لا أعلم كيف أنهى دان اختبار السرعة ونال تقييم اس اس. بدا كأنه على وشك الموت اختناقاً قبل أن تمر دقيقة كاملة. ظلت مؤشراته الحيوية والعقلية مضطربة طوال الوقت. ما إن انتهى حتى سقط على الأرض فجأة وتقيأ في كل مكان. بل إنه لصق وجهه مباشرة وسط قيئه. استغرق وقتاً طويلًا ليتعافى. استلقى هناك لنصف ساعة على الأقل، مرتعشاً كالأجبان. ما إن نهض حتى أخرج خرقَة وقنينة ماء من حقيبته، وأخذ رشفات قليلة، ونظف نفسه، وألقى بالخرقة جانباً.
ثم جمع جوائز الاختبار ورفع سرعته إلى رتبة سي ناقص. بما أن دان كان في حالة سيئة، رفعت صلاة إلى مولوش. لم أملك الكثير من التقدمة حينها. مع ذلك، من لا يغامر لا يحصد شيئاً وما شابه. توسلت إلى مولوش أن يقنع دان بالتوجه مباشرة نحو اختبار القتال، لكن طلبي ذهب أدراج الرياح. عاد فريقي إلى مخيمهم قرب اختبار الرشاقة لتناول العشاء. سلك دان طريقاً مختلفاً وتناول طعامه وحده. اقتربت بوني منه بينما كان يأكل وحيداً في مكانه المعتاد.
أعتقد أن بيكي ونيك ظنا أن الفتاة الصغيرة ستبتهجه. كان لطيفاً دائماً مع تلك اللعينة الصغيرة ويرد عليها حين يضطر لذلك، لكن كان جلياً أنه يود لو ترك وشأنه. لا أظن أنه كان قابلاً للابتهاج. بدا أن حضور طيف ابنته هناك إلى جانب بوني يزعجه، لذا أحببت ذلك تماماً. ظن الجميع أن اليوم قد انتهى بما أن دان لن يخوض اختباراً آخر. كان الوقت متأخراً، وبدا واضحاً أنه بحاجة للراحة والاستتعادة، لكنه استدعى نيك وسأل عما إذا حُسم أمر الاثنين اللذين سيخوضان اختبار الرشاقة.
أراد من البقية بدء التدريب.
قال نيك لدان: "إن كنت تقول إنني وأيس يجب أن نخوض اختبار السرعة، وكارلوس على اختبار القوة، فهذا يترك كل شيء آخر. لم يلتزم أي شخص بشيء آخر حتى الآن. بغض النظر عن شيت. لقد دخل في رسه أنه نينجا أو ما شابه ويريد خوضها كلها بنفسه. لا يبدو ذلك ذكياً للغاية رغم ذلك".
رد دان: "سأكلمه".
ابتسم نيك قبل أن يقول: "دون إساءة، لكنني أظن أنه يملك النوع الآخر من القوة أيضاً، فوق قوة المزارع. لا أظن عقله في محله تماماً، إن كنت تفهم ما أعنيه".
قال دان بخيبة أمل: "اطرد هذا من رأسك. إنه أحدنا. أهل المدن يحتقروننا ويسخرون منا بما يكفي دون أن نفعل ذلك بأنفسنا".
خفض نيك عينيه وقال: "لم أعنِ شيئاً سيئاً. أنت محق. ما كان لي أن أقول ذلك".
وبعد أن رفع نظره مجدداً، سأل: "أيمكننا المزاوجة؟ في الاختبارات؟ أيمكنني خوض اثنين أو أكثر؟".
"يمكنك، لكن الأفضل أن يختار الجميع واحداً. ومع وجود ثمانية منكم، يتطابق الأمر تماماً مع مجموعتين من أربعة".
نقر نيك بلسانه وقال: "تباً. كنت أمنى النفس بأن نبعد النساء وأوستن عن كل هذا القرف. ذلك الصبي في الثالثة عشرة فحسب".
"أرى أن من المهم أن يشارك الجميع ويجتهدوا في التدريب. أظن أن الأمور ستصبح أصعب بكثير قريباً. التدليل لن يتركهم إلا موتى. ليس عادلاً بحقهم".
ضحك نيك.
"أترون هكذا، ألا تفعلون؟ آمل أن تخبرني قريباً بما يجري معك ولمَ تعلم الكثير عن هذا القرف الغبي".
"سأخبرك بما أستطيع حين أستطيع. هلا أرسلت شيت إلى هنا؟".
"لا أظن مانعاً، لكنك تعرف شعوري حيال كونِي ساعيَك. لا يوجد سبب وجيه يمنعك من الانتقال إلى هنا معنا".
وما إن وصل شيت حتى قال: "ما الخبر يا دان؟ أسنبدأ تدريبي الشخصي الآن؟".
"كيف هو زمن رد فعلِك؟".
"من الطراز الأول. يمكنني أن أصبح صانع محتوى على الإنترنت لو أردت. أجتاز ألعاباً مثل غاد أوف وور وتيكن 7 بسهولة".
"دعني أرى لطمتَك. لكمْ يدي".
سدد شيت لكمة. بشكل سيء للغاية، دعوني أضيف ذلك.
قال دان: "جيد. حين أمد يدي إلى هذا الجانب هكذا، امنحها خطافية. دعني أرى خطافية. جيد. حين أحني كفي هكذا، امنحها لكمة صاعدة. نعم، هكذا تماماً".
أمد دان يديه بطرق مختلفة وجعل شيت يكمنهما بينما زاد دان السرعة والإيقاع.
قال دان: "ليس سيئاً. لديك زمن رد فعل جيد نوعاً ما. ما رأيك في أوستن؟".
تنهد شيت.
"إنه بخير. مزعج نوعاً ما ولأنه أضخم مني يظن أنه يستطيع إخباري بما أفعله. أنا أكبر منه بثلاث سنوات".
قال دان: "أعني زمن رد فعله".
توقفت عن الانتباه لبضع دقائق لأن أحد التقنيين اللذين أُرسِلا إليَّ قد وصل. اسمه بوب، واحد من أولئك النسروكيين الحمقى. لا أعلم كيف أصبح أحدهم تقنياً، لكن بوب أحد الأخيار. لم يستعمل سحره على فريقه الخاص. لقد عدت للعمل! كانت المنطقة التي مُنحت لبوب معزولة للغاية. جزء من منغوليا وروسيا يضم ثلاثة بشريين بالمجمل قادرين على الاستزراع الذاتي. واحد فقط من أولئك الثلاثة ذهب إلى مستوى الصعوبة الذي كُلف به بوب.
مات ذلك المشارك خلال اليوم بينما احتفظ بوب بنسبة مئة بالمئة من حجابه سليماً. بعد ذلك، أُرسل بوب لمساعدة فريق آخر. فريق كبير لمنطقة شديدة الكثافة السكانية وصعوبة عادية. دفعوه جانباً وتجاهلوه. لم ينفق أي حجاب قبل إعادة تعيينه إليّ. أردنا الانتظار حتى ينام الجميع لاستعمال سحره، لذا عدنا لمراقبة كل هؤلاء الأوغاد في فريقي.
سأل دان شيت: "أتعرف الكثير من التمارين؟ مثل تمارين الضغط وما شابه؟".
رد شيت: "بالطبع. أعرفها حتى وإن كانت خبرتي في إنجازها ضئيلة".
"لتدريبك، أريد منك أن تفعل شيئاً باستمرار. كيّف جسدك. أجرِ تمريناً تعرفه حتى الإجهاد العضلي. ثم شغل مجموعة عضلية أخرى حتى الإجهاد العضلي. وحين ننتهي من التمرين الجماعي، أجرِ خمسة على الأقل كما قلت لك قبل أن ترقد الليلة. وتخرج للركض كل صباح. ركضاً طويلاً. لا أعذار".
تمتم شيت بتلعثم: "لكن، ألن علمني كيف أكون أُوب وآلة قتل؟".
"نحن نعمل للوصول إلى ذلك. يحب عليّ الذهاب لتسوية المجموعات وجعلكم تتدربون الآن. لست متحمشاً لذلك أيضاً. علينا جميعاً فعل ما لا نُريده".
بدا أن شيت تحمس.
وبابتسامة على وجهه، قال: "يمكنني المساعدة. هل اختبار الرشاقة متشابه دائماً؟".
رد دان: "نعم".
"في هذه الحالة، لقد حفظت نمطه عن ظهر قلب".
قطب دان حاجبيه ونظر من ابنتَه إلى شيت.
"كيف يسير إذن؟".
سرده شيت بإتقان.
قال دان: "أظنك حفظته حقاً إذن".
"أعرف كيف سار كل اختبار. لن يكون ذلك نافعاً للكثير منها. لقد اكتشفت نمط اختبار رد الفعل، لذا ينبغي أن يساعد ذلك".
بدا دان متفاجئاً.
"ليس هناك نمط لذلك الاختبار. إنه عشوائي بأكمله".
"ليس كذلك. مجموعة خوارزمياته للأجزاء التسعة كلها متطابقة. وبسيطة".
اكتفى دان بالنظر إلى شيت مطولاً قبل أن يقول: "سآخذ كلامك ثقة. لن أجبر النساء أو إياك أو أوستن على فعل شيء لا ترغبونه، لكن ما رأيك بهذا — لينا وبيكي في اختبار الرشاقة، كارلوس ولوك على القوة، نيك وأيس على السرعة، وأنت وأوستن على رد الفعل؟".
"كنت لأبدل حدثي نيك وأيس بلينا وبيكي. امسح ذلك، أفضّل كثيراً مشاهدة لينا وبيكي تتدربان على اختبار الرشاقة. يجب أن أكون أنا من يدربهما أيضاً. ويجب أن أصر على أن أكون في مجموعة لينا. غير قابل للنقاش".
أومأ دان برأسه وبدا مستريحاً. حُسمت المجموعات. ضمت إحداهما لينا ولوك ونيك وشيت. وكانت المجموعة الأخرى بيكي وكارلوس وأيس وأوستن. لم يكن الجميع سعداء بالمجموعات أو الاختبار الذي أُسند إليهم لذا كان هناك نقاش حاد وارتفاع في الأعصاب، لكن مع غياب محبط لجرائم القتل. ما إن تشكلت المجموعات عبر قارئ الملفات، حتى فقد كل من في فريقي سوى دان ميزة الذئب الوحيد. كانت المجموعة بأسرها تتذمر وتشتكي من الاضطرار للتمرين بعد يوم شاق من مراقبة دان وهو يفعل الأشياء.
وفيما يخص الخطايا، تفوق فريقي حقاً في الكسل. ثم حان وقت التدريب. على الرغم من أن دان جعل الجميع يقفون على مسافة جيدة منه، كان قلقه راسخاً في نطاق اللون البرتقالي. ومع الاستخدام الذكي للصور، تمكنت من جعله يرتفع بشق الأنفس إلى اللون الأحمر. مرر دان الخلاصة حول تكوين النواة والتأمل. ثم صرح بأن الجميع سيشرعون في التمرين كل صباح ومساء والتدريب طوال اليوم حتى يصبحوا جاهزين للاختبار المخصص لهم.
إن أصيب أحدهم، أراد منه أداء تمارين لا تفاقم إصابته، لكن إن استطاعوا التحمل، اعتقد أنه يجب عليهم ذلك، إذ كانت تلك مهارة ضرورية ينبغي تعلمها. وما إن انتهى الجميع من التمرين، مع أنني أتردد في تسمية ذلك تمريناً إذ بالكاد بذل معظم أريقي جهداً، حتى وُضع جدول للحراس. عيّن دان حارسين متجولين لمدة ساعتين. ليكون هو الوحيد في الحراسة وحده. تطوع للفترة الثانية، التي تُعد عموماً إحدى الأسوأ.
ثم خلد الجميع إلى النوم. لم يخلد دان إلى النوم. كانت لديه فترة الحراسة الثانية لذا لا بد أنه قرر البقاء مستيقظاً بينما يقوم بإطالة عضلاته أو يتأمل. فعل الشيء نفسه خلال فترة حراسته. استخدمت ذلك الوقت لأحيط بوب علماً بالمستجدات، وأتلقى أسئلته، وأتعرف عليه قليلاً. أنهينا الأمور قبل أن تنتهي فترة حراسة دان بقليل. غط في النوم بعد دقائق من ملامسة رأسه للأرض. بما أن هناك حارسين متجولين واحتمال ضئيل لأن ينام الاثنان معاً، فلم ننتظر.
استخدم بوب سحره. حين يولد السحر وحشاً، فإنه يولده دائماً بالقرب من مركز تلك المنطقة. وفي حالة منطقة البرنامج التعليمي، فهذا يعني اختبار النواة. وكان دان ينام دائماً مباشرة بين المجموعة واختبار النواة. أي وحش يتولد سيتجه نحوه مباشرة. لكن لم يتولّد وحش. ما تولّد كان طيفاً. دوامة، تُعرف أيضاً بشبح القمع. دوامة كبيرة أيضاً، تقابل على الأرجح مرتبة التأسيس العالية إلى الذروة.
تبدو مثل قمع دوّار أو لولب من الضوء وتسبب ضرراً بارداً، لكنها ليست بارعة جداً في القتل نظراً لاستغراقها وقتاً طويلًا لاستنزاف روح أو تجميد أحدهم حتى الموت. كان الحصول على هذه الدوامة كسحر يمنح ميزتين حقيقيتين. أولاً، كانت واعية نوعاً ما وقادرة على تلقي توجيهات بسيطة منا. ثانياً، بما أنه لم يكن لأحد في فريقي صنف أو وصول إلى استدعاء هجومي، فسيكون قتلها مستحيلاً. مستحيلاً حقاً.
لم تكن الهجمات الجسدية قادرة على إيذائها. وستبقى طوال دورة يوم/ليل كاملة قبل أن تختفي طبيعياً. بعد النقاش مع بوب، اتفقنا نحن الاثنين على أن هناك احتمالا ضئيلا لأن تقتل هذه الدوامة دان. هذا النوع من الأطياف لا يتحرك بسرعة، ووحده أحمق ضخم سيقف ساكناً لفترة طويلة بما يكفي ليدعها تقتله. لحسن الحظ، امتلكنا أحمق ضخم لنرسلها وراءه — الصغيرة بوني اللعينة الغبية. لست متأكداً من مدى إلمامك بالأطفال البشريين لكنهم أغبياء جداً وغير كفؤين بشكل فادح.
بارعون فقط في الإزعاج، والصراخ، والتذمر، والبكاء، وخلق أنواع مختلفة من الروائح الكريهة. والأفضل من ذلك كله، هؤلاء الأطفال شديدو السهولة في القتل. بالكاد يتوجب عليك بذل جهد. يقضي معظمهم وقتاً طويلاً محاولين قتل أنفسهم. أثناء الاستيقاظ، يجب مراقبتهم باستمرار من قِبل بالغ لمنع موتهم العرضي. كيف يوجد ثمانية مليارات بشري على الأرض بينما صغارهم بهذا القدر من الغباوة؟ إنها تظل أحد ألغاز الحياة الكبرى.
قد يبدو الأمر إهداراً، استخدام الدوامة لقتل الطفلة، لكننا أملنا أن يدفع ذلك دان حقاً نحو حافة ملك الهاوية بالنظر إلى ملف صدماته، فضلاً عن إثارة الغضب والاضطراب بين أفراد المجموعة. بالإضافة إلى ذلك، كانت بوني تبكي وتتذمر بلا توقف، وقد سئمت من ذلك. افترضنا أيضاً أنها ستخرج بيكي من الخدمة. الأمهات البشريات سخيفات حقاً حين يتعلق الأمر بموت وليد لهن. لم تر قط مخلوقاً يصاب باختلال تام بسبب موت صغير واحد.
كان رد فعلهم على موت أحد صغارهم غير متناسب تماماً مع القيمة الضئيلة المفقودة. السيناريو الأفضل سيكون قتل الطيف للطفلة قبل أن يلاحظ أحد، مما يجعل الفوضى التالية أكثر رعباً واضطراباً. كنت أنا وبوب نشعر بشعور جيد حيال ذلك، حيث كان الحراس يتحدثون معاً ويواجهون الاتجاه الخاطئ لرصد الدوامة. أخبرتك أنه بالنسبة لنسروكي، كان بوب من الأخيار، أليس كذلك؟ بما أن الطابق المهجور بأسره الذي أجبرت على نقل جهازي إليه كان متجمداً ولُعيباتي كانت ككتل متجمدة صغيرة، قال بوب إنه بإمكاني تدفئتها بداخله.
تم ذلك بطريقة أفلاطونية واستكشافية بحتة. حسناً، لقد وافقت على إيصال بوب إلى الذروة، لذا أظن أن الأمر لم يكن أفلاطونياً بحتة من طرفه إن كنت تريد أن تكون مدققاً للغاية. على أي حال، ومع لُعيباتي الدافئة واللطيفة، راقبنا بحماسة الدوامة وهي تشق طريقها نحو الطفل. لم يرصدها الحراس قط. بدأت الدوامة في استنزاف وتجميد الطفل بينما واصلنا المشاهدة بابتهاج. لكن بعد خمس ثوانٍ فقط أو نحو ذلك استيقظت تلك اللعينة الصغيرة الوقحة.
فَعَّلت فوراً وضع كارين الكامل وبدأت تصرخ بأعلى صوتها. استيقظت بيكي وجذبت الطفلة بعيداً عن الدوامة. وبدلاً من أن تكون عاقلة، قررت بيكي المشاركة في الهستيريا وبدأت تصرخ كالمجنونة هي الأخرى. مثل الأم مثل الابنة كان يثبت صحته حقاً في هذه الحالة. ومما زاد الطين بلة، ركضت بيكي نحو دان. وما إن بدأت الهستيريا، حتى نهض دان وكان يركض نحو المجموعة على أي حال، لذا لم تكن بيكي أمام ركضة طويلة.
ضحك أنا وبوب بينما كان دان يلوح بسكينه بلا جدوى عبر الدوامة. لم يفعل ذلك شيئاً بالطبع. حسناً، أظن أنه جعل الشبح يركز عليه. مد ذراعه أو جزءاً ما من نفسه وبدأ في تجميد ذراع سكين دان، واكتفى دان بالوقوف هناك كأبله حقيقي وتركها تفعل. لفترة.
سأل بوب: "ماذا يفعل هذا الأحمق؟".
قلت: "يبدو أن هذا البدين الملعون يقوم بعملنا نيابة عنا!".
ضحكنا بصخب بينما واصلنا المشاهدة. بدا حقاً كأن دان كان يدع الدوامة تجمده حتى الموت وتسرق روحه. كان الجليد يتكون على ذراعه وكل شيء. واصلنا الضحك بينما سمح دان بأن يُقتل ببطء شديد، شديد، شديد.