كما توقع لي شياولان، كانت قاعة المستنقع العظيم التابعة لطائفة تعويذة يين عند مدخل شارع بغل تعج بالفعل بأكثر من مئة ممارس لفنون القتال يرتدون ملابس القتال، ويبعث كل منهم هالة مهيبة.
في الأبعاد البعيدة، تجمع العديد من المتفرجين، لكن هؤلاء الناس العاديين كانوا مرعوبين بوضوح من ممارسي فنون القتال، ولم يجترئوا على الاقتراب بل كانوا يراقبون من بعيد فقط. شق لين شوانغونغ طريقه عبر الحشد، مراقباً ممارسي فنون القتال لفترة من الوقت قبل أن يسير نحوهم بتعبير يملؤه الأمل.
"الأخ لين، تعال بسرعة!" انطلق صوت من جانب الطريق.
أدار لين شوانغونغ رأسه ليرى تشانغ العجوز، الذي يبيع فِطَر اللحم، على الجانب الآخر من الشارع. كان تشانغ العجوز رجل أعمال داهية بحق، إذ كان ينصب متجره دائماً أينما تجمع الحشد!
عندما سار لين شوانغونغ نحوه، همس تشانغ العجوز قائلًا: "الأخ لين، أولئك الواقفون هناك هم ممارسو فنون قتال أشرار يخططون للانضمام إلى طائفة تعويذة يين. لا تذهب إلى هناك؛ ستكون مشكلة إذا استفزتهم!"
وبينما قال هذا، ألقى نظرة على يدي لين شوانغونغ الناعمتين والممتلتين، مما تذكّر به مرة أخرى يدي زوجة ابنه.
ابتسم لين شوانغونغ قائلاً: "أنا هنا للانضمام إلى طائفة تعويذة يين أيضاً!"
"ماذا؟" أصيب تشانغ العجوز بالذهول، ليقينّ منه أن لين شوانغونغ التفت بالفعل نحو ممارسي فنون القتال.
يا لها من مزحة! الأخ لين أكبر مني بسبع أو ثماني سنوات؛ وينضم إلى طائفة تعويذة يين؟ قد يكون الانضمام إلى قاعة بيتيان للمسنين أكثر ملاءمة! ربما لم يكن الأخ لين قادراً حتى على هزيمة زوجة ابني! حتى لو استطاعت زوجة ابني الانضمام، فلا توجد طريقة تجعله يبلغ طائفة تعويذة يين! راقب تشانغ العجوز ظهر لين شوانغونغ بنظرة من الدهشة.
عندما شق لين شوانغونغ طريقه إلى الحشد، تفاجأ ممارسو فنون القتال الذين كانوا يراقبون الإعلان في قاعة طائفة تعويذة يين برؤية رجل عجوز يشق طريقه. كانت مفاجأتهم مفهومة. كان معظم ممارسي فنون القتال هؤلاء في العشرينيات أو الثلاثينيات من عمرهم؛ وحتى الكبار منهم كانوا دون الأربعين. وكل واحد منهم ينضح بروح نابضة بالحياة، بشعر داكن وأجسام قوية... ووسطهم، برز لين شوانغونغ بشعره الأبيض، مقترباً من ستين عاماً!
كان لين شوانغونغ غير مبال بالنظرات من حوله، ففحص بعناية الإعلان المعلق بجانب باب طائفة تعويذة يين.
كانت الفكرة العامة للإعلان هي أن طائفة تعويذة يين كانت تجند حالياً تلامذة وأفراداً موهوبين، وترحب بالأبطال للانضمام. وقد سرد متطلبات الدخول وفصل الفوائد للتلامذة والمشرفين النواب وغيرهم.
بعد قراءته تقريباً، عقد لين شوانغونغ حاجبيه قليلاً. وفقاً لإعلان طائفة تعويذة يين، لكي يصبح المرء تلميذاً، يجب عليه اجتياز اختبار موهبة.
ومع ذلك، فإن أولئك الذين وصلوا بالفعل إلى عالم التسامي يمكنهم الانضمام مباشرة كتلامذة!
مع ذلك، يجب على تلامذة طائفة تعويذة يين إكمال مهام طائفة معينة لتلقي كمية صغيرة من أعشاب حساء تجديد تشي الدورات التسع، وفقط بعد عدة أشهر يمكنهم البدء في زراعة تقنية تعويذة يين... كانت فوائد التلامذة ضئيلة للغاية! هكذا فكر لين شوانغونغ في نفسه.
بالنظر إلى الفوائد، بالكاد يستطيع تلامذة طائفة تعويذة يين جمع ما يكفي من الأعشاب لحصة واحدة من حساء تجديد تشي الدورات التسع كل يومين، حتى لو أتموا المهام في كل مرة. ولن يكون ذلك كافياً حتى للحفاظ على زراعتي عالية السرعة، ناهيك عن جمع الأعشاب للآنسة الشابة!
واصل القراءة. كانت متطلبات المشرفين النواب أعلى، حيث تطلبت اجتناز اختبار والتنافس في تجارب القتال.
ومع ذلك، كانت الفوائد متفوقة بكثير، أفضل بكثير من تلك الخاصة بالتلامذة!
يمكن لممارسي فنون القتال الخارجيين الذين اجتازوا الاختبار وتنافسوا في تجارب القتال أن يصبحوا مشرفين نواب، فيحصلون على امتيازات مختلفة ويتلقون حصتين من أعشاب حساء تجديد تشي الدورات التسع يومياً. علاوة على ذلك، عند إكمال ثلاث مهام إشرافية، يمكنهم البدء فوراً في زراعة رعد تعويذة يين، دون الانتظار لأشهر!
نظر لين شوانغونغ إلى مئات الممارسين من حوله، ملاحظاً العديد من الخبراء المثيرين للإعجاب بينهم.
عادة ما يحافظ ممارسو فنون القتال المستقلون هؤلاء على ملف تعريف منخفض لكنهم على الأرجح مهَرة بشكل هائل؛ لا يمكنني الاستخفاف بهم. هؤلاء الناس جميعاً مدفوعون بنقص الأعشاب للانضمام إلى طائفة تعويذة يين، لذا فإن المنافسة على مناصب المشرفين النواب ستكون شرسة بالتأكيد! لكني بالفعل في المرحلة المبكرة من الطبقة الثانية. للتقدم إلى المرحلة المتأخرة من الطبقة الثانية والبدء في زراعة رعد تعويذة يين المذهل في أسرع وقت ممكن، يجب أن أتتنافس مع هؤلاء الأبطال. سيجعل ذلك كل جهود الزراعة المخصصة لي تستحق العناء! أتساءل ما الذي سيكون الاختبار الأول لمشرف نائب في طائفة تعويذة يين...
في هذه اللحظة، ظهر شخص واحد من بين تلامذة الطائفة الذين يحافظون على النظام بالقرب من المدخل - وكان ذلك غو بيتشينغ. نظر إلى العديد من ممارسي فنون القتال وتحدث قائلاً: "أيها السادة والسيدات، أمر كبير المشرفين جيانغ بأن أولئك الذين يرغبون في الانضمام إلى طائفة تعويذة يين كتلامذة يمكنهم انتظار الاختبار في غضون أيام قليلة. وإذا كنتم تريدون التقدم بطلب للحصول على منصِب مشرف نائب، فيمكنكم التقدم إلى صالة التدريب للاختبار والمنافسة الآن!"
كبير المشرفين جيانغ؟ فكر لين شوانغونغ، حيث ظهرت صورة تلك الراهبة الطاوية الجميلة في ذهنه، إلى جانب قصتها حول ضيف القبعة المخروطية الغريب.
وبينما كان يفكر، كان أكثر من عشرة من ممارسي فنون القتال المستقلين قد ساروا بالفعل نحو القاعة.
وبينهم، قام رجل ضخم الحجم بضم يديه تجاه ممارس لفنون القتال ذي حاجبين كثيفين، وعينين كبيرتين، وفك مربع، وأنف عريض، قائلاً: "الأخ Yang، من أجل الأعشاب اللازمة لزراعة أطفالي، يجب أن أتخاطف على منصب المشرف هذا. ألن تنضم؟"
هز ممارس فنون القتال المسمى بالأخ يانغ رأسه. "أيها الأخ الأكبر، لقد وصلت إلى كمال الطبقة الثانية وتتمتع بخبرة قتالية واسعة النطاق. أنا متأكد من أن الآخرين لديهم أيضاً مواهب خفية! ليس لدى طائفة تعويذة يين سوى ستة شواغر لمشرفين نواب. لو ذهبت، لكنت أجعل من نفسي أضحوكة فقط."
تنهد الرجل عند سماع هذا وابتعد. وبينما كان ممارسو فنون القتال يتناقشون فيما بينهم، استمر المزيد من ممارسي فنون القتال في الخروج من الحشد، شاقين طريقهم نحو القاعة.
تنهد ممارس فنون القتال الذي يحمل لقب يانغ وقال: "إن عصابة النمر الأسود التي تحتكر الأعشاب قد أجبرت حقاً خبراء محافظة المستنقع العظيم الخفيين على الخروج إلى العلن! من كان يتصور وجود هذا العدد الكبير من ممارسي فنون القتال المستقلين في محافظة المستنقع العظيم!"
فأجاب ممارس فنون القتال بجانبه: "الناس عادة لا يريدون الانضمام إلى الطوائف وتقييدهم... ولكن الآن، مع عدم وجود خيارات أخرى، لا يمكننا سوى محاذاة أنفسنا مع طوائف مختلفة. ومع ذلك، طالما تمتعت طائفة تعويذة يين بسمعة طيبة. فلماذا يوجد حوالي مئة شخص هنا للانضمام اليوم؟"
في هذه اللحظة، خرج ممارس فنون قتال أصلع من الحشد، وهو يحك رأسه، وقال: "يقال إن عصابة النمر الأسود تجند الأعضاء على نطاق واسع وتقدم ظروفاً جيدة للغاية. ربما اختار العديد من ممارسي فنون القتال الانضمام إلى عصابة النمر الأسود! لكن أفعال عصابة النمر الأسود حقيرة، فهي تحتكر الأعشاب بشكل شرس للغاية! حتى لو لم أستطع أنا، لي إر، دخول طائفة تعويذة يين والحصول على الأعشاب، فلن أنضم أبداً إلى عصابة النمر الأسود اللعينة هذه!"
العديد من ممارسي فنون القتال، عند سماع الرجل الأصلع يتحدث بصراحة هكذا، لمنيعوا أنفسهم من التفاعل. ابتسم البعض له، قائلين: "أيها الصديق، أنت صريح للغاية!"
وبينما كان الجميع يتحدثون، نظر لين شوانغونغ حوله. ورؤية عدم دخول أي شخص آخر إلى القاعة، اعتدل في وقفته وسار نحو المدخل.
برؤية هذا العجوز ذي الشعر الرمادي يتجه إلى المدخل، لم يستطع ممارسو فنون القتال المثرثرون إلا إظهار تعبيرات من الدهشة.
من الواضح أن غو بيتشينغ لم يتعرف على لين شوانغونغ. فقطب حاجبيه في وجه العجوز الذي يبدو واهناً أمامه وسأل: "أيها الشيخ، ما هي مهمتك هنا؟ طائفة تعويذة يين تجند حالياً مشرفين نواب..."
تحدث شخص ما في الحشد فجأة: "أليس هذا هو الأخ لين الذي غالباً ما يسير على طول الشارع ببيع فطائره المقلية! والأخ لين، لماذا أنت هنا؟ طائفة تعويذة يين تجند تلامذة؛ هذا ليس مكاناً يمكنك التجول فيه هكذا!"
بدا المتحدث قلقاً من أن لين شوانغونغ كان ثقيل السمع، لذلك صرخ بلطف بصوت عال.
بوف. ضحك ممارس فنون قتال طويل الوجه في الحشد، كانت بشرته حمراء بشكل مريض.
هذا الممارس لفنون القتال طويل الوجه، والذي بدا أنه في الثامنة عشرة أو التاسعة عشرة من عمره، ضحك بخفة وقال: "إذن هذا العجوز يبيع فطائر مقلية. كان يقف بجانبي للتو، يحدق في الإعلان لفترة طويلة. يبدو أنه لم يفهم ما هو مكتوب... ولكن بعد كل مناقشتنا، كان ينبغي أن يفهم الآن. هل تشوش عقله؟"
ممارس فنون القتال الذي يحمل لقب Yang، عندما رأى تعبيره الساخر، لم يستطع إلا أن يقول: "إنه عجوز جداً؛ ليس الأمر سهلاً بالنسبة له. أيها الصديق، لا تضحك عليه!"
فوجئ ممارس فنون القتال طويل الوجه، وتصلبت ابتسامته وهو يتمتم، "ما شأنك..."
تجاهل لين شوانغونغ مناقشات الآخرين وخاطب غو بيتشينغ: "أيها الطاوي، أنا هنا للانضمام إلى طائفتكم الموقرة والتقدم بطلب للحصول على منصب مشرف نائب!"
وعند سماع هذا، أظهر ممارسو فنون القتال المحيطون تعبيرات غريبة على الفور. بوف. لم يستطع ممارس فنون القتال طويل الوجه مرة أخرى إلا أن يضحك بصوت عال.
ضحك بخفة، وكانت نبرته غريبة بعض الشيء: "رجل عجوز يبيع فطائر مقلية يريد الانضمام إلى طائفة تعويذة يين ويخطط حتى لهزم الآخرين ليصبح مشرفاً نواباً محترماً؟ أيها العجوز، في عمرك، ربما تكافح لدفع عربة، ناهيك عن التنافس في قتال!"
"الأخ لين، أسرع بالعودة إلى المنزل. هذه هي طائفة تعويذة يين، وليست مكاناً للمزاح!" ذكّر شخص ما بهدوء.
وسماع هذين الشخصين يتحدثان، انفجر العديد من ممارسي فنون القتال ضاحكين، مشيرين إلى لين شوانغونغ. ومع ذلك، نظر إليه البعض بتلميح من الشك، مدققين النظر فيه عن قرب.
وقف لين شوانغونغ وحدها أمام الحشد، مع الضحك والمناقشات والتنهدات القادمة باستمرار من خلفه.
عقد حاجبيه في وجه غو بيتشينغ. "طائفتكم الموقرة تجند ممارسي فنون القتال على نطاق واسع. هل هناك حد أقصى للسن؟"
برؤية عمر لين شوانغونغ المتقدم وكيف كان يسخر منه الحشد، شعر غو بيتشينغ بقليل من التعاطف. فانحنى وقال: "أيها الشيخ، هناك حد أقصى للسن لتجنيد التلامذة، ولكن لا يوجد حد أقصى للسن لمنصب المشرف النائب. عليك فقط اجتياز الاختبار والفوز ضد الآخرين في المنافسة. ومع ذلك، خلال المنافسة، الحوادث لا مفر منها! القبضات والأقدام ليس لها عيون. أيها الشيخ، في عمرك..."
تقدم لين شوانغونغ إلى الأمام. "إذا افتقرت إلى القوة ومت، فلن يكون لدي أي ندم!"
كان غو بيتشينغ ينوي قول المزيد، ولكن برؤية نبرة لين شوانغونغ الحازمة وخطواته الثابتة والقوية أثناء سيره، لم يستطع إلا أن يتوقف. فابتلع كلمات الثني التي كان على وشك النطق بها.
بعد مراقبة ظهر لين شوانغونغ لبضع لحظات أخرى، لم يستطيع مقاومة مسح خيوطه الثلاثة من اللحية الطويلة. لماذا تبدو ظهر هذا الرجل مألوفة، كما لو كنت قد رأيتها في مكان ما من قبل؟ فكر في نفسه.