أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 56 — سند

بدت شوارع مدينة ساوث فانتينا الحدودية المرصوفة بالحجارة عتيقة وساطعة تحت ضوء الفجر الناعم. سار لانس بخطى متروكة وبسمة مشمسة تعلو وجهه. لقد تفادى بجهد يسير مستقبلاً تأتيه فيه تاليا القاتلة متعقبةً إياه. لم يكن الأمر عسيراً البتة في الحقيقة. كان ينوِي الآن التوجه نحو وجهته المرسومة لهذا اليوم، مكتبة المدينة. لم يطأ سلفه أرضها قط، لكنها كانت بالنسبة إليه كنزاً دفيناً، وعالماً من المعارف اللا متناهية والفرات المفتوحة. على الرغم من أن مكتبة المكان هنا تبدو شاحبة مقارنة بتلك الموجودة في الحواضر الكبرى أو مكتبة القصر الملكي الشهيرة، إلا أنها تحوي مع ذلك جُملة من الكتب النادرة والثمينة. الكثير منها لا يُعثر عليها في المجموعات الخاصة حقاً. حاز لانس كتباً عديدة تثير اهتمامه، وبات محتاجاً إلى مطالعتها باسترعاء عاجل. شعر بامتلاء صدره بالتوق لمجرد التفكير في استئناف حياة هادئة. دار ذلك كله بالطبع رهن ألا ترديه تاليا قتيلاً. والأهم من ذلك، إذا تمكّن من الحيلولة دون حصولها على الموارد الحيوية والأموال اللازمة لمشروع استعادة مملكة الشياطين، فسيجنب العالم قدراً هائلاً من الاضطراب، ويجعله مكاناً أفضل على طريقته الخاصة. بمبلغ زهيد قدره ثلاثة جنيهات في اليوم، وحتى لو ظلت ملتصقة بجنبه إلى اليوم الذي يموت فيه أحدُهما، فلن يكون ذلك مالاً كافياً لتمويل استعادة مملكتها الضائعة. ما إن تكسب ما يكفي لتغطية نفقات رحلتها وتضمن عدم النوم في الشوارع، حتى تمل هذه المدينة الصغيرة العادية وتتجه صوب مكان آخر على الأرجح. فهما في النهاية من طينتين مختلفتين. إنه يطمح فحسب إلى العيش هادئاً وبلا هموم كمواطن عادي، بينما تضمر هي طموحات عظيمة تكفي لهز السماوات. غرق لانس في أفكاره حتى بلغ مخبزاً أوصت به خادمته بحرارة. بعد اقتناء الفطور، ضم كيس الورق الشمعي إلى صدره وواصل السير في الشارع الرئيسي باتجاه المكتبة. حتى مع مشيه بوتيرته الحالية الهادئة، يمكنه بلوغ غايته في غضون ثلاثين دقيقة تقريباً. كان الوقت بكراً، وفتحت المتاجر المطففة على طول الشارع أبوابها منذ أمد بعيد. امتلاء الجو على طول الدرب المرصوف بأريج الخبز المخبوب حديثاً والقهوة المحمصة. انجرف وهج الصباح الوردي وخيوط الضباب فوق المباني على الجانبين، بينما افترش طحلب أخضر نضر الطرف البعيد من الطريق الملتوي، ملمحاً إلى عراقة هذه المدينة ومجدها السالف. مع اقترابه، بدأت أجراس الكنيسة تقرع مطلقة لحناً مقدساً وورعاً في آن. كان كل مبنى مرّ به مهيباً. أخذ لانس قضمة من كرواسون الكمأة السوداء والجبن، مستنشقاً هواء الصباح المنعش والنقي. وما هي إلا سويعات حتى صار واقفاً أمام المكتبة. أدرك أنه سيغدو زائراً دموياً فيها طوال الأيام القليلة القادمة. تصاعدت أعمدة حجرية شاهقة مؤطرة درجا عريضاً. بدت الجدران الحجرية الخارجية للمبنى متأثرة بوضوح ومصقولة بمرور الزمن. بعد الولوج إلى الداخل، رمق النوافذ الطويلة والمقوسة. طُليت حوافها بنقوش متشعبة معقدة تلتقط النور، مسكوبة ضياء ناعماً ولطيفاً. اتجه إثر ذلك مباشرة نحو مكتب الاستقبال وظفر ببطاقة مكتبة بسرعة. شق لانس طريقه إلى قاعة القراءة الفسيحة، مهتديًا بالخريطة إلى القسم المخصص للأدب القانوني. لدى بلوغه رفوف الكتب، لامست أصابعه خِفّةً كعوب الكتب وهو يمرر بصره عليها مسرعاً. لم يمض وقت طويل حتى استل لانس مجلداً ضخماً من الرف: المدونات القانونية لمملكة هوتون. أخذ الكتاب إلى الطاولة الطويلة، وجلس مستروحاً، وأخذ يقلب صفحاته. لا شك في أن جل الناس سيشعرون بحكة لاكتشاف مواهبهم أو استكشاف إمكانية تعلم السحر حين يحلون في عالم خرافي كهذا. أو ربما يألفون التضاريس الجيوسياسية وآخر الأنباء. بيد أن لانس كان مختلفاً. نوى دراسة القانون باستیعاب أولاً. كان السحر والقوة في هذا العالم أمرين مهمين لا جدال فيهما. على سبيل المثال، يمكن للبطاقات المسحورة أن تمنح مالكيها ثروة لا تُحَد وقدرات خارقة. تيقن لانس تماماً من امتلاكه موعداً واعداً لصناعة البطاقات. مع ذلك، لم يكن غدو صانع بطاقات استثنائي بحق إنجازاً يُحقق بين عشية وضحاها. لقد كانت مهنة تتطلب عمقاً ومعرفة واسعة بالهندسة السحرية وسنين من المراس المكرس. ونتيجة لذلك، لم يكن في عجلة من أمره البتة، في الوقت الحالي على الأقل، للخوض في دراسة البطاقات المسحورة. أما الآن، فكان عليه التركيز على الحاضر المعيش. برأيه، كان امتلاك المعارف والحكمة الكافيتين الأمر الوحيد الذي يستطيع الاعتماد عليه حقاً في هذه اللحظة. ثمة أوقات يمكن لمعرفة القانون أن تقلب الطاولة رأساً على عقب. قد يخسر خصمك ويقضي ما تبقى من عمره خلف القضبان، لكنه قد يفوز أيضاً، ويُعدم أنت حيث تقف. آمن بأنه عند الحلول في أي بقعة جديدة، تصبح الأولوية الأهم على الإطلاق هي الظفر بفهم شامل لقوانين ذلك البلد، أو كما يمكن للمرء أن يسميها، القواعد الأساسية. لهذا السبب قصد المكتبة في الصباح الباكر للاهتداء إلى أحدث طبعة منقحة للمدن القانونية والشروع في دراستها بجد. كشخص ظل متمسكاً بالقانون بحذافيره، فلن يرتكب البتة أي فعل يحظره القانون.*** كانت الشمس تغطس دون الأفق الغربي، وتدفقت أشعتها الدافئة عبر نوافذ المكتبة، مالئة الجو بأجواء من السكينة الهادئة. تمهل لانس عند الكتب التي بين يديه. وبينما كان يقرأ، لامست أصابعه برفق الصفحات الرقيقة. تسلل ضوء الشمس البرتقالي المائل للحمرة عبر الألواح الزجاجية لينير وجهه المرتسم عليه تركيز عميق. منحته تلك السيمة هالة من النعومة اللطيفة والأناقة المرهفة. جلس خلف المنضدة نفر من الشابات يتهامسن فيما بينهن. وكنّ يخلسن النظر بين الحين والآخر نحو لانس. شعره الأسود الحريري وعيناه الزمرديتان الصافيتان لائمتا تماماً هالة الشاعر والفنان الطبيعية لديه. ومنذ أن خلع طابعه المعتاد كشاب عابث وخامل، طرأ تحول جذري على سلوكه بأسره. -ألا ترين أن ذلك الشاب المثقف وسيم إلى حد لا يُصدق؟ -أعلم، أليس كذلك؟ يبدو جاداً ومركزاً للغاية. لقد ظل جالساً هناك يطالع ذلك الكتاب القانوني العملاق طوال اليوم. يمكنك تبيّن كونه نوعاً من العباقرة بنظرة واحدة. -انتظري دقيقة، أليس هذا هو وغد ويلفورد سيء السمعة؟ أتدرين، لانس ويلفورد، ذاك الذي يتمتع بسمعة شنيعة حقاً؟ -آه... حسناً، يمكنك يقيناً ملاحظة أنه يكن تقديساً حقيقياً للقانون. لربما لم تكن الشائعات صحيحة بالقدر الذي تبدو عليه! بدا لانس غافلاً تماماً عن انصراف الوقت، ولم يلق بالاً البتة لأي شيء آخر يقع داخل المكتبة. وما إن بدأ النور المتدفق عبر النوافذ في الخفوت، ممسياً أشد شحوباً، حتى أدرك أخيراً أن وقت إغلاق المكتبة قد أزف. بعد أن حوّل بصره بعيداً عن الصفحات، أحчув أخيرًا بألم مألوف ومفقود منذ زمن في عينيه. واكتشف أن المكتبة قد غدت خاوية تماماً. وانحسر الرواد إلى نفر متفرق. -أظنني سأقضي بعض الوقت غداً في استذكار أساسيات الهندسة السحرية، تمتم لانس لنفسه. دس إشارة مرجعية في المجلد، ثم أغلقه. لقد حان وقت العودة إلى المنزل. وإلى جانب استعارة الكتاب الذي كان يقرأه، جمع أيضاً كومة من الكتب الأخرى التي نوى استعارتها. أثناء البحث عن مجلد المدونات القانونية، صادف عدداً آخر لفت انتباهه: الخصائص الأساسية للطوائف، كيف تُحبط غسل الدماغ الناجم عن السحر العقلي، ودراسات حالات مكافحة الاحتيال الصادرة عن قسم الهندسة السحرية في مملكة هوتون. فور انتهائه من دراسة قوانين المملكة ولوائحها، خطط لدراسة البطاقات المسحورة. وبصفته شخصاً ذا أخلاق لا تشوبها شائبة، كان من الحيوي للغاية أن يدرك تمام الإدراك كيفية الدفاع عن نفسه ضد أشكال السحر البغيضة تلك، وتحديداً ما يتعلق منها بالتلاعب العقلي واللعنات. جعل مجرد التفكير في أن أحداً قد يستخدم ضده سحراً كهذا يوماً ما جلده يشرئب. علاوة على ذلك، كان هناك أيضاً ذلك الافتراض المسمى "ماذا لو". ماذا لو وجد نفسه في يوم ما بالمستقبل دون خيار سوى استخدام هذه الأشكال الفعالة للغاية والمقززة من السحر بنفسه؟ في هذا السيناريو، سيحتاج إلى معرفة كيفية تجاوز الدفاعات المصممة خصيصاً للحراسة ضدها. وكما تقول الحكمة القديمة: "إذا عرفت عدوك وعرفت نفسك، فلا داعي لأن تخشى نتيجة مائة معركة!".[1] [1] مأخوذ من كتاب فن الحرب