"آه، أأخطأت في تخميني؟"
تساءلت الأميرة، متكلفةً مظهراً متندماً، ثم أضافت: "أعتذر عن كلماتي الطائشة".
تخلل ذلك شعور بالاستمتاع. كانت كذبة مفضوحة بالطبع. كبح أرني غيظه وأخذ يفتعل رداً دبلوماسياً بيأس.
فأجاب بلطف: "لا ضرر يذكر. وبالنظر إلى ارتباطي الأخير بها، أدرك تماماً كيف نشأ ذلك التصور المؤسف".
أومأت شارلوت برأس مطرق.
"حقاً. فطاحونة الإشاعات لا تشبع أبداً، وقليلون هم الأهداف المثيرة للاهتمام مثل الشؤون الخاصة لشاب نبيل رفيع الشام. سأتوخى الحذر أكثر للتحقق من مثل هذه الأمور من الآن فصاعداً".
تنفس أرني الصعداء، وقال وهو يعلم تماماً أنها تدرك أنه يعلم أنها تتلاعب به: "سأكون ممتناً لذلك".
*يا للهول، امنحني ابنة متواضعة لأحد النبلاء الصغار والقدرة على معارضة والدتي...* ابتسمت براءة واضحة: "مع ذلك، أخشى أن الإشاعات المستمرة قد تؤثر سلبا على خدعة صغيرة ابتكرتها خلال الأيام القليلة الماضية".
سايرها أرني، ولم يكن لديه خيار يذكر في الأمر.
"تفضلي، وضحي أكثر".
تصاعدت البقايا المتضائلة لهالتها ببهجة.
"أعتقد أن كلا منا يملك شيئاً يحتاج إليه بيأس في الوقت الحالي، وأعتقد أيضاً أنه قد تكون هناك حلول مفيدة للطرفين لتلك المشكلة".
أجبر أرني تعابير وجهه على حياد دقيق. *ما الذي أحتاج إليه بيأس في الوقت الحالي؟* بداية، جيش ضخم يكفي لإخضاع ألتنغاو وسونينفيلد. ثم سفن بخارية عدة محملة بالذهب لتمويل البنية التحتية في المناطق الريفية. أو بدلاً من ذلك، طريقة للعودة إلى المنزل دون إثارة غضب عائلته. وإن تعذر كل ذلك، فاستحمام هادئ سيؤفي بالغرض. بدت الأميرة شارلوت غير قادرة على تقديم أي من ذلك، لذا أدرك أرني أنه حان الوقت للكف عن خداع الذات المتعمد.
تنفس الصعداء، وهو يعلم تماماً إلى أين يذهب هذا النقاش، وقال: "أنيريني".
ابتسمت بخبث.
"أوه، جوهر الأمر بسيط. أريدك أن تزورني هنا. مرة واحدة على الأقل في الأسبوع، ويفضل أكثر من ذلك".
*وبما أنها على دراية تامة بالسمعة التي أكتسبها...* "تريدين جعل الأمر يبدو وكأنني أغازلك".
تمتمت الأميرة: "بالفعل. إنه حقاً وضع لا خسارة فيه لأينا، أليس كذلك؟ كِلانا على وشك جنى رأس مال اجتماعي كبير".
*كيف ستكسب هي– أه، أفهم الآن.* كانت شارلوت، في نواحي عدة، معزولة تماماً. وفوق ذلك، لم تكن هوهنفلز لاعباً صغيرف في اللعبة الإمبراطورية الكبرى.
غير أن هناك عدة مشكلات صارخة في سيناريو «لا خسارة»
الخاص بها.
قال أرني بجهامة: "يمكنني التفكير في خسائر شتى".
ابتسمت وهي تلوح لخادمتها بطلب قدح جديد: "لكنت شعرت بخيبة أمل لو لم تستطع فعل ذلك".
اقتربت الفتاة وعيناها تلتفان حول المكان بعدم ارتياح.
"سمو–"
قالت شارلوت بيقين: "لا تقلقي بشأن ذلك. سأكون بخير".
لم تقتنع الخادمة بوضوح، لكنها امتثلت. أخذت الأميرة رشفة، ثم فشلت في كابت سعال مؤلم. اشتعلت هالتها بالحياة على أي حال. منحها أرني لحظات قليلة لتستعيد توازنها، ثم تكلم.
"أولاً، طبرحك هذا يأتي بتكلفة فرصة بديلة باهظة بالنسبة لي".
تظاهرت شارلوت بأنها تفكر في الأمر، وقالت بين السخرية والتهكم: "أرجوك، أنيرني".
"أي سيدة شابة مهتمة بزواج حقيقي ستنفر تماماً من احتمال المنافسة مع أميرة من تاننبورغ، كبداية".
"كل امرأة تردعها خطوة بسيطة كهذه لن تكون ذات فائدة لك".
"مع ذلك، أفضّل ألا تبدأ أي مفاوضات مع عائلة تاننبورغ الملوحة في الأفق".
صرحت قائلة: "لن يحدث ذلك. الغموض هو هدفنا هنا، ولن تكون هناك شكليات أو تصريحات علنية".
أومأ برأسه قائلاً: "لنفرز أنه بهذه البساطة، وهو ليس كذلك، فهذا يترك مشكلة كبرى أخرى بالنسبة لي. شوارزوالد وفالكنشتاين بالكاد في علاقات ودية. أفضّل ألا أفقدهما بسبب أمر... تافه كهذا".
شعر بأول ومضة من الانزعاج الحقيقي تحت قشرة شارلوت وهي تشبك يديها في حجرها.
"أنت تعلم أن العديد من العائلات الغربية تعتبر هوهنفلز تابعة لفالكنشتاين، أليس كذلك؟"
"أي شخص يأخذ ذلك على محمل الجد لا يستحق أن يؤخذ على محمل الجد في المقابل".
أمالت رأسها قليلاً.
"بينما يعجبني الرجال الواثقون، إلا أن هناك ما يقال عن الإفراط في الأمور الجيدة. لن تدعمك سونينفيلد وألتنغاو أبداً دون ضغط شديد من الأسفل".
ظهر الغرور على وجهها. ولمزيد من إزعاج أرني، كانت على حق. فأشار إليها لتتابع.
"الدخول في علاقة مؤقتة مع شوارزوالد سقلب هذه النظرة لهوهنفلز رأساً على عقب. سُتُنظر إليك كطرف مستقل بدلاً من كونك كلب هجوم لفالكنشتاين، مما يمنح سياقاً رجعياً لأفعالك، اللورد أرنولد".
اقتربت، وخفضت صوتها إلى نبرة متآمرة.
"إذا كنت قلقاً بشأن علاقتك مع فالكنشتاين، فلا تتردد في إخبار الأمير ماتياس بكل شيء. ترك الليدي إليانور تكتسب بعض السيطرة على الإشاعات سيثبت فائدته على المدى الطويل".
تساءل أرني: "لماذا أنت متلهفة إلى هذا الحد؟"
تكونت على وجهها الهزيل تكشيرة كانت لتخدع فريدريش بالتأكيد.
"أي رجل يسأل سيدة سؤالاً كهذا؟"
لم يعد بإمكان أرني قراءة سحرها المتلاشي، لكن كان من السهل جداً معرفة أنها كانت تماطل.
أمال رأسه في اعتذار مزيف: "أيها الوحش الشرقي. والآن تخلَّ عن الألعاب إن شئت. فأمثالي لا يلائمهم ذلك".
قالت وقد زال المرح والمزاح من صوتها: "حسناً جداً، أيها اللورد الوحش. سيتيح لي هذا الترتيب تأجيل قرار مؤسف اتخذته عائلة تاننبورغ بشأن مستقبلي. نأمل أن يتم ذلك بعد تجاوز النقطة التي أظل فيها، همم، أصلًا قيّماً".
سأل بنبرة جامدة تحاكي نبرتها: "من هو العريس المحظوظ؟"
"الكونت لوثار فون سونينستين-واليرن".
لم يستطع أرني كبح تقطيبة وجهه. كان الكونت لوثار رجلاً تجاوز صيفه الستين بكثير، ومعروفاً بقلة مناقبه وكثرة معايبه.
سأل بفضول مرضي: "لماذا هو بالذات؟"
لم تكن هذه الفارق في الأعمار أمراً غير مألوف، لكنها كانت تُعتبر عادةً ذات ذوق سيء في أفضل الأحوال.
أجابت بسخرية: "لأنني ثمن زهيد لدفع ثمن الوصول إلى ميناء واليرن النهري، والكونت لوثار لا يحتاج إلى مزيد من الورثة".
"أرى ذلك".
لم يكن يتوقع إجابة صادقة، ولم يحصل عليها. كان لقلعة تاننبورغ نفسها ميناء رئيسي على نهر أيدر، شريان الإمبراطورية الغربي. وكان ميناء واليرن يقع على أحد روافد هذا النهر، في عمق أراضي سونينفيلد. لقد كان ردها طلباً مبطناً منه بالتوقف عن التدخل في شؤون تاننبورغ.
بدأ حديثه، مما جعل شفتيهما تصبحان أرّق مما كانت عليه من قبل: "أنا متأكد من أنه لم يغب عن ذهنك أن هذه الصفقة مجحفة بعض الشيء، أيتها الأميرة".
قالت شارلوت: "حسناً إذن، ماذا تريد مني أن أفعل، اللورد أرنولد؟"
أخبره ردها أنها كانت تعلم ما سيطلبه.
"أولاً، أود منك أن تشيري إليّ بلقب 'الأمير'".
وأشار عرضاً: "هذه المرة الثالثة التي أتقدم فيها بهذا الطلب".
وافقت شارلوت قائلة: "يمكنني فعل ذلك، لكن اعلم أن هذا لا يعكس السياسة الرسمية لعائلة تاننبورغ".
"بالطبع. ثانياً، أود منك الارتباط علناً وبانتظام بالليدي كاتارينا".
ارتفع حاجبا شارلوت الخفيفان.
"ثمنك هو حماية الليدي كاتارينا؟"
"ثمني هو الانتقام من لودفيغ".
أومأت برأسه قائلة: "طبيعي"، وبصوت محايد أكثر من اللازم.
*أتمنى لو أستطيع قراءة هالتها بشكل أفضل.* وأضاف متأوهاً: "وثالثاً، أود منك الارتباط علناً بالأميرة كلارا. لا حاجة للانتظام هنا، مرة أو مرتان ستكفيان".
وللمرة الأولى، ظهرت ملامح مفاجأة حقيقية على وجه شارلوت.
"هذا أمر مثير لللاهتمام حقاً".
أوضح بابتسامة زائفة ودون أي نية لنقل سببه الحقيقي: "كل ما أرجوه هو بناء جسر صغير من التفاهم فوق نهر واسع من العداء".
ستكتشف هي ذلك بنفسها مع القليل من التنقيب في أزمة الخلافة التي تلوح في أفق آيزنغروند.
"هل فكرت في مد النوايا الحسنة ذاتها إلى ألتنغاو وسونينفيلد؟"
"لا".
"فهمت".
أخذت رشفة أخيرة من خليطها، فانفجرت في نوبة سعال تركت بقعة حمراء زاهية على منديلها قبل أن تخفيه بسرعة.
*هذه الصفقة قد تدوم لفترة أقصر مما توقعت في البداية.* تنفس الصعداء وقال: "كن صادقاً معي. أنت تريد فقط رؤية كل من كلارا وأنا نعاني".
اتسعت الابتسامة على وجه أرني قبل أن يتمكن من كبحها.
"لا يمكنني أن أنكر أن جزءاً صغيراً مني سيستمتع بهذا المنظر حقاً، نعم".
"أنت حقاً وحش، الأمير أرنولد".
أدى انحناءة ساخرة: "في خدمتك، أيتها الأميرة شارلوت".
تنهدت مرة أخرى، هذه المرة بافتعال: "أهذا هو حد شروطك؟"
"في الوقت الحالي".
كررت بعدم تصديق: "في الوقت الحالي. أنت طماع أيضاً. حسناً، اسحح لي إذن بأن أذكر شروطي بوضوح".
"تفضلي".
"زيارات منتظمة. مرة في الأسبوع، كما ذكرت سابقاً".
"مرة كل أسبوعين. يمكنك طلب اجتماع إضافي واحد شهرياً".
أرمته نظرة محبطة.
"حسناً. وعلاوة على ذلك، أود أن أُبلَغ بأي... أجراءات جذرية تتخذها قبل حدوثها. مثل، على سبيل المثال، اقتحام قاعة سونينفيلد برجال مسلحين".
رد أرني بحذر: "لا يمكنني وعدك بذلك تماماً. ومع ذلك، سأبذل قصارى جهدي لإبلاغك بمجرد أن أراه مناسباً وتكون قدرتك على التدخل محتواة".
"كان بإمكانك أن تقول لا فحسب".
هز كتفيه وقال: "إذن، لا. أنا لا أرد عليك. وأنت لا تردين عليّ".
كان سحرها يتلاشى بشكل أسرع من ذي قبل، رغم أنه كان لا يزال بإمكانه تمييز ومضة رضا تحت قشرتها. كان التوقيت مزعجاً، لكنه بالكاد يستطيع السؤال عنه.
"حسناً إذن، الأمير أرنولد. هل اتفقنا إذن؟"
"اتفقنا".