"إنسان؟ إذن يبدو أنه ما زالت هناك فرصة لملاقاته في ساحة المعركة،" قال الشيطان العجوز يي ببرود.
"سمعت أن هذا الشخص يعتمد على مجموعة من الرايات الشيطانية المتحكمة بالنار، وأن معظم قوته تكمن في تلك الرايات. ومن دونها، لن يكون في أحسن الأحوال سوى خصم مزعج. والرايات الشيطانية المتحكمة بالنار أشياء خارجية وليست سلاحه الخارق المرتبط بحياته. فإن استولينا عليها، استطعنا استخدامها نحن أيضًا. فلماذا لا نضع خطة لقتله والاستيلاء على كنزه؟ فلن نتخلص بذلك من عدو كبير فحسب، بل سنكسب أداة قوية أيضًا." لمعت عينا تسانغهونغ بضوء بارد، وقد بدا واضحًا أنه كان يخطط لذلك منذ مدة.
لم يلتقِ تسانغهونغ بتشين سانغ شخصيًّا قط، ومعظم ما يعرفه جاء من الآخرين. أما الذي أمامه فقد قاتل تشين سانغ مرتين. ففي إحداهما، أفلت تشين سانغ سالمًا تمامًا. وفي الثانية، أجبره على خسارة تجسيد. ولا أحد يفهم تشين سانغ أفضل منه على الأرجح.
هزّ الشيطان العجوز يي رأسه محذرًا إياه من الاستهانة بخصمهم. "في المعركة في أطلال الهاوية، لم يكن قادرًا بعد على التحكم بهذا العدد من الرايات، ومع ذلك أظهر إنجازات لافتة في داو السيف. وهو بارع كذلك في مراوغة البرق، وبها هرب بسرعة مذهلة. وفي ذلك الوقت، ظننت أنها قدرة خارقة فطرية، فلم أشك في هويته بوصفه فردًا من عِرق الشياطين. وفضلًا عن ذلك، فهو بالغ المهارة في داو الحواجز، ويستطيع التحرك بحرية بين الحواجز القديمة في قلب أطلال الهاوية. وحتى من دون الرايات، لن يكون من السهل التعامل معه…"
"أتعني أنني أنا أيضًا سأضطر إلى تجنّبه في المستقبل؟" عبس تسانغهونغ بشدة، ولم يدرك إلا الآن مدى الإزعاج الذي يمثله تشين سانغ حقًّا.
"وبسبب ما جرى مع الجد الأعظم ذي الشعر الأحمر، فإن السيد الداوي تشنيي لن يمنحه بالتأكيد فرصة ليُعزل ويقع في فخنا. غير أنه لا داعي لتجنبه عمدًا…" أطلق الشيطان العجوز يي شخيرًا باردًا. "كانت المعركة عند بركة الدم حادثة. فقد اضطررت إلى الالتزام الكامل بتأمين ذلك الهيكل اليشمي وحمايته، مما أجبر تجسيدي على القتال حتى الموت، فأدى ذلك إلى تدميره. وخلال القتال، لاحظت أنه مع قدرته على التحكم باللهب الشيطاني، لم يُخضعه إخضاعًا كاملًا، وغالبًا ما يقيّده مستوى زراعته، ولذلك فيه عيوب غير قليلة. وإن التقيناه ثانية، فما دمنا ننوي الانسحاب، فلن يستطيع إيقافنا بأي حال. وعيوب كهذه قد تكون قاتلة أحيانًا!"
"لكن الآخرين لا يستطيعون الصمود أمام لهب شيطاني مرعب كهذا. لا يملكون إلا أن يُذبحوا!" بدا الانفعال على تعبير تسانغهونغ وهو يذرع المكان جيئة وذهابًا، ونبرته مفعمة بالاستياء. "دفعنا ثمنًا كهذا، وتسببنا حتى في انقلاب الوضع الحربي ضدنا، ومع ذلك لم نعد إلا بهيكل يشمي ميت. وبالحكم على النتيجة، ما كان ينبغي أن نكون بهذا القدر من الحذر!"
تحوّلت نظرة الشيطان العجوز يي وهو يحدّق فيه. "أتلومني على أنني تحركت متأخرًا؟ لا تنسَ أن هذا القرار اتُّخذ بموافقتك وموافقة الداوي تيانتشنغ. ففي ذلك الوقت، لم يكن قد تبقى من الوحش الشيطاني في قصر ملك الخطيئة سوى روح متبقية، ومع ذلك كاد يبيدنا. ألم تنسَ مدى خطورة ذلك، أليس كذلك؟ إن ختم بحيرة الدم أضعف بكثير من ختم قصر ملك الخطيئة. وكان جسد ذلك الشخص سليمًا، وقد احتفظ دائمًا بالقوة اللازمة لكسر الختم. وقد سجنه قصر زيوي بسبب نية القتل المفرطة لديه. ولو أخفقنا في إخضاعه، لصرنا شركاء في إطلاق ذلك الوحش. وعندها، لما خسرت تجسيدًا واحدًا فحسب. فمن في عالم بيتشن كله كان سيخضعه؟"
صمت تسانغهونغ، عاجزًا عن دحضه. "لا ألومك. أشعر بالأسف فحسب. فقصر زيوي بالغ الغموض، وكثير من العوالم الخفية مرتبطة به ارتباطًا معقدًا. وكانت هذه فرصة لإلقاء نظرة على أسرار العصور القديمة، وربما الفرصة الوحيدة في حياتنا، ومع ذلك أضعناها."
كان الشيطان العجوز يي يشاركه الشعور نفسه، فكفّ عن الإلحاح في المسألة. "ذلك الهيكل اليشمي غير عادي إلى حد ما. فهو شديد الصلابة، ويبدو أنه يحتفظ بطاقة غريبة. وقد يحتوي على معلومات أو تقنيات سرية تركها ذلك الشخص قبل موته. وإن استطعنا فك شيفرته، فينبغي أن نكتشف شيئًا."
أومأ تسانغهونغ إيماءة خفيفة، وإن كان اهتمامه قد فتر. "آمل ذلك! لكن أكثر ما يلحّ الآن هو الوضع الحربي. فقد تجاوز عدد الخبراء من الطراز الأول في تحالف النطاقين عددنا بالفعل. وأخشى أنه لم تعد لدينا فرصة للإطاحة بتحالف تيانشينغ."
تقدّم الشيطان العجوز يي إلى نموذج الجبل الثلجي في القاعة، وقام فجأة بحركة صادمة. فقد ضربه بكفّه.
بوم! وفي لحظة، تحطّم الجبل الثلجي إلى قطع.
وأصبحت القاعة خالية حين تبددت الحواجز القديمة. واختفت الشظايا تمامًا، كأنها لم تكن موجودة قط.
"أنت!"
استدار الشيطان العجوز يي وثبّت على تسانغهونغ نظرة عميقة. "يبدو أنك كنت منغمسًا في ساحة المعركة زمنًا طويلًا، أيها الداوي، وترك الشوق إلى النصر يغشّى ذهنك ويُنسيك غايتنا الأصلية. أم أنك تضمر فعلًا طموحات الهيمنة؟ إن كان الأمر كذلك، فأستطيع أن أمنحك كامل دعمي."
وعند سماع ذلك، ذُهل تسانغهونغ. وأطرق برأسه يفكر مدة طويلة. وحين رفعه ثانية، كان تعبيره قد عاد إلى الهدوء. "تقصد…"
"اسحب القوات!" قال الشيطان العجوز يي بحزم، راسمًا منحنى في الهواء بإصبعه. "لقد أمرت بالفعل قوات بدخول مدينة يو عند المدخل الشمالي لهاوية الخطيئة وتعزيز دفاعاتها. وسننسحب كل الطريق إلى هناك ونعتمد على المصفوفات الروحية وبرج بلّور العالم السفلي في الدفاع. ومهما بلغ عدد الخبراء في تحالف النطاقين، فما لم يكونوا مستعدين لدفع ثمن لا يُحتمل، فلن يتمكنوا من الاختراق بسهولة. لقد تحمّل تحالف النطاقين الإذلال مئة عام. فلماذا لا نستطيع نحن أيضًا أن نتوارى؟ وما دام الأمر لا يؤثر في خططنا، فليتمتعوا بلحظة انتصارهم."
"سيمتد هذا الانسحاب أكثر من خمسين ألف كيلومتر. وجهد قرن كامل سيُمحى!" تنهّد تسانغهونغ تنهيدة عميقة، لكنه وافق في النهاية. "ومع قوة النطاقين الآن، فإن الخسائر أثناء الانسحاب أمر لا مفرّ منه. ويجب أن نضمن عدم حدوث تمرد. وبالمناسبة، كدت أنسى شيئًا!"
وفجأة، خفض تسانغهونغ صوته وكشف للشيطان العجوز يي سرًّا يخص تشين سانغ. "بين تشين سانغ ودونغيانغ بو خلاف. فقد كان في الأصل تلميذًا لجبل شاوهوا، لكنه لسبب ما خان طائفته. وبعد تشكيل رضيعه الروحي، تنكّر في هيئة فرد من عِرق الشياطين، غير جريء على كشف وجهه الحقيقي. وعلى الأرجح أنه يخشى دونغيانغ بو. وهذا يدل على عمق الكراهية بينهما. إنهما كالنار والماء!"
أضاءت عينا الشيطان العجوز يي. "مثير للإعجاب، أيها الداوي. أن تكشف حتى مثل هذه الأسرار. ومع ذلك، فمع أن دونغيانغ بو قد يكون غادرًا، فإنه ليس أحمق بما يكفي ليساعدنا في التآمر على حلفائه في وقت كهذا. وقد لا يكون من السهل إقناعه."
"لن نعرف إلا إن جرّبنا. فالأمر يتوقف على مدى عمق كراهيتهما. وحتى إن رفض الآن، فقد لا يكون الحال كذلك في المستقبل." لم يعلّق تسانغهونغ أهمية كبيرة على الأمر، وعدّه حركة ثانوية.
وبينما همّا بمناقشة أمور أخرى، وصل تقرير فجأة. لقد تعرض المعسكر الأمامي لهجوم. وكان هجوم تحالف النطاقين هذه المرة ضاريًا وبعيدًا عن المعتاد.
'بهذه السرعة!' صُدم الاثنان وسارعا إلى وضع الترتيبات.
***
كان تحالف النطاقين قد انقسم بالفعل إلى ثلاث قوى، ودوّى بوق الهجوم المضاد.
فعندما فُتحت بحيرة الدم، كان السيد الداوي تشنيي قد نشر القوات بالفعل وبادر إلى الاشتباك، فاصطدم عدة مرات بتسانغهونغ. ومن دون دعم الملوك الشياطين، وقعوا في موقف غير مواتٍ، فركّزوا قواتهم في جبل شيتشيو ومدينة وانغدونغ.
والآن، توجّه السيد الداوي تشنيي وسيد الشياطين تونغيو كلٌّ إلى أحد هذين المعسكرين لقيادة الجيشين الرئيسيين.
وبقي تشين سانغ وتشينغ جون في الوسط، يقودان القوات المجموعة حديثًا للأجداد الأعظم المختلفين. فقد برزا مؤخرًا فحسب، وأساسهما لا يزال ضحلًا. وكانت قواتهما الأضعف بين الفرق الثلاث، لكنها أيضًا الأكثر مرونة، قادرة على تعزيز أي من الجناحين في أي لحظة.
وكان السيد الداوي تشنيي قلقًا من أن يفتقر تشين سانغ وتشينغ جون إلى الخبرة في قيادة الجيوش الكبيرة فيقعا في كمين. ولذلك رتّب الأمور على هذا النحو عمدًا.