كيتيبانك الفصل 2 — الاستهلال

تعتبر كارولين دانيلز أفضل قاتلة على وجه الأرض. لم تكن تعلم ذلك، ولم يكن العالم يعلم أيضاً. إنها حقيقة مؤسفة في مجال عملها، فالشهرية علامة واضحة على قلة الكفاءة. بدأت مسيرتها المهنية في سن السابعة عشرة الغضة. وجدت كارولين نفسها يتيمة ذات يوم جميل، لا تملك سوى إعانة زهيدة وشقة يقترب موعد إيجارها بعد بضعة أشهر. أُلقي بالتعليم جانباً لتوفير مكان لعمل جزئي، لكنها كانت ما زالت أصغر من أن تعمل أعمالاً حقيقية، وهذا يعني نفاد الأموال بسرعة. لكنها كانت ستنجح. فقد كانت فتاة ذكية بطبعها. سريعة الابتسام، وأسرع في تكوين الصداقات. تفهم الناس، وما يدفعهم للحركة، وظلت دائماً عاملة جادة ومخلصة. لو اختلفت الأمور قليلاً، لارتقت لتصبح شيئاً مميزاً إلى حد ما. ربما ليست عبقرية في مجالها، لكنها كانت ستصبح حتماً طبيبة بيطرية محترمة، أو ربما طبيبة أطفال؟ فكرت أيضاً في أن تصبح سيّدة منزل إن وجدت الشخص المناسب، لكن تلك الأفكار بدت دائماً بعيدة المنال. عوضاً عن ذلك، حدث أمر فظيع، كما يحدث غالباً، في أسوأ وقت ممكن. رفيقها الوحيد المتبقي في الحياة، الوحيد الذي يمكنها الثقة به، مرض بشدة. كان اسمه السير راغامافين، وكان قط والدتها وعضواً في عائلتها منذ ما قبل ولادتها حتى. أُخذ السير راغامافين إلى الطبيب البيطري. كان مرضه قابلاً للعلاج، لكن دواءه باهظ الثمن. كارولين، التي لا تزال في السابعة عشرة، ويديها ممتوستان بالبثور الجديدة، وقلبها مفعم بالتساوي باليأس وحزن هش، أدركت أنها لا تملك الوسائل لإنقاذ السير راغامافين. إلا إن حصلت على ثروة مفاجئة... عثرت على العقد على شبكة الإنترنت. موقع مشبوه، من ذلك النوع الذي لا يرتاده إلا اليائسون. كانت هناك عروض لبيع جسدها، لكنها وجدت ذلك مقززاً. بدا ترويج المخدرات طيشاً بلا داع. أما قتل رجل... حسناً، كشف القليل من البحث أن الرجل المعني ليس عضواً منتجاً في المجتمع، وكان العقد يقدم أجراً مجزياً. عملت بوظيفة مؤقتة لتوصيل البقالة علاوة على عملها العادي. في المساء التالي، توجهت إلى باب الرجل الذي لم يكن صالحاً جداً وأوصلت طلبها بالخطأ إلى العنوان الخطأ. اختنق بالدواء الذي خلطته بالطعام الذي لم يدفع ثمنه بالتأكيد. حدث تحويل إلكتروني في حسابها في الصباح التالي، وتعافى السير راغامافين واستعاد صحته الجيدة. مهد ذلك لكارولين حياة لم تكن تتوقعها لنفسها قط. مر الوقت، وتقدمت في السن، وتغير العالم بطرق صغيرة، ثم بطرق هائلة لا رجعة فيها. رحل السير راغامافين عن عمر يناهز الواحد والعشرين عاماً، وهو عمر مديد بمقاييس قطط المنازل. أرسل لها المشرفون رسائل تعزية، لكن وفاته لم يُحتفَ بها سوى في حزنها. استُبدل بقطط أخر عديدة رأت كارولين أنها تستحق منزلاً دافئاً أيضاً. كان ندمها الوحيد طوال العقود الثلاثة والنصف التالية هو افتقارها إلى رفيق بشري حقيقي، لكن لا بأس في ذلك، فقد كان لديها العديد من الأصدقاء الفرويين، وكان عملها مبيلاً للغاية. بدأ الأمر بعقود صغيرة، ثم نما ليصبح أكثر تعقيداً بشكل حاد. لم تترك بطاقة تعريف، لأن ذلك كان غباءً. لم تدع الناس يعرفون أنها أكثر من عاملة مؤقتة متواضعة تعيش على صندوق عائل محدود لا يوفر لها سوى الضروريات الأساسية. كانت كارولين امرأة سعيدة إلى حد ما ووحيدة تخلف وراءها أثراً من الموتى. عندما حل السحر على الأرض انتبهت له، وبحثت فيه كما فعلت في كل شيء آخر، واستخدمته بالأداة التي هي عليه. استمرت الحياة... حسناً، حياة معظم الناس استمرت، أما الأشخاص الذين كُلِّفت بالعناية بهم فلم يواصلوا العيش أبداً، لكن ذلك كان مجرد عمل. كان عقدها الحالي سيكون الأخير. شعرت بذلك في عظامها. وافقها طبيبها وأخبرها بأن تقضي بعض الوقت مع الأصدقاء والعائلة. لكن كل ما امتلكته كان قططاً. لذا ها هي ذا، تأخذ عقداً آخر. على الورق، كان من نوع الوظائف المستحيلة التي يتراجع عنها القاتل العادي. حتى الأكثر احترافية، من الوكالات ذات الحروف الثلاثة في جميع أنحاء العالم، ستظنه مستحيلاً. وجدته كارولين تحدياً بسيطاً. كان الهدف هو البروفيسور دانيلز (لا صلة قرابة، فقد تحققت) الذي عمل باحثاً رئيسياً في نيملبورك إنترناشيونال لعدة سنوات. بروفيسور في تقنيات الإثير، وهو نوع من حقول الدراسة الجديدة التي ظهرت في السنوات القليلة الماضية. جرى استقطابه من قبل يو إس إم آر سي، وهي شركة أمريكية شمالية مكرسة لبحث التقنيات السحرية بغرض صريح هو إنشاء براءات اختراع. كانت الشركة تدير الأمور بصرامة. امتلكت كل التكنولوجيا المتطورة التي يمكن للمرء توقعها من حصن حديث أُقيم على بعد نحو خمسين ميلاً غرب منطقة الحظر في نيويورك وعلى حافة مدينة ضخمة أحدث. كاميرات، ودوريات حراسة راجلة، ومشاة آليون، وكانت هناك شاعات بأن لديهم سحرة يراقبون الخارج في جميع الأوقات ولصوصاً يمتلكون مهارات حديثة ليعلموهم بأي شخص يحمل قدرات مشبوهة ممنوحة من النظام يتجول حول المكان. استغرق الأمر ثلاثة أيام لتوظف كعاملة نظافة وتمنح حرية الحركة في المكان. كانت كارولين تتقدم في السن قليلاً... لتصبح ناضجة بعض الشيء. القليل من مساحيق التجميل لتحسين ذلك، وانحناءة طفيفة، والزي الرسمي والبيانات الاعتمادية المناسبة ولم يطرف جفن لأحد وهي تدفع مكنسة طويلة عبر الأرضية. كان ذلك كافياً لتجاوز الطبقة الأولى من الأمان. والتي تليها. اعتمدت الطبقة الثالثة برمتها على توقيت مناسب، انتظار ذهاب حارس في استراحة ثم تعطيل البديل ببعض الثرثرة. لم تهم طبقة الأمان الرابعة، لأن كارولين لم تكن هنا لسرقة أسرار، بل كانت هنا لقتل رجل، وهو أمر أبسط بكثير. كان هذا أيضاً مسألة توقيت. تجولت في الممرات، مبدية بعض الجهد الفعلي لأداء عملها في التنظيف بشكل ملائم. عبر البروفيسور دانيلز طريقها مرتين في الساعات القليلة التالية، لكنه كان دائماً مع شخص ما. في المرة الثالثة كان مع شخص ما، لكن الرجل انشق وتسلل إلى مختبر ملقياً نظرة مشبوهة استثنائية فوق كتفه. لفت كارولين عينيها وتبعته إلى المختبر. كانت غرفة نظيفة تماماً، مكسوة بالفولاذ المقاوم للصدأ ومكاتب صغيرة تعلوها حواسيب طرفية. كان البروفيسور في وسط الغرفة، يتأمل محتويات صندوق صغير مطلي بالورنيش وبداخله شيء لامع. انتفض عندما لاحظ دخولها. "من... oh، أنت تنظفين، أم، عذراً، امنحيني لحظة واحدة فقط؟" قالت بابتسامة لطيفة: "بالتأكيد". كانت تقف بجانب المخرج الوحيد، ولم يكن الوقت مصدر قلق، وإن فاتتها هذه الفرصة، ستأتي غيرها. انشغل البروفيسور بصندوقه. كان يعرق بغزارة. ألقت كارولين نظرة داخل العلبة، فانجذبت انتباهها إلى... قلادة معدنية صغيرة منقوشة على شكل قطة نائمة. هزت كتفيها، ثم نقرت بإبرة إلى الأمام. مد البروفيسور يده نحو رقنته. ثم هبط وجهه بقوة على الصندوق، ناشراً الدم من أنفه المكسور في كل مكان. ليس أنه شع بذلك، فقد كان ميتاً جداً بالفعل. تقدمت واستعادة الإبرة. ستلقيها في دلو من الماء والصابون لاحقاً، ثم في بالوعة. حتى الآن، كان كل شئي يسير على ما يرام، وهو ما جعل كارولين تفاجأ عندما ماتت. حدث ذلك فجأة تماماً. انتفاضة في صدرها، وانقباض حول حلقها. للحظة خافت أن تكون قد سممت نفسها، لكنها عرفت تأثيرات أدواتها الخاصة، ولم يكن هذا منها. سبح بصرها، وتعثرت للخلف حتى اصطدمت بإحدى طاولات المختبر. تشبثت بصدرها. نوبة قلبية؟ كادت لا تصدق، لكن طبيبها حذرها من إجهاد نفسها. حاولت كارولين التنفس عبر رقبة بدت وكأنها ليست أوسع من قشة. سبح بصرها. بدا الأمر وكأن شخصاً ما غرس معولاً في صدره وكان يعبث به ذهاباً وإياباً. ألقت الإبرة في بالوعة. سيتم اكتشافها، ولا يمكنها الاحتفاظ بأدلة معها. دخل شخص إلى الغرفة، وصرخ باسم البروفيسور. دفعها الاهتمام المهذب إلى خارج الغرفة، لكن الوقت كان قد فات. اندفعت الأرض لتلتقي بها وما عادت موجودة. إلا... ربما لا. فعلى الرغم من أن أي كائن حي لم يدرك قط أن كارولين كانت أعظم قاتلة عاشت على الإطلاق، إلا أن ذلك لا يعني أن آخرين فشلوا في ملاحظة ذلك. *** استيقظت في قاعة مهيبة. غرفة شاهقة وضخمة تمتد إلى الجانبين حتى عجزت عن رؤية جدرانها البعيدة. فوراً، كنت في حالة توتر، لكن سنوات طويلة من التدريب وعدداً لا بأس به من المواقف الحرجة تعني أنني لم أتجمد. عوضاً عن ذلك، راقبت وبقيت هادئة، لأن التجمد هو اعتراف بالذنب، وهذا آخر ما يرغب المرء في فعله على الإطلاق. كانت الغرفة مأهولة، لكن ليس ببشر. تراجعت قليلاً بينما تراكض قطان مراهقان خلف بعضهما. وفي مكان أبعد، برز صخرة كبيرة من الأرض، مع شعاع من ضوء الشمس الدافئ يضيء قمتها. تكدست عدة قطط فوق بعضها في ذلك الضوء الدافئ. كان أحدهم يتدلى ذيله فوق الحافة، وكان هر صغيراً على ظهره، يضرب بقدمه عليه. تنمو الأشجار من الأرض هنا وهناك، ولاحظت الكثير من العيون المائلة تحدق من الأغصان العلوية. كان الهواء يفوح برائحة القطط. ليس نتناً، بل رائحة دافئة مرحبة تتغلغل في الغرفة. كانت هناك مواءات وخرير مستمر لكن بعيد. كان هذا مكاناً آمناً ودافئاً ومضيافاً. إنه الوطن. ليس لي، لكن... ربما؟ تحركت إلى الأمام وأنا أشعر بشيء يراقبني. كانت القطة. جلست القطة على عرش مغطى بوسائد ناعمة. كانت القطة ترتاح هناك. كانت القطة قطة. لقد كانت القطة. انكمشت، مجبرة نفسي على إعادة التركيز. هناك، على الجانب، قطة كاليكو، وهناك، قط ماين كاون وسيم بمعطف رمادي فخم. استطعت تمييز تفاصيلهم بسهولة. كانت القطة قطة. لقد كانت مجرد قطة. كانت حقيقية — بل أكثر حقيقية — من كل البقية. قال القطة: "لا بد أنك تتساءلين عن سبب وجودك هنا". حاولت الكلام، لكن شيئاً لم يخرج. أدركت أنني بلا فم. اقتربت القطة. كانت برشاقة فهد متخف وخرقاء كهر وليد. "بين الحين والآخر توجد روح نقية جداً، ولذيذة جداً، وطيبة جداً ومفعمة بالاحتمالات لدرجة أن كل إيدولون في العالم يجد نفسه يركض خلفها، كمن يرى فأراً جريحاً يمر خاطفاً". تحركت وحاولت النظر إلى يدي، لكنني كنت بلا يدين أيضاً. جعلني النظر إلى الأسفل أن ألتف حولي، مواجهة الأرض ثم العودة للاستدارة إلى الأمام لكي أنظر أمامي. كان ينبغي لي، بكل المقاييس، أن أصاب بالدوار من الالتفاف، لكن لم تكن هناك أذن داخلية يشعر الدوار بها. قال القطة وهو يميل برأسه بفضول: "أريدك أن تتأكدي من أنها ستنجو. حسناً، على الأقل ستكونين لطيفة. حظاً سعيداً. استمتعي ببركاتي. اعتبري ذلك سداداً لكونك خادمة صالحة لصغاري طوال كل هذه السنين". عاد العالم مظلماً مرة أخرى، وكادت أشعر بتفاصيل ما حدث للتو تتلاشى، مثل الاستيقاظ بعد حلم مفصل بشكل خاص. ومع ذلك تشبثت بالذكريات، معيداً تشغيل كل شيء بسرعة بالطريقة ذاتها التي أرجع بها شريط ملخص لتذكر تفاصيل حول مهمة ما. ثم تغير الظلام. كنت محمولاً. هذه المرة، امتلكت جسداً بالتأكيد، لكنه كان خاطئاً تماماً. رمشت، ثم حركت ذراعي، إلا أنهما لم تكونا مصوفتين بشكل صحيح. محدقاً، نظرت إلى مخلب فروي كبير ممدود أمامي. لفت أحدهم لاهثاً: "أوه. سماوي. يا". نظرت إلى الأعلى... ثم إلى الأعلى وأعلى. كانت فتاة تركع أمامي. وجنتان غامزتان، شعر أشقر وسخ، وعيون تتألق خلف نظارات تثبت بشريط لاصق. لاهثت وانحنت للأمام، وملأ جسدها بالكامل رؤيتي. كان هناك الكثير مما يسير بشكل خاطئ في الوقت الحالي. لسبب واحد، كان إطار مرجعي خاطئاً تماماً. بدت هذه فتاة عادية. حسناً، عادية بالنسبة لنوع الشابة التي قد أجدها تحوم في زقاق، ربما. كانت ترتدي أسمالاً وبدت وكأنها بحاجة إلى حمام. ومع ذلك، بينما كانت نسبها سليمة، إلا أنها كانت ضخمة للغاية. بدا الأمر وكأن حافلة تنحني نحوي. همست: "أنت لطيفة للغاية!" اقتربت يدها من وجهي، وكانت أكبر من رأسي. أود... أن أعتقد أنني لم أكن شخصاً غبياً. استطعت ربط الأمور ببعضها. بالطبع، كان هناك قدر كبير من الارتقاك يدور حولنا، لكنني لم أصل إلى ما وصلت إليه بتجاهل الواقع الموضوعي عندما يكون أمام مباشرة. لقد مت. كنت الآن... صغيرة جداً، وفروية. لقد قابلت القطة، ولو لفترة عابرة. أكدت الفتاة: "أوهه، من هي هرة صغيرة ثمينة؟ أنت هي! نعم أنت هي!" حسناً... تباً.