عبر المدينة الخالدة، دوى رعد الكارثة كعاصفة هائجة، يجتاح كل شيء.
لكن ذلك كان مجرد البداية، لأن اللحظة التالية، انبثق عمود دخان أسود بكثافة مستحيلة من قمة برج الخلود كهاوية مقلوبة تحاول ابتلاع السماء.
في غضون ثوانٍ، اجتاح المدينة – لا ناراً ولا ريحاً ولا غباراً، بل شيئاً آخر – كثيفاً، مضطرباً، وحاراً.
لقد كانت ظاهرةً سحريةً غير مستقرة تشكلت من ضغط الطاقة الذرية الممزوجة بالمانا العنصري الكثيف في الهواء، حجبت كل مصدر للضوء، غمرت الشوارع، وتسللت إلى كل شق في المدينة كحبر زاحف.
تحت برج الخلود، أصوات تشويش غريبة تتردد…
"تحذير: وصلة المزامنة مع نواة برج الخلود… مُعَطَّلة."
"مزامنة بصمة الروح مقطوعة."
"ترحيل خيوط الكم… فشل."
بدأت شبكة المدينة بالتصدع، صمتت روابط الاتصال، انطفأت شاشات مراقبة الأرواح، وفي مكانها – تشويش.
حاولت وحدة الماكينا إعادة معايرة النظام، لكن الإشعاع المتحوّل لم يكن مجردياً – بل حمل معه شكلاً من تداخل الإشارات المسبب للتآكل، ناشئاً عن الفوضى المشوّهة لأسلحة جاكوب السحرية.
حول النظام إلى ضوضاء، بسبب الموجة الصادمة المرعبة، شعرت الثوابت بها أولاً، خاصة الثوابت داخل برج الخلود.
تمايل البارون الثابت-1 وهو يسحب جسده الضعيف نحو قاعة النقل الآني، غمر الخوف والرعب وجهه، لم يتوقع أبداً أن الملاذ الآمن، برج الخلود، سيتعرض لهجوم مفاجئ كهذا.
لقد أبلغ بكل شيء بالفعل، واتخذ استعداداته، وكان قد بدأ للتو سباته التعافي عندما حدث هذا الانفجار المفاجئ، تعطلت مصفوفته السحرية وتصدعت، مما زاد من سوء حاله.
ففي النهاية، طابقه يقع مباشرة تحت الطابق العلوي، لذا تعرض بشكل طبيعي لأكبر ضرر، لم يرد سوى الفرار من هذا المكان لأنه لم يعد يشعر بالأمان.
لكن عندما ظهر في قاعة النقل الآني، أصيب بالرعب
"م-ماذا؟!" مصفوفة النقل في القاعة رمادية بالكامل دون أي طاقة أو ترددات.
لا سبيل للدخول ولا للخروج! ♤♤
في مكان آخر، سقطت البارونة الثابتة-7 من مقعد قيادتها، متسعة العينين ذعراً بينما انفصل وعيها عن شبكة الفوضى.
بدأت المنشآت الآلية تتصرف بشكل شاذ، تتلعثم أثناء المهام، تكرر الأوامر، أو تتحطم ببساطة كدمى محطمة.
علاوة على ذلك، في هذه اللحظة، بدأ دخان الإشعاع بالتسرب إلى طابقها – ليس طابقها فحسب بل كل طابق… ♤♤
تجمّد الثوابت القتلة المنتشرون عبر المدينة، تاركينهم عمياناً دون مدخلات أوامر.
حدث ما لا يمكن تخيله، شبكة الخلود أُعميت.
بينما دخان الإشعاع يتصاعد للخارج، صدح صوت الانفجار لأميال، لكن الخوف الحقيقي جاء لاحقاً.
الصمت، لا صفارات إنذار، لا إعلانات، لا أوامر، فقط ظلام خانق، كثيف، مكتوم، نزل ضغط مشؤوم على المدينة ككفن جنائزي.
♤♤
اختفى الطابق العلوي لبرج الخلود، وحلّت مكانه قشرة متفحمة ومحفورة.
تلمع الشقوق بحرارة مصهورة، ترفرف مصفوفات الطاقة الختومية المبطنة للسطح الخارجي برموز تحذيرية، كبناية تنزف ضوءاً.
في هذه اللحظة، ظهر جاكوب وسط اللهب الهائج داخل القشرة المتفحمة، لم تكن درجة الحرارة مشكلة لأحد مثله؛ حتى الإشعاع المتحوّل أثر قليلاً.
لكن ما يهمه هو النتيجة النهائية، رأى أن المدينة بأكملها تأثرت بهذا الانفجار، بينما استطاع برج الخلود تحمل الانفجار المرعب الذي كان بمقدوره تسوية أي كوكب.
'تماماً كما توقعت، حتى أقوى أسلحتي من العالم القديم قادرة فقط على إحداث فوضى، لا تدمير، لحسن الحظ لدي أفكار جديدة…'
لم يبد محبطاً، في الواقع، وهو ينظر إلى البرج المتصدع والشقوق حول الهيكل، لمعت عيناه بنية شيطانية، في اللحظة التالية، دون تردد، تحول إلى ضوء بحد ذاته وانطلق بسرعة نحو الأرضية المصهورة، متجهاً إلى الأسفل!
في هذه اللحظة، البارون الثابت-1 يحاول الاتصال بالعالم الخارجي، لكن التعطل لم يُصلح بعد، شتم بشراسة
"ما الذي يحدث بحق صانع الجحيم؟ من يجرؤ على مهاجمة أتلس؟ كيف وجدوها؟"
ربما هذه الأسئلة تجول في رؤوس جميع الثوابت الآن.
"إنه أمر محير للغاية، أليس كذلك؟" فجأة، همس صوت غريب في أذني البارون الثابت-1، مما زلزله حتى الأعماق لأن ذلك الصوت بدا مألوفاً للغاية.
لكن قبل أن يتمكن من رد الفعل، ضربة قوية أصابت مؤخرة عنقه، كادت أن تكسره، وبسبب جسده الضعيف الحالي، سقط فاقداً للوعي على الفور، وهو ما كان مستحيلاً من قبل.
في اللحظة التالية، اختفى جسده في الفضاء اللامتناهي، وظهر جاكوب خلفه مباشرة.
"لنرَ إن كنت ستتمكن من الهروب هذه المرة…" سخر قبل أن ينتقل إلى الطابق التالي، ينوي أسر جميع البارونات الثابتين الموجودين في برج الخلود لأنهم بمثابة حزم عمر مجانية.
ومع ذلك، ليس كلهم ضمن المئة الأوائل موجودين داخل برج الخلود.
الثوابت قادرون على الاندماج في أي مكان، وبعضهم حتى يشغلون مناصب رفيعة في العالم الخارجي، مثل ملك الثعابين.
لم يجد البارون الثابت-2 والـ3، بينما لم يستطع الـ4 تجنب الكارثة وتم أسره، البارون الثابت-5 قد قُتل بالفعل، و6،7،8 تم أسرهم، الـ9 مثل الـ5، والـ10 ليس موجوداً في البرج أيضاً.
لكنه لم يبد منزعجاً، فهو 'يحصد' الثوابت كالمحاصيل، مرسلاً إياهم إلى الفضاء اللامتناهي، هذا أذهل ألما عندما اكتشفت أن تلك الجثث تعود لملوك أسطوريين – كثيرين جداً!
لم تستطع ألما سوى تخيل ما كان يفعله الآن وأي قوة استحقّت سخطه، ومع ذلك، لم تستطع التفكير في أي قوة تضم هذا العدد الكبير من الملوك الأسطوريين، الأمر ببساطة لا يُصدق.
في النهاية، اجتاح جاكوب برج الخلود بأكمله وتمكن من أسر 67 باروناً ثابتاً، رغم أنه لم يبحث في تلك الطوابق التي يجب أن تكون مليئة بكنوز أخرى بعد، إلا أنه أراد أن يحصل على أيدي هؤلاء البارونات الثابتة ووحدة الماكينا، وبمجرد حصوله عليهم، ستكون المدينة بأكملها تحت تصرفه ليفعل ما يشاء!
الآن وقد اكتمل الهدف الأول، نظر إلى الطابق الأول الذي ظل سليماً تماماً، في اللحظة التالية، حشد قوته في قبضته وهاجم بكامل قوته!
♤♤♤