قعقعة…
ملأ هدير عميق ورنان الهواء بينما نهض جافيد من كرسيه. كان الضباب الأسود يضطرب بعنف خلفه. كان فرسان هيلموث النخبة، يخدمون مباشرة تحت قيادة نصل الحبس. ومع ذلك، الآن، كان كل واحد منهم يبتلعه ببطء شعور زاحف.
قشعريرة — شعر جميع فرسان الضباب الأسود بنفس الشيء.
لم يكن البحر بعيدًا جدًا عن حلبة المبارزة، واستطاعوا أن يشعروا بشيء يقترب منهم من وراء البحر، من مكان أبعد بكثير. بدا الأمر وكأنه قدوم موجة هائلة يمكن أن توقظ البحر الهادئ بشكل مخيف وتبتلع جميع الشياطين الحاضرين.
’ما هذا؟‘ تساءلت نوار.
استقامت من وضعها المستلقي في السماء. كان تعبيرها متوترًا وهي تصعد أعلى للحصول على رؤية أوضح للبحر.
لم يكن مجرد شعور. كان بحر راغوياران يضطرب حقًا. كان الصمت السابق كالهدوء الذي يسبق العاصفة. كان البحر يغلي بعنف، وبدت الأمواج المتقدمة وكأنها تدفع الأرض الرمادية إلى الوراء.
ششش، ششش.
علا صوت البحر، وبدأ تعبير نوار المتجمد يذوب. ضغطت بيدها على قلبها كما لو كانت تهدئ خفقان حبها الأول وهمست: "هامل".
لم يكن هامل في الأفق بعد، لكن نوار شعرت بوجوده بشكل أكثر حدة وحيوية من أي وقت مضى. كان هذا الشعور بلا شك مزيجًا من الحب والكراهية المبهجة.
لم تستطع كريستينا المضي قدمًا وتوقفت في منتصف الهواء. نهض المتفرجون من مقاعدهم وصعدوا إلى أعلى أجزاء المدرجات للحصول على رؤية أفضل، لكن كريستينا ظلت معلقة في الهواء دون أن تتحرك بوصة واحدة.
كان جسدها هنا، لكن أرواح كريستينا وأنيس كانت تنجرف بالفعل نحو البحر. تعرفت القديستان على وجود بعضهما البعض وتبادلتا ضحكة قصيرة.
"أختي، أنا محرجة. لقد تحدثت حقًا خارج دوري،" اعترفت كريستينا.
"كم مرة أخبرتكِ، يا كريستينا؟ لم تكن هناك حاجة لقول مثل هذه الأشياء، لا حاجة للتطوع لتصبحي تضحية،" قالت أنيس.
"ولكن لو لم أتقدم، يا أختي، لكنتِ فعلتِ،" ردت كريستينا.
"بينكِ، التي لا تزالين على قيد الحياة، وبيني، التي مت منذ فترة طويلة، من تعتقدين أنه سيكون رهينة أفضل، خاصة إذا كان يمكن أن يؤدي إلى الموت؟ أعتقد أن الأخير كان الخيار الصحيح بوضوح،" قالت أنيس.
ضحكت بهدوء على كريستينا، التي تشبهها في نواحٍ كثيرة. طوت جناحيها المشعين واقتربت من كريستينا قبل أن تأخذ يدها. "حسنًا، مناقشة هذا الآن لا طائل من ورائها. ولكن يا كريستينا، أنا قلقة للغاية. هل يجب أن نرحب بهامل أم نوبخه؟"
"أعتقد أنه من الصواب أن نرحب به الآن. ومع ذلك، إذا انتهت المبارزة بانتصار السيد يوجين… أعتقد أن السيد يوجين سيحتاج إلى التكفير عن أفعاله غير المسؤولة والخاطئة وعن تسببه لنا في مثل هذا الضيق،" ردت كريستينا بابتسامة مشرقة.
في تلك اللحظة زأر البحر بصوت عالٍ. اجتاحت أمواج من بعيد مياه راغوياران بأكملها، وفي لحظة، غُمرت الأرض الرمادية تحت بحر ضحل.
على الرغم من الأمواج الزاحفة التي تضغط على الأرض، ظلت أقدام القديستين جافة. لقد تجاوزتا أشكالهما المادية وأصبحتا أرواحًا نقية، ملائكية في جوهرها.
تحركتا في انسجام تام كما لو كان ذلك هو المسار الأكثر وضوحًا. طوتا جناحيهما المشعين وركعتا على ركبة واحدة على الأرض التي اجتاحتها المياه.
بلوب.
تردد صدى دفقة هادئة عندما لامست أقدامهما البحر الهادئ، مرسلة تموجات عبر المياه الهادئة.
"لم أتأخر، أليس كذلك؟" جاء صوت ساخر.
نظرت القديستان إلى الأعلى بضحكة خافتة.
"لا، لم تتأخر".
"لم ينتهِ اليوم بعد، في النهاية".
وقف رجل بجانب الشاطئ.
بدا يوجين لايونهارت مختلفًا قليلاً عما كان عليه عندما رأتاه آخر مرة قبل عام. كم انغمس في مهامه خلال ذلك الوقت؟
همست أنيس بضحكة خفيفة: "ألم يكن بإمكانك حلاقة اللحية؟"
"بدا الأمر وكأن الوقت ضيق" أجاب يوجين.
"أكاذيب. اعتقدت أن اللحية تناسبك، أليس كذلك؟"
جعلت مداعبة أنيس المرحة يوجين يطقطق بلسانه. مسد خط فكه الملتحي وألقى نظرة على كريستينا.
"كريستينا، ما رأيكِ؟ أنا أحبها نوعًا ما. أنا أصل إلى العمر الذي تبدو فيه اللحية مناسبة، أليس كذلك؟" سأل.
"أعتقد أنها تناسبك جيدًا، لكنني أعتقد أيضًا أنك تبدو أكثر وسامة بدونها،" أجابت كريستينا.
حسنًا، هذا حسم الأمر. لم يعد يوجين يسأل ومسح يده على وجهه، ماحيًا اللحية ليكشف عن مظهر حليق نظيف. ثم رتب شعره الأشعث عرضًا، وبدا وكأنه قد نفض غبار عام، وهو يسير على طول الشاطئ.
"لم أتأخر، ولكن مع ذلك، آسف على التأخير،" اعتذر.
اقترب يوجين من الملاكين الراكعتين.
"هامل،" همست أنيس، وهي تنظر إلى الأعلى.
يوجين المنعكس في عينيها كان مختلفًا. تغير شيء ما مقارنة بالعام الماضي. لم يكن مجرد لحيته المحلوقة أو شعره الأشعث — لا، كان تحولًا أعمق من ذلك.
بدا جوهر يوجين لايونهارت، روحه ذاتها، وكأنه قد تحول.
"هل يمكنك الفوز؟" سألت أنيس.
انتفخ قلبها. هل سيكون هذا هو الشعور بالوقوف حقًا أمام طاغوت؟ كان إحساسًا يتحدى المنطق، يُشعر به ليس من خلال العقل بل من خلال القلب — معجزة لا تصدق.
"حسنًا،" أجاب يوجين بصدق. "سيتعين علينا أن نرى، لكنني لا أعتقد أنني سأخسر".
كانت هناك ثقة مريحة في نبرته، لا تتناسب مع المبارزة المميتة التي تنتظره. ومع ذلك، كان تعبيره هادئًا وخاليًا من أي شكوك.
شبكت كريستينا يديها أمام قلبها.
كانت حاضرة في جميع معارك يوجين تقريبًا. تذكرت التعبيرات والمشاعر التي حملها في كل قتال.
كان خصوم يوجين في المعركة في الغالب شياطين. كان بعضهم قويًا مثل ملوك الشياطين، وبعضهم كان بالفعل ملوك شياطين. كانت مشاعر يوجين تجاه مثل هذه الكائنات هي نفسها عادة: الغضب والكراهية ونية القتل.
ومع ذلك، كانت هذه المرة مختلفة. كان من الواضح أن يوجين لم يشعر بالغضب أو الكراهية أو نية القتل.
بدلاً من ذلك، ملأته روح نضال نقية وثابتة، إحساس بالثقة لا يحمل أي خداع — لم يعتقد أنه سيخسر. أتى يوجين إلى هذه المبارزة للفوز.
"النصر،" همست كريستينا.
لم يرد يوجين. ابتسم ببساطة. بينما مر بالملاكين الراكعتين أمامه، تلاشيا في ضوء وعادا إلى شكلهما الجسدي.
"آه…"
ارتجفت كريستينا بقشعريرة مؤقتة في السماء، ثم نشرت أجنحتها الثمانية على مصراعيها وحلقت عبر السماء نحو الدرابزين المحيطي. كان المتفرجون المجتمعون صامتين وهم يحبسون أنفاسهم.
رأوا الأمواج التي كانت تضرب الشواطئ ذات مرة تهدأ الآن. رأوا البحر الذي تآكل في ما يسمى بنهايات الأرض.
فجأة، ظهر رجل، يقف بتحدٍ على الحدود بين نهايتين. ومع ذلك، لم يتمكن المتفرجون من رؤية الملاكين يلتقيان بالرجل من موقعهم.
لكنهم استطاعوا أن يشعروا بسيادة شديدة من الرجل الذي عبر المحيط. لقد اجتاز البحر الذي لم يغزُه أحد أو يعبره من قبل. عرف الجميع ذلك.
شعروا بشعور أسطوري في حضوره.
"يو…" تلعثمت سيل. فتحت شفتيها لمشاعر غير معروفة. كان من الصعب فهم ما شعرت به — نشوة عميقة من لقاء أسطورة حقيقية. جعل من الصعب عليها نطق كلماتها.
"يوجين." مع ذلك، تمكنت سيل من إخراج الاسم بصعوبة.
هل مر وقت في حياتها البالغة أربعة وعشرين عامًا كان من الصعب فيه التحدث؟ هل أدركت حقًا أنها بشرية هكذا من قبل؟ لا، لكن هذا الشعور لم يكن شعورًا بالعجز. كان شيئًا مختلفًا.
لقد تأثرت. لم تكن سيل وحدها. شعر الجميع بنفس المشاعر الغامرة. وجد الجميع أصواتهم تدريجيًا بعد سيل. وضع أفراد عائلة لايونهارت أيديهم على شعار الأسد على صدورهم اليسرى. همس الفرسان والمرتزقة والمحاربون والسحرة العظام باسم يوجين وهم يشكلون أيديهم في قبضات.
"يوجين لايونهارت."
تم الرد على نداء البطل. سار يوجين على حدود النهايات ووقف الآن عند درابزين الحلبة. هل لا يزال من الممكن تسميته مجرد البطل؟ لا. شعر الجميع بنفس الشيء. لم يعد يوجين مجرد البطل.
هل كان مجرد شعور؟ على الرغم من أن الأرض الرمادية كانت خالية من أي ضوء شمس، إلا أنه بدا وكأن يوجين يصدر توهجًا خافتًا يضيء محيطه.
"آسف لإبقائكم جميعًا منتظرين،" قال يوجين بابتسامة ساخرة، لكن لم يرد أحد.
كان الجميع غارقين في شعور لا يوصف من التبجيل. ولكن في لحظة واحدة فقط، سرعان ما تلاشت الرهبة التي ألهمها حضوره، وحل محلها قشعريرة انتشرت في الفضاء.
شعر كل من هناك بذلك.
وصل ملك شياطين الحبس.
لم يفهم معظم المتفرجين كيف تمكن ملك شياطين الحبس من الظهور هنا. ومع ذلك، كان ملك شياطين الحبس هنا بلا شك، واقفًا في شكله الحقيقي.
ركع جميع فرسان الضباب الأسود في أماكنهم، وحتى جافيد خفض جسده.
ومع ذلك، لم تنزل نوار من السماء. بقيت عالقة وهي تنظر إلى ملك شياطين الحبس في المدرجات.
النظر إلى ملك شياطين، إلى إمبراطور هيلموث، كان عدم احترام هائل، لكن ملك شياطين الحبس لم يوبخ نوار. في الواقع، لم يلقِ عليها نظرة حتى.
"النور،" بدأ ملك شياطين الحبس. تحدث من أدنى جزء من المدرجات وهو يخطو خطوة إلى الأمام. جلجلت السلاسل الملفوفة على كتفيه مع كل حركة.
"هل واجهت النور؟" سأل.
استدار الجميع في دهشة لينظروا إلى يوجين، الذي قابل نظرة ملك الشياطين دون رد.
لمعت عيناه بلون ذهبي رائع وهما تصدران ضوءًا ساطعًا. شعر ملك شياطين الحبس بسيادة عميقة في أعماق عيني يوجين. في الوقت نفسه، رأى الضوء الذي نشأ من الاعتراف بوجود المرء واحتضانه.
"هذا المكان،" بدأ يوجين، ورأسه مائل قليلاً وهو يراقب ملك الشياطين باهتمام. "ليس مكانًا للحوار بينك وبيني ولا مكانًا لتختبرني فيه".
كان صوته ثابتًا، وظهرت ابتسامة رقيقة على شفتي ملك شياطين الحبس عند سماع رد يوجين.
واصل يوجين وهو يحدق في تلك الابتسامة. "الممثلان الرئيسيان اليوم ليسا أنت وأنا".
أشار بإصبعه إلى جافيد، الذي كان يقف في المدرج المقابل.
"جافيد ليندمان. اليوم، هذا المكان مخصص لمبارزتنا،" أعلن يوجين.
"هاه،" ضحك ملك شياطين الحبس لفترة وجيزة، وتسببت ضحكته في اهتزاز العالم. "إذًا هو كذلك. لقد كنت متسرعًا جدًا، يا يوجين لايونهارت. أنت محق. اليوم ليس… مسرحنا".
أومأ ملك شياطين الحبس ببطء.
"نصل الحبس." تبع همس: "فارسي".
"نعم."
فجأة، كان جافيد بجانب ملك الشياطين. ركع ببطء على ركبة واحدة، وأبقى رأسه منحنيًا نحو ملك شياطين الحبس.
استدار ملك الشياطين لينظر إلى جافيد. سحب جافيد "غلوري" من خصره وأمسكه باحترام بكلتا يديه. أخذ ملك الشياطين "غلوري" في يديه.
"جافيد ليندمان،" نادى.
"نعم،" أجاب جافيد.
"أرغب في النصر في هذه المبارزة،" واصل ملك شياطين الحبس.
وضع "غلوري" على كتف جافيد كما لو كان يعينه نصل الحبس لأول مرة.
"هذه المبارزة ليست تحديًا ضدي. إذا كنت قلقًا بشأن تعارضها مع رغبتي ووعدي، فلا داعي للقلق،" قال ملك الشياطين.
"نعم،" رد جافيد. "سأحقق النصر".
مع اكتمال التنصيب، رفع جافيد كلتا يديه. أُعيد "غلوري" إلى قبضته، ووقف ببطء.
بقعقعة، ارتفعت عباءة السلاسل. جلس ملك شياطين الحبس على عرش السلاسل، الذي كان مقعده المعتاد.
"هذا مكان رائع،" علق ملك شياطين الحبس وهو يتفقد الحلبة. "هذا المكان ومبارزة اليوم سيصبحان أسطورة".
اهتزت الأرض بعنف.
كووونغ!
فجأة، اندفعت سلاسل من وسط الحلبة. تموجت قبل أن تستقر على الأرض وتنتشر على نطاق واسع لفصل المدرجات عن أرضية المبارزة. كانت الحلبة الدائرية محاطة الآن بسلاسل متشابكة بدت وكأنها تذوب في الفضاء نفسه.
"شكرًا لك على نعمتك،" قال جافيد وهو يعيد "غلوري" إلى خصره وانحنى بعمق، معترفًا بالسلطة الممنوحة مباشرة من قبل ملك شياطين الحبس.
الآن، بغض النظر عن الدمار الذي حدث داخل الحلبة الواسعة أو حجم القوى المتصادمة، لن يعاني المتفرجون من أي أضرار جانبية.
"ألم تصل سيينا وكارمن بعد؟" سأل يوجين بلا مبالاة، وبدا غير مبالٍ بتنصيب الفارس وعرض القوة من قبل ملك شياطين الحبس.
"لا، لم يعودا بعد".
"هاه. لقد مر عام بالفعل. كنت أتوقع عودتهما بحلول الآن،" تذمر يوجين وسار على درجات المدرجات بمشية مريحة، ثم قفز من الدرابزين السفلي.
"انزل الآن،" قال يوجين، وهو ينقر بإصبعه نحو جافيد.
ضحك جافيد ونزل الدرج.
’النصر‘.
لم تكن هذه المبارزة تمردًا ضد ملك شياطين الحبس.
رغب ملك شياطين الحبس في النصر في المبارزة.
أطلقت تلك الرغبة آخر سلسلة كانت تقيد جافيد.