلل أكثر كثافة، في التاج الكثيف أعلاه، تختبئ عدد لا يحصى من الوحوش المرعبة.
لحسن الحظ، تم تطهير معظم الوحوش بالقرب من قاعدة الجانب الشمالي بالفعل من قبل جيش الحكم المقدس، ولم يواجها الكثير من الخطر.
حلّ الظلام الآن تمامًا، ووجدا جوف شجرة للراحة فيه.
كانا قد فحصا سابقًا حالة معسكر الجيش الملكي، لقد قُتل جميع أسرى قبيلة دالو، لذلك لم يبق شيء لإنقاذه.
المعسكر محروسًا بإحكام، ولم يعط فرصة للتسلل.
كان يخطط في الأصل للراحة وتجميع الطاقة، والتخطيط لتفقد ذلك "الحيز الملعون" غدًا.
ثم، بعد ثلاثة أيام، بمجرد وصول السيدة جينغ، سيكون لديهما مجال أكبر للمناورة.
ولكن بشكل غير متوقع، بينما الفجر ينبثق وبدأ ضوء الصباح يتسلل عبر فجوات الأوراق، سمعا ضجيج قوات كبيرة تتحرك.
صوت إطلاق النار والمعركة يبتعد نحو الجزء العلوي من الشجرة العملاقة؛و شديدًا للغاية.
لم يجرؤ سوين ويوتا على التأخير وغادرا جوف الشجرة فورًا لتفقد الوضع.
ثم، من بعيد، رصدا جيش الحكم المقدس ذلك يتجه نحو الجزء العلوي من الجذع، معبأ بالكامل.
مختبئين في غابة كثيفة، رصدا الجيش على بعد عدة كيلومترات عبر التلسكوب.
أولئك الجنود المرتدون الدروع، المجهزون بالآلات الثقيلة، والركب على الغريفينات، اجتاحوا إلى الأعلى.
ضجيج تحرك الجيش لا لبس فيه، وجذب بطبيعة الحال الوحوش المتحورة المختبئة في تاج الشجرة العملاقة.
هذه الوحوش، التي نمت في تركيز عالٍ من هالة التحلل لفترة طويلة، عدوانية جدًا، وجود البشر مثل الماء البارد يسقط في الزيت المغلي، مما تسبب في انفجار فوري.
الغولات المنبعثة منها ألسنة لهب زرقاء، والثعابين المتحورة ذات الثلاثة رؤوس، وأم أربعة وأربعين المغطاة بالأعين، وبانشي الصقيع الشبحية…
ظهرت وحوش من الرتبة الثالثة والرابعة وحتى الخامسة في تتابع لا ينتهي.
راع المنظر سوين ويوتا.
تنفسا الصعداء أيضًا لأنهما لم يصعدا بتهور إلى التاج في الليلة السابقة.
من ناحية أخرى، شهدا أيضًا قوة هذا الجيش الملكي.
يجب على الضعيف أن يسير دائمًا بحذر.
القوي يمكنه دهس كل ما في طريقه.
بغض النظر عن الوحش أو كم عددهم، في مواجهة هجوم هذا الجيش النخبة، بالكاد استطاع أي منهم تحمل ضربة واحدة.
مجموعات من عشرة جنود وفرق من مئة مزقت فرق الوحوش كسكين حاد عبر الطين الناعم، ففجرتهم على الفور.
بالكاد استطاعت الوحوش اختراق دروعهم.
حتى عند مواجهة غرائب عالية الرتب مزعجة، تقدم المحترفون رفيعو المستوى داخل الجيش لقتلهم.
فقط من خلال المراقبة، رأى سوين حتى غرابة فضية من الرتبة الخامسة تكمُن في تاج الشجرة، قبل أن تتمكن من إلحاق أي ضرر، فجرت حتى الموت بقبضة نائب قائد الجيش الذي صار عملاقا.
مع هذه القوة من الجانب الآخر، لم يجرؤ سوين ويوتا بطبيعة الحال على إخراج رؤوسهما.
لكنهما حيرا: ما الذي يفعلونه بالضبط؟
تبع الاثنان الجيش وهو يستمر في الصعود، متسلقين كما لو كانوا يتسلقون جبلًا، حتى وصلوا إلى وسط الشجرة العملاقة.
هنا، الأغصان كثيفة الأوراق، وقليل من الضوء يمكنه اختراقها، مما جعل المكان كئيبًا كالكهف.
نظر سوين إلى مسار المجموعة وخمّن بطبيعة الحال أنهم ربما يتجهون إلى أكبر حيز ملعون.
لكنه أيضًا مدرك جدًا للوضع.
يعرف أنه من بين شظايا الروح التي حصدها، ليس لدى جيش الحكم المقدس يقين من اختراق ذلك الحيز، فلماذا يشنون فجأة هجومًا شاملاً؟
ثم، رأى سوين ذلك الحيز الملعون أيضًا.
دوامة عملاقة، تشبه الثقب الأسود، تشبه عش الطائر.
[بوابة الدرويد إلى مقبرة الطاغوت]
[الشرح: مساحة ملعونة مركبة فائقة الضخامة، حيث تمزق ختم تشكيل العالم المنهار التي دفن جثث كائنات متفوقة بسبب المعركة الكبرى قبل خمسمائة عام، تسربت هالة الموتى رفيعة المستوى، وامتلأت المساحة بجداول زمنية فوضوية، وشقوق مكانية منهارة، وقواعد جامحة، وكائنات ميتة قوية، ووحوش متحورة؛ إنها مساحة ملعونة تشكلت من طاقات فوضوية مختلفة بدون وعي رئيسي؛ فقط الكائنات الميتة يمكنها التحرك بحرية، والأحياء سيضيعون أنفسهم إلى الأبد؛ إذا كنت على استعداد لأكل ذلك اللحم المتعفن، المحاط برائحة الجثث، فمن المحتمل جدًا أن الوحوش لن تلاحظك؛ أرواح أسلاف دالو ستحمي من لديهم دماء دالو، أو البشر الذين يتبعون العهد، ولكن هناك كائنات شريرة أكثر قوة داخل الحيز، مع كسرها، سترى الشكل الحقيقي للختم؛]
بالنظر إلى المعلومات التي حددها، أصبح تعبيره شديد الجدية.
كان هذا مختلفًا عما كان يعتقده.
عادة، سيكون للحيز الملعونة "وعي رئيسي".
مثل [السجن المركزي] الذي واجهه في مدينة الفجر، حيث التقى بمعلمته سيريا.
عندما يسقط المحترفون الأعلى، يبقى وعيهم القوي، وتصبح بعض ذكريات حياتهم "حبكة" المساحة الملعونة.
ليست بالضرورة وحوشًا، بل تمتلك وعيها وعقلها الخاص.
يمكن التواصل معها، وبالتالي، تكون المساحة قابلة للتحكم إلى حد كبير.
اعتقد في الأصل أنه بما أن العديد من أسلاف دالو قد سقطوا هنا، حتى لو صار حيزا ملعونا، فمن المحتمل أن تكون تشكلت بعد موت أسلاف دالو.
كان يعتقد أنه إذا كان محظوظًا لمقابلة درويد عظيم، يمكنه حتى الاستفسار عن مشكلة التشوه الروحي.
ربما يمكنه أيضًا العثور على فرصة لحل المأزق الحالي لقبيلة دالو.
ذلك أيضًا سبب مجيء يوتا معه إلى هنا.
لكن بشكل غير متوقع، ليس لهذا الحيز الملعون وعي رئيسي.
علاوة على ذلك، بالنظر إلى الكلمات الوصفية مثل القواعد الفوضوية والشقوق المكانية… ستكون المخاطر داخل الحيز هائلة.
بينما يشاهد الجنود يدخلون حاملين [راية موت نيلغال الحربية]، أصبح تعبيره أكثر غرابة.
'لقد دخل كل من القائد ونائب القائد، هل يمكن أن يكونوا قد أتقنوا طريقة لكسر هذا الحيز؟'
أدرك أن الوضع أصبح مزعجًا.
على الرغم من أنه اعتقد أن وصف "خطير للغاية" لن يتم فك شفرتها بهذه السهولة، إلا أنه برؤية تلك المجموعة تندفع دون تردد، بدأت أفكاره تتسارع على الفور.
في السابق، السيدة جينغ، مع عدم رؤية الشيء الحقيقي، قد تكهنت فقط بأن هذه "مقبرة الطاغوت".
الآن، بعد تحديد كلمات مثل 'قطع العالم المنهار التي دفنت جثث كائنات متفوقة'، صار متأكدًا من أن هذا هو على الأرجح.
لذلك، أصبح من الضروري أكثر عدم السماح لقوات الجيش تلك باختراقها.
'غريب… ما الذي يمكن أن يجعل قائد الجيش الملكي من الرتبة السادسة يخاطر بهذا؟ هل يمكن أن يكون بعض كبار العائلة المالكة يعرفون عن هذه الأطلال؟'
مرّ فكر في ذهنه.
لكن مع معرفة ذلك، هل سيظلون يجرؤون على العبث بها؟
بينما لا يزال يتكهن ببعض العلاقات السببية في ذهنه، الجيش قد دخل بالفعل.
في هذه اللحظة، تحدثت يوتا بجانبه أيضًا: "سيد سوين، ماذا يجب أن نفعل الآن؟"
عند سماع ذلك، فكر للحظة قبل أن يتحدث بهدوء: "أريد أن أتبعهم وألقي نظرة."
♤♤♤