الفصل 252: أسر قبيلة
أصغى سوين لأسرار عشيرة دالو التي روتها يوتا، وبدأت أفكاره تتدفق بكثافة.
رأى ذات مرة معلومات تفصيلية عن "سارق القلوب" في المخطوطات القديمة.
يعد هذا المخلوق كائنًا جوفيًا، يكره الضوء، ويميل إلى الانعزال، ويستقر عادة تحت الأرض.
علاوة على ذلك، وبفضل سلالته الأسطورية، يولد بضغط هالة يتفوق على بقية المخلوقات من الرتبة ذاتها، بما يماثل وحش "المرتبة الذهبية". ويمتلك فرصة كبرى للتحول إلى "وحش لورد" مهيمن عند اكتمال نموه.
بالنسبة للسحرة، تتسم المواد المستخرجة من هذه المخلوقات بجودة فائقة للغاية.
خطط سوين، المستقر في الرتبة الثالثة، لصناعة هياكل "المجسات العقلية"، ومثل "دماغ سارق القلوب" الخيار الأفضل المعلوم لديه حتى اللحظة دون ريب!
وإلى جانب ذلك، تجرأ سوين على دراسة هذا المسار لسبب غاية في الأهمية — انحصار أساليب هجوم المخلوق في نمط واحد.
ومن حيث القوة القتالية المجردة، يسهل التعامل مع سارق القلوب مقارنة بعنكبوت الكابوس من الرتبة ذاتها.
وعلى غرار تخصص "سيد الدمى" الشائع، يوجه هذا الوحش الجوفي "دمى" في المعارك. وتتسم قوته الدفاعية والقتالية الذاتية بالضعف الشديد، ولا يتعدى تسليحه امتلاك بعض مهارات الهجوم النفسي، مثل "انفجار الصدمة العقلية".
ورغم خفاء هذا الهجوم وتسببه في متاعب جمة للبشر العاديين ذوي القدرة العقلية الضعيفة، لم يمثل مصدر قلق كبير.
وطالما غاب القمع الطاغي للقدرة العقلية، لا يرى سوين في ذلك خطرًا جديًا.
والآن تحورت قدرته العقلية، مما جعل كسرها أمرًا عسيرًا من حيث الشدة.
خمن سوين عجز سارق القلوب من الرتبة الخامسة عن تشكيل تهديد قاتل له، وحده وحش الرتبة السادسة، مع قمع فارق المرتبة، كفيل ببلوغ مستوى الهيمنة "المطلقة".
علاوة على ذلك، يبرع سوين نفسه في توجيه الدمى.
ويعتمد الطرفان على أساليب القتال بعيد المدى، وغاب اليقين حول من يجدر به خشية الآخر حقيقة.
وإذا انحصر الأمر في التحكم العقلي، فرغم كونه معضلة كبرى للآخرين، يملك سوين الحالي مساحة واسعة للمناورة؛ فالأدرع الميكانيكية والدمى الخشبية محصنة تمامًا ضد السيطرة العقلية.
وانحصر الجانب الواجب دراسته في نوعية "الدمى الحية" الخاضعة لسيطرته، وإن ضمت عناصر بالغة الخطورة والمشقة.
….
تأججت نار المخيم بقوة، وفاحت رائحة لحم الخنزير البري فوق المشواة بكثافة. تتقاطر الدهون التي تشبه العقيق الأصفر من اللحم فوق اللهب لتحدث صوت حفيف وتأجج.
تناول الاثنان الطعام وتبادلا أفواج الحديث.
عكس نور النار توهجًا برتقاليًا محمرًا على وجه يوتا الحسن، وتموج الضياء أيضًا في عيني سوين المستغرقتين في التفكير.
تميزت يوتا بنقاء سريرتها وخلوها من الأفكار المعقدة الشائعة لدى البشر، لكنها أدركت اهتمام سوين البالغ بـ "سارق القلوب".
تطلعت نحو سوين لبرهة دون نطق، ثم قطعت له شريحة لحم أخرى، وقالت بعد تدبر، "سيد سوين، إن رغبت في الذهاب حقًا، سأصطحبك إلى هناك سرًا عندما يحين الوقت."
"سرًا؟"
فهم سوين المقصد فور سماع الكلمة، فنظر إليها وتبسم خفية.
فالمكان يمثل الأرض المحرمة لعشيرة دالو، وأدرك سوين فداحة المخاطر وجسامتها حتمًا، وتجاوز التهديد وجود سارق القلوب بمفرده بلا ريب.
وتجسد رغبة يوتا في المخاطرة باصطحابه إلى هناك معروفًا ونبلًا عظيمًا بالفعل.
هز رأسه رافضًا وقال، "لا داعي للعجلة، دعيني أجمع المعارف الكافية أولًا، ثم سأتدبر الأمر. وإن تفاقم الخطر، سأتراجع."
"أجل، وفور بلوغنا البحيرة المقدسة، سيفيدنا زعماء العشائر بمعلومات أوفر."
وافقت يوتا، وبدت كأنها تذكرت أمرًا آخر، فأردفت بنبرة أقل ثقة، "لكن، يحظر إفشاء نيتي باصطحابك للجدة ذئبةة؛ وإلا سأتلقى توبيخًا لا ينتهي…"
مع كلماتها، تحركت أذنا الذئبة الفرويتان بمرح؛ وغاب عن مظهرها أي أثر للشراسة البادية أمام القراصنة سابقًا، لتبدو أشبه بفتاة صغيرة خجولة تتوق للمشاغبة وتخشى تقريع والديها.
ضحك سوين من قلبه عند سماعها قائلًا، "حسنًا!"
…..
ومع المقاربة من إنهاء الشواء، واصل سوين العمل على دميته بجوار النار.
ونصب خيمة عسكرية بجانب النار، لكن يوتا ذكرت عدم اعتيادها الأقمشة البشرية الناعمة، مفضلة الاستلقاء فوق الأعشاب الطرية العطرة.
فاستراحت فوق العشب على مسافة قريبة من سوين.
ونال التعب الشديد منها إثر الركض طوال اليوم.
بدد دفء نار المخيم الظلام، وتعايش الاثنان في طمأنينة وسلام.
وبطريقة ما، وجد سوين سكينة غير مسبوقة في أعماق الغابة البدائية الموحشة.
ولم يدرك مصدر هذا الشعور؛ فتطلع نحو السماء، ثم الأشجار الشاهقة، ونظر أخيرًا إلى يوتا المستغرقة في النوم.
وبدت كأنها استشعرت نظراته، فتحرك ذيلها الفروي الناعم استجابة دون أن تستيقظ، كأنها تخبره بوعيها بوجوده.
تبسم سوين برقة وهو يراقبها، ثم تابع نحت الرونية فوق الدمية.
وعند انتصاف الليل، خيم ظلام دامس على المحيط بالكامل.
بدا الليل فتانًا.
لكن تعذر الاستمتاع بجماله من أرضية الغابة.
وعند التطلع لأعلى، لمعت بضع نجوم بتألق.
غدت حواس سوين حادة للغاية؛ فسمع بوضوح حركات "المفترسات" الليلية، ورصد مجموعات من الوحوش السحرية تتربص على مقربة من المخيم.
والأرجح خشيتها لنور اللهب، فغادرت المكان بعد مراقبة وجيزة.
لقد ظن أن الليلة ستمضي بهدوء، لولا دوي إطلاق نار كثيف وانفجارات صمّت آذانه فجأةً.
اتسعت عينا سوين هاتفًا، "همم؟"
انهال الرصاص كالعاصفة الكثيفة، وعلم من وتيرته اندلاع معركة واسعة النطاق تضم مئات الأشخاص على الأقل.
"أهو فصيل لصيد العبيد؟"
أدرك سوين الموقف على الفور.
فالغابة الصامتة تخلو من مقاطعات البشر، وتقتصر أسباب هذه الجلبة على غارات فصيل صيد العبيد حتمًا.
وعلم سابقًا اعتماد فصائل صيد العبيد على التسلل ليلًا لتطويق قبائل أشباه البشر وحصارها.
ويمثل الظلام خطرًا داهمًا على أفراد دالو البدائيين لضعف قدرتهم على الرؤية ليلًا.
أما الفصائل الغازية فتستعين بأجهزة الرؤية الليلية الخيمائية ومعدات الإضاءة المتنوعة، فلا يختلف الليل عن النهار لديهم.
علاوة على استقرار أبناء القبيلة داخل قراهم ليلًا للاستراحة، مما يتيح للفصائل أسرهم دفعة واحدة بضربة خاطفة.
توقفت أداة نحت سوين، وعقد حاجبيه: أتوغلت فصائل صيد العبيد إلى هذه الأعماق في الغابة؟
وفي تلك اللحظة، استيقظت يوتا فجأة بجواره.
سمعت دوي الرصاص في الليل، وبدت كأنها تستحضر كابوسًا مريرًا، فاستحالت ملامحها إلى الجدية والعدائية القاتلة.
وأدركت مغزى الرصاص تمامًا، فظهرت على وجهها ويديها علامات تحول وحشي جزئي جراء الانفعال، وامتلأت عيناها بنظرات الكراهية الحادة، وزمجرت، "تبًا! إنهم صيادو العبيد الأوغاد!"
برزت مخالب يوتا بوضوح، وتسلقت شجرة شاهقة قريبة بسرعة فائقة.
عقد سوين حاجبيه وتبعها مستعينًا بثمانية رماح عنكبوت خاصة به.
وفوق مظلة الشجرة العملاقة التي ترتفع نحو مئتي متر، اتسع مدى الرؤية أمامهما بشكل كبير.
فانفتحت الآفاق على غابات كثيفة لامست الأفق وتلال متموجة.
ومع النور الضئيل للقمر والنجوم، اتسمت الرؤية بالوضوح البالغ.
ورصد سوين على الفور أضواء متموجة فوق منحدر جبل على بعد عشرات الكيلومترات.
وبدت أضواء من بعيد كالألعاب النارية، لكن سوين ميز كونها قنابل تنوير.
"إنه اتجاه قرية 'قبيلة الأيل الأبيض'!"
ميزت يوتا موقع النيران فورًا، وارتسم الفزع على محياها.
وفي هذه الأثناء، انشغل سوين بتدبر أمور أخرى.
فالجرأة على تطويق قبيلة من أشباه البشر تعني ضخامة فصيل صيد العبيد، ووجوب احتضان الفصيل لمتخصصين اثنين من الرتبة الرابعة على الأقل.
….
"سيد سوين، انتظرني هنا، يتعين علي الذهاب لنجدة أبناء قبيلتي!"
أطلقت يوتا صيحة عاجلة، وتحولت في الحال إلى الهيئة الوحشية قاطعة المسافة بالوثوب من أعلى الشجرة الضخمة.
ولم تمنح سوين فرصة للرد، بل اندفعت بسرعة فائقة وسط الأدغال الكثيفة.
وصدر صنيعها بدافع الخوف من إحراج سوين أو وضعه في مأزق.
فقد أنقذ حياتها مرتين سابقًا، وخاض مخاطر جمة لأجل عشيرة دالو.
تعلم يوتا، التي عاصرت الكارثة الحالة بقبيلتها، مدى وحشية فصائل صيد العبيد. وتمثل عشيرة الأيل الأبيض عشيرة متوسطة الحجم، وتجرؤ الأعداء على مهاجمتها يعني ضمهم لمتخصصين أشداء حتمًا.
لم تثق بنجاتها وسلامتها شخصيًا في هذه الرحلة، فكيف ترضى بجر منقذها إلى أتون الخطر؟
علاوة على انتماء صيادي العبيد للبشر أيضًا…
شاهد سوين يوتا تندفع نحو الأدغال، وهز رأسه مع تنهيدة خفيفة؛ إذ أدرك بوضوح قلق يوتا من وضعه في مأزق.
لكنه لم يتردد، وتبعها في الحال.
وبفضل ثمانية رماح عنكبوت والإزاحة المكانية، لحق سريعًا بيوتا التي تحولت إلى ذئبة فضي.
وتملكت المفاجأة يوتا لرؤية لحاقه السريع بها، لكن القلق والاعتذار غلبا عليها فقالت، "سيد سوين، أنت… لم تدع الحاجة لقدومك."
لم يسهب سوين في الشرح، وقال بابتسامة عابرة، "هل تسدين لي خدمة الركوب فوق ظهركِ؟ لا أتقن قطع المسافات الطويلة بمفردي."
يمثل تجارة العبيد صناعة وركيزة أساسية لإمبراطورية لويينغ، وتجارة مسخًا شكلتها البيئة المجتمعية، ويعجز بمفرده عن إيقافها ربما. لكنه رفض فكرة موت صديقته يوتا، ولن يهدأ بملك إلا إذا عاين الأمور بنفسه.
ولما رأى إصراره وعدم اعتزامه المغادرة، ومضت عيناها الزرقاوان مترددة، لكنها أومأت برأسها في النهاية.
تباطأت الذئبة الفضية قليلًا، ليركب سوين فوق ظهرها.
تسببت الانفجارات العنيفة والنيران في تفريق الوحوش السحرية المتنوعة بالغابة.
وقطع الاثنان طريقهما مواجهين أعدادًا هائلة من الحيوانات المذعورة.
وبفعل القلق الطاغي، ركضت يوتا بسرعة فائقة، واستغرق قطع مسافة عشرات الكيلومترات أقل من نصف ساعة، ليعكس اللهب المشتعل في الجبل ضياءه على وجهيهما.
ولم يتسرع الاثنان في الاقتراب من الحصن، بل بحثا عن شجرة شاهقة لمراقبة الموقف من الأعلى.
…
وفي هذه الأثناء، داخل حصن 'عشيرة الأيل الأبيض'.
تفتتت الأسوار الخشبية للحصن جراء القصف، وتدلت جثث أشباه البشر فوق أبراج المراقبة والجدران…
أوشكت المعركة على النهاية.
فعجز أشباه البشر الذين تسلحوا بالرماح والقسي عن الصمود أمام صيادي العبيد المزودين بالأسلحة النارية والمدافع في نهاية المطاف.
وقاوم درويد العشيرة، شيخ قبيلة الأيل العجوز، حتى الرمق الأخير، لكن الكثرة غلبته وأصيب بجروح بليغة ليقع في الأسر عقب تطويقه من قادة صيادي العبيد.
ويمثل هذا الفصيل جماعة ضخمة لصيد العبيد، يناهز تعدادها ألفي مقاتل.
وحملت الثياب والميكا القتالية شعار "شمس الوجه البشري والفأس الحديدية"، الحصري لشركة "شمس العبيد"، وتميز أفرادها بالتسليح المتطور والقدرة القتالية العالية، مما يضعهم ضمن النخبة العاملة في الغابة الصامتة دون ريب.
قُيد درويد العشيرة رفقة بضعة محاربين أشداء ناجين من سلالة الأيل بجوار المذبح. وسيق بقية أشباه البشر إلى الساحة الواقعة أسفل المذبح، وكُبل كل منهم بسلاسل حديدية مضادة للسحر وأطواق متفجرة.
وتدوت طلقات متفرقة داخل القرية، حيث فتش أفراد فصيل الغزاة البيوت واحدًا تلو الآخر بحثًا عن أشباه البشر المختبئين بالداخل.
انتهت معارك الرتب العالية، وأبيدت قوى المقاومة المستبسلة بالكامل.
وانشغل الأفراد من الرتب المنخفضة بإحصاء أرض المعركة وجمع الغنائم.
اجتمع قادة صيادي العبيد معًا لتقدير مكاسب الغارة الحالية.
وتراكمت فوق الأرض أكوام من الذهب الخام الكتلوي، والمعادن، والنوى الشيطانية، والأعشاب الطبية كالجبال.
بدا صيادو العبيد، الملطخون بالدماء، بملامح شرسة، لكن الفرحة بالحصاد الوفير غمرت وجوههم الآن.
"هاهاها… هؤلاء السكان الأصليون غارقون في الترف، يستخدمون جواهر ثمينة وذهبًا كتليًا لمجرد عبادة تمثال أصم."
"داهمنا الحصن مباشرة لنحصد أكبر الغنائم؛ وستبلغ قيمة هذه المواد عند بيعها في لويينغ مليارًا على أقل تقدير…"
"أجل، تكفينا هذه الدفعة من العبيد لجني ثروة طائلة. يبلغ السعر المرتفع مئتي ألف، وهو ما يضاهي أسعار دور المزاد في لويينغ. ولن نتكبد عناء نقلهم بأنفسنا حتى. تسك تسك… يبذخ رجال الجيش في الإنفاق حقًا!"
"مهلًا، لم أتوقع قدوم الجيش إلى الغابة الصامتة أيضًا. أيها القائد، ما حاجتهم لكل هذا العدد من العبيد برأيك؟"
"اكتشفوا على الأرجح حيزًا ملعونًا أو منطقة خطرة أخرى، ويحتاجون العبيد لاستكشافها وسبر أغوارها. لا يهمنا الأمر, طالما نسلم الشحنة إلى الموقع المحدد وفق الاتفاق."
"تحوي هذه الغابة كنوزًا جمة، وتواترت الأنباء عن عثور البعض على قطع أثرية قديمة. أيعقل ظهور آثار قديمة في الأرجاء؟"
"وحتى لو وُجدت آثار قديمة، فما الفائدة؟ يتدخل جيش الإمبراطورية في الأمر، فما عسانا نفعل؟ سمعت أن المشرف هذه المرة جنرال من العاصمة، وهو شخصية مرموقة، ويبدو أنهم قدموا لاصطياد العمالقة، أو أمر من هذا القبيل…"
""…""
….
واصل الغزاة النهب الدموي داخل المعقل.
وفي هذه الأثناء وعلى بعد مئات الأمتار فوق شجرة عملاقة، راقب شخصان، رجل وذئبة، المشهد بصمت.
استعان سوين بمنظار لمراقبة هؤلاء الأشخاص بدقة، وعلم الفحوى العامة لأحاديث بضعة أفراد عبر قراءة الشفاه.
فكُتب على تجارة العبيد اتسامها بالدموية والوحشية دائمًا؛
فبين كل عشرة من أشباه البشر، قد ينجو فرد أو اثنان فقط ليعرضا في دور المزاد.
نظر سوين إلى الجثث المتناثرة في أرجاء المعقل، وعقد حاجبيه قليلًا، وومض ضوء أحمر في أعماق عينيه.
ورغم تسميتها تجارة قانونية، إلا أن أفعال الحرق، والقتل، والنهب لا تختلف عن ممارسات القراصنة، بل تفوقها سوءًا ربما.
وما أثار حيرته أكثر هو حديث هؤلاء عن 'الآثار القديمة'؟
أيتواجد رجال جيش لويينغ هنا أيضًا؟
في لحظة، تواترت الأفكار في عقله بكثافة.
وبجواره، وقفت يوتا التي استحالت إلى ذئبة بيضاء منتصبة الفراء قليلًا، وتكتمت زمجرة منخفضة في حلقها، وامتلأت عيناها بنور الكراهية الضاري.
لكنها أدركت عجزها عن تغيير الواقع بمفردها أمام زهاء ألفي عدو داخل المعقل.
ربت سوين على جسدها لتهدئتها.
وراقب بدقة بضعة قادة يتوسطون فصيل صيد العبيد، ورغم جهله بهوياتهم، إلا أن مظهرهم عكس عدم انتمائهم للرتبة الخامسة.
وبعد تدبر، سأل، "من أي رتبة يصنف درويد قبيلة الأيل؟"
كتمت يوتا حزنها وقالت، "ذاك هو الشيخ تاغو، متخصص قوي للغاية من الرتبة الرابعة."
وتنفس سوين الصعداء شعورًا بالراحة إثر سماع ردها.
ومع معاودة النظر إلى آثار المعركة في المعقل، خمن صحة استنتاجاته؛ فمع غياب الرتبة الخامسة، انعدم وجود من يشكل خطرًا مميتًا عليه ضمن فصيل صيد العبيد.
تملكت يوتا خسارة الحيلة تمامًا، فتعداد الأعداء يكفي لإبادة عشيرة متوسطة الحجم، ويفوق عدد من دمر 'قبيلة الذئبة الأبيض' في المرة السابقة، وتعجز عن فعل شيء بمفردها!
لكنها رفضت الاكتفاء بمشاهدة أبناء جلدتها يعانون ويلقون العذاب.
في الغابة، ربما تلوح بعض الفرص بعد،
وإذا اقتاد الغزاة الأسرى بعيدًا، فسينتهي كل شيء ويتعذر فعل أي أمر.
وبعد تفكير، تحدثت يوتا بحسم جليّ، "سيد سوين، يتعين علي اقتفاء أثرهم والبحث عن أي فرصة لإنقاذ أبناء قبيلتي… ولو كان فردًا واحدًا!"
توقفت للحظة، ثم أضافت بلهفة عاجلة، "هذا ثأر بين قبيلة دالو وصيادي العبيد الأندال. أرجوك، يحظر تدخلك في الأمر! وقبل رحيلك، ذكرت لك ممر منقار النسر، حيث ينتظرك بعض أبناء قبيلتي هناك لملاقاتك…"
وقبل أن تنهي جملتها، هز سوين رأسه وضيق عينيه قليلًا قائلًا، "يبدو أن خيار المغادرة انعدم الآن، فقد رصدوا وجودنا بالفعل."
تطلع إلى النحل الطائر حولهما، وأدرك وجود [متحكم في الحشرات] بينهم.
وفزعت يوتا عند سماع كلماته، وارتسمت علامات العجلة والفزع على محياها في الحال.
ومع قوة الأعداء وتعدادهم الضخم، سيصعب الفلات والهروب إن تعرضا للتطويق والحصار.
ترحب بالموت لأجل أبناء قبيلتها، لكنها رفضت سحب غيرها إلى هذا المصير، فاستعدت للقتال حتى الموت دون تفكير قائلة، "سأعطل حركتهم! سيد سوين، غادر أنت أولًا!"
لم يجبها سوين، بل أمال رأسه قليلًا فحسب، ليتفادى خط رصاصة قناص خدشت فروة رأسه بدقة. ورفع حاجبيه قائلًا بسخرية، "يبدو أن هؤلاء الفتية لا يتمتعون بالود والملاطفة أبدًا…"
————————
ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.