الفصل التالي
الفصل الخامس: الجبان
فور وصوله إلى مبنى شقته، انحنى نوح خلف سيارة على الفور وهو يراقب ثلاثة رجال يغادرون وأيديهم في جيوبهم. قام أطولهم - رجل أصلع ذو وشم على رقبته عرفه نوح بأنه "ريكس" - بضرب جدار المبنى المصنوع من الطوب بقبضته.
"مضيعة للوقت. كارتر ليس في المنزل،" زمجر ريكس وهو يشد مفاصل أصابعه.
"ربما يختبئ في الداخل،" اقترح الرجل الأقصر الذي يرتدي سترة جلدية. "كان يجب أن يكسر الباب."
"وأن نجعل الجيران يتصلون بالشرطة؟ فكّر قليلاً يا ميك." نظر الرجل الثالث - الأنيق ذو اللحية المهذبة - إلى ساعته الذهبية. "سنقبض عليه في النهاية. الاهتمام يتزايد في كل الأحوال."
بصق ميك على الرصيف. "الرئيس لن يكون سعيداً. هذه هي المرة الثالثة التي نفتقده فيها."
قال ريكس وهو يفرقع أصابعه: "كان على المدير أن يسمح لي بكسر أصابعه في المرة الماضية. لأعلمه ما يحدث عندما يتخلف عن السداد."
"أمامه حتى يوم الجمعة"، ذكّرهم غولد واتش. "بعد ذلك، لن نكتفي بجمع الأموال فقط."
ضغط نوح نفسه على السيارة، وقلبه يخفق بشدة. كان مبلغ الـ 500 دولار الذي دفعه سابقاً مبلغاً مدنياً لأنه كان من مُقرض غير قانوني.
في هذه الأثناء، لم يكن هؤلاء كذلك.. و"حتى يوم الجمعة" تعني أنه لم يتبق لديه سوى أقل من 24 ساعة قبل أن تسوء الأمور.
ركب الرجال الثلاثة سيارة سيدان سوداء كانت متوقفة على الجانب الآخر من الشارع.
عندما رحلوا، انطلق مسرعاً إلى شقته، بالكاد يتنفس حتى دخل بأمان وأغلق الباب وقيده بالسلاسل.
قال وهو يلهث متكئاً على الباب: "النظام. أحتاج إلى كسب المال بشكل أسرع. أسرع بكثير."
[الإيرادات اليومية الحالية: 300 دولار. يمكن فتح مصادر إيرادات إضافية من خلال توسيع المتجر أو ببساطة بيع المنتجات.]
"أنا أعرف ذلك بالفعل. كنت أقصد... أنت... تعرف..."
[أيها المضيف، ماذا تريد؟]
تنهد نوح.
"هل تعرف... مثل... قرض؟"
[...]
[أيها المضيف... هل تريد مني أن أقرضك مالاً لتهرب من المرابين؟]
أومأ نوح برأسه بقوة دون أي خجل.
"نعم."
[لا.]
"لماذا!"
[توقف عن الكسل واذهب لبيع بعض الخبز.]
"تشه، لقد كانت محاولة تستحق العناء."
...
عاد نوح إلى متجره، وبدأ يذرع المكان جيئة وذهاباً بجنون، وهو يمرر يديه في شعره.
كان الوقت يمر بسرعة.
تمتم وهو يحسب بغضب: "أربع وعشرون ساعة. هذا كل ما لدي قبل أن يعود هؤلاء الرجال ليحطموا أكثر من مجرد بابي."
فرقع أصابعه عندما اتضحت له المعادلة الرياضية.
"رغيف واحد كل ساعتين... لديّ رغيفان جاهزان بالفعل، مما يعني أنه بحلول الغد—" أشرقت عيناه. "أربعة عشر رغيفًا إجمالًا. إذا بعت نصفها فقط، فسيكون ذلك 2100 دولار!"
صفع نوح المنضدة، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه.
أضف دخلي اليومي البالغ 300 دولار... المجموع 2400 دولار. لا يكفي لسداد الدين بالكامل، ولكنه يكفي لإبعاد هؤلاء البلطجية عني في الوقت الحالي.
"سبعة أرغفة. هذا كل ما أحتاجه للبيع." أومأ برأسه بحزم، وكأنه يقنع نفسه. "سبعة أرغفة خبز سحرية شافية، وقد أتمكن من الحفاظ على ركبتي."
كانت بساطة الخطة مثيرة للسخرية تقريباً.
مرت بضع ساعات ببطء شديد دون أي أثر لفاليريا. نظر نوح إلى ساعته غير الموجودة للمرة الخامسة.
"أين رئيسة النقابة هذه؟ هل التهمها تنين أم شيء من هذا القبيل؟" نقر بأصابعه على المنضدة.
[أيها المضيف، يُسمح لك بالبحث عن الزبائن. لستَ بحاجة إلى انتظار دخول أحد الزبائن.]
تسللت عينا نوح نحو الباب. العالم الخارجي الغامض كان يغريه، مليئاً بالزبائن المحتملين... ومن يدري ماذا أيضاً.
"أخرج؟ أنا؟" وضع يده على صدره بشكل درامي. "إلى عالم قد يكون مليئًا بالشياطين والتنانين، ولا أحد يعلم ماذا أيضًا."
[...]
"هذا الصمت أبلغ من الكلام يا نظام." طوى نوح ذراعيه. "ماذا لو خرجتُ وظهر شيطانٌ أمامي مباشرةً؟ من سيدفع تكاليف علاجي النفسي حينها؟ بالتأكيد ليس أنت."
ظل النظام صامتاً.
"هاه! أنا عاجز عن الكلام لأنني على حق!"
[أيها المضيف... لم أرد، ليس لأنك أقنعتني. أنا فقط... مصدوم من مستوياتك غير المسبوقة من الوقاحة.]
"عفواً؟" وضع نوح يديه على وركيه. "من المفترض أن تقول: 'أيها المضيف، أنت حكيم'"
على الرغم من تذمره، إلا أن نوح فتح الباب وألقى نظرة خاطفة من خلاله.
أُحدّق في مشهد الشارع الذي يعود للعصور الوسطى. مرّت دجاجة مسرعة، يطاردها ما يشبه عفريتًا صغيرًا جدًا يحمل شوكة.
تراجع نوح ببطء مبتعداً عن الباب.
"أجل، أعتقد أنني سأنتظر فاليريا. خدمة العملاء تتعلق بالجودة، وليس بالكمية."
[جبان.]
"التخطيط الاستراتيجي للأعمال!"
[فرخة.]
"هذا تشهير بالدواجن ولن أقبل به!"
الفصل السابق