قال زوتل: "يا للهول".
كان يعلم أن بقاء دان حياً ووصوله إلى عالم المرحلة الثانية الغنيّ والقديم سيكون في صالحه، لكن لو كان الثمن مقتل دان، فلن يمانع زوتل العودة إلى الجحيم كثيراً. وقفت المرأة المتحفظة، وتوجهت إلى ركنها المعتاد للكآبة، وجلست، وعادت تتكأب من جديد.
طالب الدوق أغاريس: "أريد اسمك أيها الفاني. سأعرفه قبل أن أقتلك. لقد هزمت البطل، ويجب أن يُكرّم اسمك لهذا الصنيع".
لم يجب دان لزمن طويل حتى بدأ زوتل يشعر بعدم الارتياح.
قال دان أخيراً: "اسمي دان. امضِ في تدخلك. سيخسر فريقك. لن تكون هناك مرحلة ثانية. سنفوز تلقائياً".
خلع الدوق أغاريس خوذته، كاشفاً عن رأس يبدو طاعناً في السن وفانياً جداً. بدا الدوق في نظر زوتل كشمعة ذائبة نصفها، بشعر رمادي متموج وشارب كثيف.
"فريقي؟ يمكنني عدّ كل من في فريقي بإصبعين. أنا، وهذه الصغيرة اللطيفة نين".
عندما سمعت الأفعى اسمها، أخرجت لسانها وهي تنظر إلى الدوق أغاريس. ابتسم الدوق وربت على رأس الأفعى.
"كان أسومودون بمثابة ابن لي، لكن سيده الحقيقي هو سيد نفسه. أظن أن دان اختصار لدانيال. دانيال برانيغان، أليس هو من فجّر مركز إدارة هذه اللعبة؟"
أجاب دان: "أجل، فعلتها".
"كنت سأضحك على هذا المشاكس لو لم أكن راعي هذه المرحلة من اللعبة. أخبرني يا دان، أين يمكن العثور على سجلات أحداث كهذه؟ هل نحن مسجلون؟ وإذا كنا كذلك، لِمَ قد أهتم؟ لم تترك لي سوى الانتقام".
وقف دان صامتاً، وعيناه تراقب الدوق أغاريس بحذر.
قال الدوق: "سأولد من جديد في الطبقة السابعة. لن يكون تسلقي مريعاً في المرة القادمة. بموت أسومودون، بقيت بلا خادم. كن لطيفاً وساعدني في خلع هذا الدرع، أليس كذلك؟"
عقد دان حاجبيه في حيرة.
"ماذا؟"
"قلت كن لطيفاً وساعدني في خلع هذا الدرع. هذا القتال غير عادل بما يكفي بالنسبة لك. أنا لست بلا شرف. هل تحمل سلاحاً؟ لا أرى ولا أشعر بأي سلاح ذي بال معك".
عقد دان حاجبيه أكثر.
"هاه؟ أنا لا... أنا أستخدم... أنا أصنع أسلحتي بنفسي".
"هل أنت بخير يا فتى؟ أنت تدرك ما يحدث، أليس كذلك؟ سأخلع درعي. وبما أنك لا تملك سلاحاً يستحق الذكر، سأستغني عن رمحي. هيا الآن، أنا دوق، لست ساحراً، ساعدني في خلع هذا الدرع".
اقترب دان بحذر من الدوق، والدم يقطر من ذراعه التي نهشها أسومودون. فحيّت الأفعى.
"تجاهلها. لن تهاجم نين ما لم تُؤمر بذلك. لا تكن أحمق وتهاجم قبل أن نتفق. أحاول جعل هذا عادلاً بقدر استطاعتي".
وبينما استمر دان في الاقتراب، سأل: "لماذا؟"
ضحك الدوق وقال: "لأنني أريد قتلك، وسأفعل. لا ينبغي أن أكون فظاً في ذلك. أتمنى لو استطعت معالجة إصاباتك، لكن لا يمكنني، ووقتنا معاً محدود. بمجرد أن تموت، يجب أن أواجه سيدي. ديوني لا يمكن سدادها. وبما أن الدم لا يُؤخذ من حجر، سيُؤخذ من جلدي. بسرعة الآن. هل ترى الأحزمة؟ حسناً، فكها. أجل، هكذا تماماً. والآن افعل الشيء نفسه مع تلك التي يصعب عليّ الوصول إليها. كنت أعلم أنك قادر على ذلك يا فتى".
بينما استمر دان في المساعدة في خلع الدرع، تنهد الدوق بصوت عالٍ.
"هذا يمنحني شعوراً بالتحرر. ليس فقط من هذا الدرع، بل من كل مسؤولياتي وهمومي. سينتهي الأمر قريباً. لكلينا".
بمجرد أن تخلص تماماً من الدرع، خلع الدوق نوعاً من السترات المبطنة التي كان يرتديها تحته، كاشفاً عن جسد مغطى بالحراشف. بدت يداه كمخالب شيطانية حقيقية، وكذلك قدماه العاريتان. ظهر رداء في مخلب الذراع التي كانت الأفعى ملتفة حولها.
"اسم هذا الرداء تينيبراي دومينوس. أخذته من جثة أساق بعد أن قتلته مع بعض الأصدقاء. نين اللطيفة هي من وجهت الضربة القاضية. عضت ذلك المخلوق البغيض في كبده. كان ذلك عندما كنت في... لا، في الطبقة التي تسبق طبقتك. بونتيف، طبقة أسومودون اللطيف. لم أرتدِ هذا منذ وقت طويل جداً".
وضع الدوق الرداء على كتفيه وأغلقه قبل أن يضغط على جزأين يمران تحت كل ذراع.
"حسناً، كيف أبدو؟"
مرة أخرى، كان هناك توقف طويل جداً قبل أن يقول دان: "جيد".
"حسناً".
اختفت الأفعى ومد الدوق مخالبه إلى الجانبين. نمت أظافره لتصل إلى طول سخيف، أكثر من ضعفي طول ساعديه.
"هل أنت مستعد للموت يا دانيال برانيغان، مدمر مراكز الإدارة؟"
تراجع دان بضع خطوات وقال: "أجل".
"هذا كل شيء؟ لا توسل ولا استجداء لحياتك؟ ولا حتى محاولة عابرة للتذلل عند قدمي؟"
"كلا. أفضل أن نبدأ مباشرة".
لاحظ زوتل أن أظافر قدمي الدوق نمت طويلاً جداً أيضاً بينما كان هذا الكائن الغريب يضحك بملء فيه.
"أعجبتني يا دان. وبما أنك كنت لطيفاً بما يكفي لمساعدتي في خلع درعي دون محاولة طعني في ظهري، وبما أنك مصاب جداً وقليل المانا، سأحاول جعل هذا القتال أكثر عدلاً. ما رأيك في عدم استخدام المانا أو التعاويذ؟ يمكنك الاحتفاظ بذلك التحول وتلك القدرات الكامنة. سأفعل الشيء نفسه. وسأبقي نين الصغيرة مخبأة طوال فترة القتال. اتفقنا؟"
تحركت عينا دان وهو يفكر في الأمر.
"هل يمكنني استخدام استدعائي؟"
"يمكنك، لكنني سأستخدم نين اللطيفة حينها. لقد رأيت أقل أشكالها. ومن أجل العدالة، أقترح ألا تفعل".
بعد لحظة أخرى من التفكير، قال دان: "اتفقنا".
"أقسم على ذلك".
"أنت أولاً".
ظهرت عملة في مخلب الدوق. تمتم بشيء ما قبل أن يكسرها.
"إذا أقسمت أنت بالمثل، أقسم بروحي الخالدة ألا أستخدم أكويلا فيروكس، رمحي. ولن أستخدم المانا بأي شكل نشط في قتالنا سوى للتحول، والقدرات الكامنة، والأدوات. وسأبقي نين الصغيرة مخبأة طوال المدة أيضاً".
أجاب دان: "أقسم بالمثل".
قال أغاريس: "يجب أن تنطق الكلمات كما فعلت".
"أقسم بروحي الخالدة ألا أستخدم المانا بأي شكل نشط في قتالنا سوى للـ... للتحول، والقدرات الكامنة، والأدوات. لن أستدعي استدعاءاتي وليس لدي أي سلاح مادي أستخدمه".
ابتسم الدوق.
"جيد. هل تشعر بذلك؟ نحن مقيدون بقسمنا. أي أسئلة قبل أن تموت؟"
"أجل".
سأل دان دون تردد: "هل أنت شيطان أم إبليس؟"
"لا هذا ولا ذاك. هناك ما هو أكثر بكثير في الجحيم من الشياطين والأبالسة يا فتى".
كان زوتل سعيداً جداً لأن دان سأل ذلك. كان يتساءل أيضاً. بدا جسد الدوق شيطانياً قليلاً، لكن رأسه كان فانياً تماماً. تمنى لو أن الدوق أخبره بماهيته، أو أن يتابع دان بسؤال آخر.
"أي أسئلة أخرى؟"
أجاب دان: "كلا".
ابتسم الدوق وقال: "فلنبدأ إذاً".
اندفع دان للأمام ورقص الدوق مبتعداً عن لكمة بينما أزالت أربعة من مخالبه أربع خرزات اعتراض. أظهرت الرؤية التي يمتلكها زوتل من عيني دان العالم كما يراه دان، بالسرعة التي يعالجها بها. لأول مرة منذ دخوله روح دان، وجد زوتل صعوبة في رؤية شخص يتحرك. بينما كان يتحرك، كان أغاريس مجرد وميض. سدد دان لكمة أخرى، فأزيلت أربع خرزات أخرى. ثم أخرى وأربع أخرى. وهكذا، حتى لم تبقَ أي خرزة.
بعد اللكمة التالية، ترك أغاريس أربعة جروح على ذراع دان. لم يحاول الدوق تجنب ضربتي دان التاليتين، وتلقاهما وهو يبتسم، رغم أن الضربات هزت رأس الدوق وبدت وكأنها تؤلمه. أرجع دان ذراعه للخلف وسدد لكمة جانبية دار أغاريس مبتعداً عنها، تاركاً هذه المرة أربعة خدوش على فخذ دان.
سخر الدوق وهو يواصل تجنب ضربات دان ببراعة: "أداؤك أفضل بكثير مما توقعت. شعرت بتلك اللكمات بوضوح. كل إحصائياتك رائعة لرتبتك. يبدو أن لديك درجات جيدة في السرعة ورد الفعل أيضاً. ليس الكثيرون سيحتفظون بقطعة 'تاج البراعة' كبونتيف عظيم، لكنني أتفق مع اختيارك. إنها ليست الكثير، لكن 24 نقطة فوق الحد الأقصى لأهم ثلاث إحصائيات ستكون مفيدة دائماً".
وقف أغاريس وسمح لدان بتسديد ضربتين أخريين قبل أن يترك أربعة جروح أخرى على جسد دان. إحدى تلك الضربات جعلت الدم يسيل من أنف الدوق. تجنب الدوق اللكمة التالية ومسح أنفه بذراعه.
"أنا طاعن في السن جداً. كان لدي وقت طويل لاكتساب الكنوز والعمل على إحصائياتي. رفعت السرعة للحد الأقصى أولاً، ثم رد الفعل. ومؤخراً، الرشاقة. هل تعرف ما هو الحد الأقصى لنقاط الإحصائيات عند أعلى درجة؟"
لم يجب دان. اندفع للأمام وسدد ركلة انزلق الدوق بعيداً عنها بسهولة. حتى الآن، الضربات الوحيدة التي أصابت كانت تلك التي سمح الدوق بها. وبما أن الضربة الأخيرة تسببت بنزيف أنف، شك زوتل في أن الدوق سيسمح بمزيد من الضربات. عندما مر وقت طويل دون أن يجيب دان، أجاب أغاريس على سؤاله بنفسه.
"إنها 1400 نقطة. عند درجة SSUR++، تزيد 100 نقطة في الإحصائية قيمتها بمقدار أربعة أضعاف القيمة الجوهرية. أنا سريع جداً بطبعي. أنا الآن أسرع بـ 56 مرة من ذلك. ومع ذلك، أداؤك أفضل بكثير مما توقعت".
اندفع دان بركلة أمامية وتلقى أربعة جروح أخرى من المخالب. استمر دان في محاولة تسديد ضربة، واستمر الدوق في الابتعاد تاركاً المزيد من الخدوش على خصمه.
قال الدوق: "فلسفتي كانت دائماً أن السرعة ورد الفعل هما الأهم، الملك والملكة. ما فائدة القوة والتحمل عندما لا يلمسك إلا من تسمح له؟ لا شيء على الإطلاق".
حتى مع وابل اللكمات والركلات المتواصل، لم يكن دان يتنفس بصعوبة حتى. كان زوتل معجباً جداً بمدى تطور قدرته على التحمل منذ ذلك اليوم الأول. واستمر القتال. أصيب دان بالمزيد من الجروح، لكن ببطء. لم يشعر بالإحباط ولم يستسلم قط. استمر فقط، يلوح دائماً، يحاول دائماً. بلا جدوى. ثم سمع زوتل ضجيجاً كبيراً. نظر كل من الدوق أغاريس ودان نحوه. كان آلاف المشاركين يدخلون منطقة الزعيم.
لا يمكن أن توجد سوى نسخة واحدة من المنطقة الأخيرة، لذا لم تكن هناك قيود على عدد المشاركين الذين يمكنهم الدخول، وكان المزيد والمزيد يتدفقون. فوجئ زوتل جداً برؤية نيك في المقدمة، حاملاً رمحه عالياً وهو يركض، بنظرة عازمة على وجهه بينما كان يصرخ بصرخة حرب غاضبة. ظن أن نيك لا يزال يكره دان. تعرف زوتل على الكثير من المشاركين، لكنه لم يرَ دوتي أو بيكي. كان متأكداً تماماً من أن دوتي كانت المشاركة الوحيدة ذات الروح من فئة 6 نجوم التي لم تمت مع كل الآخرين.
كما مات جميع أفضل المشاركين ذوي الأرواح من فئة 5 نجوم. إذاً، هؤلاء هم الخاسرون الضعفاء والمثيرون للشفقة الذين جاؤوا للإنقاذ. كانوا سيئين، لكنهم كانوا كثيرين، وكانوا يتدفقون بالآلاف. قالت المرأة المتحفظة إنه إذا حاصر عدد كافٍ من شياطين طبقته ملاكاً، فيمكنهم إلحاق ضرر كافٍ لإصابته أو إخراجه من القتال. إذا كان الأمر كذلك، فقد ينطبق الشيء نفسه هنا. تمنى زوتل نوعاً ما أن يكون ذلك صحيحاً، وأن يحاصر المشاركون أغاريس ويهزموه.
كان يرغب بشدة في موت دان، لكنه أراد معرفة نوع الغنائم التي يسقطها شخصية كبيرة مثل راعي اللعبة أكثر. ربما تسمح له المرأة المتحفظة بالتسلل وسرقة بعضها. ابتسم الدوق أغاريس ابتسامة عريضة.
"يا لها من متعة! نادراً ما تتاح لأحد في رتبتي فرصة قتل هذا العدد الكبير من الفانين دفعة واحدة".
تحول جسد الدوق بالكامل إلى نوع من الوحش البشري الرائع والشرس. أظلم رداؤه حتى غُطي الدوق بالكامل بالظلال.
صرح الدوق أغاريس وهو يذوب في بركة صغيرة من الظل على الأرض: "ابقَ مكانك. سأعود قريباً".
فقد زوتل رؤية الظل بينما أصدر دان أنيناً من الألم ونظر حوله. رأى زوتل أن واحداً من الأوتار التي تربط عضلة ساق دان بكعبه قد قُطع. عادت رؤية دان إلى الأرض أمامه وشاهد ظلاً يندفع نحو الجيش.
صرخ دان مراراً وتكراراً: "عودوا! عودوا".
واستمر في ذلك الصراخ وهو يقفز للأمام بأسرع ما يمكن. عندما وصلت بركة الظل إلى الجيش، خرج منها الدوق أغاريس وبدأ يقطع المشاركين بكل مخالبه وهو يدور ويقفز في رقصة جنونية من الذبح. حاول الجيش القتال في البداية. لكن الدوق كان سريعاً جداً. انقض على الفانين بحماس. وكأنهم توصلوا جميعاً إلى اتفاق مفاجئ وغير معلن، توقفت الحشود عن محاولة مهاجمة أغاريس وبدأوا يهربون منه بذعر بينما كان يقطع مشاركين متعددين مع كل ضربة من مخالبه الطويلة والحادة في يديه وقدميه.
بدأ بعض المشاركين في إنشاء بوابات أو الانسحاب بعيداً. تباطأ تدفق المشاركين إلى المنطقة وانعكس بينما كانوا يهرعون عائدين إلى 'البوتقة' في حالة ذعر تام. كان الدوق يذبحهم بالعشرات وهم يفرون. مد دان يده محاولاً إطلاق تعاويذ وهو يقفز للأمام صارخاً كالمجنون. لم يكن هناك فائدة. كان القسم ملزماً لدان كما كان للدوق. بحلول الوقت الذي وصل فيه دان إلى أوائل المشاركين الذين قُتلوا، لم يبقَ سوى القليل جداً من الأحياء.
لكن بعضهم كان موجوداً، وقام بضعة منهم بمعالجته. وقف دان عند جثة أخيه المقطعة. بما أن نيك كان يقود الهجوم، فقد كان أول فانٍ قتله الدوق أغاريس. تخلى عدد لا بأس به من المشاركين عن محاولة الخروج، وكان معظم من بقوا يتجمعون حول دان أو يتجهون نحوه. كان ظل على الأرض يطاردهم. برزت يد ذات مخالب طويلة وحادة جداً من الظل تقطع المشاركين أثناء مرورها. صرخ دان وهو يعرج بأسرع ما يمكن لاعتراض أغاريس.
لكن كان من السهل على الدوق تجنب دان. كان المشاركون المتبقون يفرون في كل اتجاه. معظم المشاركين الذين يمتلكون قطعة 'الطيران' كانوا قد طاروا بعيداً، وبعض الذين يمتلكون التخفي كانوا قد انطلقوا أيضاً. رأى زوتل عدداً قليلاً فقط يصلون إلى 'المحاكمات'. ومع إغلاق تلك المحاكمات الآن، اندفع المشاركون الآخرون نحو المفتوحة منها وهم يفرون من الدوق أغاريس. لم يستطع دان مساعدتهم.
لم تكن هناك طريقة يمكنه بها المساعدة. عرج عائداً إلى جثة أخيه وانتظر بصمت. عندما أنهى الدوق أغاريس مذبحته، عاد إلى دان ووقف بجانبه. توقف رداؤه عن إطلاق الظلال وعاد الدوق من شكل الوحش الكامل إلى الشكل شبه البشري الذي بدأ به القتال.
قال الدوق أغاريس: "كان ذلك ممتعاً جداً".
نظر إلى الجثة التي كان ينظر إليها دان وسأل: "هل لهذا أهمية بالنسبة لك؟ صديق؟"
"كان أخي. خذلته. خذلت الجميع اليوم. كل من كان يعتمد عليّ".
أجاب الدوق: "وأنا كذلك. كامل عائلتي. ذكرت من قبل أن أسومودون كان بمثابة ابن لي. الآن نحن متعادلان".
انقض دان على الدوق. لم يستطع زوتل رؤية أين، لكنه علم أن دان تلقى جروحاً جديدة بينما كان الدوق يتنحى بكسل وأصدر دان أنيناً من الألم. عاد دان إلى قدميه. لم يهاجم. وقف هناك فقط، برأس منحنٍ في هزيمة ويأس، ينظر إلى جثة أخيه.
مرت دقيقة كاملة قبل أن يسأل الدوق: "لا تخبرني أنك ستستسلم بالفعل".
مرت دقيقة أخرى دون رد. كان دان ينظر للأسفل إلى أخيه فقط.
قال الدوق وهو يتجول ويغرس مخالب مخلبه الأيمن في معدة دان بفتور ولا مبالاة: "حسناً، رغم أنني محبط لأنك اخترت نهاية غير مثيرة كهذه. أشكرك على القتال، وأحييك يا دانيال برانيغان".
فكر زوتل: استمتع بوقتك في الجحيم، أيها الوغد البدين. قبل أن تنتهي تلك الفكرة، انطلقت ذراع دان كالأفعى والتفت حول ذراع أغاريس بطريقة غريبة. صرخ الدوق من الألم بينما ضغطت ذراع دان الملتفة على مرفقه. دفع أغاريس مخالب يده اليسرى في صدر دان. بدا وكأنه يحاول تمزيق المخالب للأسفل، لكن دان أمسك بذلك المعصم. ببطء، وبجهد كبير، أجبر دان المخالب على التحرر ولف ذلك المخلب. أمسك تلك اليد بثبات بينما استمر في الضغط على المرفق الأيمن لخصمه بالذراع الملتفة حوله.
حاول الدوق الركل وتقطيع ساقي دان بمخالب قدميه. لم يستطع زوتل رؤية ما إذا كان ناجحاً أم لا، لكن بينما كان يقف على ساق واحدة، دفع دان للأمام وأسقطه أرضاً. في الطريق إلى الأرض، تحول أغاريس بالكامل إلى شكل الوحش البشري. حتى في ذلك الشكل القوي، كافح أغاريس وفشل في تحرير نفسه بينما كان خصمه يجلس على صدره مع الحفاظ على السيطرة على كلتا الذراعين. غطى الظل الدوق. حاول دخول الأرض، لكن ذلك لم ينجح.
عض فمه الهواء بلا جدوى بينما حافظ دان على مسافته بالسيطرة على كلتا الذراعين. لدقائق طويلة، نزف دان على خصمه وأصدر أنيناً من الجهد وهو يضغط على المرفق. ثم سمع زوتل طقطقة كبيرة بينما انكسر المرفق وزمجر الدوق من ألم مروع. حرر دان الطرف المكسور. ومع توفر كلتا ذراعيه الآن، أخذ دان وقته في لف ذراعه اليمنى حول يسار خصمه. تم الضغط على ذلك المرفق الجديد بينما كان دان يئن من الجهد ويستمر في النزف على خصمه.
بعد دقيقة، سمع زوتل طقطقة عالية أخرى. وضع دان مرفقه الأيسر على حلق الدوق، مبعداً الفك العاض. ومثل المطرقة، بدأت يد دان الحرة تنهال على وجه خصمه مراراً وتكراراً. استغرق الأمر وقتاً طويلاً، لكن في مرحلة ما، توقف أغاريس عن محاولة عض دان بحماس. ثم توقف عن المحاولة تماماً. بدأ يئن فقط. ثم اختفى الظل الذي يغطيه. توقف دان عن اللكم. التفت كلتا يديه حول حلق الدوق وضغطتا. بعد دقائق، فقد أغاريس شكله الوحشي، وبدا وجهه المهشم مسالماً نوعاً ما.
استمر دان حتى تشوه العنق وسمعت طقطقة مقززة.
وهو يتنفس بصعوبة، ويتصبب عرقاً، ودمه لا يزال يقطر على خصمه المهزوم، قال دان: "كان يجب أن تركز أكثر على القوة والتحمل، أيها الوغد الغبي".
سقط دان عن الجثة وانهار على الأرض. كان معظم مجال رؤية زوتل مشغولاً الآن بوجه نيك الهامد.
سأل زوتل: "هل رأيت للتو هذا الجنون، أيها الملاك؟ هذا الوغد البدين قتل الدوق أغاريس للتو".