جعل إعلان نيلسون عن المجهول الغابر كلاً من لوسي وإيلي ترتجفان، خاصة إيلي، لأنها تعلم أنها على الأرجح أكثر من يكرهها بينهم.
وهي أول من كسر الصمت الخانق.
"لا… لا، يجب أن نرحل!" ارتجف صوتها بعنف رغم محاولتها التماسك، صار البرق حول جسدها يومض بفوضى مع تسلل الذعر إلى تعبيرها. "ذلك الوحش هنا الآن! ألم تر كل ما فعله؟!"
ظلت عيناها المتوهجتان مثبتتين على الإسقاط المتجمّد تحت السماوات المتصدّعة.
"لقد قتل ملك الليتش كما لو يذيب غبارًا… وذلك النزول الطاغوتي…" تضيّق حلقها. "إذا اكتشف من نحن، فنحن أموات!"
قبضت لوسي قبضتيها بصمت، إذ للمرة الأولى لم تستطع دحض خوف إيلي، حتى كبرياؤها بدا مثيرًا للسخرية بعد مشهدها لذلك، لم يعد ذلك الشكل ذو القلنسوة قويًا فحسب، بل أصبح شيئًا لا يُدرك، وجودًا جعل حتى شبه الخياليين يبدون تافهين.
الأكثر رعبًا على الإطلاق كان الألفة، نفس الضغط الساحق، نفس عدم القدرة على التوقع، ونفس الهدوء المرعب، مرت آلاف السنين، ومع ذلك ما زال المجهول الغابر يبدو ككابوس لا مفر منه.
دوى صوت لوسي الجليدي أخيرًا، أكثر هدوءًا من المعتاد: "إنها محقة."
نظرت إيلي إليها فورًا، وزفرت لوسي ببطء وهي تحدق في إسقاطه: "ذلك الشيء… لم يعد شيئًا يمكننا مجابهته بعد الآن."
حتى قول تلك الكلمات بدا صعبًا عليها، نظرًا لكبريائها؛ في ذلك الوقت، كان لا يزال لديهم ثقة، ومكانة، ونفوذ، ودعم قوي، لكنه تغلب على كل شيء.
حتى بعد أن أصبحوا ثوابت، اعتقدوا ذات مرة أنهم منيعون، وكادوا أن يكونوا خالدين، إذ أصبح الموت مجرد تراجع مؤقت، كان ينبغي للآخرين أن يخافوا ويرتعدوا أمامهم.
لكن الآن، عادوا مرة أخرى إلى نفس الموقف تمامًا كما في السهول الملحمية، يركضون ويختبئون وينتظرون في خوف بسبب نفس الوحش.
استمع نيلسون إليهم بصمت قبل أن يتحدث أخيرًا بثقل: "حتى لو أردت الرحيل… لا أستطيع."
تجمّدت المرأتان، بينما خفض نيلسون عينيه المنهكتين قليلاً: "في اللحظة التي أصبحت فيها مريدا، توقفت حريتي عن الانتماء إلي."
ساد الصمت فورًا، وارتجفت شفتا إيلي قليلاً وخفضت لوسي نظرها، إذ فهمت كلتاهما بالضبط لماذا وصل إلى هذه النقطة، بسببهما.
ومع ذلك، فقط الآن استقر ثقل ذلك حقًا في قلوبهما، لأنه في ذلك الوقت، كان أن تصبح ثابتًا يبدو كصعودٍ بعمر لا نهائي، ووجود شبه خالد، وقوة تفوق عددًا لا يحصى من الأجناس، السلطة التي يدعمها اتلس والطواغيت.
حتى لوسي وإيلي كانتا تعتقدان سرًا أن تضحيته كانت تستحق العناء، لكن الآن، أدركتا أخيرًا الحقيقة المرعبة بأن حياتهما لم تعد ملكًا لهما أبدًا منذ اللحظة التي قبل فيها يد ذلك الطاغوت.
حتى الآن، بعد آلاف السنين، ما زالا محاصرين داخل ظل المجهول الغابر.
ضيّقت لوسي عينيها فجأة قليلاً: "…ربما قد نسينَا بالفعل."
رفعت إيلي رأسها فورًا، وظهر الأمل في عينيها تقريبًا في الحال وأضافت بسرعة: "صحيح! هذا ممكن! هو أقوى بكثير الآن، لماذا لا يزال شخصٌ مثله يهتم بنا؟"
أصبح تنفسها أسرع وكأنها تتمسك بتلك الإمكانية بيأس، "نحن لم نعد نستخدم حتى هوياتنا القديمة، أو أجناسنا، أو حتى تواقيعنا الغامضة، طالما أننا لا نكشف عن أنفسنا… ولا نستفزه مجددًا… يمكننا تجنبه."
لم تدحض لوسي ذلك، وحتى عينا نيلسون ومضتا بخفّة، لأنه في أعماقه، صار يتمنى يائسًا أيضًا أن يصدق ذلك، ولم يرد أي شيء مع ذلك الوحش بعد الآن.
في المقام الأول، لم يرد الانتقام أو التآمر ضده منذ البداية، وكان هنا فقط لأن إيلي ولوسي لم تستطيعا ضبط أنفسهما، لم يكن متورطًا معه من أجل مكسب شخصي على الإطلاق.
علاوةً على ذلك، في وقت ما، اعتقد أنه يستطيع القضاء على المجهول الغابر عن طريق أسر الحلم القديم والتلاعب بالبارون الثابت-0، بمساعدة السهول العليا، وبعد تدمير المدينة الخالدة، تخلى عن ذلك.
إذا كان ممكنًا، كان يأمل حتى ألا تتقاطع طرقهما مجددًا، لكن الحقيقة القاتمة سرعان ما عادت إلى ذهنه، مهمة الطاغوت الراعي والهوس المحيط بالملعون.
ومع ذلك، في تلك اللحظة، برز شكل آخر في أفكاره.
'خيالي القس' ضيّق عينيه قليلاً، 'ماذا لو تمكنت من جعل تلك الوحوش تتصادم بينما نبقى نحن خارج العاصفة؟ من الواضح أن خيالي القس يريد الملعون، والآن لدي دليل لا يقبل الجدل، وهو مرعب بما يكفي حتى ليهز الطواغيت.'
'إذا لعبت هذا بشكل صحيح، ربما يمكنني إقناع ذلك الطاغوت المحتال بأن مجابهة المجهول الغابر مباشرة مستحيلة بالنسبة لنا، وأن الاندفاع أعمى لن يؤدي إلا إلى تدمير كل 'استثماراته' فيّ.'
أصبحت عيناه أكثر حدة عندما فكر في هذه النقطة، ففي النهاية، المريد الحي مفيد بلا حدود أكثر من الميت لذلك الكيان، وكلما فكر في الأمر، أصبحت الإمكانية أكثر إشراقًا.
طالما بقي على قيد الحياة وظل قيمًا، فقد لا يزال هناك مجال للمناورة.
أخيرًا، وقف ببطء وقال بجدية: "ابقيا هنا."
نظرت كلتا المرأتين إليه فورًا بلمسة من الخوف.
"سأتحدث معهم، إذا نجح هذا… فسنكون آمنين في الوقت الحالي، لكن إذا فشل…" توقفت عيناه للحظة على إيلي ولوسي، وأمرهما بحزم: "…فأريد من كليكما أن تبتعدا عن جانبي."
"أيها العجوز…"
"نيل…"
لكنه لم يمنحهما فرصة للاستمرار، إذ قد استدار بالفعل ومشى نحو القسم الأعمق من السفينة، أغلقت الأبواب المعدنية ببطء خلف ظهره المنعزل، وعاد الصمت مرة أخرى.
بقيت لوسي وإيلي جالستين بهدوء لعدة لحظات، ثم نظرتا ببطء إلى بعضهما البعض، وللمرة الأولى، وكأن أفكارهما صارت متوافقة تمامًا.
عضّت إيلي شفتها قبل أن تتحدث بهدوء: "…هل يجب أن نهرب حقًا ونترك العجوز خلفنا؟"
أجابت لوسي دون تردد للحظة، وعيناها الجليديتان بهتا قليلاً: "هذا ليس خيارًا، إنه هنا بسببنا."
وفي الوقت نفسه، في أعماق الحجرات الخفية للسفينة الحربية، دخل نيلسون غرفةً دائريةً هائلة.
الغرفة مظلمة تمامًا باستثناء منصة سوداء ضخمة في المنتصف، مع رونات قديمة صغيرة تلمع بخفّة على سطحها، مترابطة لتشكل شكل ساعة رملية أحادية الاتجاه.
بدا الجو نفسه مشوهًا هناك، وسار نيلسون ببطء نحو المركز قبل أن يجلس متربعًا، أصبح تعبيره جادًا بشكل لا يوصف.
عادةً، لا يحتاج الثابتون إلى ساعة رملية خالدة لتأسيس اتصال مع بعضهم البعض، لكن التكلفة تختلف باختلاف المسافة بين الثابتين.
لكن إذا حاول الثابت إنشاء اتصال مع ثابت وراء سهوله، فإن التكلفة ستكون مرعبة.
وهنا يأتي دور هذه المنصة الغريبة، لأنه بدون هذه المنصة كوسيط، احتياطياته من الرمل الخالد ستُستهلك في ثوانٍ بمجرد محاولة إنشاء اتصال بين السهول العليا والسهول الوسطى.
بعد أن أخذ نفسًا بطيئًا، أغلق عينيه، ثم، في عقله، تحدث بخشوع: "أطلب عقد اجتماع خالد مع الفيسكونت الثابت-0009!"
♤♤♤