الفصل 26 - التهديد الملوح في الأفق
إذن، كانت الليلة الماضية مختلفة على أقل تقدير، إذ وجدْتُ نفسي أغط في النوم في وقت متأخر عن المعتاد. لقد كان الطعام و...كل شيء آخر في محلّه تماماً، مما أبعد عقلي عن الأفكار الكثيرة المتضاربة باستمرار في رأسي. لم تكن طاقة الصياد شيئاً يُستهان به.
خرجتُ من الغرفة في الصباح الباكر لأتجول في أحيار السكن وأراقب المجمع أكثر. ورغم هذا المبكر، كانت هناك بالفعل نشاطات صاخبة لأشخاص وشاحنات تتحرك في كل مكان.
استمتعتُ بهواء الصباح المنعשים ونظرتُ نحو النصب التذكاري الضخم على مسافة بعيدة، وشعرتُ برغبة ملحة للتوجه نحوه وتجربته، لكنني هدّأتُ نفسي ومشيتُ عائداً إلى أحيار السكن. نادى أحدهم باسمي بسرعة، وكان ذلك القائد الأعلى كايل الذي أخبرني أن نائب الأدميرال يبحث عني. أومأتُ له ليتولى القيادة ووجدتُ نفسي مُقاداً إلى غرفة مكتب ممتلئة بكمية هائلة من الملفات والأوراق المبعثرة.
"أنا أعتذر عن الفوضى، تفضل بالجلوس". كان نائب الأدميرال المهيب يتمتع بجو المعتاد من الثقة بينما جلستُ مقابله.
لم أُضِع أي وقت حين سألتُ عن الأمر الذي كان يثقل كاهلي بشدة. توقف ماغنار لثانية قبل أن يسحب حمراء ملفاً وينشر صوراً متعددة عبر الطاولة.
"هذه صور جوية للمناطق القاحلة على مسافة بعيدة جداً عن الإمبراطورية. التُقِطت على مدى أسابيع قليلة".
أظهرت الصور مشهداً مرعباً لنقاط سوداء صغيرة لا تُحصى، وكتلة ضخمة يمكن رؤيتها بوضوح في وسط كل ذلك. كانت الكتلة الضخمة تمتلك قوقعة سبجية منقوشة تغطيها بالكامل، ولا يبرز منها في المقدمة سوى رأس كبير ذي قرون مدببة.
أصابتني الصور بصدمة لأن هذه الكائنات كانت ربما أكبر حتى مما تبدو عليه هناك. أظهرت بقية الصور مشهداً مشابهاً، مما دفعني لحث الجنرال على الاستمرار لأنني لم استوعب كل شيء بعد.
"هذه الصور التُقِطت في موقع مختلف في كل مرة. إنها تتحرك".
كان نائب الأدميرال يحمل تعبيرات باردة وهو ينظر إلى الصور ويقول هذا. كان عقلي يتحرك لمواكبة كل هذا واستيعابه فسألته: "كم من الوقت لدينا؟"
نظر إليّ ماغنار بتعبير صعب قبل أن يتنهد قائلاً: "هذه هي المشكلة، نحن لا نعلم. قد يكون ذلك خلال أسابيع قليلة أو شهر، لكننا لا نستطيع تتبعها بدقة بسبب عدم إمكانية التنبؤ بها".
أسابيع قليلة؟ ربما شهر؟ أُف، أطلقْتُ تنهيدة ارتياح عندما سمعتُ ذلك وضحكت بصوت عالٍ، مما أثار دهشة الرجل أمامي. نظرتُ نحوه وقلتُ: "إذا كان الأمر بأسابيع قليلة، إذن لدينا وقت أكثر من كافٍ للاستعداد".
كنتُ اعرف نفسي، وهذا هو سبب قولي لهذا. بالكاد مرّ أسبوع واحد منذ أن استيقظتُ وكنتُ أقف بالفعل في وضع يسمع معلومات لم يكن لدى الكثير من الناس أي فكرة عنها. إذا مُنحت أسبوعاً أو أسبوعين آخرين؟ كنتُ واثقاً من أنني سأصبح أقوى بكثير مما أنا عليه الآن. السؤال هو، أي قوة ستكون كافية لمواجهة الوحش الضخم والأشياء التي كان يجلبها في هذا الاتجاه؟
سألتُ نائب الأدميرال عما إذا كانوا واثقين من دفع هؤلاء الوحوش إلى الوراء وكانت إجابته أقل من إيجابية، حيث تبنى تعبيراً مظلماً احتوى على أثر من الغضب. أمضى الدقيقتين التاليتين وهو يثرثر حول كيف أنه لم يكونوا مستعدين تماماً، لكن الأشخاص في القمة ما زالوا مترددين في وضع تدابير للاستعداد لما هو قادم.
كانت المدن الواقعة في محيط الإمبراطورية الخارجي بحاجة إلى بدء عملية الهجرة قريباً، أو كان على الجيش زيادة ووضع دفاعاته الرئيسية بعد تلك المدن والاستعداد للمعركة القادمة. وإلا، فسوف يُضحى بكمية هائلة من الأشخاص بلا أي سبب.
استمعتُ إلى هذا بينما عاد عقلي إلى جميع المدن التي مررتُ بها عند مجيئي إلى هنا، وإحدى المدن الواقعة في أقصى أطراف الإمبراطورية، البنك الخارجي سين.
تحولت نظرتي إلى البرودة عندما نظرتُ مرة أخرى إلى نائب الأدميرال. لقد رأى عينَيّ ثم قال: "مع ذلك، لقد حشدتُ الأشخاص المعنيين بالفعل. ورغم أنه لا يزال هناك بعض المقاومة، فقد بدأنا بالفعل عملية نقل الإمدادات والمعدات إلى خطوط الدفاع الأمامية في المحيطات الخارجية".
وتابع عندما رأى نظرتي تهدأ: "بينما ستكون هذه عملية مستمرة لتحصين دفاعاتنا على الحدود، فإننا نحتاج أيضاً إلى صيادين لتقديم المساعدة في الغوص داخل الأبراج المحصنة وإخراج أكبر قدر ممكن من الموارد. الجواهر، العناصر، كتب المهارات، كلها ستذهب نحو الجنود المستيقظين الذين سيتخلون عن حياتهم للقتال على خط الجبهة".
انهى حديثه بتعبير حزين عندما ذكر الأشخاص الذين سيكونون خط الاتصال الأول بيننا وبين الوحوش. فكرتُ في كل هذا وسألتُ عن كيفية قيامهم بالأمور حالياً.
"لدينا 3 فرق مكونة من 6 صيادين من الرتبة بي يتناوبون بانتظام تام لتطهير برج محصن من الرتبة بي، مستنقع القرم. الفرقة الثلاث قادرة على تطهير البرج المحصن 3 مرات في اليوم ولديها فترة راحة بينهما، مع عمل فرق أخرى مماثلة بنفس الطريقة في المدن المجاورة، لكننا لا نعلم إن كان ذلك سيكون كافياً". نظر إليّ وهو يقول الكلمات التالية:
"هنا يأتي دور أشخاص مثلك. لم أتقابل مع أي صيادين من الرتبة بي استطاعوا الغوص بمفردهم مراراً وتكراراً في برج محصن من الرتبة سي، لذا يجب أن تكون قوتك بين الأعلى. أود تعاونك لتسريع هذه العملية مع أحد الفرق التي لدينا لتطهير مستنقع القرم". قال هذه الكلمات بعناية بينما كان يراقب وجهي.
فكرتُ في كل شيء وكمية الوقت التي ربما كانت لدينا قبل أن أومئ برأسي. "متى ستقوم الفرقة التالية بالغوص؟"
ظهر تعبير الارتياح على وجهه وهو يخبرني أن الفرقة التالية ستدخل في غضون ساعة.
ثم ناقشنا كيف تتقاسم الموارد بين فرق الصيادين الغاطسين في مستنقع القرم. سيدفع الجيش بسخاء مقابل جميع الجواهر، والعناصر، والمهارات التي يتلقونها مع توفير جميع احتياجاتهم. إذا أصبحت صياداً مُجنداً في الجيش، فسوف تمنح رتبة مع مزايا أكثر.
فكرتُ في كل شيء وقررتُ الذهاب مع خطة رؤية مستنقع القرم أثناء الغوص مع الفريق. سأقرر كيف أمضي قدماً من هناك. انتهت المحادثة مع نائب الأدميرال على ملاحظة سعيدة، حيث قادني لمقابلة فرقة صيد من الرتبة بي شخصياً التي سأنضم إليها اليوم.
كان نصف المجموعة قد اجتمع بالفعل وحصلتُ على فرصة لمقابلة أول صيادين حقيقيين من الرتبة بي. كانت أساليبهم متفوقة بدرجة عن الصيادين الآخرين وبدت أجسادهم ممتلئة بالقوة التي يمكن أن تنفجر في أي لحظة. هؤلاء هم صيادون من الرتبة بي يمكنهم جلب صفاتهم بالكامل حتى 250. وعندما يقترنوا بالمهارات المقابلة، كانت قوة مميتة يجب مشاهدتها.
أول 3 التقيت بهم كانا مقاتلي هياج اثنين، يحمل أحدهما سيفاً عريضاً بطوله تماماً والآخر يحمل نصالاً طويلة على كلا الجانبين منه. والثالثة كانت امرأة قصيرة يبلغ قوامها حوالي 4 أقدام وبوصة واحدة في الارتفاع، وكانت بشكل مفاجئ فارسة الفريق. القوة المنبعثة منها لم تتطابق بأي شكل مع قامتها حيث كانت درع برج ضخم أكبر منها مربوطاً على ظهرها.
تعرفتُ على الثلاثة بينما جاء بقية الفريق. كانوا جميعاً مهذبين نسبياً مع اهتمام خفيف في أعينهم عندما كنا نتحدث، وكان المختلف الوحيد هي المرأة القصيرة التي عُرفت باسم لانا ستون. كانت تحيق بي بعينين تشتعلان بنار بينما كانت تظهر اهتماماً أكبر بكثير من الآخرين.
كان أعضاء الفريق المتبقون سحرين اثنين، رجلاً وامرأة يرتديان رداءً أرجوانياً طويلاً مع عصين طويلتين تتألقان بعناصر الجليد. والأخير كان فارساً آخر، وهذا مع درع ذهبي مستدير يغطي نصف جسده ومذبة في يده الأخرى.
تلت ذلك المزيد من المقدمات وانضم إليّ الصيادون الستة المعتادون من الرتبة بي الذين كانو على وشك الغوص في مستنقع القرم.