الفصل 109: الصمت [3]
لم أجرؤ على التنفس.
حدّقت في الظل النحيل الذي وقف أمامي، وشعرت كما لو أن جسدي قد غاص بأكمله في أعماق البحر، والماء البارد يحتضنني من كل الجهات، بينما يستقر ضغط متزايد على صدري.
رغم أنني لم أكن أرى هيئته بوضوح، كنت مدركًا حضوره تمامًا، إذ كان ظلّه يتمدد أكثر فأكثر تحت ضوء القمر.
ذلك الضوء الذي سرعان ما تلاشى، غارقًا الغرفة مجددًا في الظلام.
تقطّرت قطرات من العرق البارد على جانب وجهي وأنا أحدق حولي.
'ماذا أفعل الآن…؟'
لم أجرؤ على تحريك عضلة واحدة، بقيت ثابتًا تمامًا، وأصابعي تشد قبضتها على السكين.
كنت أرغب بشدة في طعن هذا الظل، لكنني كنت أعلم أن ذلك مستحيل.
فبدلًا من أن يكون حاضرًا بجسده… كان وكأنه يتربّص في كل مكان، يصغي لأي صوت مهما كان خافتًا.
'ربما هو سمع كايل والبقية أيضًا، لكن ربما لقوّتهم لم يتحرك بعد…؟'
لم أكن واثقًا تمامًا.
بل في الحقيقة، كنت تائهًا تمامًا. ومع ذلك، كنت أعلم أنني لا أستطيع البقاء على هذا الحال.
فالمهمة أوضحت أن عليّ معرفة المزيد عن الرجل الملتوي.
ابتلعت خوفي، وشددت قبضتي على السكين، ثم بدأت بالتحرك، خطوةً تلو الأخرى. صرير خافت صدر من الدرج بينما كنت أهبط ببطء.
نظرت إلى الأسفل، ولعقت شفتيّ بصمت. لم يكن السلّم طويلًا على وجه الخصوص، بل كان سلّمًا عاديًا. ومع ذلك… بدا وكأنه لا نهاية له.
كما لو أن نهايته لم تكن موجودة أصلًا.
بينما كانت أشعة القمر تتسلل من إحدى النوافذ، ظهرت خلفي مرة أخرى صورة ظلية خافتة لظلّ طويل ونحيل، وقد انحنى رأسه قريبًا من رأسي.
بدأ جسدي يرتجف دون سيطرة.
'…آه، أنا حقًا أريد التقيؤ.'
للحظة، كدت أن أُسقط السكين من يدي. لولا أنني كنت أعلم أن ذلك سيقود إلى كارثة أسوأ، لكنت فقدته.
تشبثت بمقبض السلم المجاور، وواصلت النزول، كانت خطواتي بطيئة جدًا عن قصد، بينما ظلّ الظل يتبعني من الخلف مباشرة.
لقد كان الأمر وكأنه… ينتظر شيئًا.
ينتظرني.
نعم، بدا وكأنه ينتظر زلّتي.
مستعدّ لأخذي… كما أخذ الآخرين.
'ركّز، ركّز… ركّز…'
كنت أشعر بإغراء هائل لاستخدام النظارات في تلك اللحظة؛ لكن، بما أنني أعلم أن هذا الكيان قادر على الإحساس بوجودها، فقد كففت عن ذلك. وبدلًا من ذلك…
نقرت على ذراعي، فظهر خلفي كيان طويل. لم يكن بوسعي أن أجعله يظهر إلا خلفي، بما أن الكاميرات كانت تُظهر كل ما أقوم به.
لم أنطق بكلمة، ولكن، وكأن أفكاري كانت تتصل به، ابتعد السائر في الأحلام وصعد مجددًا إلى الطابق الثاني. لم يُصدر السائر في الأحلام أي صوت وهو يتحرك إلى الأعلى، بينما واصلت أنا النزول على الدرج.
في النهاية…
طنين!
أُغلِق الباب في الطابق العلوي، وانسكب ضوء القمر على المكان من جديد.
أدرت رأسي بسرعة إلى الأسفل.
الظل… قد اختفى.
'لقد نجحت.'
في الوقت ذاته، تحققت من ذراعي. السائر في الأحلام لا يزال حيًّا. على الأقل، حتى الآن. راودني بعض الفضول لأرى إن كان سيتمكن من القتال الآن بعد أن ارتفعت رتبته.
'ربما لا، لكن ينبغي له على الأقل أن يصمد لفترة أطول…'
مهما كان الأمر، كان عليّ إتمام المهمة.
'…عليّ أن أكتشف المزيد عن الرجل الملتوي. لكن كيف بالضبط يمكنني فعل ذلك؟'
أرهقت ذهني بالتفكير في الموقف، لكنني لم أستطع التوصل إلى شيء. بالنسبة لمهمة من الدرجة الثانية، فقد بدت صعبة جدًا.
وفي النهاية، واصلت النزول على الدرج حتى وصلت إلى الطابق الأول، ثم نظرت حولي. كانت هيئة غرفة المعيشة مطابقة لتلك الموجودة في المبنى السابق.
لكن، رغم تشابه الهيئة، لم يكن أي شيء آخر كذلك.
كان ورق الجدران يتقشّر مثل جلد متساقط، ملتفًا مبتعدًا عن الجدران في شرائط صفراء هشة. الأرائك كانت غائرة ومليئة بالعفن، تنبعث منها رائحة عفنة علقت بالهواء.
ثم جاء الصوت.
طرق. طرق.
صوت طرق لطيف لماء يقطر من المطبخ. في هذا السكون المحيط، بدا ذلك الصوت بارزًا بحدة، مضاعفًا الشعور بعدم الارتياح الذي خيّم على الأجواء.
شعرت بانقباض في معدتي وأنا أحدّق في المكان، آملًا أن أجد أي دليل.
ومع ذلك، بمجرد أن بدأت البحث، وقعت عيناي على جهاز معين مغروس في الأرض. كان يومض بضوء أحمر خافت، ويبدو أنه نوع من الأجهزة التقنية.
'لا، بل هو كذلك تمامًا.'
انخفضت على ركبتيّ لأتفحصه عن قرب.
وبعد تحليله، فهمت سريعًا أن هذا على الأرجح شيء قام كايل والبقية بتركيبه.
'أفضل تخمين لي أنه يُفترض به أن ينبّههم إن لاحظ وجود خلل أو ظاهرة قريبة…'
فكرت في الظل منذ قليل، ثم هززت رأسي.
عديم الفائدة.
لم يلتقط حتى وجود السائر في الأحلام.
'أو ربما لم يرصد شيئًا لأن الرجل الملتوي لم يتحرك بعد…؟ أما السائر في الأحلام، فربما لم يعد يُعتبر خللًا، بل صار جزءًا من قوتي؟'
لم أكن متأكدًا، لكنني صرفت انتباهي بسرعة عن الجهاز ونظرت حولي. كنت بحاجة إلى العثور على أي خيط يساعدني على فهم الوضع بشكل أفضل.
لكن كيف يمكنني ذلك؟
نظرت من حولي، وباستثناء التعفن على الجدران والرائحة الغريبة التي ظلت عالقة في الهواء، لم يكن هناك شيء يبدو غريبًا في المكان.
ولأتأكد، بدأت أبحث في الأدراج وخزائن المكان، لكن باستثناء بعض الأوراق عديمة القيمة وأكواب مكسورة، لم يكن هناك شيء غير عادي.
إذًا…؟
توقفت في غرفة المعيشة، وأشرق ضوء القمر مرة أخرى.
لم يكن هناك ظل.
كنت وحدي تمامًا.
حتى الآن.
لعقت شفتي. خطرت ببالي فكرة وأنا أحدّق حولي واستخرجت النظارة الشمسية. كان هناك أمر لم أجرّبه بعد. شيء واحد… قد يكشف لي بالضبط ما أحتاج إلى رؤيته.
ولكن، في الوقت ذاته، كان ذلك محفوفًا بخطر هائل.
كان الرجل الملتوي يطاردني بالفعل. ورغم أنه لم يتحرك بعد، إلا أنني كنت أعلم أنه سيفعل في النهاية.
…سيفعل ما إن أُصدر صوتًا، أو أرتدي النظارات.
عضضت شفتي.
لم أكن أرغب بفعل هذا أبدًا، لكن شعرت أن هذا هو الخيار الصائب. المهمة لم تكن لتظهر لي ما لم أكن أملك وسيلة لتحقيقها.
…وبما أنني لا أستطيع رؤيته بعيني المجردتين، فالنظارات كانت خياري الوحيد.
بنفَسٍ بطيء ومتردد، وضعت النظارات.
تحوّل العالم بأسره إلى لون أزرق، واخترق البرد جلدي بشدة أكبر.
وفورًا بعد ذلك، سمعتُه.
خطو!
خطوة واحدة، مكتومة.
من الطابق العلوي.
تقترب. من فوق رأسي مباشرة.
لقد… شعر بوجودي.
"ه-هـاااه."
تمسّكت بالسكين بقوة.