الزنزانات فضاءات مضبوطة للمغامرة، وللموت أيضا، لكل من بلغ به الحمق حدا يعجز معه عن تقدير قوته. ومع ذلك، وعلى الرغم من ارتفاع معدل الوفيات فيها، تحظى الزنزانات بنظرة إيجابية واسعة لدى كل جنس عاقل تقريبا. فهي تنمو تحت الأرض، متجنبة الاستيلاء على السطح الذي تعيش فيه معظم الأجناس، ومع أن ذلك قد يجعلها في موضع نزاع على الأرض مع الأقزام، فإنها تتوقف عن التوسع فور بلوغ مستوطناتهم. بل إنها تقدم أحيانا هدايا، كمناجم تتجدد بلا نهاية، في اعتذار يكاد يكون خجولا. وإن كانت نوى الزنزانات تتصف بشيء، فهو ثباتها على عدم ترويع ما يحيط بها. ومن النقاط الأخرى التي تحسب لها أنها عرفت بتنظيف آبار المانا حين تصادفها. عندها تخرق محرما من محرماتها خرقا وجيزا، فتمتد إلى السطح وتجمع كل الأشياء الملوثة بالمانا على نحو خطير، وتخفض المانا الطبيعية إلى مستويات مريحة، ثم تنسحب، تاركة الإلف في صفها. أولئك الذين لا يملكون إلا القليل من الجشع ولا سببا يدفعهم إلى سبر أعماق زنزانة. حتى الأورك، وهم أكثر الأجناس العاقلة تعرضا للقتل، يحبون نوى الزنزانات. فهم يرون موت كل محارب نهاية مشرفة في المعركة، ويواصلون إلقاء أنفسهم في التحدي الذي تتيحه الزنزانات، فينشغلون به عن شن الحرب على كل ما يتحرك وأي شيء يتحرك. (وللدقة، ينبغي أن نذكر أن قبيلة أورك واحدة على الأقل، موثقة السجلات، أعلنت الحرب على جبل بعد أن سحق انهيار ثلجي جزءا من معسكرها سنة 1380 م.س... وخاضت الحرب قرابة عامين قبل أن تقرر أن الجبل قد تعلم درسه.)
-مقتطف من «دراسة الزنزانات، المجلد الثالث»
شعر «أرض مترددة» بعدم ارتياح يتزايد باستمرار كلما أحس بالتمدد و... الغرابة. راح يراجع قائمة النتائج المحتملة ليستقر على فكرة أنه كان يشكل طوابق متعددة بالفعل. اللعنة، ألم يفكر أحد في إخباره بأن الأمر سيكون بهذه البراعة؟ استرجع بسرعة توجيهات ما يجب فعله، وأخذ يتفتت بنظراته في أرجاء زنزانته بحثاً عن المواد الاكثر كثافة بالمانا. تناثرت بعض القواقع والفتات على الأرضيات نتيجة موت كل تلك الوحوش، فشرع بسرعة في سحبها إلى غرفة التجربة الأولى المجاورة لقلبه – تلك التي لا تزال مغطاة بالبلورات حتى نصفها. حاول أيضا إصدار الأوامر لأقوى وحوشه بالنزول والاقتراب منه أكثر. توقف «غول القلب الترابي» فوراً عما كان يفعله – محاولة لفرد جزء من الجدار وفشل في ذلك – ثم بدأ يشق طريقه نزولاً. غير أن آلات الموت القافزة خاصته لم تبد أي رد فعل إطلاقاً، مهما ردد نداءاته لها. أخذ شق باهت يتكون في وعيه، لكنه ظل بطيئاً للغاية. لا أستطيع فعل أي شيء بينما يحدث هذا. الأمر يشتت الانتباه تماماً ويشعرني باضطراب شديد. راح يفتش ببطولة عن المزيد لتوزيعه فشرع يتفحص كل الجدران بحثاً عن مواد كثيفة. انتبه إلى ممر قريب من المكان الذي صنع فيه غوله، حيث غطت طبقة رقيقة من حجار أكثر سحرية مساحته بالكامل – لم تكن بحجم فتات وحوشه لكنها ظلت كمية معتدلة. حاول تخزين بعضها في مخزونه فساوره الضيق حين سحب الصخر الخام وترك معظم المانا تطفو في الهواء لتعاود الارتباط بالصخر المحيط. لم يكن يملك أي وحوش قادرة على المساعدة، لذا لم يجد سبيلاً سوى تقطيع بلاطات صغيرة بحجم عشرة في عشرة سنتيمترات وسمك سنتيمتر واحد، ثم جعلها تطفو صعوداً إلى أعماقه. بعد عشر بلاطات بدا ذلك الممر غير مختلف عن محيطه. ترك جميع البلاطات في كومة صغيرة مرتبة داخل غرفة قلبه ثم بحث عن شيء آخر لينقله. تطلع باحتدام بحثاً عن شيء آخر لفرزه لكنه كان قد استنفد كل المكاسب السهلة. لقد ساعدت كل خطوة اتخذها لتسريع العملية بالتأكيد – إذ كان ينشطر أسرع بكثير من ذي قبل، لكن الأمر ظل أبطأ مما ينبغي. *أوه*، تذكر فجأة، بوسعي صنع حد فاصل. قسّم منطقة نفوذه إلى النصف تقريباً، فوجد ممرّاً يفي بالغرض ووجه الشق ليقع في داخله مباشرة. وببطء، تمركز إحساسه الغامض بالتكسر والالتواء عند جزء من الممر في منتصف الطريق، ومع حدوث ذلك، بدأ خط باهت بالتشكل على الأرض. كان الخط غير مرئي ما لم يركز على تلك الرؤية الخاصة للمانا، ليغدو تدرجاً أشد حدة لكثافة المانا. لم يظهر أي حركة حقيقية بعد، لكن الخط أصبح أكثر وضوحاً مع ضخ المانا ببطء من النصف الذي خصصه كمنطقة منخفضة الكثافة نحو منطقته عالية الكثافة. لم تفد محاولات دفع العملية لتجري أسرع، ولكن بما أنه لم يمتلك الكثير لتفعله، تظاهر بأنه يجر المانا البيئية من الأعلى ويسحبها نحو قلبه. وبعد ما بدا وكأنه أيام لكنه اقترب من ساعة واحدة، نبضت طوابقه ومع طقطقة صامتة، وجد أنه قد شكل طوابقه الثانية. شعر باختلاف. وكأن تحرر الضغط من تشكيل طابق قد غير عقده أيضاً. وبينما كان يتأمل ما اختلف فيه، شرع بذهول في ترتيب كل فتات الكائنات الميتة المختلفة ودفعها إلى حفرة كان يحفرها ببطء في الوقت ذاته. استغرقه الأمر وقتاً أطول بكثير مماควร، لكنه أدرك فجأة وبخاطفة أنه بات قادراً على تقسيم تركيزه بين مهمتين مختلفتين بنفس الكفاءة التي أدار بها مهمة واحدة من قبل. ألقى نظرة حول غرفة قلبه ليدرك أنه لم يُجرِ أي تغيير عليها منذ أن بدأ بالتوسع. وفي هذه المرحلة، امتلك خبرة أكبر وإحساساً خفيفاً بالغرور إزاء مدى رثاثة الكهف. انتقل إلى الأرض فحفرها بدقة متناهية شق بها طريقه عبر الأرضية بأكملها مسوياً إياها ومبخراً أي ركام إلى مخزونه. تلا ذلك جعل البلاطات تطفو من الغرفة السابقة، فشرع في رصفها محاولة لتغطية الأرض بأحجار رصف مربعة. لم تكن هناك كمية كافية لتغطية الأرضية بأكملها، فبعثرها بنسق شطرنجي وأنفق قليلاً من التيتانيوم الذي كان يتراكم في مخزونه لصنع عشر بلاطات أخرى وملء الفراغات. وما إن انتهى من الأرضية، حتى سوى الجدران محولاً القوس إلى جدران عمودية زاوية تسعين درجة تماماً، ووسع السقف ليتطابق مع الأرض. وألقى نظرة تفقدية موافقة بعدما أتم تجديده. ينبغي أن أجعل زنزانتي تبدو رائعة إن كنت سأعرضها لاحقاً. والتفت تاليا نحو حفرة الفتات محاولاً مرة أخرى معرفة ما إذا كان يستطيع فعل أي شيء بها. كان بالإمكان استعادة المواد الفيزيائية الخام، لكن القيام بذلك تطلب جهداً كبيراً كان يمكن استغلاله بشكل أفضل في حفر الحجر. وعلاوة على ذلك، وبعد أن فرغ من صنع الوحش، مُنع من تعديله. فالمانا المنطلقة لم تعد ماناه الشخصية بل كادت تماثل المانا البيئية التي لا تزال تغمر محيطه. واتته فكرة إعادة تدوير أجزاء لصنع وحوش جديدة ليرى إن كان قادراً على ذلك. تحرك باحثاً حتى عثر على عدة حلقات تعود لديدان قليلة ماتت، فسحبها للأعلى ليفحصها. وبعد التخلص من الحلقات التالفة، نجح في جمع أربع حلقات استوفت معايير الجودة لديه. ثم أنشأ بقية الحلقات بسرعة وملأ دودة بالسرعة التي لا تأتي إلا من المراس، فأطلق شرارة ولاحظ النتيجة النهائية بسرعة. استيقظت هذه العينة في الغالب بالطريقة ذاتها التي استيقظ بها سابقتها، لكنها تجمدت فجأة لثانية كاملة بعد أن انزلقت للحياة. التوت ثم انبسطت بضع مرات كأنها حائرة، فأتمت فحصها ثم استدارت وانزلقت لتنضم إلى بني جنسها. وتفحص الدودة الزاحفة لبضع دقائق أخرى، ثم اطمأن إلى عدم وجود ما ينبئ بخطب، وأخذ يفكر فيما تعلمه. أستطيع إعادة تدوير الأجزاء باستخدامها على وحوش متطابقة... الأمر ليس سهلاً كمجرد صنع وحوش جديدة لأنني لا أستطيع تعديلها بالسهولة ذاتها، لكنه وسيلة للتخلص من بعض الفتات وأعتقد أنه يوفر قدراً ضئيلاً من المانا. لا أظن أنني أستطيع تحطيم الغول من دون تحطيم القلب، ولكن إن حدث ذلك، فأنا أود إعادة استخدام ذلك القلب... فقد استغرق صنعه وقتاً طويلاً بعد كل شيء. لقد رغب حقاً في صنع غول آخر لكن مقدار الجهد المبذول من أجل وحش واحد لم يبد مجدياً في الوقت الحالي. لا أود أن أجعل من صنع وحش يستهلك مانا تفوق طاقتي عادة... فالانتظار حتى تتجدد المانا في منتصف صنع وحش يمثل عناء حقيقياً ويشلني بينما أمسك بكل شيء في مكانه. تحققت أرض مترددة من مخزون ماناه – ثلاثون من تسعين. ينبغي أن يكفي لصنع أحد «وحوشه» وجعله يتوقف أخيرًا عن السؤال. ومن الآثار الجانبية لكونه مصنوعاً من بلورة صلبة خالية من الأجزاء اللحمية تحسن الذاكرة، لذا استعرض التوجيهات التي أعماها آبي قبل أيام. أولاً، أعد مجال ركود وعمل على تفريغه من أي شوائب. ثم شرع في صنع قỏل بسيط من مانا البلور والسيليكون. واثق تماماً من أن آبي لا يستطيع استخدام مانا البلور ولكن.. تعجبني هذه التركيبة. بعد ذلك، أسقط بسرعة بعض مانا النار المرتبطة بالأكسجين في الفجوة وأغلق القشرة محاولاً ضغطها بعدها. يبدو هذا غريباً. عادة أصنع الداخل أولاً وأغطيه بعد نموه، لكنني سأتبع خطواته الآن. وإذ أدرك أن آبي لم يوضح قط كيف صنع الجزء الخارجي من البزاق، هز كتفيه وتبع قالب هلام النار. حزمة كاملة من النار والغاز تحيط بها جلد سميك لطيف. وما إن أضاف شرارة حتى ارتجف الهلام وسكن. وخلافاً لهلام النار، لم يبدأ في التحرك بل اختار الجلوس فحسب. وبالنظر في دليل الوحوش خاصته، ظهر وحش جديد أُدرج تحت اسم «بزاق انفجاري متغير أوه» مع وصف خيالي حول تعرضه للركل من قِبل المغامرين فينفجر. حسناً، أظنني صنعت هلاماً متفجراً. لِمَ لا أجربه إذن؟ راح يبحث بين أقدم ديدانه (وبالتالي المزعجة قليلاً لعدم مثاليتها مقارنة بحدث وحوشه) فعثر على واحدة قرب غرفة تجربته الجديدة. حاول أولاً إصدار الأوامر لها... ثم استسلم وحملها، فجر الدودة عبر الممر وأودعها قرب المدخل. ولمّحت الدودة الهلام المحبوس فدرت فوراً ما يجب فعله. من أجل الشرف والمجد. كانت الدودة قد قتلت عدة هلامات نارية بالفعل وعرفت تماماً كيف تقضي عليها. واندفعت للأمام من دون تردد وهجمت. غارقت مقدمة رأسها المستديرة داخل «الهلام» قبل أن تُقذف الدودة فجأة بقوة نحو السقف، لتنثني مع الاصطدام وتسقط ميتة مجدداً قرب مدخل الغرفة. كان الانفجار أكثر وأقل إثارة مما توقع. فحجم القوة المستخدمة لقذف دوعته كان كبيراً – رغم كونها للاستخدام مرة واحدة – ومصحوباً بدوي مرافق لتأثيرات صوتية إضافية. لسبب ما، أدى حشو مانا النار فعلاً إلى انفجار صغير... لم أضف قدراً كبيراً من المانا بل ضغطتها، لكن شيئاً ما لا يستقيم. كانت الأرض المترددة قد صنعت قلباً ترابياً بالفعل ورغم إضافته لكثير من المانا وكونه مصنوعاً من مواد صلبة فلم ينفجر ناتجه. إن كان ما قيل لي صحيحاً... فالمانا تصنع المادة وكان ينبغي لذلك أن ينفجر أيضاً بسبب القوة... لا أستطيع تصور أن مانا النار تصنع الكثير من المادة مقارنة بالتراب، فلماذا انفجرت بجهد أقل؟ رغم أن السبب ربما يعود إلى أن مانا النار التي نبضت بدت مختلفة قليلاً. ربما يشبه الأمر مانا البلور خاصتي المتحولة عن التراب... لم أنشئها عن قصد، لكنني لم أكن أحاول إنشاء مانا البلور في ذلك الوقت أيضاً. تكمن المشكلة الكبرى في أنه عند صنع البلورة الحية مُنح «نتيجة نهائية» استطاع دراستها، وقد عزز تحكمه بالتراب براعته في دراسة تلك المانا إلى حد تمكنه من نسخها على حين غرة واستخدامها مباشرة في المواد. أما مانا الانفجار فقد أُخفيت داخل قشرتها ولم تظهر إلا لجزء من المليون من الثانية قبل أن تتشتت. وسيتطلب الأمر عدد لا يحصى من الانفجارات والدراسة لمنحه أي فرصة لنسخها لاستخدامه الخاص أو صنعها بطريقة غير معقدة. ومع قوتها فإني... لا أستطيع إجبار نفسي على الاهتمام. اترك الأمر لآبي ليتولى حله.
أرض مترددة: مرحبا يا آبي. انتهيت أخيرا من صنع بزاقتك الغبية. النمط O*، إن كان هذا يعني لك شيئا. لماذا نسميها بزاقة لا هلامية؟
آبي: آآه يا أخي، أحسنت. أحسنت. النمط O هو النسخة «القديمة»، أو ربما «الأصلية»، لا أدري، فأنا لم أسمها. أحصل على نجمة كلما اختلفت قليلا عن النسخة التي لا يسعني إلا افتراض أنها الأولى. كأن تستخدم أي شيء غير جلد السيليكون على إكتوبلازم النار النيتروجينية وقنبلة نيتروجينية من السيليكون، مثلا. لا أدري. ربما تكون متشابهة بما يكفي ليعلن النظام أنها واحدة. لا يهم. الأنماط الرائعة كلها أفضل بكثير. سترى. لدي قائمة كاملة بما يمكن فتحه. أولا، إذا أردت أن تصنع النمط A، فأضف بعض صفائح الدرع إلى أعلاه، واحرص على أن تمده بما يكفي. يظهر النمط M حين تحشو فيه قنبلتين أو ثلاثا. أما النمط S فهو نسخة جميلة تعمل بتعليق شظايا كثيرة جدا من المواد داخل الإكتوبلازم، فتتناثر حين ينفجر. لا تصنع هذه قرب غرفة نواتك، أقول لك.
أرض مترددة: حسنا، حسنا. سأضع ذلك في الحسبان.
سبيد: لماذا تظل هذه الوحوش التافهة بطيئة، مهما فعلت؟
أرض مترددة: مرحبا يا سبيد. يسعدني أن أراك مجددا. لم أعرف قط ما توافقك العنصري.
سبيد: وما شأنك أنت؟ ظننت أن الماء والهواء هما الأفضل. فهما قادران على الحركة فعلا. لكن النظام الغبي لم يمنحني إياهما، فاخترت الماء والنار. عديم الفائدة. لا أستطيع حتى أن أصنع شيئا سريعا بهذا الشكل. ومن الواضح أن اثنين أفضل من واحد. لكنني كنت سأختارها كلها لولا ذلك التحذير المريب.
أرض مترددة: حسنا، الماء والنار مزيج لا بأس به.
آبي: كلا، ليس كذلك. لا مكان لسائل التخميد اللعين مع مجد النار.
أرض مترددة: أسرع وحش صنعته حتى الآن يستخدم هذا المزيج، نوعا ما. أتريد بعض النصائح؟
سبيد: لا تثرني فحسب. إن كنت ستعطيني معلومات فأعطني إياها الآن، وإلا فانصرف من فضلك.
شعر أرض مترددة بضيق متزايد من الدور الذي ألقي على عاتقه. ليس الأمر مهما حتى. لماذا أساعد النوى الفظة مجانا؟ على الأقل أحصل على معلومات من البقية... ماذا أسهم المبتدئون حتى الآن؟ ثم واصل أخيرا، شاعرا أنه التزم بما عليه، وإن ظل يتذمر في ذهنه طوال الوقت.
أرض مترددة: إذا صنعت قسما من عناصر النار ثم عزلته عن مانا الماء، فسيتفاعلان بالتمدد الانفجاري. عليك أن تجد طريقة لتوجيهه. أعددت نموذجا أوليا بأسطوانة تحيط بها مانا الأرض ومملوءة بمعدن سائل. أنا واثق من أنك ستتمكن من ابتكار شيء ما.
سبيد: آه، هل جزء الأرض مهم؟
أرض مترددة: نعم، في الواقع. إنه الطريقة الوحيدة لتهدئة الوحوش. ادفع إليها قدرا كبيرا من مانا الأرض حتى ترجح كفتها على النار والماء.
سبيد: اللعنة... أكره العمل بهذه المادة. لا تنجح أبدا. تنتشر في كل مكان. وتتطلب جهدا أكبر مما ينبغي.
استعاد أرض مترددة في ذهنه نقاط الضعف المتراكمة لامتلاك نواة ثنائية العناصر، فارتجف. أجل، كان الهواء صعبا، وهو في الحقيقة لم يكن يريد استخدامه بسبب الصعوبة الإضافية، لكنه كان يستطيع، عند الضرورة، أن يعد شيئا ما. لم يستطع أن يتخيل أن يكون أسوأ من مقدار السيطرة الذي يملكه. نعم. التخصص الأحادي أفضل في نهاية المطاف.