بعد تأديته لدور فوركاس، لم يطل البقاء وغاب كما ظهر فجأة بعد توجيه تعليماته للبارونة الثابتة-0.
رغم علمه بالمخاطرة، اصبح مستعدًا للمجازفة من أجل مكاسب بعيدة المدى بدلاً من قصيرة الأمد.
فوق ذلك، وبفضل عيني الحكم، تأكد أن البارونة الثابتة-0 لم تكن تكذب أو تتظاهر بالولاء، لقد اقتنعت حقًا بحصولها على رضى فوركاس، وستنفذ تعليماته بجدية لأنها لم ترَ سوى المكاسب في ذلك.
"هل تريد حقًا إطلاق سراحها؟ ماذا لو اكتشفت أننا خدعناها وكشفت كل شيء؟" سألت نيكس، فهي قلقة بشأن البارونة الثابتة-0 ولا تريد الإفراج عنها بهذه السهولة.
أجاب ببرود
"أعرف أنها مقامرة، لكن هل تعتقدين أنها تستطيع التواصل مع أحد يُعرف بملك فرسان الجحيم؟ هي بالكاد استطاعت التعامل مع فيكونت ثابت وحاشيته."
"علاوة على ذلك، لو قتلتها الآن، سيُنبه أتلس لموتها كما حدث سابقًا، لا أعرف عن الآخرين، لكن الفيكونت الثابت وحاشيته الذهبي يعرفان من استهدفته البارونة قبل فنائها."
"لذلك أنا مستعد لهذه المخاطرة، إنها فرصة للتسلل إلى قلب أتلس وجمع أكبر قدر من المعلومات عنه، حتى لو لم أحصل على أسرارهم، يكفيني أن أتمكن من تصفية عدد كافٍ منهم فورًا ليكون المجهود مُجديًا."
لمعت عيناه بمكر وهو يأمر
"أريدكِ أن تعدّيها قبل إطلاق سراحها، ثم ستستقبل بنفسها 'الوكيل' الخاص بملك فرسان الجحيم في المدينة الخالدة هذه! لقد سئمت من كمائن الآخرين؛ حان وقت رد الجميل! ابدئي أيضًا بعالم النجم الافتراضي وجمعي العمر!"
"حسنًا، أعطيني بضع ساعات لأُعلّمها." وافقت نيكس، فهي تفهم موقفه أفضل من أي أحد.
أومأ قبل أن يقطع الاتصال بها مجددًا، لم يخبرها عن العمر الذي سيحصل عليه من مداهمة المدينة الخالدة، فذلك لا يهمها.
في هذه اللحظة، استدعى العينة-1، ألما، بدت أنها استعادت هيئتها السابقة بعد أن أوقف أبحاثه عليها.
مع ذلك، حين ظهرت أمامه، ارتعدت خوفًا لكنها ظلت ساكنة، فقد تقبلت واقعها الجديد بمساعدة لعنة وثاق الروح.
"لنبدأ"، قال بلا تعاطف وظهرت عجلة هلاك الحياة خلف ألما، لتبدأ كوابيسها من جديد!
♤♤
استمرت العملية ساعات قليلة فقط، هذه المرة، لم يكبح نفسه، ولم يتوقف إلا حين أوشكت ألما على الموت، قبل أن يعيدها للإستشفاء.
مع ذلك، اكتسب رؤى أعمق، وعرف أنه اقترب من تحقيق مراده.
"إنها جاهزة!" صدح صوت نيكس في هذه اللحظة.
لمعت عيناه قبل أن يغادر الفضاء اللامتناهي مجددًا، واستخدم تضحية الدم اللانهائية ليدعو بأمنية.
______
الأمنية: أتمنى الانتقال مباشرة إلى مقر إقامة البارونة الثابتة-0 داخل المدينة الخالدة التابعة لأتلس، الواقعة في السهول الأسطورية/المجرات الوسطى!
التكلفة: 100% من دم اللا نهائية… أو 25,000 سنة من العمر. ______
"أكثر مما توقعت…" فكر، لكنه شعر بإثارة كبيرة لفكرة الظهور مباشرة بجوار هدفه بمجرد معرفة اسمه ومكانه.
"نفّذ!"
______
– العمر المتبقي: 789,144 سنة (شبابي) ______
في اللحظة التالية، اختفى من مجال الشر، مُفعّلاً على الفور قناع الشراهة فهو يعلم أن "ذلك الشخص" قد يشعر بوجوده هنا، خاصةً أنه ظهر في هذا المكان من قبل.
♤♤
عبر أطراف السهول الأسطورية المترامية، يمتد شقّ وحشي ممزق في نسيج الفضاء نفسه: هوة سوداء قاتمة.
لا نجوم تحيط بهذه الهوة، فقط سماء ملطخة بخطوط من الشفق الفاسد، يلمع كشرارات محتضرة محاصرة في فراغ، تنبثق من الأرض منحدرات صخرية حادة بزوايا مستحيلة، يلفها ضباب شفق دائم.
تتغير الجاذبية هنا بطريقة لا تُعقل — تطفو الحجارة، وتسيل الأنهار لأعلى، وتلتوي الظلال في اتجاهات تتحدى المنطق.
لكن الأكثر إرباكًا هو الصمت، ليس الصمت السلمي، بل ذلك الذي يصرخ بعيون خفية، وكائنات تزحف تحت القشرة المتشققة، تُراقب.
هذه إحدى أخطر المناطق المحظورة في السهول الأسطورية: ظلال هوة الهاوية!
يتجنب الجميع هذا المكان، أما الجريئون الذين تجرأوا على الدخول، فقد عُثر عليهم بعد عقود وقد شاخت هيئاتهم بشكل لا يُعرف، وعقولهم غارقة في حلقات لا نهاية لها من الصدمات، وآخرون اختفوا ببساطة — ابتلعتهم ظلال هوة الهاوية.
سبب هذه الظواهر هو وجود مناطق داخل الهوة ينحني فيها الفضاء كالسائل، وينفك الوقت بشكل متقطع، الدخول سهل، لكن الخروج صعب كالصعود إلى السهول العليا!
فوق ذلك، يستحيل على الأعين المتطفلة اختراق هذا المكان، لأن تشوه الزمكان وأي شيء متعلق بالسحر يفشل هنا.
ومع ذلك، في أعماق منطقة التشوه الداخلية للهوة، حيث يضيع الزمن ويتباطأ الضوء نفسه إلى زحف، تطفو مدينة لا ينبغي أن توجد: المدينة الخالدة.
ليست المدينة قديمة ولا جديدة، يتغير معمارها باستمرار مع كل نفس — تارةً قصرًا لولبيًا من اليشب الأسود والفضة، وتارةً أطلالًا محترقة، وتارةً امتدادًا حيويًا متوهجًا بمصفوفات نيونية لتشكيلات مرعبة.
يحمي المدينة حاجز ضخم على شكل ساعة رملية معلقة بالمقلوب في السماء، تتساقط رمالها لأعلى، كل حبة منها شظية من الزمن نفسه.
لا يصادف أي دخيل المدينة الخالدة بالصدفة، فهي موجودة على جزء من الزمكان نُحت بواسطة أخبث كائن: أتلس — مغلقة بعيدًا عن السبب والنتيجة.
فقط من تعترف به تشكيلة المدينة الأساسية، الختم الزمني، يستطيع العثور على الطريق، وحتى حينها، سيجد نفسه محاصرًا في اختبار من الذكريات والأوهام قبل منحه الإذن بالدخول.
لكن اليوم، ظهر فجأة في هذا المكان من تجاوز كل إجراءات الحماية المرعبة — إنه جاكوب
♤♤♤