مرت الليلة بتحدث جاكوب وبراين وشربهما، لكن براين كان هو الذي يتحدث في الغالب وحدثه عن كل الأحداث المثيرة في سهول الحياة الملحمية في الماضي.
عليه أن يعترف؛ كان الرجل ثرثارًا، لكنه اكتسب منه معلومات كثيرة أيضًا، من ناحية أخرى، طرح براين موضوع الكنز الذي كان يسعى وراءه في وادي الساحرة الشريرة عدة مرات، لكنه تجاهله ببعض الأعذار.
بغض النظر عن مدى ودية براين أو محاولته لجعله يسكر، لم ينزل حذره ولو للحظة، كان يلعب فقط بينما يستمتع بالكحول المجاني.
في النهاية، لم يحصل براين على أي شيء منه وانتهى به الأمر بإعطاء المزيد، مما جعله يشعر بالحرج بصمت، لكنه لم يكن في وضع يسمح له بالشكوى.
عند الفجر، كان الجميع في ذروتهم، وبدأوا في السفر مجددًا بقيادة أفين.
في غضون ساعات، عبروا الوادي وظهروا خارج وادٍ مليء بجذور الأشجار الضخمة والسميكة.
ضيق براين عينيه وسأل أفين، "نائبة جليد، هل هذا هو وادي الحشرات؟"
أجابت أفين بلا مبالاة، "لا أعرف الاسم، لكنك تبدو على دراية بهذا المكان."
"بالطبع، هذه واحدة من المناطق القليلة في منطقة وادي الساحرة الشريرة التي أُعلنت كمناطق بلا عودة، هناك العديد من الحشرات السامة في هذا المكان التي حتى الملحميون يخشونها، هل لديك ربما طريقة لتجاوز هذا المكان أيضًا؟" سأل براين بتردد.
"ماذا لو لم يكن لدي؟" تساءلت أفين بدلاً من ذلك.
"إذن، أخشى أن فريقي وأنا يمكننا فقط مرافقتك إلى هذه النقطة." رد براين ببرود دون أن يفكر مرتين.
تجعدت شفتي أفين خلف قناعها وهي تضحك، "أنت بالفعل مسؤول، أليس كذلك؟ لا تقلق، أعرف بالفعل طريقًا آمنًا عبر هذا المكان."
"سنرى." رد براين ببرود، حيث كان من الواضح أنه لا يصدق كلماتها.
لكنه لم يقل شيئًا عن التراجع بعد الآن، حيث أراد أن يرى ما إذا كانت أفين تقول الحقيقة، بما أنها تعرف طريقًا حول مستعمرة خفافيش أرجل العنكبوت، فقد تعرف أيضًا طريقًا لتجنب وادي الحشرات.
"أوه، سترى، بالتأكيد." سخرت أفين قبل أن تقول، "قبل أن نتقدم، أحتاج إلى محادثة صغيرة مع القائد أفعى وحده."
تفاجأ جاكوب قليلاً لكنه تبعها إلى زاوية منعزلة.
"ما الأمر؟" سأل.
أجابت أفين بلهجة صارمة، "أعتقد أننا بحاجة للتخلص من ذلك القرد (براين)."
مندهشًا من كلماتها، سأل بعينين ضيقتين، "ما السبب؟"
"بسيط، إنه يقوم برسم طريقنا باستخدام ساعته النجمية، إذا لم أكن مخطئة، قد يخطط لإرسالها لشخص ما حتى يتبعونا لاحقًا." كشفت أفين.
'كيف عرفت؟' فكر بدهشة خفية، ورغم رغبته في قول ذلك، إلا أنه لم يستطع الى ان يفكر انها قد تكون تستخدم تكنولوجيا سوداء فريدة من نوعها لهاكرز النجوم.
سيكون ذلك مشكلة له إذا لم يكن يعرف عنها، وسيتم فضح شخصيته 'المهيبة' إذا حدث ذلك.
لذا، لعبها ببرودة وأجاب، "يبدو أنك تعلمت درسك من قبل، لكن لا داعي للقلق بشأنه، لاحظت ذلك منذ فترة، وكان يحاول أيضًا استخراج المعلومات مني."
"قد يكون وراء الكنز الذي أخبرناه عنه، إذا لم أكن مخطئًا، فهو لا يزال يفكر فيما إذا كان يستحق خيانتنا أم لا، لكن لا معنى له سواء اتصل بأحدهم أم لا، لا يوجد شيء لا يمكننا التعامل معه."
ضيقت أفين عينيها بدهشة خفية، "إذن، هذا ما كان يفعله الليلة الماضية؟"
"أنت فقط ركزي على قيادة الطريق، ولكن الآن بعد أن عرفتِ نواياه، أريدكِ أن تراقبيه وتبلغيني بما تجدينه، إنها فرصة جيدة للحصول على تجربة." صرح دون أي إشارة إلى عدم الراحة.
نظرت أفين إليه بفحص دقيق قبل أن تهز رأسها، "كما تأمر."
بعد ذلك، عادوا، ورغم وضعيته الهادئة، كان يشعر بالقلق بعد معرفة ما كان يفعله براين، علاوة على ذلك، ظهر أن هاكرز النجوم حقًا يمثلون لعنة الشبكة النجوم لأنهم يمكنهم حتى مراقبة ما يفعله شخص ما بساعاته النجمية.
'هل يمكنها أيضًا اختراق ساعتي النجمية؟ لا، إذا كانت تستطيع، فلن يسافروا معي، أعتقد أن امتياز النجوم الخاص بي لا يزال خارج نطاقها، وقال الكابتن السيف الحر أيضًا أنهم لا يمكنهم اختراق هوية نجوم مع امتيازات النجوم.'
'لكن لمجرد الاحتياط، يجب أن أخزن ساعتي النجمية المرتبطة وأبدلها بواحدة غير مرتبطة…'
اختفت الساعة النجمية على معصمه على الفور قبل أن تظهر واحدة جديدة، من الآن فصاعدًا، كان سيفعل هذا حتى لو لم يكن هناك خطر من هاركز النجوم.
لكن مشكلة براين لا تزال قائمة، وعليه التعامل معها الآن، لكن إذا تصرف، فإن باقي فريق القبضة الواحدة سيصبحون معاديين على الفور.
'بما أن الوغد يرسم طرقنا، من سيأتي بعد ذلك سيتبع خطواتنا، إذا كان الأمر كذلك، فربما…' تألقت القسوة في عينيه وهو يضع خطته المضادة.
بعد العودة، بدأت أفين تقودهم مرة أخرى عبر ممر معين كان مليئًا بجذور الأشجار الأرجوانية ورائحة غريبة.
كان براين وفريقه في حالة تأهب قصوى ومستعدين للانسحاب في اللحظة التي تسوء فيها الأمور. لكن لمفاجأتهم، حتى بعد 4 ساعات، لم تهاجمهم أي حشرة. بدأوا الآن حقًا في تصديق كلمات أفين.
حل الليل، وأصبحت أجواء وادي الحشرات مخيفة حيث بدأت أصوات الحشرات تطن.
"لا تستخدموا الأضواء، بعض الحشرات حساسة جدًا تجاهها." أمر براين بجديَّة.
لم يعترض أحد حيث استمروا في التحرك دون أي نية للتخييم هناك ليلاً.
في عمق الليل، توقف فروجال فجأة وهمس بصوت يمكن للجميع سماعه، وتغيرت تعابير فريق القبضة الواحدة بعد سماع ما قاله،
"توقفوا! شيء ما يتحرك نحونا وبسرعة!"