مرحباً بالجميع. معكم توم.
أراجع اليوم جيب الموتى المقبرة ومتاهتها الساكنة المسمى "الهاوية القاتلة".
تقع في القارة المكسورة عند القسم الشمالي تقريباً، مدينة يغمرها مانا الموت بالكامل. إنها المدينة الوحيدة المعروفة لي حالياً في العالم التي تدرس فصول الموتى الحيّين بفعالية وتحتوي على أعلى عدد من السكان الأموات الأحياء.
مصاصو الدماء واللج يحيشون بانسجام مع جيرانهم "الأحياء".
رأيت حتى مطعماً يعمل فيه غول لحم حقيقي طاهياً أثناء إقامتي القصيرة. حقيقة طريفة تتمثل في كون هذه المتاهة الوحيدة التي تمتلك مهمة نشطة طويلة الأمد لتدميرها. جرت محاولة ثلاث حملات مقدسة ضد المقبرة خلال العقد الماضي وفشلت جميعها.
تمتلك كنيسة "الأم المقدسة"
الآن عدة مهام نشطة تتعلق بكل شيء بدءاً من مضايقة سكانها وصولاً إلى تدمير المدينة نفسها أو تحطيم المتاهة المحتواة في داخلها.
لا تواجه معظم المتاهات التي تستخدم مانا الموت أي متاعب من الكنيسة، لكن "الهاوية القاتلة"
دعمت المدينة التي نمت حولها وتحمي سكانها بفعالية. تكافئ المتاهة نفسها بشكل جيد ولها أجواء ساحرة تذكر بمتاهة مور في الإصدار مائة واثنين. إن رغبت في توغلها، يُمنع أي عضو في الفريق من ارتداء رموز دينية إذ يرتفع مستوى الخطر من رتبة دي المنخفضة إلى رتبة بي ناقص على مقياس توم للخطر المعتمد.
يتضمن ذلك الدبابيس والتطريزات في ملابسك التي تصوّر "حضن الأم"
والصلاة النشطة داخل المتاهة.
فزع محارب ذو توجه ديني مبهم يوماً بسبب غول وصرخ "يا لرحمة الأم".
تعرّض هو وفريقه بالكامل لهجوم من أسراب غول مصاصة للدماء توجد عادةً أربعة طوابق أعمق. المتاهة رائعة، لكن هذا تحذير بالغ الأهمية يجب على الفرق اتباعه إن أرادت توغلها بشكل طبيعي. أخيراً، بينما تقمّص الكنيسة المقبرة بالبغض، دخلت العديد من مواد المتاهة الفريدة السوق عبر وجودها المستمر.
اجتاحت "كرمات الهوة"
على سبيل المثال مجتمع الكيمياء، وبينما لم تؤيد أي نقابة المقبرة بفعالية، يمارس الكثيرون الضغط على الكنيسة لتركها وشأنها. سأستكشف في الإصدار القادم متاهة الفخاخ في ييل. أراكم في المرة القادمة!
مقتطف من السلسلة الشعبية "مراجعات توم للمتاهات، الإصدار مائة وثلاثة وعشرون"
تلقى إينيرث نافذة منبثقة.
دعتك الهاوية تحدق بالمقابل إلى خادم "المجموعة الودية".
قبول؟ نعم/لا
ضغط زر النعم في أقل من ثانية بعد ظهوره. أنا مستعد تماماً. التوت لوحة رسائله ونقلته إلى دردشة جماعية جديدة فور قبوله الدعوة. وُجد شخص آخر في المجموعة حالياً. الهاوية تحدق بالمقابل؟ أتوقع أن هذا هو القلب الذي عثرت عليه إيمي لاستضافة المجموعة لنا.
إينيرث: ...أهلاً أظن. أنا إينيرث. أترغب في تقديم نفسك؟
تدفقت بقية القلوب دفعة واحدة قبل أن تتمكن من الرد بشكل صحيح.
إيب: لننجز هذا.
إيمي: حسناً، لقد تمكنتم من الوصول!
تصميم أبدي مقدر: تحياتي!
دكتور: لماذا تمت إضافتي إلى هذا؟
إينيرث: ...توقف عن تغيير اسمك بوز. فيد ليس بالاسم الجيد.
تصميم أبدي مقدر: يكمن المعنى السماوي في لقبي الجديد. أصرّ على ألا تختصره بهذه البشاعة.
إيمي: دعوه يطلق على نفسه ما يشاء يا إينيرث.
إيب: أنا مع رفيقي الأساسي في هذا الأمر. لقد اعتدت على جلب شيء أبدي. غيّره إلى ما كان عليه!
تصميم أبدي مقدر: اسمي أبدي. فكر ببساطة في بلوغ ندائي الآن بعد أن حظيت بالمانا الأبدية التي قُدّر لي امتلاكها دائماً.
إينيرث: إذن اخترت المانا الأبدية؟ رائع. خياري الثالث هو الفراغ... لا تغير الموضوع رغم ذلك. لقد اعتدت على بوز :3<
تصميم أبدي مقدر: ...لا أريد.
إيب: ماذا؟
تصميم أبدي مقدر: لا أريد حسناً؟
إينيرث: :3<
دكتور: يسعدني جداً سماع سبب اختيارك للفراغ. لقد اتخذت خياراً مشابهاً. أودّ سبر أغوار عقلك.
إينيرث: oh أممم... بدا وكأنه الأفضل؟ كان خيار الرتبة الثالثة عند أربعين بالمائة وهذا أقل من جزاء الرتبة الأولى لدي. المنفرد خيار أفضل لأنه زيادة أعلى وأردت شيئاً يسمح لي بمواصلة التوسع إن امتلت مساحة تخزيني. بدا الفراغ أيضاً وكأنه سيصنع وحوشاً أقوى مما تفعل الفضاء.
دكتور: مثير للاهتمام. لقد اخترت مزيجاً مزدوجاً من الفضاء والفراغ. سببك يشبه ما توقعته ظاناً أنك ربما فكرت في أمر آخر لم يخطر ببالي.
إيب: يا للهول. أيها الشباب، ينبغي لأحدكم إقناعي بألا أندم على اختياري. لقد اخترت الانتروبيا لأنها بدت رائعة.
إينيرث: ثانية واحدة يا إيب. @دكتور إن كنت تفكر في الأمور نفسها مثلي فلماذا لم تختار المثل؟ لقد اخترت مزدوجاً... ما سببك؟ إينيرث: رائع يا إيب. أراهن أن الانتروبيا ستخلق انفجارات أقوى.
دكتور: الأمر بسيط. فكرت ببساطة في التفاعلات بين نقيضين. قد تكون أكثر إثارة للاهتمام مما يمكنني الحصول عليه بمفرده. الشياطين هي النتيجة الرساة لمانا الحياة والموت. ربما يستطيع الفضاء والفراغ خلق إثارة مماثلة؟ دكتور: أيضاً. تخيلت أنه إن كنت أتخلى أساساً عن بعض الميول، فسيكون من الأفضل التخلي عن اثنين بدلاً من ثلاثة... توجد تجارب أكثر يمكنني إجراؤها مع كليهما.
إيب: إذن نمتلك نحن الأربعة ميول الرتبة الثالثة الأربعة؟ إيمي ماذا اخترت؟
إيمي: ...اخترت الحياة والعقل المتناغمين. خيارات التناغم قوية للغاية وأممم... لقد أتاح لي تجربة جميع أنواع الرتبة الثانية وتمنيت لو كنت أفضل في استخدام مانا العقل. أريد لجميع وحوشي أن تكون قادرة على التواصل مع بعضها البعض وظنت أن بإمكاني استخدام الاثنين لصنع بقع أمان مريحة حقاً للمغامرين. يحبني المغامرون بالمناسبة. أنا محبوبة للغاية! لدي مجموعة توغلني تقريباً كل يوم الآن والوتيرة في تزايد!
ايب: بووووو، نسيت أنك بدأت تستقبل المغامرين بالفعل. أتتأكد من إخضاعهم لاختبارات لائقة، أليس كذلك؟ ألا يحومون هكذا ليأخذوا ما تقدمه لهم وحسب؟
إيمي: بالطبع أعاملهم عدالة! عليهم العمل بجد إن أرادوا نيل المكافآت! إيمي: ...مع أنني بدأت أترك برك الاستشفاء في كل مكان تحسباً لإصابتهم. لا أودّ أن يموتوا ويتوقفوا عن المغامرة داخلي. آخر زائر مات داخلي كان الوحش الذي أرسله إينيرث، ولم يرغب في إرسال أي شيء منذ ذلك الحين.
ايب: ...أنا مرتبك. لماذا؟ هههه. إنهم مغامرون، وهم يعرفون ما تورطوا فيه حين بدأوا في التنقيب داخلك. أعني، أنا لا أخبرك كيف تصمم زنزانتك أو شيئاً... لكنك تفعلين الأمر خطأ! المفترض أن تكافئيهم بعد الزعيم. انقلي بركة الاستشفاء إلى الجانب الآخر من غرفة الزعيم وليس قبله :3 سيعمل الأمر بصورة أفضل بكثير هكذا.
إيمي: أوه، لدي بركة هناك أيضاً! يمكنهم الاستشفاء بعد قتالهم.
إينيرث: إيمي، أنتِ لطيفة أكثر من اللازم. أتتأكدين من أنهم لا يملؤون الحاويات بجرعات الصحة الخاصة بك ويغادرون؟
إيمي: ...نعم.
إينيرث: لا يبدو ذلك مقنعاً يا إيمي. لم أكن أدرك أنك بهذه البلادة.
إيمي: أنا أتحداهم بصورة لائقة! كان عليهم مقاتلة الوحوش للوصول إلى الجرعات! سائل الصحة سهل للغاية صنعه أيضاً. إنه يشبه الحياة والماء والماء، أتعلم؟ علاوة على ذلك، يجب أن يأخذوا قسطاً تاماً من الراحة قبل دخول غرفة الزعيم. بهذه الطريقة يمكنهم القتال بأقصى إمكاناتهم ويكون الأمر مسلياً أكثر بكثير! أنا الأكبر هنا، فلماذا يتعرض لي الجميع هكذا؟
إينيرث: حسناً.
الهاوية_تحدق_بالمقابل: أظن أنني أكبر منك بقليل... على أي حال، أهلاً بالجميع! سعيد بأنكم تقضون وقتاً ممتعاً! لا أريد حقاً فرض نفسي على هذه المجموعة الصغيرة التي كونتموها هنا. لا تترددوا في التظاهر بأنني لست هنا! الهاوية_تحدق_بالمقابل: طالما أن إيمي تقضي وقتاً ممتعاً فهذا رائع! اللطف مع المغامرين سمة جيدة. تريدون منهم الاستمرار في العودة! اجعلوهم مدمنين! الهاوية_تحدق_بالمقابل: على أي حال، استمتعوا يا صغار!
هذا هو الشيء الأكثر أهمية!
ايب: أهلاً يا صاح. كنت أتساءل متى ستنطق بشيء. عرفنا بنفسك! إن كان لزاماً عليك البقاء في هذه المجموعة فمن الأفضل أن نتعرف عليك! هيا بنا!
إينيرث: أجل. ما هي تقارباتك؟ كيف تبدو زنزانتك؟
الهاوية_تحدق_بالمقابل: تقارباتي هي النار والموت والفراغ. الهاوية_تحدق_بالمقابل: بدلاً من أن أخبرك عن زنزانتي، لماذا لا نفعل هذا.
ظهر شريط جديد إلى الوجود مباشرة تحت قائمة الأعضاء. <بث جولة مذهلة> ...
ركز إينيرث على "النقر"
على الشريط وتوسعت لوحة جديدة بجانب الدردشة. كانت هناك لحظة وجيزة شعر فيها بكميات هائلة من المعلومات تتدفق إلى لوحته. محاولة لمسها كما كان يفعل مع الكثير من عناصر تحكم النظام كادت تفقده وعيه. حين أعاد تركيزه أخيراً رأى شيئاً آخر غير زنزانته للمرة الأولى في عامه الأول من الحياة. ...كيف.
بدا أن "الهاوية_تحدق_بالمقابل"
يمتلك عدة بقع محفوظة مسبقاً. لقد تجولوا عبر عدة غرف – نظرة مسطحة على زومبي مترنحين بأعين حمراء متوهجة وشخصيات سوداء نحيلة متغيرة بمخابب طويلة وأكفان من الظلام تتدفق من أطرافهم. كان الأمر مربكاً بعض الشيء أن تظهر منطقة مسطحة منطقة متحركة – فرؤية إينيرث العادية تتيح له النظر من زوايا متعددة افتراضياً – لكن ذلك تحول سريعاً إلى دهشة وهو يجهر من خلال مرآة الرؤية في أرض عجائب لبناء الزنازين.
بينما استمر القلب الأكبر في التقليب بين المناطق، بدأ إينيرث يدرك مدى ضخامتها حقاً.
ايب: يا رجل. أنت تتباهى حقاً أليس كذلك... تتفوق علينا حقاً. ايب: ألديك أي مغامرين لترينا إياهم؟ لم أحصل على أي منهم بعد، وهناك قدر محدود لما يمكنني الحصول عليه من الاستماع إلى إيمي.
الهاوية_تحدق_بالمقابل: إنه النهار، أحياناً أحصل على منقبين في وقت متأخر من "الليل"، لكن الكثير من مجموعات المغامرة الاعتيادية لدي تحب البدء في منتصف الليل بالتوقيت المحلي.
إينيرث: لست متأكداً إلى أي مدى يعد هذا سؤالاً شخصياً... لكن كم طابقاً لديك؟
الهاوية_تحدق_بالمقابل: قرابة 45 طابقاً.
إينيرث: ...حسنااااً. كم عمرك – فقط لمساعدة غروري قليلاً لأن ذلك قد أسقطني أرضاً.
الهاوية_تحدق_بالمقابل: يزيد قليلاً على 14 عاماً من الشباب.
هذا... يجعلني أشعر بتحسن طفيف على ما أظن. لدي 7 طوابق الآن وعمري يزيد قليلاً على عام. مع ذلك... لا يزال ذلك حجماً مذهلاً. بدأ انقسام الطوابق الخاص بي يستغرق وقتاً أطول فأطول. كان القلب الأكبر يتباهى الآن بمتاهة ضخمة حقاً من الظلام التام.
الهاوية_تحدق_بالمقابل: أنت لست زنزانة لائقة حتى تصنع متاهة يغطيها مجال ظلام وتشاهد المغامرين يتخبطون وكأنهم عميان. نصيحة لبناء الزنازين!
تصميم أبدي مقدر: ... مخيف. يعجبني. هل أنت مهتم بأن تصبح تلميذي؟
الهاوية_تحدق_بالمقابل: أنت مبكر بنحو 15 عاماً على ذلك أيها الصغير. أحب الحماس مع ذلك. هذه هي نقطة تفاخري الأخيرة.
تحول البث إلى وحش مكعب واحد في غرفة ضخمة حقاً.
الهاوية_تحدق_بالمقابل: انظروا! لقد حصلت على مكعب الخاص بي!
إينيرث: ...أهذا كل شيء؟
ايب: مع احترامي يا صاح لكنني لا أفهم.
الهاوية_تحدق_بالمقابل: ...نسيت مدى حداثتكم لفترة وجيزة. المغامرون مرعوبون من هذه الأشياء. أظن أنهم خائفون من الزوايا!
الهاوية_تحدق_بالمقابل: هذا في أدنى طابق لدي وقد وصلته 3 مجموعات حتى الآن. استدار كل منها وركض بمجرد رؤية المكعب المهيب!
ايب: ...أهو قوي؟
الهاوية_تحدق_بالمقابل: أظن ذلك؟ لم يقاتل أي شيء بعد.
إينيرث: ألا ترغب في إرسال بعض وحوشك الخاصة ضده؟ اختبره عبر تصنيفه بين الأشياء؟
TheAbyssStaresBack: أين المتعة في ذلك! المتعة كلها في ألا أعرف مدى قوته. لهذا السبب يحب الكثير من الملوك مشاهدة بثوط بعضهم البعض رغم امتلاكهم لمغامريهم الخاصين. تقل قدرتهم على توقع النتائج وهذا يجعل كل شيء أكثر متعة بكثير! الاستمتاع هو الأهم!
أنهى النواة الأكبر حديثه وقطع الاتصال. تراجع إينيرث إلى داخله وهو يفكر في القبو الذي لتوّه رآه. لم يشهد سوى جزء منه، بيد أنه بدا كامتداد لا ينتهي. أريد ذلك. أريد أن أكون هكذا. أريد مئة طابق وآلاف المغامرين يقتحمونني كل يوم! أبقى إينيرث جزءاً يسيراً من انتباهه معلقاً بالدردشة الجماعية التي طالما حمسته، وشرع في تفقد قبوه هو. أظن أنني يجب أن أنظم الطوابق بصورة أفضل. عليّ جعل التقسيمات أوضح بكثير ومنحها طابعاً أقوى.
أنا واثق من أن الهاوية تستطيع إمدادي بالكثير من المعلومات، غير أني لا رغبة لي في الاستفادة من الآخرين بلا تعب. سأستفسر إن عجزت عن تدبر أمري بنفسي. هذا وعد أقطعُه لنفسي. أفكر في ثلاثة طوابق لكل منطقة مع ابتكار نمط ما. وبينما شرع إينيرث يحاول تخطيط شكل طوابقه المفضلة، أتاه ما قطّع حبل أفكاره بانزياح أحدهم داخل نطاق تأثيره. بل أشياء عدة. ركّز حول مدخله فألفى ثلاثة كائنات فراء بأربع قوائم تتخبط داخل نطاق تأثيره.
كان أحدها أكبر حجماً بكثير، وحين دقق إينيرث النظر ألفى خيوطاً من مانا الماء الغريبة تلتف حولها. مغامرون؟ …لا. هذه حيوانات. حاول إينيرث تصنيف أول نظرة له على فصيلة جديدة. قلّب التعريفات والأوصاف واستقر أخيراً على كلمة قندس. بدا قندس المقدمة كأنه وحش ضعيف المستوى نظراً لاحتوائه على المانا. أفترض أنني سأراقب أداءها؟ لستم مغامرين تماماً، لكن لا بد من الاكتفاء بذلك حالياً!
رمق إينيرث الثلاثة وهم يتوغلون ببطء في أعشاشه. ظل قندس المقدمة يحضهم على المضي قدماً، بينما بدا الاثنان في الخلف كأنهما يبتغيان الالتفاف. كانا يختلسان النظر يمنة ويسرى كأنما استبد بهما الخوف، في حين تقدم النسخة الوحشية أمامهما بثقة نحو الأعماق. لم أفرغ من ترتيب هذه المنطقة الأولى بعد… دعني أنظر. تعج المنطقة الواقعة بين قاعات الحمم والسطح في الوقت الحالي بحفنة من الأفاعي الصغرى.
أوه وبضعة وحوش تحب الهيام حولها. وقصد بذلك هلام ماء فضولياً دأب على الاقتراب أكثر فأكثر من السطح منذ أن اخترق المكان؛ وملكه الثعبان الذي مكث في المنطقة منذ أن نازل صرصور المعدن الغريب المتمدد. اسمع، أنت في مهمة الزعيم يا رفيقي الصغير. لم أنتهِ من إعادة التشكيل وصنع زعماء جدد بعد، لذا عليك ملء الفراغ في منطقة المبتدئين. ورفع ثعبان كريستالي رأسه موافقاً على منصبه الجديد الذي أُسند إليه على عجالة، ثم عاد إلى ممارساته في المانا.
صادف القنادق أول ثعبان صغير، وعلى الفور شرع أحد القنادق العادية يصدر صفيراً. أطلق الوحش المتقدم في المقدمة صوتاً همهمزياً في المقابل قبل أن ينقض إلى الأمام. بدا الكائن كأنه ينزلق عبر الهواء قبل أن يهوي برأس الثعبان الشوكي إلى الأرض في حركة مرنة واحدة. ثبت الثعبان بقائمة واحدة، وبدا القندس كأنه يمعن النظر في الثعبان المتخبط، ثم اتخذ قراراً ما فدَفعه وانساب عائداً إلى الاثنين في الخلف.
حام الوحش السحري حول القندس الأصغر على اليمين، ودفخ بخصره نحو الثعبان الصغير. وبدا القندس مذعوراً وهو يقلب بصره بين رفيقه الأكبر والثعبان الذي استعاد توازنه لتوه. ما الذي يفعلان؟ بدا القندس المدفوع كأنه استسلم لمصيره أخيراً، فزحف إلى الأمام بتوتر. مدّ يده إلى الجانب فالتقط حجراً وارتفع على قائمتيه الخلفيتين. شكل إمساكه للحجر فوق رأسه بينما كان يزحف متسللاً منظراً أثار تسلية إينيرث البالغة.
يبدو جاداً للغاية! انتظر القندس حتى أصبح الثعبان الصغير في مرمى نظره، ثم رمى بحجره إلى الأسفل مطلقاً صرخة معركة ممزوجة بالصرير. انتفض الثعبان الصغير على الفور، وتفادى هجومه المرتطم وضرب إلى الأمام. غرز الثعبان رأسه في الفخذ السفلي للقندس الذي حاول بغباوة بالغة إسقاط حجر عليه، مما دفع القندس إلى الوثب إلى الوراء مع إطلاق عواء. وفي الخلف، تحرك القندس العادي الثاني كأنه يهم بالتدخل متلبساً بالقلق.
وتقدم رفيقه الوحشي فأوقفه. قبض على خصره بقائمة واحدة وأطلق فحيحاً وهو يجذبه إلى الوراء. تباادل الثعبان والقندس الضربات وطعنا عدة مرات while they circled each other. …هل وحوش البداية صعبة للغاية؟ هذا مجرد ثعبان صغير، لكن أعني أنني طورته كثيراً… ولديه جسد كريستالي سائل عوضاً عن جسد معدني سائل… هممم. أعني أن الأفاعي الصغرى أقوى باثنتي عشرة مرة من هلام التعليمات… الهلام مزعج حقاً عندما يكون هشاً لهذه الدرجة.
سأفكر في الأمر. ربما كان حرياً بي تخصيص طابق منفرد يسبق طوابق البداية الثلاثة ليكون بمنزلة تعليمات. غير أنني لا أملك انقسامات كافية لمجاراة ذلك. تسلق القندس متخبطاً ليعيد التقاط حجره، وأطلق صرخة فحيح مجنونة وانقض على الثعبان. تاهت قوى الثعبان فور اصطدام الحجر برأسه. مرة. مرتان. حطمت ضربة ثالثة الغلاف الشوكي للنواة الكريستالية التي تشكل رأسه. وانتهى القتال الصغير بين الكائنات الضعيفة أخيراً.
سارع القندس الوحشي في المؤخرة إلى التقدم واحتضن القندس الأصغر.
تفقد إصاباته فبدَا الوحش مسروراً، والتفت كأنه يقول للقندس في الخلف «أرأيت، ألم أخبرك بقدرتهما على فعلها؟».
أتسااءل. أيحاول الوحش جعل الكائنين الآخرين يتطوران إلى وحوش أيضاً؟ أهما صديقان؟ هذه هي نظريتي الحالية. وهي تبدو الأكثر ترجيحاً. راقب إينيرث المجموعة وهي تتوغل بعيداً في أعماق قبوه. صادفا نصف دزينة أخرى من الأفاعي الصغرى – وفي كل مرة كان الكائن السحري يتفقد قوتها ثم يدفع أحد رفيقيه إلى الأمام ليقاتل عوضاً عنه. لا أطيق الانتظار حتى يبلغا زعيم هذه المنطقة. على قدر متعة مراقبة هذا، أرغب في رؤية قتال أقوى.
أريد رؤية القائد يقاتل لمرة واحدة! أدى اجتياز المنطقة ذات المعدن المتمدد إلى توقف هذه الجماعة فوراً. شمّ الكائن السحري المعدن ثم أصدر عدة أصوات همهمة وبدا وكأنه يحذر رفيقيه من الابتعاد عنه. إنه خامد الآن… لا أظن أن عليكم القلق. مع ذلك، تصرف ذكي، تصرف ذكي… تلك مادة كريهة بحق. ينبغي أن أحرص على تطهير منطقة المبتدئين منها قبل أن يستقبلني المزيد من الزوار. لم يستطع القندُس سماع نواة القبو وهي تثرثر في الخلفية.
لقد أعجبه الثلاثة تماماً. لقد قاتلوا ببراعة. لم يكن يدري كيف يكافئ القنادق – لكنه أدرك أنه إن قضوا على ملك الأفاعي، فهو يبتغي منحهم شيئاً لطيفاً نظير جهدهم. أستطيع… صنع أسلحة لهم؟ يبدو أنهم يحبون تحطيم الصخور على الأشياء – ماذا لو صنعت لهم حجراً سحرياً خارقاً؟ كلا. لا يبدو ذلك أفضل الجوائز. أنا متأكد من قدرتي على ابتكار ما هو أفضل. مهلاً، ربما استطعت دفع حزمة من المانا نحوهم ورؤية إن كان ذلك يساعدهم على التطور إلى المستوى الأول؟
يبدو أن تلك هي غايتهم من هذا التوغل… رغم أنهم يبدون أذكياء بشكل مرعب مقارنة بكيفية تصوير وصفي للحيوانات. وبينما كان إينيرث يفكر في كيفية مكافأة مغامريه الحيوانات، بلغ الثلاثة الغرفة التي كان ملك الأفاعي يتمرن فيها. شعر الكائن السحري بالفارق فوراً، فأطاح برفيقيه إلى الخلف وقفز إلى الغرفة مصحوباً بصوت اندفاع. وبينما ركض القندس، تجسدت تيارات شفافة من الماء في العالم من حوله.
وتجمعت أشرطة من المانا الخضراء المائلة للزرقاء لتشكل تيارات شبه صلبة تحته مع تنفيذه لهجومه. وبدا ملك الأفاعي متفاجئاً بالهجوم المفاجئ، فتقبل الاندفاع بثبات. نما جسر كريستالي طويل وطعد للأعلى فوراً تحت الزعيم الذي انزلق فوقه – وتسرعت حركته مع استمرار نمو الجسر تحته. اصطدم القندس بقاعدة الكريستال فاستدار بينما تحطم تيار كامل من الماء على الدعامة ودار حولها في دوامة.
حاول نهر الماء تتبع ملك الأفاعي فوق جسره، لكن الثعبان لم يقبل بذلك إذ امتدت أشباك كريستالية من السقف وإليه لتثبيت منصته المرتجلة في مكانها. تحطم المسار خلفه فور توفر الدعم الكافي، والتفت الثعبان ليواجه قندساً محبطاً. ازداد ارتباك القندس بعد فقدان زمام المبادرة، فأصدر عواءً وارتجل خطة جديدة. دار متخذاً شكل نافورة. وصعد اندفاع الماء أعلى فأعلى بينما جاهد القندس لبلوغ المنصة في الأعلى.
انتظر الثعبان حتى بلغ القندس منتصف المسافة إليه تقريباً، فوثب إلى الأسفل. ونمت شوكة تحت جسده الحراشفي وهو يهوي ليصطدم بقائمة القندس الممتدة – التي رفعها في اللحظة الأخيرة محاولاً صد الهجوم المباغت. اصطدم الكائن السحري بالأرض وأطلق عواء ألم بسبب ذراعه وكتفه المخترقتين، بينما انزلق ملك الأفاعي عائداً خارج نطاق الوصول وحام حول القندس. عوضاً عن الفرار في هذه اللحظة التي بات فيها جلياً أن الوحش البري أدنى مرتبة، عاد القندس إلى الهجوم مرة أخرى.
وتطايرات تيارات مائية أضعف مع كل ضربة بينما حاول القندس تسديد ضربة. أي ضربة – إذ لم يقتصر الأمر على إخفاقه في الاقتراب من إلحاق الضرر بالثعبان حتى الآن. رقص ملك الأفاعي حول الكائن الأكبر على جسور عابرة، وغرز عدة أشواك كريستالية في القندس واندفع إلى الأمام دورياً كلما سنحت ثغرة. طال أمد القتال ببطء وحتمية حتى توقف القندس عن الحركة أخيراً. سدد ضربة أخيرة ضعيفة بمخلبه قبل أن يهوي المغامر الفروي إلى الأرض.
ميتاً. اندفع أحد القنادق المتفرجين – الأصغر حجماً قليلاً – بغضب مسعور محاولاً مهاجمة قاتل رفيقه. وأثناء اندفاعه بغضب، أطلق الآخر أصوات فحيح ذهبت أدراج الرياح.
وعجز القندس عن إيقاف «صديقه»، فأجال بصره ليلتقط كتلة من المعدن المتمدد الذي حُذر منه سابقاً.
انقض إلى الأمام فالتقطه بقائمتيه، مستداراً على ظهره ومحتضناً إياه لبطنه على طريقة «القنادق الكلاسيكية».
ماذا سيفعل بتلك القطع القديمة؟ تساءل إينيرث قبل أن يعض القندس المادة ويبتلعها برمتها بحسم. أه. أظن أن هذا ما كان ينويه… مهلاً ماذا؟ لماذا؟ طعن الثعبان الكريستالي خاصرة القندس الممتلئ بالرغبة الانتقامية وكان يراقبه مندفعاً نحوه بمسرة. بدت كل ضربة بطيئة بشكل مؤلم مقارنة بالقندس السحري الذي أزهق روحه لتوه – حين ظهرت فجأة! يد فضية ضخمة دخلت مجال رؤيته متحركة بسرعة فائقة.
تحول القندس جزئياً. وصارت قائمة واحدة بحجم جسده ومتصلة بذراع مرنة طويلة. وانبعثت من القندس أنات ولهثات خافتة، بيد أنه بدا عاقلاً عدا الذراع سالفة الذكر وبضع خصلات فراء تحولت ألوانها من البني إلى الرمادي. قبض القندس على رفيقه، واستدار وهرب. مهر صاعداً عبر أنفاق إينيرث حاملاً الناجي الوحيد من فرقته إلى السطح واختفى. شعر نواة قبو بالذنب. ليس للسبب الذي قد يتوقعه إنسان.
لم يشعر إينيرث بالذنب لموت الكائن السحري – فقد كان بمكانه الفرار غير أنه استبد به الغرور وحاول الاستعراض. على المغامرين إدراك متى يفوقهم الخصم قوة. ولا حتى شعر بالذنب حيال التحول السلبي المحتمل الذي مر به القندس لإنقاذ رفيقه – فقد بدا مدركاً لما يفعله… وبصراحة يبدو أفضل حالاً بدونه. كلا، شعر إينيرث بالذنب لعدم مكافأته لأي من القندسَين الناجيين مقابل كل جهودهما حتى بلوغ الزعيم.
كان حرياً بي منحهما حجراً سحرياً. أتمنى ألا يكرهاني… عودا ثانية! سيكون لدي مكافأة تليق بكما آنذاك!