داخل برج السيادة الميكانيكية ذي الخمسين طابقًا والفضاء اللانهائي، ظهر جاكوب في الطابق الأربعين.
الطابق الأربعون مغمورًا بضوء ساطع، مع علامات رونيّة تشع أضواء النيون مغروسة في الجدران، ومصممًا مثل مختبر بيوتكنولوجي مستقبلي، صفوف من الخلايا الزجاجية الكبيرة مغروسة في الجدار الجنوبي، مملوءة بسائل شفاف.
في اللحظة التي ظهر فيها جاكوب، اقتربت مساعدة المختبر-1، ألما، وملكة الشبح السابقة، المرتديان الآن حلة الباحث الأسود – وهي قطعة من رتبة اللورد الأسطوري من الطابق الحادي عشر لبرج السيادة الميكانيكي، أحد طوابف المصنع المسلح العشرة – بسرعة.
اصيحت عيناها مليئتين بالإجلال والاحترام وانحنت أمامه، "أيها السيد، أهلاً بعودتك!"
بدت ألما مختلفة تمامًا عن ذاتها السابقة، ولم يبدُ عليها أنها تحمل أي حقد تجاهه رغم ما فعله بها، اصيحت جديدًا بالكامل، على الأقل أمامه.
أكتفى بالإيماءة برأسه موافقًا قبل أن يبدأ في المشي نحو صفوف الحاويات الزجاجية وسأل بلا عاطفة: "كيف هي العينات؟"
ردت ألما على الفور بينما تتبعه من خلفه بصوتها الجليدي: "العينة-1، كانت سابقًا تُعرف باسم 'الجُرذ' كمرتزق من رتبة اللورد التابع للبنك."
"في بنك المعلومات العرقي لدينا، حللنا سلالته الدموية، وأكد أنه ينتمي إلى عرق من رتبة ملك أسطوري يسمى 'القوم الأرضي'. استعبد الأقزام هذا العرق منذ حوالي 12,000 عام بسبب صفاتهم العرقية في العثور على عروق نادرة من المعادن، وموهبتهم الممتازة في الاستكشاف وتحديد الأهداف التي لا يمكن حتى لكنز من رتبة ملك أسطوري العثور عليه."
"يبدو أن الجُرذ هو شخص استطاع الهروب من الأقزام وكان يعمل داخل قارة الأسد الكونية ليحافظ على واجهته منخفضًا، ففي النهاية، إذا وجد الأقزام قومًا أرضيًا من رتبة لورد أسطوري طليقًا، فسيفعلون أي شيء لاستعادته."
أومأ جاكوب برأسه بينما مرت لمحة من الدهشة في عينيه عندما سمع أن 'الدليل' الذي استأجره قراصنة النجم المحطم لديه خلفية كهذه.
على الرغم من أنه اختطفه بدافع الفضول وبسبب خريطة معبد اللهيب المتأجج، إلا أنه اعتقد أنه مميز لأنه قاد القراصنة بأمان إلى بحر الحمم دون أي حوادث.
بعد أن انتهى، أرسله هنا لتحويله إلى عينة، لكنه لم يكن يتوقع الكثير. ومع ذلك، يبدو أن الجُرذ يستحق البحث بعد كل ذلك.
في تلك اللحظة، وصل إلى النهاية البعيدة للحاويات الزجاجية، وفيها جسد الجُرذ العاري تمامًا يطفو داخل السائل الشفاف، وفاقدًا للوعي بالكامل.
السائل في الحاويات الزجاجية هو في الواقع إكسير التخدير من رتبة ملك أسطوري، موجود في العديد من التركيبات الأخرى في بنك معلومات الميكانيكي الأسود، يمكنه أن يضع حتى ملكًا أسطوريًا في سبات طويل دون أي قدرة على الاستيقاظ حتى يفقد الإكسير تأثيره.
وجد كمية هائلة منه داخل احتياطيات خزانة البرج الخالد القديمة، والمكونات لصنعه أيضًا سهلة العثور إلى حد ما، لذا بنى هذه المنشأة بأكملها لجمع عينات حية مثل الجُرذ.
بما أن الجُرذ مجرد لورد أسطوري، فإن حاوية الإكسير الزجاجية بأكملها ستبقيه في حالة السبات هذه لمدة قرن تقريبًا.
ثم نظر نحو الحاوية الزجاجية المشابهة التالية، حيث تطفو جميلة نائمة آسرة.
ألما أيضًا ألقت نظرة على الجميلة النائمة، وومضت لمحة من نية القتل في عينيها بسرعة قبل أن تلمع بابتسامة خفيفة فيها شماتة حيث اصبخت مسرورة من الحالة الحالية لتلك المرأة.
ومع ذلك، عادت بسرعة إلى تعبيرها الرواقي، ويبدو أنها أخذت فكرتها وبدأت تتحدث مرة أخرى بسرعة: "العينة-2، الحبر الأعظم لمعبد كاردينال الروح، الملقبة بالملكة المقدسة إليزا، لدينا بعض المشاكل الطفيفة في تحليل سلالتها الدموية، لكننا نجد تطابقًا."
"إنها تنتمي إلى عرق الجنيات بعيد المنال، ووفقًا للمعلومات المحدودة، فإن أتلس اعتقد أن جميع الجنيات قد نُقلوا إما إلى السهول العليا لأن إمكانات سلالتهم الدموية تتجاوز في الواقع الرتبة الأسطورية، أو يبدو أنهم وجدوا مجرة عنصرية قديمة مخبأة، وأخفوا أنفسهم هناك."
"لقد مر أكثر من 550,000 عام منذ أن أبلغ أحدهم عن رؤية جنية، لكن لم يتم تأكيد ذلك، ومنذ ذلك الحين، أصبح عرق الجنيات مجرد أسطورة، ولا حتى أتلس كان على علم بالعرق الحقيقي للملكة المقدسة."
"ومع ذلك، فإن أتلس لديه بعض المعلومات عن الملكة المقدسة كواحدة من أهداف التحقيق والتوظيف الأساسية لديهم، كانت دائمًا متكتمة، وصعودها كان نيزكي، لقد ظهرت من العدم واستولت على المعبد بأكمله."
"هناك أيضًا إشاعة أن الملك المقدس السابق، الذي قد صعد، قد هُزم منها في الواقع وأُجبر على الفرار من سهول الأساطير، هناك أيضًا احتمال أنه قد لا يكون على قيد الحياة أساسًا، وللاستمرار في السيطرة على المعبد، استخدمت إليزا 'الصعود' لتغطية الحقيقة بأكملها."
"أخيرًا، اعتقد أتلس أن إليزا قد أيقظت واحدة من أندر المواهب البصرية في سهول زودياك وتنتمي إلى أسلاف عرق الجنيات، يسمى البصر الباطني، والذي يسمح لها بالتطلع إلى أسرار الآخرين ويمنحها القدرة على استنتاج الأحداث المستقبلية."
"على الرغم من أن أتلس لم يتمكن أبدًا من تأكيد هذه المعلومة، ولا كان لديهم أي معرفة أعمق عن البصر الباطني، إلا أنهم كانوا حذرين منها."
"أما بالنسبة لمعلومات عرق الجنيات، فلديهم معلومات فقط عن أحد جوانبهم العرقية، وهو أن لديهم قدرة على 'تنمية الإيمان'، عدا ذلك، لا يوجد شيء."
'البصر الباطني!؟' تومضت عينا جاكوب بعنف حيث تذكر على الفور أن الخلود قد أخبره مرة أن هذه السمة البصرية هي واحدة من أقوى القدرات البصرية في سهول زودياك.
يبدو أنها على نفس مستوى عيني الحكم!
أدرك ذلك في تلك اللحظة، 'لا عجب أن عيني الحكم لم تنجحا معها، وكنت أشعر أيضًا بالقلق من عينيها، لكن يبدو أيضًا أن عينيها لم تنجحا معي بسبب عيني الحكم.'
'ولكن الشيء الأكثر رعبًا هو أن طاغوت العدالة المقدس يبدو أنه يمتلك كلًا من عيني الحكم والبصر الباطني إذا كان صنم الإيمان مطابقًا لطاغوت العدالة المقدس.'
’كيف استطاع طاغوت العدالة المقدسة تحقيق ذلك؟ بغض النظر عن أي شيء، أحتاج إلى أن أكون حذرًا للغاية منه لأنه بأي حال من الأحوال ليس ضعيفًا، وفوق ذلك، يبدو أنه طاغوت ذو نفوذ واسع وطموح…’
اصيخ جادًا وهو يلقي نظرة على إليزا، ولم يندم على أسرها إذ أصبح لديه الآن شخص يمتلك البصر الباطني، إذا استطاع أن يسرق ذلك البصر منها أيضًا، فسيصبح مثل طاغوت العدالة المقدس!
مع ذلك، ليس لديه طريقة لتحقيق هذا الإنجاز حاليًا، لذا عليه أن يبقيها في تلك الحالة حتى يتوصل إلى حل، إذا لم ينجح أي شيء، فلن يكون لديه خيار سوى صنع أمنية للحصول على تلك الطريقة أو أدلة عنها.
علاوة على ذلك، بما أن إليزا من شبه خيالية، فإن إكسير التخدير يمكنه أن يبقيها في حالة السبات هذه لبضعة أيام فقط، ويحتاج إلى تغيير مستمر إذا لم يرد أي إزعاج.
على الرغم من أنه داخل الفضاء اللانهائي، ستكون إليزا مكبوتة بالكامل، إلا أنه لم يرد أي عناء، وليس بحاجة لها، على الأقل في الوقت الحالي.
في تلك اللحظة، نظر بعيدًا أخيرًا، وهذه المرة، رأى العملاق الضخم، الذي يشغل تقريبًا مساحة الحاوية الزجاجية البالغ ارتفاعها 15 مترًا.
تحدثت ألما مرة أخرى ولمحة من السخرية في عينيها وهي تحدق في العملاق: "العينة-3، ملك البطولة…"
♤♤♤