دخل دان اختبار النواة إذن، وتخطى الإرشادات، ومضى مباشرة إلى تشكيل نواة. شكلها بلا أي مشكلات. خمن تقديرها.
[لا.]
حسناً. شخصياً، وبعد كل ما رأيته بالفعل، كنت أتوقع مفاجأة كبرى.
شيئاً مجنوناً مثل "جيد جداً"، أو ربما "مثالي/ممتاز".
شكل نواة بتقدير نقيّ. أتصدق هذا؟ نواة نقية في المستوى صفر، مرتبة الأصل. كيف يعقل هذا أصلاً؟ نقضي طفولتنا كلها نتحضر لتشكيل نواة، وبعد تشكيلها، نقضي ما تبقى من حياتنا نحاول تحسينها، تماماً كما نفعل مع رتبة الروح. لم ألتق قط بأي شخص يمتلك نواة نقية. أعلم أنها متطلب لمرتبة الشرير. نواتي بتقدير جيد، وتطلب الأمر الكثير من نقاط الخصائص للوصول بها إلى هناك. إذا كان ما علمونا إياه في التدريب صحيحاً، فحتماَ المنقولون لا يشكلون نوات نقية أيضاً.
أنت تعلم أفضل مني – أكانت روح دان التي في مرتبة إس زائد هي ما جعل نواته ممكنة؟
[لا أعلم. أوافق حقاً على أن تشكيل نواة حديثة بتقدير نقي أمر سخيف ومريب للغاية.]
صعدت هذه المشكلة كقضية مرة أخرى. نفس النتائج السابقة حيث أخبروني أن دان ليس منقولاً. بل أخبروني أن أتكف عن إزعاجهم. كنت غاضباً. فاتني ما فعله دان بعد ذلك بينما كنت أراسل زيكسي. كنت متأكداً تماماً أن هناك خطباً ما. كان دان يتجاوز حد غير العادي. لو استطعت، لغسلت يدي من فريقي بأكمته أو من هذه اللعبة برمتها. بما أنني لم أستطع وكنت أعلم أن زيكسي لن تتردد في رمي تحت الحافلة مرة أخرى، فقد حرصت على وجود أثر ورقي صلب كالصخر لكل أفعالي وأفكاري.
عدت وشاهدت ما فاتني. مكافأة الإس إس لذلك الاختبار إلى جانب أربعة وخمسين شظية كرة شائعة هي إما محول شخصي أو رمز يُستخدم لشيء ما في منطقة لاحقة. لقد اختار الرمز. عندما يشكل المشارك نواة، يُأخذ إلى نوع من الأبعاد الجيبية خارج اللعبة. نفقد إمكانية الوصول إلى الكاميرا المعتادة خلال هذا الوقت. لا نستורد فقط كما نُستبعد في غرفة الوشم السرية. توجد كاميرا خاصة داخل الاختبار يمكننا المراقبة من خلالها.
اثنان من اختبارات التدريب على هذه الشاكلة. بمجرد تشكيل نواة دان، توجه مباشرة إلى تلك الكاميرا المخفية التي لا يمكن لأحد رؤيتها أو معرفة أمرها. انتزع ذلك الجزء من الجدار بسكينه وأزال بحرص الكاميرا، وجميع الأسلاك، وجهاز الإرسال. ثم خرج من الاختبار متعرجاً وعرج عائداً إلى المجموعة. أظن أن مجرد امتلاك نواة يسرع الشفاء قليلاً، حتى بدون امتلاك نوع مانا. أو هكذا أترضى بما أن دان لم يكن يعرج كأنه معاق تماماً بمجرد حصوله عليها.
توقف دان على بعد خمسين متراً أو نحو ذلك من المجموعة وبدأ في التمدد. هز نيك رأسه ومشى نحوه.
"أهلاً، داني"، قال نيك: "حاول الصغير كارلوس اختبار الرشاقة. دخل المبنى، وأغلق الباب، وأحدث بعض الأصوات لفترة، ثم فتح مرة أخرى. لم يخرج الصغير كارلوس أبداً. نظن أنه مات".
تأوه دان: "أخبرتكم جميعاً بالانتظار".
"أعلم ذلك وأخبرت الجميع أيضاً. لقد حدث الأمر للتو، هذا كل شيء. وأظن أن أياً منهم لا يعير اهتماماً كبيراً لما تقوله. لقد طلبت منك أن تقدم نفسك و... يا للجهنم! ما العلة بحق الجحيم في وجهك يا رجل؟ أوقعك نبات اللبلاب السام أو شيء من هذا القبيل؟ عيناك مابلتان تماماً أيضاً".
"ليس هناك شيء. مجرد أوعية دموية أو ما شابه".
سلم دان لنيك الكاميرا مع الأسلاك المتصلة بجهاز الإرسال الملفوفة بعناية حولها.
"ما هذه"، سأل نيك وهو يفحص الجهاز في يد دان.
"كاميرا. إذا تمكن شخص ما من معرفة كيفية جعلها تخرج البيانات على قارئ الملف الشخصي، فيمكنني إدخالها في الاختبارات حتى تتمكنوا جميعاً من المشاهدة ومعرفة ما يلزم فعله".
أخذ نيك الجهاز وقال: "اللعنة. سيكون ذلك رائعاً".
بعد لحظات، وبما أن دان لم يرد، قال نيك: "يبدو أنك تتحسن الآن. تتحدث وما شابه. أي فرصة لأن تكون مستعداً لمقابلة الجميع؟"
"كلا. انظر ما إذا كان بإمكان شخص ما معرفة أمر تلك الكاميرا".
يجدر بي أن أذكر أنني حذفت الكثير من هذه المحادثة. كان لدى نيك حفنة من الأسئلة حول سبب اعتقاده بأنه سيؤدي بشكل جيد للغاية في الاختبارات، ولماذا كان يتصرف بشكل مختلف تماماً، وكل هذا الهراء المتذمر.
أختزل هذه المحادثات إلى ما أرى أنه مهم، لذا إذا كان شيء ما غير منطقي، مثل رد نيك للتو بـ "اللعنة. سيكون ذلك رائعاً"، والمضي قدماً، فاعلم أنني أنقذك من التذمر المزعج الذي قد يجعلك تتقيأ قليلاً في فمك.
على الرحب والسعة.
[انتظر. أرد دان على الأسئلة بأي شيء مفيد أو مهم؟]
لا. بالطبع لا. امنحني بعض الفضل هنا. لو فعل، لكنت أخبرتك. أظن أنه يجب علي أيضاً أن أذكر أن أعضاء فريقي الآخرين لم يكونوا معجبين كباراً بدان في هذه النقطة. لقد رأوه خطراً ومجنوناً عنيفاً. بما أنهم جميعاً أحبوا نيك، فلم ينطقوا بأفكارهم الحقيقية بصوت عالٍ إلا عندما كان يتحدث إلى أخيه البدين.
بعد تلك المحادثة المزعجة التي قلصتها، قال نيك لدان: "كان الجميع يتساءلون عن الطعام وكيف ستسير الأمور بالنسبة للنوم. لم نر أي شيء خطير منذ تلك العفاريت ولا نستطيع ترجيح ما إذا كنا بحاجة إلى حراس أم ماذا".
"سأهتم بالطعام"، أجاب دان: "أحتاج إلى كل شظايا الكرات التي لا أملكها. هناك ثلاث على الأقل أنقصها. ثم سنناقش النوم".
دخل نيك جيبه وأخرج اثنتين.
"أملك هاتين. هاك. سأذهب لأستفسر عن الأخرى".
بعد أن انتهى نيك وعاد إلى دان، قال: "كان هناك أكثر من واحدة. حصلت على اثنتين أخريين من تشيت. تمتلك لينا واحدة لكنها قالت إنها تخصها ولن تتخلى عنها".
تأوه دان: "لا بأس. أظن أنها تستطيع استخدامها للحصول على طعامها الخاص، لكنني لن أساعدها في أي هراء".
بمجرد نقل الرسالة، اقتربت لينا من دان وابتسامة عريضة على وجهها. كان ملف الصدمات الخاص بها شبه منعدم. وما وُجد فيه لم يكن سوى حشو وسخافة. لا أعتبره شخصاً حقيقياً. لم تكن هناك أي طريقة تجعلها تصل بعيداً في اللعبة. هكذا تماماً، على الإطلاق. كانت ترتدي بنطال يوغا، وقميصاً ضيقاً، وحذاء رياضياً. في الثالثة والأربعين، كانت عجوزاً رسمياً. لا أحد يجد العجائز جذابين. هذا علم محض.
يا للغفلة، اعتقد جميع الذكور في فريقي أنها مثيرة للغاية على الرغم من تقدمها الشديد في السن. ضع في اعتبارك أن الأرض لم تجد المثبطات قط، لذا فهي تتقدم في السن أسرع بكثير من البشر العاديين الآخرين. عندما أرتدي بدلة جلدية أثناء ملاحظاتي الإثنولوجية، بالطبع، لم أجد عجوزاً جذابة ومرة واحدة. لأني أؤمن بالعلم. أنت تؤمن بالعلم أيضاً، أليس كذلك؟
[أعتقد أن هذا سيسرع الأمور إذا توقفت عن طرح الأسئلة عليّ.]
صحيح، ويبدو هذا الرد علمياً جداً بالنسبة لي، أيها الرئيس. لذا، مشت لينا نحو دان وابتسامة مطبوعة على وجهها العجوز جداً.
"إنه دان، أليس كذلك"، سألت.
أومأ دان برأسه.
"أنا لينا".
مدّت يدها لكنها سحبتها بسرعة وسألت: "هل أنت بخير؟ أذلك طفح جلدي؟ أهو معدٍ؟"
"مجرد أوعية دموية أو ما شابه".
"أه".
مدّت يدها مرة أخرى. وبعد مصافحتها، عاد دان لتمتد ذراعيه.
"أنت حقاً تحب التمدد. وأنا كذلك. أنا مدربة يوغا متقدمة. الحفاظ على جسد كهذا في عمري يتطلب عملاً. إذا كنت بحاجة إلى مساعدة في التمدد أو تريد ممارسة اليوغا معي، فأنا... يبدو أن جدولي الزمني قد فُتح للتو. ها!"
ظل دان ينظر إلى طفله الميت، بالكاد منتبهاً للينا. لقد لحقت بما فاتني وكنت أشاهد في الوقت الفعلي مرة أخرى. لم ترد زيكسي عليّ، لذا ظننت أنني وحدي. وكنت أعتمد بشدة على خيارات الصدمة، دون حتى اعتبار حجابي. كان الطفل الميت يحرك عقلياته بأفضل شكل، مما يعني بالكاد على الإطلاق، لذلك قررت الاحتفاظ بها كمعلم دائم. تكلف الأشباح أقل قدر من الحجاب على أي حال. كنت بالتأكيد سأستخدم ساحرتي على دان البدين، لكن كان يجب أن يتم ذلك في الوقت المناسب.
يمكن أن تكون الساحرة قمامة أو رائعة. يمكنني استخدامها مرة واحدة فقط في منطقة التدريب. كان علي أن أكون ذكياً بشأنها واستخدامها بذكاء وفي أفضل وقت. بدا أنه يزعج لينا حقاً أن دان لم يضحك على نكتتها. لقد اعتادت أن يتصرف الرجال بطريقة معينة حولها، ولم يفعل دان.
قالت: "آتمى ألا يجعل قول "في عمري" أبدو عجوزاً. أشك في أنني أكبر بكثير منك".
كان دان في الرابعة والعشرين. كانت أكبر بكثير منه بكثير. كان لديها طفلان في عمره تقريباً.
لا تزال تبتسم، فقالت لينا: "امم، إذا... سيتمدد بشكل أفضل إذا... سمحت لي بمساعدتك في ذلك".
ابتعد دان عن لمستها وقال: "فهمت. شكراً لكِ، سيدتي".
"سيدتي؟ يا للهول، أنا لست بمادة الألقاب بعد. أردت التحدث عن ذلك الشيء الصغير الذي تريده. لقد حصلت عليه من عفريت قتلته بنفسي. لقد استحقته بنفسي. ليس الأمر أنني لا أريد إعطاءه لك، لكني كنت أتمنى أن نتوفر على صفقة مقابله".
بما أن دان استمر في التمدد دون رد أو حتى النظر إليها، تابعت لينا.
"اسمع، يبدو أن الظلام سيحل قريباً. يزداد الجو برودة قليلاً. لا أريد أن تعتقد أنني أقدم شيئاً لا أفعله، لكنك الرجل الوحيد هنا الذي لم ينظر إليّ مثل... مثل الطريقة التي ينظر بها الرجال عادة. لم يخرج أخوك ويقولها بصراحة، لكنه لمّح إلى أن شيئاً ما حدث، وأنك لم تكن تواعد النساء أو تهتم بهن منذ فترة حتى الآن".
نظرت لينا إلى المجموعة خلفها.
"يبدو كل أولئك الرجال الآخرون لطفاء، لكنني لست مهتمة. بأحد. بأي شخص هنا. أريد أن أنجو من هذا. أريد أن أرى أطفالي مرة أخرى. أريد زوجي السابق مرة أخرى. أعلم كيف أبدو وكيف أظهر للرجال. لا أريد أن أكون لئيمة أو أجرح مشاعر أي شخص. "بما أن أياً منا ليس مهتماً على الإطلاق وبما أن الجو بدأ يبرد بالفعل، أعتقد أنه يجب أن ننام بجوار بعضنا البعض ليلة الليلة.
ارفع راية واقضِ على المشكلات المستقبلية في مهدها قبل أن تبدأ حتى". استمر طفل دان الميت في السؤال عن سبب قتلها ولماذا لا يحبها بينما وضع ذراعه عبر صدره وضغط على المرفق بذراعه الأخرى. "إذن، يا دان، هل لدينا اتفاق؟"
"كلا. لا أقصد أن أبدو فظاً، لكن لا صفقات. أنت جزء من المجموعة أو لست كذلك. إن كنت جزءاً منها، فسلم شظية الكرة".
اختفت الابتسامة من وجه لينا وتجعدت حاجباها. عثت بغضب في محفظتها قبل أن ترمي الشظية على الأرض.
"لا داعي لأن تكون وغداً بشأن ذلك"، انبرت بغضب قبل أن تقتحم مغادرة.
التقطها دان وركض عائداً إلى اختبار النواة لشراء الطعام من قارئ الملف الشخصي هناك. انتظر حتى يهبط صندوق الطعام بالمظلة. الطعام ليس باهظ الثمن على الإطلاق، لكن شظايا الكرات لا تأتي بسهولة. الأشخاص الذين يحاولون الاختباء في منطقة التدريب لا يدومون طويلاً. ليس بدون شخص يشتري لهم الطعام أو يصد عنهم موجات الهجوم اللاحقة. عشر شظايا تمنح صندوقاً من أربعمائة وجبة جاهزة للأكل، وخمسة لصندوق من مائة وخمسين، أو واحدة لصندوق صغير من عشرين.
حصل على الصندوق الذي يضم أربعمائة. تظن أن صندوقاً بأربعمائة وجبة سيوزن طناً. الصندوق صغير وخفيف بشكل مثير للدهشة. لا تكتسب هذه الوجبات وزناً يذكر حتى يُفتح أحدها. تأوه دان وهو يرفع الصندوق وركض عائداً إلى مكانه المعتاد على بعد خمسين متراً من المجموعة. اقترب نيك بينما كان دان يقطع الصندوق مفتوحاً.
"أنا ألتقط بعض الوجبات"، قال دان: "هل تمانع في إحضار هذا الصندوق إلى الباقين؟"
"لا مشكلة يا رجل. وشكراً لك. أنا أتضور جوعاً. نحن جميعاً نتضور جوعاً".
"لم أكتسب كل هذه الشظايا بنفسي، فلا شكر مطلوباً"، قال دان: "ناموا حيث أنتم. توظف قرّاء الملفات الشخصية الوقت. تسعة بالغين، لذا سننام تسع ساعات. حارس جوال واحد يبقى متيقظاً حقاً يتم استبداله كل ساعة. يوقظ الحارس البديل قبل خمس دقائق من انتهاء الساعة. أيبدو ذلك جيداً؟"
بدا الأمر رائعاً بالنسبة لي. فرصة مثالية للساحرة.
"سأخبرهم وأرى ما يقولونه"، أجاب نيك: "هم، ماذا حدث مع لينا؟ أضعِ عينك عليها؟"
"كلا."
"ماذا عن بيكي؟ إنها مثيرة للغاية أيضاً".
"لديها خاتم في إصبعها يا نيك".
أشعل نيك سيجارة وأخذ نفساً.
"تلك؟ إنها أرملة. أعلم، كونها صغيرة جداً يجعل الأمر يبدو غريباً. قُتل زوجها في مهمة نشر قبل عامين تقريباً. في نفس الوقت تقريباً... حسناً، لا بأس بذلك. آسف لذكر ذلك".
تأوه دان وقال: "عليك أن تأخذ هذا المكان بجدية. لا تدع تلك العفاريت تعطيك انطباعاً خاطئاً. لا مجال للارتباط أو الحب هنا. عليك الإقلاع عن التدخين أيضاً".
ضحك نيك: "ظننت أنك ستنهار بحلول الآن وتستجدي واحدة مني. لا أعلم كيف تفعل ذلك. إنه يوم سيء للإقلاع يا رجل".
"ليست هناك أيام جيدة".
ضحك نيك مرة أخرى ووضع السيجارة في فمه ليتمكن من رفع الصندوق بكلتا يديه.
قبل أن ينحني لالتقاطه، قال دان: "انتظر. لقد نسيت شيئاً. إذا أعطيتك ثلاثين شظية كرة، أتمانع في شراء عشر بطانيات عبر القرار؟ يمكن لبيكي وطفلها مشاركة واحدة، أليس كذلك؟"
"أظن ذلك. نعم، يمكنني فعل ذلك. انتظر".
فكر نيك لحظة قبل أن يقول: "لا يزال هناك عجز بواحدة حتى مع مشاركة هؤلاء الاثنين. أتشري لنفسك؟"
"كلا. أنا بخير".
"كما تشاء"، قال نيك وهو يضع الشظايا في جيبه.
نفض الرماد من سيجارته قبل إعادتها إلى فمه ورفع الصندوق.
"اللعنة، يبدو هذا أثقل مما ينبغي. ربما تكون سماتي".
كان نيك قد اتخذ سمة القوة، لذا كان ذلك جزءاً صغيراً منه.
وقال: "أراك لاحقاً يا أخي. أه، أي مناوبة حراسة تريد؟ الأولى؟"
"كلا"، أجاب دان: "دع إحدى أولئك السيدات تذهب أولاً وأخيراً. أو ذلك الرجل العجوز".
"وينستون؟ طلبك مسموع. والآن دعني أذهب وأرى ما إذا كانت جاذبيتي ترقى إلى المستوى المطلوب".
بمجرد أن ابتعد نيك، توقف دان عن التمدد وفتح وجبة. أكل وهو يمشّد ابنته.
سألته: "لماذا قتلتني يا أبي؟ لماذا لا تحبني؟"
[لحظة واحدة. لدي بضعة أسئلة قبل أن تستمر. أفترض أنك ستخبرني إذا كان شيء ما يعمل بشكل مختلف في اللعبة، مثل المحولات. المحولات الشخصية هي الطريقة الوحيدة لتوفير شظايا الكرات. أكان دان يعلم هذا؟ أتوفرت معلومات؟]
سأشير بالطبع إلى الاختلافات الرئيسية وأوضحها. تعمل المحولات مثل محولاتنا تماماً بصرف النظر عن تطبيق فرصة السقوط عند تفكيك الكرات. سيبدو الأمر أكثر منطقية بعد أن أُشرح كيف تعمل فرصة السقوط. أما عن المعلومات التي توفرت، فقد مُنح الكثير للمرسل الشخصي. تلك هي المكافأة التي نريد منهم اختيارها. الرمز أكثر قيمة. عندما ترى لأي شيء هو، أعلم أنك ستوافق.
[أرى. ما هي الرسالة التي أرسلتها إلى رئيسك؟]
دعني أتحقق. لا أعلم إن كنت... لا، أنا أعلم. يمكنني الوصول إلى رسائلي من هنا. ثانية واحدة. ها هي.
تقول: "أنت غبي..."
سأتخطى الحلقات ذات الصلة.
"علينا تنحية خلافاتنا غير القابلة للحل جانباً من أجل هذا. هذا دانيال برانيغان مشكلة كبرى. أعلم أن أمثالك أغبياء للغاية لكن حتى عاهرة أزموديت غبية يجب أن ترى أن خطباً ما هنا. روحه إس زائد. الآن نواته بتقدير نقي. إنه لا يزال في مرتبة الأصل. لقد تم تأكيد مرتين الآن أنه ليس منقولاً. ما هو إذن؟ مسافر عبر الزمن؟ ربما نوع من التناسخ حيث لا تزال الروح تناسب بشكل صحيح بطريقة ما أو شيء من هذا القبيل؟ "الشيء الوحيد الذي أحترمه فيك هو كم أنك عاهرة عملاقة لكن توقفي عن التفكير في الجماع لثانيتين وركزي على هذه المشكلة الكبرى.
مشكلتنا الكبرى. ليست لي وحدي.
سأدوس على نسلك..."
وثرثرة وافرة. دعنا نرى. أرسلت رسالة أخرى بعد فترة وجيزة مع المزيد من الأفكار والاحتمالات غير المستبعدة. وأخبرتها أيضاً أن دان كان يعرف بطريقة ما أين توجد الكاميرا المخفية في اختبار النواة. أه، أختتم كلتا الرسالتين بإعادة تأكيد الحقيقة. أنها كانت مجرد محجس أفلاطوني، وغير جنسي بالكامل، وودي. فقط لإشباع فضولي. لم يكن يعني شيئاً!
[ماذا كان ردها؟]
مجرد أكاذيب أخرى! قضية التحرش الجنسي غير المرغوب فيه لا تزال مستمرة! ظلماً، قد أضيف!
[بخصوص دان.]
أه. لم تكن قد ردت بعد. تغادر في الخامسة كل يوم. حصة منتظمة ومكافأة استبدلت ساعات محددة، وأجور، وعمل إضافي لنا نحن التقنيين. لقد مزقتنا النقابة حقاً هناك لكنها جعلت الأمر يبدو وكأنهم حققوا نصراً كبيراً. تضع الوقت في قتل فريقك أو تودع أي مكافأة. يمكن فقدان الحصة المنتظمة، أو تخفيضها، أو خصمها أيضاً. لم أكن لأغادر محطتي حتى يموت دان. بدأت أيضاً في التخطيط تماماً لكيفية قتل زيكسي.
دعني أخبرك، لن يكون قتلاً سريعاً بالتأكيد. سيكون هناك الكثير من التعذيب والصراخ وسيستمر لأيام، إن لم يكن أسابيع. هذا إن استطعت الحصول على إجازة، بالطبع. هناك شيء ممتع بسخرية معرفة أنها ستوافق على وقت الإجازة الذي سأستخدمه خصيصاً لقتلها.
[أردّت في أي وقت؟]
نعم. في اليوم التالي. ضحكت من مخاوفني بشأن دان. أخبرتني أن أستخدم الأدوات المتاحة لي لقتله وأن الجميع يعلم أن السفر عبر الزمن ليس ممكناً. صحيح بما فيه الكفاية. قالت إن التناسخ، حتى في رحم، سيترك مع ذلك رنين ملحوظاً وقابلاً للقياس ولم يكن لدى دان أي منه. لقد أسقطت جميع أفكاري. أرسلت لي صورة لتلك الثقوب الخمسة الغريبة التي تنضح بمفرزاتها الحليبية. غالباً ما أنظر إليها وأتأمل وظيفتها.
أودّ رؤيتها؟ معي هنا مباشرة.
[لا. استمر.]