الفصل 612: جثة بذراع مقطوعة
في شيجيانغ، أرضٌ قفرٌ وبرية…
كانت الجبال الخادعة والمياه الخطيرة وافرة. الجروف الشاهقة في كل مكان، والضباب السام يظهر باستمرار، والوحوش الشرسة والحشرات السامة تعيش جنبًا إلى جنب.
حتى الممرات الجبلية العرضية المتعرجة كانت دائمًا مليئة بالخطر والمشقّة.
ورغم هذه المخاطر، احتفظت شيجيانغ بجمالٍ غريبٍ ومنعزل. فهناك قممٌ عجيبة وصخورٌ مسنّنة، وشلالاتٌ متتالية وينابيع فوّارة، وتلالٌ متداخلة وصخورٌ شامخة، ومناظر طبيعية تتغيّر بتنوّعٍ لا نهاية له.
لم يكن هذا المكان خاليًا من الوجود البشري.
بل على العكس، عاش فيه العديد من البشر. كانوا من السكان الأصليين الذين سكن أسلافهم تلك الأرض عبر أجيالٍ طويلة. وعاش معظمهم في قرى محصّنة، بارعين في الفنون القتالية وفن السيطرة على الحشرات، ينجون بأنفسهم عبر التنقّل بين الفجوات الموجودة وسط التهديدات المميتة.
رذاذ…
ينساب نهرٌ ضيق بين الجروف. لم يكن الممر المائي واسعًا، لكن تياره كان سريعًا. حيث يضرب الماء الضفاف الصخرية، يطلق رذاذًا من رغوةٍ بيضاء.
مثل معظم أنهار شيجيانغ، كان هذا النهر يتبع مسارًا متعرجًا وغير منتظم.
غالبًا ما كان مسدودًا بالصخور وجدران الجروف. وفي الأماكن التي يُعترض فيها التدفق، تتشكل دوامات صغيرة، تتجمع فيها كتلٌ من الأغصان المكسورة، والأعشاب المتشابكة، والأوراق المتساقطة التي تتراكم مع مرور الوقت.
بعض المقاطع كانت حتى تمتلئ بجذوع أشجار سميكة تمتد عبرها، مغطاة بالندوب والأضرار، مما يدل بوضوح أنها بقايا أشجار انكسرت وسقطت في النهر من الجبال.
ومع ذلك، لم يكن هناك ما يدعو للقلق بشأن تعفّنها في النهر.
فهطول الأمطار كان متكررًا في شيجيانغ. فخلال بضعة أيام، كان المطر الغزير يغسل الجبال نظيفةً من جديد. وبعد المطر، كان النهر ينتفخ بشكلٍ كبير، ويجرف الحطام تمامًا بعيدًا.
كما يقول المثل: "صوت الزيز يجعل الغابة تبدو أكثر هدوءًا، ونداءات الطيور تجعل الجبال أكثر عزلة."
كان النهر يزمجر وهو يتدفق، والطيور والوحوش تنادي من جانبي الغابة العميقة. ومع ذلك، جعل هذا الضجيج النابض بالحياة المحيط يبدو أكثر هدوءًا.
وخاصة الآن، في الصباح الباكر، بعد أن سقط رذاذ خفيف للتو، كان الضباب الناعم لا يزال ينساب في الهواء. وتجمّعت الرطوبة مشكلة ضبابًا رقيقًا غطّى قمم الجبال، مُشكّلًا منظرًا بدا كأنه عالم الخالدين.
صَفير…
فجأة، جاء صوت حادّ يشقّ الريح من مصبّ النهر.
تَأرجح الضباب. وفي البُعد، بَرَق وميضٌ من الضوء الذهبي على طول النهر من الأسفل، قاطعًا الضباب بسرعةٍ كبيرة.
توقف الضوء الذهبي وحلّق في منتصف الهواء، كاشفًا عن رجلٍ في منتصف العمر يرتدي ثيابًا غريبة.
كان طويل القامة، عريض الأكتاف، يطفو في الهواء. ودار وميضٌ من الضوء الذهبي حوله، آخذًا شكل سيفٍ خافت.
كانت ملامحه وعرةً وشرسة، وعليها العديد من العلامات المعقدة، وثلاث علامات مخلبٍ غامضة تمتد من زاوية إحدى عينيه إلى الزاوية المقابلة من فمه.
كانت علامات المخلب رمادية بلا حياة، كأنها ممزوجة ببقايا سمّ، مما جعل الرجل يبدو أكثر همجية.
كان رداءه مصنوعًا بطريقة غريبة، كأنه خُيط معًا من قطع غير منتظمة من جلد الوحش، مكونًا نمطًا غريبًا متعدد الألوان.
وقد استُخدمت أصباغٌ مجهولة لرسم رموزٍ غريبة على رقبته ومعصميه وحتى وجهه. كما ارتدى زخارف مصنوعة من العظام والأنياب وحشراتٍ غريبة.
لو رآه أيٌّ من سكان القرى الجبلية القريبة، لانحنوا فورًا على ركبهم في تبجيل، منادينه بأسماء مثل "بيمو"، أو "كاهن أعلى"، أو "مبعوث ملك السحر".
فالجلود والأنياب والعظام التي ارتداها كانت كلها من أشرس وأكثر المخلوقات سُمّيّةً في المنطقة الحدودية، وهي عناصر يخشى البشر منها أكثر ما يخشون.
وكان يُعتقد أن فقط رسل ملك السحر الأسطوريين، أو كهنة و"بيمو" كبار القرى، هم القادرون على اصطياد مثل هذه الوحوش.
من منظور ممارسٍ من "نطاق البرد الصغير"، كان هذا الرجل بوضوح زميل ممارس. فمظهره الغريب لم يكن معروفًا في نطاق البرد الصغير، ومستوى تدرّجه لم يكن عاليًا، بل كان لا يزال في المرحلة العاشرة من مرحلة تنقية الطاقة.
طفا في الهواء، ودارت نظراته الحادة حول النهر أسفله. وتحته مباشرةً، انحنى النهر بشكلٍ حادّ، وتجمّعت على سطح الماء حصيرةٌ سميكة من الأغصان المكسورة والأوراق.
ووسط الحطام، امتدّت ذراعٌ شاحبة بيضاء للخارج.
كان أهل شيجيانغ يقدّرون القوة القتالية، وكانت الاشتباكات على الموارد بين القرى أمرًا شائعًا، لذا لم يكن من الغريب رؤية جثثٍ في النهر. في البداية، لم يولِ الرجل أي اهتمامٍ لها.
لكن بعد نظرةٍ سريعة، لاحظ شيئًا غريبًا جعله يتوقف.
في لمح البصر، هبط بجانب ضفة النهر. مدّ كفّ يده نحو وسط النهر، وأطلق تيارًا من القوة الروحية، وسحب الجثة بسهولةٍ من الماء.
رذاذ!
عندما سُحبت الجثة من الدوامة، تبدّد الحطام. فبعضه جرفه التيار، لكن معظمَه انجرف من المنبع، بما في ذلك عدة جذوعٍ سميكة بعرض فخذ الرجل.
دوي!
اصطدمت الجثة بضفة النهر بصوتٍ مكتوم، مُستلقيةً على ظهرها. كان شابًا ذا ملامحٍ ناعمة، يبدو في أوائل العشرينات من عمره.
كان جسده محاطًا بطبقةٍ كثيفة من طاقة الجثة، مما يدل بوضوحٍ على أنه كان منقوعًا في النهر لفترةٍ طويلة.
عيناه مغلقتان بإحكام، ولا يمكن استشعار أي نفسٍ منه؛ فقد فارق الحياة بالفعل. وكانت ذراعه اليسرى مقطوعة من عند الكتف، ولا يُدرَك إن كان الدم قد استنزف بالكامل أم تم وقفه بطريقةٍ ما.
كانت هذه جثةً بذراعٍ مقطوعة.
"إذن هو حقًّا مبعوث ملك السحر!"
أضاء تعبير الرجل المغطّى بجلد الوحش بالفرح. امتلأت عيناه بالطمع. لم يتوقّع أن يعثر على فريسةٍ كهذه في طريقه.
"لابد أن هذا الرداء كان قطعةً رائعة! يا للأسف."
نظر إلى الرداء الممزّق على الجثة. رغم أنه تمزّق بشدّة وامتلأ بالثقوب، إلا أنه استطاع أن يخمّن من مادته أنه كان في الأصل ذا جودةٍ عالية. كان من المؤسف أنه الآن تالفٌ لدرجة لا يمكن معها استخدامه.
حتى في هذه الحالة، كان الرداء لا يزال يوفّر بعض الحماية ضد تيار النهر.
"ينجرف من المنبع… هل كان من قرية تيان يوي؟ هل حدث شيءٌ مرةً أخرى هناك؟"
ألقى الرجل المغطّى بجلد الوحش نظرةً صعود النهر، وعبس قليلاً. جرّب وعيه الروحي على الجثة، بما في ذلك الخاتم الحديدي الملبس على إبهامه، لكنه لم يلاحظ شيئًا غير عادي.
في النهاية، ثبّت نظراته بحزمٍ على حقيبتين معلّقتين عند خصر الجثة.
"ما هذه الحقائب؟ لماذا تبدو غريبةً إلى هذا الحد؟ أيٌّ منهما حقيبة بذور الخردل؟"
همس في نفسه. فقد تعامل من قبل مع كهنة من القرى الكبرى، وكذلك مع بعض زوار مبعوثي ملك السحر، وكان يعرف أن الممارسين البشريين غالبًا ما يستخدمون نوعًا من القطع الأثرية للتخزين تُسمّى "حقيبة بذور الخردل"، والتي كانت أكثر فاعليةً بكثيرٍ من تلك التي يستخدمها قومه.
مع مرور الوقت، بدأ مبعوثو ملك السحر في قبيلته باعتماد عادات الممارسين البشريين. بل إن لقب "مبعوث ملك السحر" نفسه بدأ يختفي من الاستخدام في المناطق الأخرى، مستبدلًا بمصطلحات مثل "ممارس" أو "ممارس خالد".
فقط الأماكن النائية مثل شيجيانغ ما زالت متمسكةً بهذه التقاليد.
لكن الحقائب المعلّقة على جثة ذي الذراع المقطوعة لم تكن تشبه حقائب بذور الخردل على الإطلاق.
"هل يمكن استخدامها لحمل حشرات الغو؟ أم… هل سُرقت محتوياتها بالفعل؟"
أظلم وجه الرجل، واختفت الابتسامة من شفتيه. مدّ يده وأمسك بإحدى الحقائب، ثم أرسل وعيه الروحي إليها، وفتحها بسهولة.
طنين!
في اللحظة التالية، امتلأ وادي النهر بطنينٍ حادّ.
انفجرت سحابةٌ ضخمة من الضباب الأحمر الداكن من الحقيبة. وعندما رأى الرجل المغطّى بجلد الوحش ما بداخلها—سربًا من النحل الشيطاني الغريب ذي الأجنحة الحمراء—تجمّد من الرعب. وصار وجهه أكثر شحوبًا حتى من الجثة عند قدميه.
مع صرخةٍ، استدعى وميضًا من الضوء الأخضر من دانتيانه.
اتضح أنه فرسٌ أخضر من اليشم بحجم الإصبع، ذراعاه الأماميتان مرفوعتان كشفرتين.
لكن أمام الضباب الأحمر العنيف، بدا فرس اليشم هشًّا وضعيفًا. ابتلعه السرب فورًا، دون أن يترك حتى شظية عظمٍ خلفه.
وما إن رفع الرجل سيفه الذهبي، حتى ابتلعه الضباب الأحمر في لحظة.
"آهه!"
صدى صرخةٌ مفزعة عبر الجبال، مفزعةً الطيور والوحوش في الغابة.
(نهاية الفصل)