في خِضَمِّ قمع الكهنةِ التسعة، بدا الملكُ البطولة هادئًا بل ومتغطرسًا، مما جعلهم في قَلَق.
مع أن قوَّتهم قد تضاءلت، إلا أن الكهنة العظماء لا يزالون واعين بمهارة ملك البطولة، علاوة على ذلك، ظلّوا يحاولون استخدام طريقة سرِّية للإتصال بالملكة المقدسة، ولكن دون جدوى، مما ترك الموقف غامضًا.
ومع ذلك، لا يستطيعون السماح للملك البطولة بمهاجمة قلعة العدالة المقدسة، وإلا فكل شيء سينتهي للمعبد.
لكن أحد الكهنة العظماء يشعر بعدم ارتياح شديد لأنه يفكر باستمرار في الشخص الذي صادفه منذ وقت ليس ببعيد، وكل شيء بدأ بعد ظهوره.
هذا الكاهن بطبيعة الحال هو ملك الفرسان، الذي كان يشرف على معبد اللهيب المتأجج، وفشل في النهاية، بل إنه واجه جاكوب في ذلك اليوم، وكاد أن يُقتل على يده.
علاوة على ذلك، بما أن الملكة المقدسة كانت أيضًا في طريقها إلى صحراء السراب الرمادي في ذلك اليوم، كان لملك الفرسان شعورٌ مزعج بأنها قد قابلته، والآن يعتقد أن الوضع الحالي لقلعة العدالة المقدسة قد يكون مرتبطًا بنفس الشخص.
في تلك اللحظة، تعمقت ابتسامة ملك البطولة إلى ما هو أكثر من مجرد غرور — لقد أصبحت إمبراطوريًا، ومع تقدم رجله اليمنى إلى الأمام، بدا الهواء نفسه يثقل.
بعد ذلك، خلف ملك البطولة، نزفت الفجوة المكانية فجأة كما لو أن شيئًا لا يمكن ترويضه قد أُطلق.
تجمع بريق خافت من عالم آخر خلفه، وانحنت خطوط ضوء النجوم في بناء معقد دوار وغامض.
في البداية، بدا وكأنه مجموعة نجمية وهمية، ولكن مع تشديد الضوء، برز شكله الحقيقي، ولم يتمكن أحد في المكان من رؤية ما وراء غموضه.
"هل هذا تجسيد للطوطم؟!" لم يتمالك أحد الكهنة الذي في مرمى نظر ملك البطولة نفسه من الصياح.
"لا،لقد رأيت سجلات تجسيد طوطم روح ملك البطولة؛ إنه مختلف تمامًا، وتحت تشكيلتنا للضوء المقدس، لا ينبغي أن يكون قادرًا على تجسيد طوطم روحه!" صوتٌ منزعج ردَّ بالنفي، وهذا الكاهن أيضًا ممتلئًا بالحيرة وعدم الارتياح.
ومع ذلك، ما لم يعرفه هؤلاء، ولا حتى ملك البطولة، هو أن شخصًا آخر كان يراقب كل شيء من خلال طيات الفضاء، وعندما رأى ذلك التجسيد الوهمي، تومضت النيران في محاجر عينيه الخاويتين بومضة من الدهشة.
'إنه الأسطرلاب السماوي! إذن، لقد أصبح بالفعل شبه خيالي؟ علاوة على ذلك، قبل أن يجسد أسطرلابه السماوي، قال شيئًا عن محو وضعه كمجرم نجم… هل لأن يصبح شبه خيالي له علاقة بذلك؟' فكر جاكوب وهو يشاهد ملك البطولة بفضول خفيف، لكنه لم يتصرف.
علاوة على ذلك، في تلك اللحظة، داخل يده نوى ميتة لكائنات مظلمة وهي تتحول إلى غبار واحدة تلو الأخرى…
خلف ملك البطولة، مع كل دورة بطيئة للحلقة البيضاء لأسطرلابه الغامض، تلاطم الفضاء مثل الماء المضطرب، تذبذب تجسيد الكهنة بعنف، كما لو أن كل دورة تطحن ضد القوانين ذاتها التي يعتمد عليها ختمهم المقدس.
أحد الكهنة، ملك العلماء، شهق بصوت عال رغم أنفه، "ذلك الشيء… مستحيل… التشكيلة…"
وشعر الآخرون به أيضًا، حاجز القمع — المنسوج من قوى تسعة ملوك أسطوريين في ذروتهم —… يتحلل، ليس من أي هجوم مباشر، ولكن ببساطة من وجود الأسطرلاب.
صار الفضاء الملتوي حول ملك البطولة يصرخ بعدم الاستقرار، وتشقق ضوء الأسود والأبيض ينسج خيوطًا عنكبوتية إلى الخارج.
دحرج ملك البطولة بكبرياء بارد كتفيه مرة واحدة، كما لو يرخي عضلاته بعد قيلولة طويلة، ارتفعت يده الضخمة ببطء، محولة الأصابع إلى قبضة.
في تلك اللحظة، ضوء النيون الأبيض، الحاد والنقي لكنه يحمل نغمة غريبة من الإبادة، بدأ يلتف حول مفاصله مثل مذنب حي.
لم يزأر، لم يهدد، وأرسل فقط بكل بساطة… لكمة!
في البداية، بدا الهجوم وكأنه لا شيء مميز، ولكن في لحظة تحرك القبضة، انفجر الحاجز — لم ينكسر في انكسار نظيف واحد، بل انفجر إلى الخارج، مثل الزجاج المسحوق بين عالمين.
أرسل الارتداد الطراد النجمي المحطم يترنح في الهواء، لكن مدافعه عادت للعمل على الفور، لم تعد مقيدة.
لم يتوقف ضرب النيون الأبيض عند الحاجز، بل استمر إلى الأمام، محفرًا جرحًا مسننًا عبر الفضاء نفسه، والفضاء يصرخ منفتحًا في أعقابه.
التفَتْ التعويذات المقدسة حول أحد الكهنة — الذي كان أمام ملك البطولة مباشرة، وهو إنسان جنّي وقور عجوز يُعرف بملك مرحلة الفجر — بشراسة، لكنها مثل إمساك شمعة أمام نجم منهار.
ضربت الضربةُ المركزَ الميتَ فيه، انفجر الضوء والدم معًا، تحلل جسد الكاهن إلى مجموعة من الذرات، وتمزق طوطم روحه دون أي فرصة للهروب أو النضال.
ابتلع الفضاء ما تبقى، مختتمًا بدمدمة منخفضة.
سقط صمت مميت على المكان؛ ثقيلًا بنظرات الجميع الذاهلة، حتى قراصنة النجم المحطم صُدموا من قوة ملك البطولة المرعبة.
مع أن قراصنة النجم كانوا على دراية بالاختراق الحديث في قوته وسلوكه الغريب لكن الهادئ، إلا أنهم لم يتوقعوا أن يصبح بهذه القوة.
الآن، أدركوا أخيرًا لماذا كان واثقًا جدًا في مواجهة فصيل الحياة، ثم أتى إلى هنا دون أدنى خوف.
علاوة على ذلك،بدأوا جميعًا يعتقدون أن هذا المستوى من القوة هو السبب وراء محو وضعه كمجرم نجم، أو على الأقل مرتبطًا به.
من ناحية أخرى، حدق الكهنة الثمانية المتبقون في صدمة، تحطمت تشكيلتهم، وتزعزعت وحدتهم، وأحدهم أكثر ميتًا من الموت، غير قادر على المقاومة أو الهروب.
في تلك اللحظة، زفر ملك البطولة، تاركًا ضوء النيون الأبيض يتلاشى من قبضته، ونظر نحو الكهنة المتبقين كما لو كانوا فريسة.
قال ملك البطولة بابتسامة قاتلة، وعينيه تتألقان مثل نجوم سوداء: "واحد انتهى… بقي ثمانية"
♤♤♤