الفصل التالي
الفصل العشرون: فاليريا، درس.
بعد مغادرة وودرو، رن الجرس فوق الباب مرة أخرى بعد عشر دقائق.
دينجلينج
هذه المرة، ظهر وجه مألوف للغاية.
نهض نوح من صندوقه.
فاليريا...
قائد النقابة ذو الشعر الأحمر الذي خدعه ليحصل على خصم في أول عملية بيع له على الإطلاق.
المرأة التي عرّفته على اقتصاد هذا العالم بتهديده بسكين.
لن أتعرض للاحتيال مرة أخرى.
رسم على وجهه ابتسامة خدمة العملاء المثالية.
ارتجف فم فاليريا وهي تنظر إلى تعابير وجهه.
"ما سرّ هذه الابتسامة يا خباز؟ هل تكرهني أم ماذا؟"
"أكرهك؟ أبداً!"
"أنا سعيد للغاية برؤية زبوني المفضل."
شخرت فاليريا، واقتربت من المنضدة بثقة من يملك المكان.
كان شعار الذئب الفضي يلمع على درعها وهي تتفقد المتجر.
"منتج جديد؟" أومأت برأسها نحو زجاجات الشاي المثلج.
"بالتأكيد. إنه شاي مثلج. يزيد من مخزون المانا وتجديدها بنسبة ثلاثين بالمائة لمدة عشر دقائق."
ضيّقت عينيها باهتمام.
"كم ثمن رغيف الخبز وكوب الشاي المثلج؟"
"ثلاث عشرة قطعة ذهبية فقط."
أطلقت فاليريا ضحكة ساخرة. "ثلاثة عشر؟ خبزك ثلاثة!"
أجاب نوح وهو يستعيد كلا الصنفين من الرف: "الشاي أكثر تعقيداً".
"ألست فارساً؟ لماذا تريد ذلك على أي حال؟"
"هذا ليس لي،" قالت فاليريا وهي تنقر على شعار نقابتها. "إنه لسحرتي. إذا نجح الأمر، فسنطلب منه بانتظام."
عميل محتمل آخر بالجملة. العمل مزدهر!
قال نوح بابتسامة مشرقة: "ثلاث عشرة قطعة نقدية إجمالاً".
اتكأت فاليريا على المنضدة، وتحول تعبير وجهها إلى وضعية التفاوض. "ثلاثة عشر؟ بعد أن أحضرت لك الأميرة؟ زبونة ملكية؟ أنت مدين لي بنجاحك، أيها الخباز."
"وأنا ممتن لك إلى الأبد،" رد نوح بهدوء. "لهذا السبب منحتك خصماً كبيراً على أول عملية شراء لك."
ضيّقت عينيها. "خمسة ذهب لكليهما."
"ثلاثة عشر."
"ثمانية."
"أربعة عشر".
نقرت فاليريا بأصابعها على المنضدة، ثم أضاءت عيناها باستراتيجية جديدة.
"يا خباز، لماذا لا أعلمك فنون المبارزة؟"
ها نحن ذا، عملية احتيال أخرى.
أجاب نوح على الفور: "أنا راضٍ تماماً عن مهاراتي الحالية".
"ثلاث عشرة قطعة نقدية ذهبية"، كررها.
ارتسم الغضب على وجهها. كثيرون يتمنون أن يتعلموا على يديها، لكن هذه الخبازة لم تكن كذلك.
"يا خباز، أنت جديد في إيستا. لم تسمع بي من قبل."
سحبت سيفها بحركة انسيابية واحدة، كانت الحركة سريعة للغاية لدرجة أن نوح لم يستطع حتى أن يرتجف.
"أنا مبارزة ماهرة."
كان الكبرياء يلون صوتها ووجهها.
"هذا ليس شيئاً يحققه أي شخص."
رفع نوح حاجبه. "بارع؟"
"توجد أربع رتب في تقاليد إيستا القتالية."
مررت فاليريا إصبعها على الجانب المسطح من نصلها.
"يتعثر المبتدئون في الأشكال الأساسية، وعادةً ما يجرحون أنفسهم أكثر من خصومهم. أما المتدربون فينجون من معاركهم الحقيقية الأولى. أما الخبراء... فيتقنون القتال كفن."
لوّحت بالسيف بحركات معقدة تركت أثراً خافتاً من الضوء
كان العرض مثيراً للإعجاب، حتى بالنسبة لعين نوح غير المدربة.
"وماذا بعد مستوى الخبير؟" سأل بفضول حقيقي.
"الأساتذة يبتكرون أساليب جديدة. أما كبار الأساتذة فيغيرون طريقة عمل الحرب نفسها." خفّت حدة تعابير وجهها قليلاً. "لقد قابلتُ أستاذين في حياتي. ولم أقابل قطّ أستاذاً كبيراً."
يا نظام، هل يستحق هذا الأمر التفكير فيه؟
[الأمر يعتمد على المضيف. إذا كان المضيف يريد الخروج أكثر دون القلق بشأن عقوبة الألم الناتجة عن الموت، فإن تعلم مهارة مثل المبارزة سيكون مفيدًا داخل هذا العالم.]
"حسنًا،" قرر نوح. "سأفعل ذلك. لكنني سأمنحك خصمًا بقيمة عملة ذهبية فقط."
أغمدت فاليريا سيفها. "اجعلها اثنتين."
"لا."
"سأعطيك درسين."
درس نوح خياراته.
قد تكون مهارات السيف الأساسية مفيدة بالفعل، خاصة مع هجوم الشياطين على المدينة.
"بخير."
كانت ابتسامة فاليريا بمثابة انتصارٍ خالص. "اختيارٌ ذكي يا خباز. أحد عشر قطعة نقدية للشاي والخبز ودرسين خاصين من خبير؟ أنت فائز."
بعد أن أعطتها الخبز والشاي، أخذت فاليريا كليهما ووضعت العملات الذهبية الإحدى عشرة على المنضدة مع صوت رنين.
"هل أنتِ متفرغة للدروس الآن؟" لمعت عيناها بمكر.
تردد نوح قبل أن يومئ برأسه.
"حسنًا، لنذهب"، ابتسمت فاليريا بخبث، وهي تتجه بالفعل نحو الباب.
أخذ نوح رغيف خبز من الرف ووضعه في سترته.
لا أحد يعلم ما قد يحدث في الخارج. الاستعداد خير من الندم.
تبعها إلى الخارج، وأغلق باب المتجر خلفه بشعور من النذير المشؤوم.
...
ظهرت قاعة نقابة الذئب الفضي أمامه، وهي مبنى حجري متين يعلو مدخله رأس ذئب منحوت. أومأ الحراس باحترام بينما اقتربت فاليريا.
"ساحات التدريب في الخلف"، نادت وهي تنظر من فوق كتفها.
أسرع نوح لمواكبة الركب. "ظننت أننا قد نبدأ ببعض النظريات أولاً؟ ربما محاضرة عن آداب استخدام السيف؟"
ضحكت فاليريا عليه.
"ما المضحك في الأمر؟"
"النظرية قد تؤدي إلى الهلاك. نتعلم بالممارسة."
انفتح أمامهم ميدان التدريب - وهو عبارة عن مستطيل من التراب المدكوك محاط برفوف الأسلحة ودمى التدريب والمقاعد حيث كان أعضاء النقابة خارج أوقات عملهم يراقبونه باهتمام واضح.
كانت ملابسه أشياء لم يروها من قبل. علاوة على ذلك، كان يتبع قائدهم.
أعلنت فاليريا قائلة: "يا جماعة، هذا نوح الخباز. إنه يتعلم فنون المبارزة. لا تقتلوه."
استقبلت هذه الإعلان موجة من الضحكات.
تمتم نوح قائلاً: "مطمئن".
اقتربت فاليريا من رف الأسلحة، واختارت سيفًا قصيرًا حديديًا مهترئًا. ألقته باتجاه نوح، الذي تراجع جانبًا، فسقط السيف على الأرض.
"الدرس الأول فشل"، تنهدت. "احرصي دائماً على الإمساك بسلاحك."
نظر نوح إلى السيف بشك. "ألا يمكننا أن نبدأ بشيء أقل... فتكاً؟ عصا، ربما؟"
ردت فاليريا وهي ترفع نصلها الفولاذي: "هذا ليس لعباً في الحديقة. الأعداء الحقيقيون يستخدمون أسلحة حقيقية."
وأشار نوح قائلاً: "والأسلحة الحقيقية تسبب موتاً حقيقياً، وهو ما أحاول تجنبه".
استمرت مبارزة التحديق بينهما لعشر ثوانٍ قبل أن تستسلم فاليريا وهي تدير عينيها. أعادت السيف الحديدي إلى مكانه، ثم استخرجت نصلين خشبيين للتدريب من برميل قريب.
"حسنًا. لا أريد أن أؤذي خبازة الأميرة المفضلة." ألقت واحدة إلى نوح، الذي تمكن من التقاطها هذه المرة. "هل أنت سعيد؟"
"طار فرحًا."
الفصل السابق