تقلّبتُ وأنا أئنّ، وناديتُ رفاقي آملًا أن يكونوا حولي.
"تبًا.. ما هذا؟ هل الجميع بخير؟ مَن معي هنا؟"
أجبرتُ نفسي على الجلوس، فرأيتُهم جميعًا فاقدي الوعي، باستثناء روا التي كانت تتنفس بصعوبة.
"تلك... تلك الحقيرة، أظنّ أننا في قصر كوش!"
لكمتِ الجدار بغضبٍ متكرر، وفي كل مرة كانت قبضتها تصيب الهدف، كانت تقتلع منه قطعًا.
دوّى صوت "بانغ، كلانغ"، وتطايرت شرارات حين اصطدم المعدن بالمعدن، بينما كانت يدها ترتجف من شدة الضرب.
"أوه لا، أنتِ تمزحين بحق الجحيم"
فكّرتُ وأنا أنظر إلى قضبان الزنزانة، باحثًا عن أي ثغرة تبدو قابلة للكسر.
"لن ينفع شيء، فلا تتعب نفسك"
قالت روا، ثم التقطت حفنة من التراب وألقتها، فظهرت علامة ملوكٍ بلون أصفر فاقع، وما إن لامس الغبارُ الطاقةَ المنبعثة من العلامة حتى تلاشى.
"جرّبتُ سلاحي، وقدراتي، وفنون القتال، لا شيء يخرجنا من هنا، ولا شيء يدخل أيضًا".
ملأتني كلماتها بالغضب لا بالخوف.
قلتُ وأنا أنظر إلى روا التي هزّت رأسها نفيًا: "لم نتعامل معها قط، لماذا نستهدف نحن؟ لستُ واثقًا إن كان أحدنا قد وطئت قدماه أراضي أريان".
أجابت روا: "نحن الثلاثة لم نفعل، وسيلانا على الأرجح لا، فهي لا تبدو من تيرا أو ماليكور. ربما هوراس أو لوسي، فهما من ماليكور في الأصل، لكن 'البارونة' لم تبدأ مساعيها المجنونة إلا منذ عام تقريبًا".
بصقت روا على الأرض وأشاحت بنظرها نحو الزنزانة بعد نوبتها. كان هذا هو القشة التي قصمت ظهر البعير، وخشيتُ مما قد تخطط له تلك المعتوهة لنا. تصاعدت هذه الفكرة في رأسي، فزادت من حدة غضبي.
"كم مضى عليهم في الخارج؟"
لم أدرِ لمَ انتظرتُ طويلًا لأطرح هذا السؤال، فالخيبة كانت إضافة أخرى لقائمتي الداخلية من المشكلات المتفاقمة.
قالت: "حوالي ثلاث ساعات. تمكنتُ من مقاومة ما استُخدم ضدنا حين جُرِرنا إلى هنا. أستغربُ أنك استيقظتَ أولًا".
وأنا أيضًا، فكّرتُ في سري.
"لا أستطيع استيعاب غباء القوارض؛ يجرؤون على مهاجمتي في أراضِيَّ!"
صرخ صوت أنثوي من بعيد. شعرتُ بشعور آخر، هذه المرة في أحشائي. بدأ الخوف يتسلل؛ كان هناك تهديد حقيقي يتربص بنا خلف الزاوية. كانت أريا قائدة قاسية بلا رحمة مع أعدائها، وكانت لحظات العجز هذه تصرخ فينا. كيف ندافع عن هدفٍ جُرِّدنا من وسائل مواجهته؟ سمعنا وقع خطواتٍ تقترب وتتعالى، وبدا واضحًا أن أحد القادمين يستخدم فئةً مثل فئة روا؛ معدنية وثقيلة مصممة للقتال القريب. ظهر رجل ببدلة درع أمامنا، بيضاء كالقشطة مع لمسة حمراء باهتة حول العنق.
لم تكن دروعه بجودة درع روا، فقد ضحى بالصفائح المعدنية في سبيل الخفة، مرتديًا جلدًا أسود خفيفًا يشبه الحراشف؛ جلد تنين.
"هذا الرجل محنك... أو ثري"
قفزت الفكرة إلى ذهني. أحاط به رجال شرطة القصر، يرتدون جلد راتي الرمادي عادةً، لكنه كان مطليًا بلون أبيض باهت. هل يدل اللون على المكانة هنا؟ تمنيتُ لو أستطيع سؤال روا.
"همم... أجل، الملاحظات تقول خمسة، إضافة إلى فتاة صغيرة... إنهم هؤلاء بلا شك. خطأ فادح من جانبكم أن تظنوا أن بإمكانكم مهاجمة من يتبعون مغامري البارونة. الفتاة المسكينة تتعذب بسبب أفعالكم الشنيعة، إنها بالكاد في مراهقتها، وعليها أن تعيش بقية أيامها كظلٍّ لكي لا تخيف الآخرين هنا!"
ركلَ القضبان بقوة "كلانغ-كلانغ-كلانغ"، ثم نقر بأصابعه.
أومأ أحد الأتباع وسار مقتربًا بفتاة تعرج، مغطاة بالضمادات وترتدي قناعًا على وجهها.
قال القائد: "لوتي، شجاعتكِ مثيرة للإعجاب، أن تكوني مستعدة لمواجهة مهاجميكِ بعد ما فعلوه بكِ بوقت قصير؛ أنتِ إلهام لنا جميعًا!"
قالت لوتي وهي تبدأ بنزع قناعها برفق وسط نشيجها، بينما كان جلدها يلتصق به وينتزع معه بقعًا من وجهها كانت تلتئم ببطء: "شكرًا لك أيها القائد أمادان دال، لا أظن ذلك في نفسي، لكن كلماتك لطيفة للغاية".
شعور آخر يملؤني بالرعب... الكلمات تتراكم مثل المشاعر. لم يستجب وجهي، لكن روا استجابت، محدقةً بها.
كانت عينا روا تقولان "أنا آسفة"، لكن وجهها كان يطفح غضبًا.
"أنا آسفة لما حدث لكِ، لم نكن نحن. لم نقترب قط من أراضي أريا، إن كنا..."
قاطعتها لوتي وهي تنتحب وتصرخ في وجه روا: "كاذبة! انظري إليّ، انظري إليّ! لن أنسى الألم الذي تسببتِ به، لن أعود كما كنتُ أبدًا!"
بدأ الصراخ يوقظ رفاقنا. استيقظ واردي بسرعة وبقي صامتًا يحاول تقييم الموقف. نظرتُ إليه ورفعتُ إصبعي إلى شفتي إشارةً بالصمت، فأومأ موافقًا. استيقظت لوسي وسيلانا معًا، وذعرتا فور إدراكهما أنهما محبوسان في زنزانة، فجلستُ أضمهما لأهدئ من روعهما. كان هوراس قد استيقظ لكنه لم يكن في كامل وعيه، أعجبني طبعه أحيانًا. تحدثت روا مجددًا، لكن هذه المرة اختفى التعاطف من عينيها وحلّت محله نظرة باردة.
"لم أرَكِ من قبل، وسأكون سعيدة ألا أراكِ مجددًا".
ركل القائد باب الزنزانة ليثير الخوف، لكن روا استمرت في الكلام.
"قد تكون بارونتكم قوية أيها القائد، لكنك بوضوح لست كذلك. لقد هاجمتَ نقابة كبيرة مباشرة، ولا أشك لحظة أنهم في طريقهم إلى هنا. وحين نخرج، سأقضي عليكم جميعًا، وخصوصًا هذه الكاذبة الحقيرة، فقط لجرأة هذه الاتهامات".
صُدمتُ حين بصقت روا بعد تهديدها في وجه الفتاة، التي لم تكتفِ بتفادي البصقة، بل فعلت ذلك ويداها تغطيان وجهها. كان ذلك غريبًا، كيف فعلت ذلك دون أن ترى؟ كان هذا الموقف ينهك صحتي أكثر فأكثر.
"تعالي يا لوتي، سنعيدكِ إلى المسعفين. أيها الرقيب، افتح زنزانة المسوخ، فليطالبوا بواحد من هؤلاء الأوغاد قبل أن تنال البارونة منهم ما تريد".
أثارت كلمات القائد حماس الأتباع، بينما ضغط ضابط برتبة أعلى على مفتاح، فبدأت الجدران خلفنا تهتز وتفتح ببطء كباب منزلق، متصاعدًا منها غبار ورائحة كريهة لا تُحتمل.
قال الضابط وهو يبتعد: "وداعًا أيها الأغبياء".
كان يمكن سماع أصوات كشط وحركة غريبة قادمة من الممر الحجري الخافت الإضاءة، وأيًا كان ما هناك، فمن المرجح أنه ليس ودودًا. حاولت لوسي إلقاء فنٍّ ما، لكن مصدر طاقتها كان محجوبًا، وحاول هوراس استخدام مدفعه لكن قدراته لم تعد صالحة للاستخدام أيضًا. لم يكن بوسعه صنع قذيفة للضوء، لكنه نجح في رمي آخر عبواته الدفاعية لنا.
قال هوراس قبل أن يرتطم بالعبوة عند أقدامنا ثم يرمي أخرى في الممر: "هذه ستعطي بعض المقاومة للسموم والشلل، وهذه تهدئ الحيوانات".
كانت رائحة العبوة مقززة، لكنها لم تكن رائحة ما يتربص بنا؛ كانت كرائحة شخص مات وتُرك في غرفة دافئة ليتحلل لأسبوع أو أسبوعين.
"زينغ! - ليس وقت النكات"
فكّرتُ في سري. تعالت أصوات الزمجرة، وبدت الحركة أسرع بعد محاولة تهدئة ما يزحف نحونا من الظلام.
قال واردي وهو يذكر البديهيات للجميع: "حسنًا، لا أظن أنه حيوان".
"أنا خائفة، لماذا تحدث أشياء سيئة باستمرار؟"
جاء صراخ سيلانا الضعيف، فأمسكت لوسي بيدها لتهدئتها، لكنها قبضت عليها بقوة تكاد تسحقها.
قلتُ بصوت عالٍ: "لا شيء أمامنا الآن سوى الأسلحة والخبرة، وليمة للجميع على حسابي إذا خرجنا من هنا".
كان الشيء قريبًا الآن، وللحظة، ظهر شرر على الجوانب، وبدا شكل ما يشبه المخالب بلون العظم، لكن اليد التي كانت متصلة بها كانت رمادية لا معدنية. وقفت روا في المقدمة والدرع جاهز، وثبتت أقدامها عند مدخل الممر. صدرت أصوات غرغرة من الداخل، ثم اصطدمت كومة من الصخور بالدرع وسقطت أرضًا. وبلا سابق إنذار، توقف الضجيج، وأطبقت مخالب كبيرة على الدرع. تعثرت روا قليلًا، فساعدناها بطعن المخلب القاسي، مما جعل خناجري تعلق فيه.
كانت الأصوات التي أحدثها غرز السيف في يده مزعجة للأذنين، أصوات تمزق وهسيس.
قال واردي: "هذا لا يوصلنا لشيء، أعتقد أن علينا ضرب جسده أو رأسه إن كان له رأس!".
تحسستُ الأرض باحثًا عن صخرة، لكن الشيء الوحيد المتاح كان ما رماه المخلوق علينا. بدا كبيضة في الضوء، ناعمًا ومقرمشًا قليلًا، حتى قلبتُه ورفعته، فصرخت سيلانا وذهلت لوسي برعب.
صرخت روا: "أوه تباً! إنه رأسٌ لعين! لقد رمى رؤوسًا علينا!".
قلتُ: "آسف!"
وأنا أحاول أن أكون محترمًا وأضعه جانبًا هامسًا: "ارقد بسلام في المرة القادمة".
تراجعت الأيدي، وسُمعت أصوات تمزق وهي تنفصل عن الدرع. رنّ صوت حاد ومخترق في طبلتي أذني حين كشط مخلبٌ الدرع. كان الصمت الذي تلا ذلك يصم الآذان بعد أن تراجع المخلوق. كان التوتر شديدًا، ما خطوته التالية؟ كنا نفكر جميعًا.
صرخت لوسي: "لا، ابتعد عنها!".
كان المخلوق قد أطبق بيديه حول وجه سيلانا ليمنعها من الصراخ، محاولًا سحبها نحو رأسه الذي كان منظره مرعبًا. بلا عينين، وقطع من الجلد المتعفن تتساقط منه، لكن فمه كان مليئًا بإبر حادة تدور وتمزق فمه ذاته بصمت. كانت الأصوات الوحيدة هي قطع اللحم التي ترتطم بنا وبالأرض بسرعة.
"هذا ليس مرعبًا على الإطلاق"
فكّرتُ. قفزتُ لسحب سيلانا، بينما راحت روا تقطع أطراف المخلوق الشبيهة بالذراع لتضعف قبضته عن الفتاة المسكينة. لم يكترث المخلوق بالشفرات التي تغرس فيه. إما أنه لا يشعر، أو أنه مسحور ليجاهل ذلك.
في كلتا الحالتين، ذكرني هذا بـ "إنفورسار"
الذي قاتلناه، رغم أن هذا أقل خطورة بكثير... ومع ذلك، فهو تهديد في هذه اللحظة.
قالت روا وهي تحاول حبس أنفاسها: "مقرف، كلما تعمقتُ في قطعه، انبعثت غازات أكثر، كيف يعمل هذا الشيء؟".
ورغم أنها لم تنجح في قطع أطرافه تمامًا، إلا أنها أسدت لنا معروفًا بقطع ذراعه، فتعلق المخلوق بسقف الزنزانة كالقرد، ونمت ذراعه بنفس سرعة قطعها، وهو أمر لم يكن ممتعًا للمشاهدة، وقد فعل ذلك بصمت.
جاء صوت أنثوي قوي يسير في الممر: "أسفل أيها الصغير، هذا يكفي، عُد إلى الحفرة، ارحل من هنا".
جبن المخلوق حين سمع الصوت، وتراجع متسللًا إلى الظلام الذي جاء منه، وبدأ الممر يغلق خلفه.
"حسنًا، حسنًا، لقد نجوتُم من أحد حيواناتي الأليفة، أليس كذلك أيها المنشقون الأوغاد، جميعكم!".
ارتفع صوتها مع نمو ظل الشخص على الجدار. لعنة واردي المكتشفة حديثًا ظهرت، فصرخ بها عاليًا، مما سبب صمتًا محرجًا لنا، والمدهش أنها أوقفت حركة الشخص القادم نحونا للحظات.
"يا له من هدوء غبي قبل العاصفة"
تمنيتُ لو أصرخ. التقينا بصاحبة هذه الزنزانات وجهًا لوجه بينما اصطففنا لمواجهتها.
"اركعوا جميعًا في حضرة البارونة أريا هوفن كوش، إمبراطورة ماليكور المستقبلية!".
لن نركع، لكن أتباعها فعلوا. لم يعكس مظهرها شخصيتها حقًا؛ كانت طويلة، نحيلة، وشعرها الأحمر غير الطبيعي جعلها تبدو كلوحة إعلانية متوهجة في الممر. كانت ترتدي جلدًا أبيض مطليًا على طراز الصيادين، شاحبًا كبشرتها، مع صفائح معدنية في مناطق حيوية حول صدرها وخصرها وعنقها. كان قوسها الأخضر العشبي مشهدًا رائعًا، تزينه أجنحة ملائكية ترفرف بغض النظر عن انعدام الرياح هنا.
ضغطت وجهها ضد قضبان الزنزانة وهي تحطمها بقبضتها، وزمجرت بزبَدٍ يخرج من فمها: "كيف حال ذلك الصديق الوغد، باري برنارد؟ هل لا يزال يخطط لمهاجمة عقاري الجميل مجددًا في أي وقت قريب؟".
قالت روا وهي ترمي درعها ضد قضبان الزنزانة، لكن الحماية الموجودة أوقفته: "مجرد كوننا أصدقاء له لا يعني أننا متورطون؛ تباً لكِ ولأعوانكِ أيتها الحقيرة".
قالت أريا التي بدأت تزداد توحشًا مع استمرار الموقف: "أوه، ألا تزالين مشاكسة؟ لا تقلقي يا صغيرة، سأحرص على منحكِ وقتًا ممتعًا قريبًا".
صرخت كطفلة سُحبت منها لعبتها وهي تضرب القضبان بهستيريا: "إذًا، أخبروني لماذا ظننتم أنه من الضروري إعلان حرب شخصية عليّ وعلى مساعي لتوحيد الأراضي؟ أنتم الخمسة ونصف لستم أقوياء حقًا، وإلا لما احتجتم للاختباء خلف تلك المحبة للأشجار القذرة زينب... لقد فقدتُ واحدة من سحرتي المفيدين بفضلها!".
قال واردي ببساطة دون التفكير في العواقب: "لم يؤدبكِ والداكِ كثيرًا، أليس كذلك؟ من المفترض أن تتعلمي التوقف عن فعل ذلك".
أطلقت سهمًا كادت روا تتفاعل معه في الوقت المناسب، مما أرسل موجة صدمة نحونا حين اصطدم السهم بدرعها، دافعًا إيانا عدة ياردات للخلف.
صرخت في وجه واردي: "لا تحاول اختباري".
تراجع قليلًا لكنه استجمع قواه بسرعة.
"لقد مر بأسوأ من هذا، هذا لا يمكنه كسره"
فكّرتُ، وكنت محقًا، فقد وقف شامخًا يحدق في أريا. انقطع الصمت بضجة عالية فوقنا، وصوت يشبه نعيق الطيور.
تراجعت أريا وصرخت في أتباعها: "ما الذي يحدث؟ ليخبرني أحدكم فورًا!".
وقفوا خائفين ومرتجفين، وكان أحدهم شجاعًا بما يكفي ليطلب جهازًا في أذنه.
"إيه، ما الذي يحدث في الخارج بأوامر البارونة؟"
قال ضابط على الطرف الآخر وأعاد التابع كلامه: "مهاجمون مجهولون، قادمون من الاتجاه الجنوبي الشرقي!".
"أشيروا للفرقة، خذوا جرعات من المخازن واقضوا عليهم... الآن، لماذا لا تزالون واقفين؟".
قفز الأتباع وانطلقوا للاتجاه نحو الأعلى، وتحول نعيق الطيور إلى صوت أبواق عميقة مستمرة. وقفنا قلقين ننتظر الجزء التالي من هذا الموقف. نبضي كان يكاد ينفجر، وعدم الوصول للأشياء التي تساعدنا على القتال أقلقني وأقلق الآخرين بلا شك. وقفت أريا هناك، وجهها يغلي كأنها تريد قول شيء وهي ترتجف، تفاعلت مع شيء ما، لكن لم يبدُ أن هناك ما تفعله. بدا أن الوقت تباطأ في اللحظة التالية؛
جهزت قوسها نحونا وصوبت نحو روا مجددًا التي رفعت درعها استعدادًا. انهار الجدار خلف أريا، متسببًا في سقوط الطوب على رأسها وعلى الأرض. كان الغبار كثيفًا لدرجة أنه كان من الصعب رؤية ما حدث، لكن بدا أن القيود قد رُفعت حيث بدا الآخرون أكثر حيوية فجأة.
قالت روا: "أستطيع الشعور بـ 'كاها' مجددًا!".
تحقق الآخرون بدورهم، بينما دخلت لوسي في غيبوبة لاستعادة 'لوث'. استدعى هوراس برجه الذي ارتطم بالأرض فور تمكنه. بدأ واردي يتحدث، لكن قاطعه صوت طنين قادم من النفق.
همهم وجه مألوف: "أوه-يا-مم-دا-دا-بي-بي-بي-بوب-يا، ظننتُ أنني فقدتُكم للحظة يا صغار، سعيد برؤيتكم بخير! مم-دي-دا-ري-مي-بابا".
قالت لوسي وهي تبتسم حين هبط في زنزانتنا: "فيتز!؟ ماذا تفعل هنا؟".
همهم فيتز: "با-دا-دي-بوم، مجرد مهمة إنقاذ صغيرة بالطبع، لم أكن لأترككم في أيديها، هي هي، أنا جيد في الرقص والغوص، لكنني جيد حقًا في الحفر، هل شعرتُم بإيقاعات الحفر قبل وصولي؟".
أجبتُ فيتز: "آسف يا صديقي، لم نشعر بشيء، ربما كان هناك شيء يمنع ذلك، كانت هناك قيود قوية هنا حتى وصولك".
همهم فيتز، وأظنه منزعجًا لأننا لم نستطع "الشعور"
بإيقاعاته.
صرخت أريا وهي تقفز وترسل الحطام في كل اتجاه، وقد غطى الغبار البني السميك جسدها ودرعها، مما أفسد مظهرها الذي لم يكن بريئًا في المقام الأول: "مَن ذا الذي يجرؤ على التسبب في مزيد من الضرر لقصري وفي حضوري!؟ سأقتلكم، كلكم!".
أصدر فيتز طنينًا عاليًا غاضبًا ردًا على ذلك، وبدا مستعدًا للانقضاض. ظهر أن أريا فعلت قدرة ما، وأطلق سهمٌ دفعنا جميعًا جانبًا واخترق صدر سيلانا، وتفجر الدم كأن نافورة قد فُتحت، وغرزها بعمق في الجدار؛ رسالة، ألا نتخذ من أريا عدوًا.
اندلع الصراخ في أماكن متفرقة: "لا!"
صرخ واردي وهوراس وأنا، "سيلانا!"
من لوسي، و"أريا أيتها الحقيرة!"
من روا. هرعنا نحو سيلانا التي كانت مجددًا تتشبث بالحياة. بدأت أريا تجهز نفسها، وتشكل سهم أكبر وأخطر من قوسها. قفز فيتز بدورنا أمامنا، وظهرت كرة سوداء كثيفة بين جناحيه المفرودين الآن كأنه يحمينا، وأطلقت صواعق سوداء شرسة ومميتة، تتشقق في الهواء وعلى الجدار حين اصطدمت بها. لم أستطع معرفة إن كانت قدرة أم فنًا، لكنها كانت قوية بغض النظر. ابتسمت أريا وهي تطلق سهمها، والتقته الكرة بدورها، فاندَمجا في بعضهما.
اهتزت الغرفة مطلقة ضغطًا هائلًا، وأُسقِطنا جميعًا باستثناء فيتز على وجوهنا. حتى أريا لم تكن قوية بما يكفي للمقاومة ودُفعت على ركبة واحدة.
"لا بد أنها كانت غاضبة لتكون في هذا الموقف، لا أحد يفعل هذا بها، طريقة رائعة لتحطيم الغرور"
فكّرتُ. مع اكتمال اندماج المقذوفين، اختفيا وجعلا الغرفة تهدأ، والضغط يزول... ولكن ليس قبل انفجار دفعنا جميعًا إلى الجدار...
صرخ واردي وهو يتعثر ليقف بعد اصطدامه بالجدار: "هوة!".
تمزق شفاف يلتف في العالم ظهر أمامنا... هل كانت هذه فرصتنا الأفضل للهرب الآن؟ فكّرتُ. لم يكن القرار قراري، ولا قرار واردي، ولا أي شخص آخر على ما يبدو. سيلانا التي نزلت من الجدار بعد تلاشي السهم، سارت نحو الشق، ساحبةً إيانا معها بطاقة لم تبدُ كـ 'كاها' ولا كـ 'لوث'. تمتمت وهي تسير نحوه، لكن الكلمات كانت مستحيلة السماع. كلما اقتربنا من الهوة، اتسعت مع إشارة من يد سيلانا، وسحبتنا القوة أسرع فأسرع، مما جعلنا نبدأ بالسقوط الحر؛
نحو أرض لم تشعر بشيء سوى الموت والجمود. مددنا أيدينا لبعضنا وحاولنا التجمع ونحن نسقط.
قال واردي: "أظن أن هذه هي النهاية، أنا ممتن لكل المغامرات التي خضناها معًا يا رفاق، آسف، يا لها من طريقة سيئة للنهاية...".
أضاف هوراس: "وأنا أيضًا! شكرًا على المرح".
مبتسمًا كما يفعل دائمًا.
قالت لوسي وهي تشع والدموع في عينيها تحاول ألا تبكي لكن الأمر كان أكثر من أن يُحتمل: "شكرًا لكم، لأنكم منحتموني مكانًا حين لم يفعل الآخرون".
قالت روا: "أنا آسفة لكل المرات التي كنت فيها قاسية، لم يكن الأمر يتعلق بكم أبدًا، أنا أحبكم جميعًا حقًا رغم طبيعتي، شكرًا على الأوقات الجميلة".
قلتُ: "دعونا نلتقي جميعًا في الحياة التالية يا أصدقاء، شكرًا على الذكريات، أراكم قريبًا يا سيريليا، لقد ربحتِ رهاننا الصغير!".
تابعتُ: "يجب أن نغمض أعيننا الآن، من الأفضل أن نُصدم ونحن عميان بدلًا من رؤية الأمر مباشرة".
أومأ الجميع وفعلوا، وكنتُ الأخير، حيث كانت الأرض على بعد ثوانٍ فقط. فنحن شتلات نستحم في أضواء دافئة. همست الكلمات في الريح، كانت سيلانا قد ألقت شيئًا. لم نعد نسقط نحو حتفنا بل نصعد نحوها، متوهجين بألوان باستيل ساطعة، امتدت بقدر ما استطاعت عيناي الرؤية. ظهر فيتز من تحتنا وطار بجانب سيلانا، الذي كان يتوهج بلون أزرق نابض بالحياة، شبيه بما كانت تشعه هي نفسها. كانت أجنحتها تخطف الأنفاس حيث انتشرت أجنحة الفراشة المخملية من ظهرها، تتحول أكثر إلى أجنحة شيطانية جلدية سوداء ملائكية وأجنحة بيضاء ريشية.
شعرتُ كأنها مصدر كل حياة، أعظم من أي شيء شعرتُ به وشهدته في العوالم السماوية. إليكم جميعًا. مَن حمى وآوى. سلى وشاركنا الخبز. أظهر للغريب اللطف في قلوبكم. لقد وصلتُ إلى نهاية هذه الحياة، الآن خذوا ما تبقى مني. رحلتكم: ورحلات الآخرين، لم تبدأ بعد~ بدأوا يتلاشون ببطء؛ معًا. وبينما فعلوا ذلك، طارت أجزاء من كيانهم نحونا، وفي كل مرة تندمج فيها القطع معنا، كانوا يقتربون من الاختفاء أمام أعيننا.
لم نستطع إيقاف احتجاجاتنا؛ كان الأمر كاستماع إلى أسطوانات مكسورة.
صرختُ حتى بحّ صوتي: "لا تفعلوا هذا، أي منكما، أرجوكم، لا!".
تمتمت روا غير قادرة على تجاوز الغصة في حلقها: "لا، هذا خطأ... تباً لكِ يا أريا!".
صرخ واردي، مادًا يده وفاشلًا في محاربة الريح: "سيلانا، فيتز!".
لوسي، غير قادرة على الكلام، تبكي بلا توقف: "لا يمكنكما، لا، أرجوكِ يا سيلانا لا تموتي!".
بكى هوراس، غارقًا في دموعه ومنضمًا لواردي في محاولة إيقافهما: "خذوني أنا بدلًا منها، أرجوكم!".
لكن لم يكن هناك جدوى. ابتلع الضجيج أصواتنا، وبينما كانت ريح صاخبة تغرق صرخاتنا، بدأنا ببطء ولكن بثبات نفقد وعينا. سافرنا أبعد وأبعد للأعلى، من العدم الذي رحب بنا في الأسفل. عائدين ببطء إلى أرض مليئة بالحياة، كانت قد حاولت للتو طردنا بعيدًا.