كما قلتُ مراراً، كانت هذه اللعبة فريدةً من وجوهٍ كثيرةٍ جداً. لا ينسّق التقنيون أعمالهم أبداً. لسنا مضطرين لذلك. نكتفي بأمل الحصول على فريق جيد، ومكافأة دسمة، ثم نؤدي عملنا. أصحاب النفوذ أمثال ميستوزاجان لا يتدخلون أبداً. والسبب أن المشاركين لا يملكون فرصةً حقيقيةً قط. لا يقلق أحدٌ منهم بشأن فوز أيٍّ من هؤلاء. رأينا هذا المشهد مليون مرة. بمجرد استدعاء البطل، تذبح الموجة الأولى الجميع.
وإذا استُخدم محفّز، تتولى الموجة الثانية المهمة. لم ينجُ أي عالمٍ من تجاوز الموجة الثانية. هكذا تسير الأمور دائماً. دائماً. سرت شائعاتٌ بأن قواعد كثيرة قد لُيِّيت لتعزيز قوة المشاركين الذين يعملون لصالحنا. لم يرفع دان مستواه كثيراً من قبل. بقي عند المستوى 41 لأشهر وأشهر. كنتُ أنا وبوب وأزجا نتوقع أن يرتقي إلى رتبة الذهب الدنيا، المستوى 81، في المنطقة الأخيرة. كانت الخطة هي دفع دان إلى حافة الهاوية باستخدام بوني.
وإذا لم ينجح ذلك، فعند دخوله منطقة الزعيم، سيهجم كل المشاركين العاملين لصالحنا بوحشية لقتل كل من يعرفهم. ألغى ميستوزاجان ذلك. وسمعنا أن بعض أصحاب النفوذ ربما تدخلوا في تغيير الخطط أيضاً. سأخبرك لِمَ أظن أن الخطة تغيرت. كان لقتل بوني أثرٌ مدمّرٌ حقاً على نفسية دان، وهو أكبر اضطرابٍ شهدناه، لكنه ظلّ فاعلاً. ماذا لو لم ينجح قتل كل من يعرفهم في تحقيق الغاية أيضاً؟ بقيت لميستوزاجان فرصةٌ واحدةٌ جيدةٌ لقتل دان.
بل ينبغي أن أقول إننا جميعاً ملكنا تلك الفرصة، لا ميستوزاجان وحده. فريقنا بأكمله. تمثلت الخطة الجديدة في ضمان موت دان بعد دخوله منطقة الزعيم مباشرةً، عبر استعراضٍ كاسحٍ للقوة لا يملك أي فرصةٍ للصمود أمامه. ظننتُ أن ذلك خطأ. كنتُ أعلم أنه على وشك الانهيار. كان يحتاج إلى دفعةٍ قويةٍ أخيرةٍ فقط. لكنني لا أملك الوصول إلى كل المعلومات التي يملكها أصحاب النفوذ. لو كنتُ أملكها، لربما اتخذتُ القرار نفسه.
قيل في الشائعات إن مجمعنا الأعلى قد اتخذ دوراً فاعلاً جداً في تمكين المشاركين المقسمين لهم. بذلوا قصارى جهدهم. لا أحد يريد أن يُلطَّخ سجلّنا المثالي. يُفترض أن بشريينا أقوياء ومستعدون لكل شيء. لكن لا بد أن يعني ذلك كل شيءٍ في حدود المعقول. ربما عرف الكبار بطريقةٍ ما، لكن لم يتوقع أحدٌ ممن تحدثتُ إليهم أن يقفز دان من المستوى 41 إلى المستوى 450. هذا جنونٌ محض. فوجئتُ جداً حين لم يبدُ التقنيون على المنتدى قلقين.
كيف لا يقلقون؟ دان في المستوى 450. إنه في ذروة الرؤساء العظام. لم أرَ قط مشاركاً يصل إلى 6 نجوم. لا من العوالم البائسة. ولا من العوالم الحقيرة. دان نال روحاً من فئة 7 نجوم. وكما أخبرتك، ظننتُ أن 5 نجوم وخمس جوهرّيات هي الحد الأقصى للجميع حتى هذه اللعبة. تظهر الجوهرّية التاجية الأولى عند رتبة السيادة، والثانية عند رتبة الشيطان، والثالثة عند رتبة شيطان الأرواح. لم نكن نعرف ما يأتي بعد ذلك.
لم نكن نعلم حتى أن رتبة شيطان الأرواح تتطلب روحاً من 6 نجوم. لم أرَ شيطان أرواحٍ في حياتي الواقعية قط، ولم أقابل أحداً منهم. وأشك أن أحداً منا نحن التقنيين قد فعل. والآن، هؤلاء التقنيون لا يقلقون بشأن مشاركٍ يتفوق بأربع درجاتٍ على رتبة شيطان الأرواح؟ راسلتُ أنا وبوب وأزجا عدداً كبيراً من التقنيين طلباً للمعلومات. أغلقوا الأبواب في وجوهنا جميعاً. هذا ليس طبيعياً. نفترض أنهم تلقوا جميعاً زيارة.
وليس من وغدٍ مثل ميستوزاجان. يمكننا مراسلته بحرية. أشك أنه يهتم بما نقوله بيننا لدرجة قراءة رسائلنا الخاصة أو التنصت على محادثاتنا الخاصة. هذه ليست الأرض. إذا كان هؤلاء التقنيون لا يخبروننا بشيء، فهذا يعني أن شخصاً ذا نفوذٍ حقيقيٍّ يقف وراء الأمر. أو أشخاصاً. وبما أن التقنيين لم يقدموا لنا شيئاً، لم يكن أمامنا خيارٌ سوى افتراض بعض الأمور. وتلك الافتراضات جعلتنا نتحرق شوقاً لرؤية ما سيواجهه دان بالضبط.
حسناً، استدعى دان "خراب الرماد"
وفعّل "هيئة الحمم"
وانطلق نحو المدخل.
عندما يدخل مشاركٌ منطقة الزعيم، تُستدعى "سوكوبوس".
هؤلاء العاهرات قاسيات. لسن بكامل وعيهن كما سمعتُ عن الحقيقيات، لكنهن ذكياتٌ ومخادعاتٌ بما يكفي. يواجه المشاركون صعوبةً دائماً معهن. أعلم أن بعض الأشياء لا تتناسب طردياً.
على سبيل المثال، يستمد المشاركون في مستوياتٍ ورتبٍ مختلفةٍ قدراتهم من جداول "سورتيليز"
مختلفةٍ بحدودٍ قصوى مختلفة. وحدها محاكماتٌ قليلةٌ، مثل محاكمة الروح، لا تتناسب طردياً إطلاقاً.
كنتُ لأراهن بأي شيءٍ على أن هؤلاء الـ "سوكوبوس"
لا يملكن حداً أقصى للتناسب. والآن، أنا متأكدٌ تماماً من أنهن يملكنه. كما قلتُ سابقاً، لا يمكن لكل مشاركٍ استدعاء شيءٍ في المنطقة نفسها سوى مرتين في اليوم. كنتُ أتوقع أن يدخل بشريونا، ويخرجوا، ثم يدخلوا مجدداً.
وكنتُ محقاً، فقد كان هناك نحو 80 "سوكوبوس"
ينتظرن دان عند المدخل مباشرةً. وأعني عند المدخل تماماً. كحشدٍ من الناس.
بمجرد ظهور دان، ومضت كل الـ "سوكوبوس"
إلى الأمام وأحطن به بالكامل. كلهن في وقتٍ واحد.
بمجرد أن أحطنه، ومض مبتعداً ونفذ تعويذته المجنونة التي نسميها "الثوران"
تحت مجموعةٍ منهن.
كان حذراً ألا يصيب "خراب الرماد".
قتل عدداً هائلاً من الـ "سوكوبوس"، أكثر من 10 بتلك التعويذة الواحدة.
استدارت الباقيات واندفعن نحوه.
بمجرد أن صار عددٌ منهن في المدى، أمر دان "خراب الرماد"
بالتجمد في مكانه، ونفذ "داس الحمم"، "عاصفة"، "داس الحمم"، "داس الحمم"، "داس الحمم"، ونثر بعض الحمم، ولم تعد هناك أي "سوكوبوس".
كان ذلك جنونياً. قتلهن جميعاً بسهولةٍ بالغة. كنتُ أتوقع قتالاً أكثر ضراوة.
كل "داس حمم"
قتل حفنةً من الـ "سوكوبوس"، لذا أبقت "حتمية الصهارة"
ومكافأة جوهرّيته التاجية "داس الحمم"
في حالة إعادة ضبطٍ مستمرة.
تمتلك هؤلاء الـ "سوكوبوس"
جميعاً مجموعة القدرات نفسها. لديهن سحرٌ، وإغواءٌ، وترهيبٌ، ويمكنهن الوميض. بمجرد وقوع بشريٍّ تحت تأثيرهن العقلي، لديهن نوعٌ من الامتصاص يحوّل الضحية إلى هيكلٍ جاف. ومخالب. للهجمات الجسدية، يستخدمن مخالبهن. وأحياناً أسنانهن. لم تفعل أيٌّ من تعاويذهن شيئاً لدان. لا أظن حتى أنه اهتم بالهجمات. ببساطة لم تنجح معه. كان من الممكن أن يعني هذا أن كل الرجال الذين يعملون لصالحنا كانوا أقل رتبةً بكثيرٍ من دان، لكن لا أعتقد أن هذا يفسر الأمر.
لو لم يكن هناك حدٌّ أقصى للتناسب لهؤلاء الـ "سوكوبوس"، لكانت الواحدة التي استدعاها دان على الأقل تتفوق عليه برتبةٍ و10 مستويات.
هؤلاء العاهرات لا يسقطن بسهولة، لذا كانت تلك لتخوض قتالاً. كلا.
قتل "خراب الرماد"
اثنتين، واحدة بـ "الحرق"
وأخرى بهجمة تحطيم، لكنه لم يقتل التي استدعاها دان.
لا بد أن لـ "سوكوبوس"
حداً أقصى للتناسب، وكان دان يتفوق عليهن جميعاً برتبٍ كثيرة، حتى تلك التي استدعاها بنفسه. حسناً، على أي حال، كان هذا كل شيء. الجزء الأول من الخطة الجديدة ذهب أدراج الرياح. لم يكن هناك بشريون في المدى المرئي. ليس مما استطعتُ رؤيته.
لم يبدُ دان قلقاً، لذا لا أظن أن "الحاسة السادسة"
كانت تلتقط شيئاً.
بدلاً من الركض، سار بحذرٍ في وسط المنطقة، متجهاً نحو دائرة الاستدعاء، و"خراب الرماد"
يتبعه. كان من الجيد لنا أنه كان يمشي. عندما يتحرك بسرعة، لا نكاد نراه.
هنا رأيتُ أول "فروك"
لي.
أتعرف ما هي الـ "فروك"؟
[بالطبع. يقاتل الكثير منها في الحرب. مخلوقاتٌ باسلة.]
أتعرف من أي طبقةٍ تأتي؟
[أعتقد أن أضعفها يأتي من الطبقة الخامسة.]
شكراً. لم نكن متأكدين. نعلم أن بيلجار ومومفور يعيشان في الطبقة السابعة، لكن لا نعلم الكثير غير ذلك عنهما.
بمجرد أن لمح دان الـ "فروك"، ظهرت ثلاث "بايكا"
ميتة حوله. بعد القتال، اضطررنا لمشاهدة كل شيءٍ بالحركة البطيئة لنرى ما حدث. كان قتالاً طويلاً، لذا شاهدنا الأجزاء المهمة فقط عن كثب.
موت ثلاث "بايكا"
في وقتٍ واحدٍ لم يكن يستحق العناء.
لم يومض دان نحو الـ "فروك"، لكن عندما ركض نحوها، بدا الأمر لنا متطابقاً تقريباً.
الـ "فروك"
كائناتٌ واعية، لذا توقعتُ الكثير من مخلوقاتٍ قويةٍ سمعتُ عنها قصصاً كثيرة. حتى بالحركة البطيئة، لم نستطع تمييز كل التعاويذ التي أُلقيت. بعضها كان سهلاً، مثل الكريات الصغيرة.
الـ "فروك"
محصنةٌ ضد تأثيرات الحرارة، لكن كريات حمم دان كانت لا تزال قادرةً على اختراق جلودها.
كان هناك خمس "فروك"، وبدا أنها تقاتل جيداً كمجموعة، لكن الأمر أشبه بشجار حانةٍ مع ألعابٍ ناريةٍ ملونةٍ تنفجر في كل مكانٍ بدلاً من قتالٍ حقيقيٍّ بين ممارسين أقوياء.
وصل "خراب الرماد"
عندما كانت ثلاثٌ قد ماتت بالفعل. قضى على واحدة بينما كان دان يجهز على الأخرى.
ثم ظهرت جثة "تارياكسوك"
خلف دان.
وظهرت أربع "تارياكسوك"
حية أخرى على مسافاتٍ متفاوتةٍ بعيداً عن دان. لا أعرف لِمَ ظهرن جميعهن بعد مقتل الأولى، لكنني لم أرَ أكثر من واحدةٍ في الوقت نفسه. ربما يتشاركن نوعاً من قدرة التخفي الجماعية؟
نفذ دان "انفجار الفراغ"
وقتل أبعد "تارياكسوك".
وأصاب اثنتين أخريين بكريات المانا. الأخيرة كانت قريبةً جداً منه وتلقت خنجر حممٍ تحت ذقنها.
عندها رأيتُ أنا وبوب وأزجا بقية مخلوقات "سورتيليز"
تشق طريقها نحو دان. لم يندفع نحوها. أغلق عينيه وانتظر. كان دان يقف هناك ساكناً ص
لم يستطع دان تركيز ذهنه في المعركة. كان يعجز عن الانغماس في القتال كما ينبغي. ما فعله ببوني يمزقه من الداخل. مهما حاول حصر تفكيره في النزال، كان عقله يدفعه دفعاً لاستحضار تلك الذكرى. حتى حين ينجح في التركيز، يستحيل ألا يرى بوني وسط أطياف مرافقيه. حاول تجاهل كلماتها، لكنه لم يستطع. لقد قتل طفلةً عن عمد. أدرك أن أصدقاءه جميعاً يمقتونه الآن. وأن أخاه يمقتونه كذلك. وأيقن أنهم محقون في ذلك.
بل إن كرههم له لا يزال أقل مما يستحق. لم يعد قادراً على تحمل المزيد، لكنه مضطر. أقسم لنفسه ألا يذهب موت بوني سدى. هذا يعني أن يصب تركيزه في القتال. غير أن عقله يأبى الانصياع، ويجبره على التفكير في بوني. تعجب كيف لم يرتكب خطأً فادحاً بعد. لا تزال خرزات الاعتراض تحوم حوله، لكن بعض الضربات أصابته.
وفرت له ميزة التئام الجروح الفائق من "حتمية الصهارة"
دروع امتصاص متراكمة بفضل "سمة الصمود"، فتعاملت مع تلك الضربات القليلة.
ومع ذلك، كان بحاجة إلى حذر أكبر.
"لا يمكنني السماح لهم بالفوز"، فكر.
"انتبه".
كان دان على يقين بأنه حالما يرى هيكتور، سيستعيد تركيزه. تمنى أن يشعر بغضبٍ كافٍ يغرق فيه. الغضب أفضل بكثير مما يشعر به الآن.
كان من الصعب ملاحظة أنه تحت تأثير "الهياج"
الدائم. تمنى لو كان التأثير أقوى. أقوى بكثير.
"حسناً، الأمر ليس كذلك، توقف عن التذمر. لا يمكنك الفشل. ليس الآن. ليس بعد ما فعلته للتو. لا يمكنك السماح لموت بوني أن يذهب سدى".
بقوة الإرادة، حصر دان ذهنه في القتال.
بدأ في استحضار "انفجار الفراغ"
نحو شيء غريب لم يره من قبل حين شعر بوخز في فروة رأسه.
أنبأه ذلك بأنه مستهدف بـ "القصف"
قبل ثانية واحدة من تحذير "الحاسة السادسة"
من الخطر.
أطاح "انفجار الفراغ"
بصدر الشيء الذي أصابه.
انتظر دان ثانية أخرى قبل أن يعدو خارج نطاق تأثير "القصف".
بدأت "الحاسة السادسة"
تحذره من وابل من الهجمات. كان بقية الخونة يتحركون. كانوا كثيرين، وعلى عكس أصحاب فئات التسلل الذين واجههم قبلاً، كانوا ينسقون هجماتهم. انتظر دان حتى أوشكت الاستحضارات الأولى على الوصول قبل أن ينتقل آنياً لأقصى مسافة ممكنة. ليس نحو الأمان. انتقل نحو حيث استشعر وجود معظم الخونة. ثم انطلق يعدو للأمام بأقصى سرعة. انفتحت بوابة انتقال أمامه.
كان قد ثبّت "الجرْم"
في مكانه منذ زمن طويل. استشعر البوابة قبل أن تدركها عيناه. استشعر وجهتها. على بعد مسافة قصيرة. حيث تنتهي بوابات الانتقال إلى هذه المنطقة دائماً.
حيث تظهر "السورتيليج".
قرب دائرة الاستدعاء. كان الخونة يأملون ألا يملك دان وقتاً ليوقف نفسه فيندفع إلى البوابة، وحين تودعه وسطهم، يمزقونه إرباً. كان بوسع دان تجنب البوابة بسهولة. لم يفعل. اندفع داخلها.
تعمد ألا يستحضر "العاصفة"
منذ فترة، ليضمن جاهزيتها حين ينفذ الخونة ما يخططون له. لا أحد يعرف خبايا بوابات الانتقال مثل دان. قبل دخوله البوابة، استدار ليواجه الوجهة التي يريدها عند خروجه.
وقبيل الولوج، بدأ استحضار "العاصفة".
كان استحضاراً فورياً، لكن مع مستويات سرعته ورد فعله الحالية، كان التأخير بين بدء الاستحضار الفوري وتنفيذه ملحوظاً جداً.
بمجرد خروجه من البوابة، أطاحت "العاصفة"
بأربعة من الخونة على الأقل. التوى دان وتدحرج مبتعداً عن الاستحضارات القادمة، وبينما كان ينزلق على ركبتيه، ضرب الأرض بقدمه.
أدى حبس من وقعوا في نطاق "دك الصهارة"
لمدة ثانيتين إلى جعل هذه المهارة أكثر فائدة. كما أطلقت عدداً أكبر من كتل الصهارة، مما زاد من ضررها، ورفع احتمالية القضاء على أحدهم وإعادة ضبط وقت تبريدها.
أصاب دان ثلاثة خونة بـ "دك الصهارة".
لم يمت منهم سوى واحد.
أطلق "جرْم تاج وابل الفراغ"
القديم الخاص به سيلاً من الصهارة المتفجرة من الأرض، مودياً بحياة ثلاثة خونة آخرين. أبقى الزخم دان منزلقاً على ركبتيه.
ارتطمت قدمه بالأرض مجدداً، مستحضراً "دك الصهارة"
على مجموعة أخرى من الأعداء قبل أن يلف حبلاً من صهارة حول جسد خائن، وهو الخائن الثاني الذي لاحظ أنه مغطى بلهب أخضر غريب، ثم جذبه بقوة. كان من المفترض أن تنهي الجذبة الزخم الذي يدفع دان. حدث ذلك، لكن كان من المفترض أيضاً أن تقتل المرأة التي لف حولها حبل الصهارة. لم يحدث.
"هؤلاء الخونة أصلب وأعلى رتبة مما ينبغي"، فكر.
"لا بأس. أحتاج إلى هذا التدريب. عليّ فقط أن أكون حذراً وأدخر هيكتور للنهاية. سآخذ وقتي في قتل ذلك الوغد".