وقف نيل عند مدخل المختبر، قامته منتصبة، وحضوره هادئ وثابت، رغم النبرات الحادة والفظة بعض الشيء الموجّهة إليه، لم يتغير تعبيره في أدنى درجة، دون أي لمحة من الانزعاج أو الغضب.
بل على العكس، ارتخت حدة التوتر في كتفيه بينما لانَت الحدة الباردة في عينيه، وعندما وقع نظره على المرأة الثانية، ظهر شيء حتى أندر في نظره: دفء!
تكوّنت ابتسامة خافتة عند زاوية شفتيه وهو ينظر إليها ويتحدث بنبرة تحمل توبيخًا ومودة لا تُخطئها عين، "أيتها الشقية الصغيرة… هكذا تتحدثين مع والدك العزيز؟"
رغم أن صوته حازمًا، تعبيره لطيفًا، وبّخها كأي أب عادي يدلل ابنته المشاغبة.
مشهد طبيعي للغاية، لكنه مستحيل تمامًا، لأنه داخل اتحاد زودياك الليلي بأكمله، هناك حقيقة يعرفها الجميع، لم يكن لملك حارس الليل نيل زوجة أو عشيقة أو عائلة.
لقد ظهر من العدم كنجم هابط، وصعد عبر الرتب بسرعة مرعبة وتألق لا يُضاهى، وبسبب صعوده غير الطبيعي، حقق عدد لا يحصى في أصوله وتكهّنوا.
اعتقد البعض أنه سلالة خفية لعشيرة قوية بسبب علاقته باليد اليمنى لسيّدة الاتحاد، وهمس آخرون بأنه الوريث غير الشرعي للشخصية ذاتها، وبعضهم تجرأ حتى على الادعاء بأنه ليس من السهول الأسطورية أصلًا.
لكن في النهاية، لم يُعثر على شيء، بلا جذور أو ماضٍ، وعندما أصبح ملكًا أسطوريًا، تحولت الهمسات إلى صمت، لأن لا أحد تجرأ على مساءلته بعد ذلك.
ومع ذلك، الآن ينادي شخصًا ما بابنته، وليس أي شخص، بل امرأة من عرق مختلف تمامًا.
لكن على عكس ما قد يتوقعه المرء، لم تُظهر المرأة ذات المعطف الأبيض أي دهشة على الإطلاق، ولا حتى ومضة، كأن هذا الكشف لا يعني لها شيئًا إطلاقًا.
بقي نظرها الجليدي مثبتًا على واجهتها بينما تحدثت بلا مبالاة، صوتها يحمل نفس البرودة المنفصلة، "هل يمكنكما ألا تبدآ بـ"مداعباتكما العاطفية" من البداية؟"
في اللحظة التي سقطت فيها تلك الكلمات، انفجر تعبير المرأة الثانية كقطة وُطئ ذيلها.
شحذت عيناها المتوهجتان فورًا بينما استدارت نحو المرأة ذات المعطف الأبيض وقالت بحدة: "أيتها المجنونة، من طلب رأيك!؟"
تشقق الهواء باهتًا، لكن المرأة ذات المعطف لم ترمش حتى بينما انزاح نظرها قليلًا، باردة وصامدة كصقيع يزحف على زجاج.
"أيتها الصغيرة،" ردت بسخرية خافتة ساخرة، "هكذا تتحدثين مع خالتك؟ أظنكِ نسيتِ الدرس الذي علمتك إياه."
حدث توقف خفي في اللحظة التي غادرت فيها تلك الكلمات شفتيها، لأن كلمة "خالتك" وحدها كافية لاستفزاز المرأة الثانية بطريقة لا يتوقعها أحد.
في اللحظة التالية، اشتعل مزاج المرأة الثانية فورًا بينما نهض جسدها من المقعد بحركة واحدة سريعة، وانفجرت أقواس من البرق حولها بينما ومضت الأجهزة المحيطة بعنف.
"تجرؤين على اعتبار ذلك فوزًا؟!" قالت ببرود حاد، صوتها يحمل غضبًا مكبوتًا، "لقد استخدمتِ تلك الحيلة! أتحداكِ؛ تعالي وحاربيّ مجددًا!"
تغيرت الأجواء في المختبر، وانخفضت درجة الحرارة بينما ارتفعت الطاقة السحرية بشكل حاد.
لكن المرأة ذات المعطف اكتفت بتعديل كمّها، غير مبالية تمامًا، "لا أضيع وقتي في معارك لا معنى لها."
باردة تمامًا ورافضة، مما زاد الأمور سوءًا حيث اشتد تشقق الكهرباء وتعمق الصقيع في الهواء.
بدأت قوتان متعارضتان في التصاعد، وهكذا ببساطة، نسيتا تمامًا وجود نيل، الذي كان واقفًا هناك يراقب المشهد يتكشّف، ولم يبدُ الأخير متفاجئًا في أدنى درجة.
بل على العكس، ظهر تعبير غريب حنون على وجهه بينما لانَت عيناه وهو يراقبهما، وتحت أنفاسه، تمتم برضا هادئ: "على الأقل… إنهما تتفقان بشكل أفضل."
لكن بعد لحظة من صمت خطير جدًا، تجمدت المرأتان، وببطء شديد استدارتا بينما التقطت زوجان من العيون، إحداهما تشتعل بالبرق، والأخرى تتجمد بنية قتل، على نيل في اللحظة ذاتها بالضبط.
العدائية في نظراتهما فورية وموحدة، شبه قاتلة، كأنهما ستمسكان يديهما وتمحيانه من الوجود في تلك اللحظة.
تصلبت ابتسامة نيل قليلًا لأنه علم أنه إذا تصاعد الأمر، حتى هو سيواجه صعوبة في التعامل مع كلتيهما معًا، رغم كونه ملكًا أسطوريًا.
"همم…" لذا، دون تردد، طهر حنجرته بخفة وتحدث بنبرة هادئة شبه عابرة، بينما تحول تعبيره إلى الجدية. "لقد كُشف غطائي"
في اللحظة التي سقطت فيها كلماته، تجمدت المرأتان، لا من الغضب أو الانزعاج، بل من شيء أندر بكثير — عدم التصديق.
في اللحظة التالية، تغيرت تعبيراهما فورًا تقريبًا بينما اندفعتا معًا: "مستحيل"
الاستجابة حادة وفورية وغريزية، لأنه بالنسبة لهما، لم تكن لتلك الكلمات أي معنى على الإطلاق، فمجرد كشف هويته وحده أمرًا سخيفًا.
لكن في اللحظة التالية، رأتا وجهه، ذلك الرجل الهادئ الرزين الذي تعرفانه، يحمل الآن أثرًا لشيء غير معتاد؛ إحباط خفيف، وثقل كئيب، وعندما أومأ ببطء عاجزًا، برد الهواء في المختبر.
علاوة على ذلك، وبإضافة توقيت عودته المفاجئة وغياب أي إشارة مسبقة، كان كل شيء متسقًا بشكل مثالي. عرفت كلتاهما أن هذه ليست مزحة.
والأهم من ذلك، عرفتاه كلتاهما أفضل من أي شخص آخر، لأنه لن يمزح أبدًا بشأن شيء كهذا، لأنه إذا كان ذلك صحيحًا، فستكون العواقب كارثية عليهن جميعًا.
انحنت أصابع المرأة الثانية قليلًا، أقواس خافتة من البرق تومض بلا وعي حولها بينما خفت حدة الغرور المعتادة في عينيها قليلًا، ولأول مرة بعد وقت طويل جدًا، ظهر أثر من القلق.
أما المرأة ذات المعطف المختبري، فتغير تعبيرها أخيرًا بمهارة، توقفت حركاتها بينما ارتفع نظرها من الواجهة، وانخفضت درجة الحرارة حولها درجة أخرى.
عندما تحدثت مجددًا، لم يعد صوتها غير مبالٍ بل جادًا، "ماذا حدث بالضبط؟"
بعد توقف قصير، صارت كلماتها التالية أهدأ وأثقل، "هل واجهت… "هو"؟"
تبع ذلك صمت مطلق.
♤♤♤