الفصل الأول: الحيوية في الشيخوخة
تدلى القمر بين أغصان صفصاف.
في مبنى خشبي قديم داخل محافظة غريت مارش في مملكة شيا، كان لين شوانكونغ مستلقياً بشكل جانبي على سرير خشبي، فتعرض فجأة لانثناء في جسده وأخذ يسعل بعنف. "كاح كاح كاح!" وبعد أكثر من عشر سعلات متتالية، بالكاد تمكن من التقاط أنفاسه.
كمؤلف روايات على الإنترنت، كتبت أخيراً رواية تحقق متوسط مئة ألف اشتراك. كنت من الحماس لدرجة أنني نشرت عشرة فصول بين عشية وضحاها. أكان ذلك خطأ؟ هذا ما فكر فيه. ولكن كيف انتهى بي المطاف لأتقمص في عصر إقطاعي جاهل ومتخلف بمجرد أن أغمضت عيني وفتحتهما؟ ومرضت بشدة أيضاً، ولم يتبق لي سوى بضعة أيام لأعيشها!
وما إن تشكلت هذه الفكرة حتى هاجسه برد أوائل الربيع. فتعرض لحكة في حلقه، وداهمته نوبة سعل عنيفة أخرى. ولما رأى أن النوم مستحيل، كافح لين شوانكونغ ليجلس، ووضع بعض الملابس فوق نفسه بينما كان يجلس على حافة السرير.
لقد مضت ثلاثة أيام منذ تقمصه، وكان قد استوعب بالفعل بعض ذكريات سلفه. فقد تشارك الرجل نفس الاسم، لين شوانكونغ، وفقد جميع أقاربه، وكان يكسب عيشه ببيع الفطائر المسطحة. وكان بنيان سلفه مناسباً بما فيه الكفاية، ولكن لسوء الحظ، بعد إصابته بنزلة برد شديدة، تدهورت صحته يومياً. ثم، بعد انغماسه في بضع كؤوس إضافية من الخمر، توفي بكل بساطة.
تنهد لين شوانكونغ، ونظر إلى الخزانة الخشبية بجوار السرير. وقد أُلصق عليها حرف ورقي أحمر كبير مزدوج للسعادة. وبدت ورقة الحمراء النابضة بالحياة، الملصقة على الخزانة القديمة المقشرة الطلاء، وكأنها في غير محلها تماماً وبشكل صارخ.
فجأة، صدر صوت خطوات من خارج المنزل الخسبي. وسرعان ما دخلت شابة ترتدي ثوباً أخضر، وهي تحمل وعاءً من حساء الطب. وأنارها الضوء الخافت لمصباح الزيت. وكانت في حدود السادية عشرة من عمرها، ذات قد طويل ومنحني وجه جميل بلا عيوب.
ألقى المرأة نظرة عليه. "اشرب هذا الدواء. سيخف سعالك بعد تناوله."
فوجئ لين شوانكونغ بعض الشيء. "لا يوجد سوى ما يكفي من المال في المنزل لشراء دقيق الرفيع. ومن أين جاءت عملات الفضة المخصصة للدواء؟"
عبست المرأة. "عملت كخادمة في عائلة هوانغ لأكثر من عشر سنوات وادخرت سراً بعض الفضة المكسورة من أجل مهري."
وعند سماع هذا، صمت لين شوانكونغ. كانت هذه المرأة لي شياولان. وقد كانت في الأصل الخادمة الشخصية للآنسة الشابة الكبرى لعائلة هوانغ في المدينة الغربية. ومع نضوجها، لفت جمالها الاستثنائي انتباه السيد هوانغ، الذي نوى اتخاذها محظية له. ومع ذلك، فإن السيدة هوانغ، التي انحدرت من خلفية قوية وكانت غيورة بشدة، عارضت الفكرة بشدة. ولم يترك للسيد هوانغ خيار سوى طاعة زوجته و طرد لي شياولان من قصر هوانغ. وبشكل غير متوقع، فإن العشيقة الخبيثة، التي لم تكن راضية بعد، أجبرت لي شياولان بعد ذلك على الزواج من سلفه الفقير البالغ من العمر تسعة وخمسين عاماً.
وقد جرى حفل الزفاف قبل ثلاثة أيام. وكان سلفه مسروراً للغاية، وكأن الأخت لي قد سقطت من السماوات. وفي يوم الزفاف، أنفق كل مدخراته المخصصة لصندوق موته لإقامة وليمة كبرى للجيران. ومن كان يظن أن الرجل العجوز، الذي كان لا يزال يتعافى من نزلة برده الشديدة وشرب الكثير من الخمر، سيموت بعد مغادرة الضيوف، وقبل حتى أن يصل إلى غرفة الزفاف؟ وعندئذ تقمص لين شوانكونغ.
ونظراً لتعلمه من مصير سلفه، لم يجسر لين شوانكونغ على التقرب من لي شياولان خلال اليومين الماضيين. كان هذا الجسد العجوز والواهي ضعيفاً للغاية؛ وكان يخشى أن يموت قبل أن يحدث أي شيء. ومن يدري ما إذا كانت هناك فرصة لرعاية هذا الجسد ليعود إلى صحته قليلاً... رجل عجوز يشعر بشرارة من الحيوية الشبابية — هل يمكنه حقاً الاستمتاع بصحبة زوجته التي تشبه "زهرة الإجاص"؟
ومع ذلك، كانت شخصية لي شياولان جديرة بالثناء حقاً. وللحصول على الدواء من أجله، استخدمت حتى مهرها المدخر سرا وقامت بغليه بهدوء من أجله. وهذا جعله يشعر بخجل شديد يمنعه من الإقدام على أي خطوة.
"أش... أشكرك"، تمتم لين شوانكونغ بتعثر. وكان يرغب في مناداتها بـ"الزوجة"، لكن الكلمة علقت في حلقه.
"بيننا... لا داعي لمثل هذه المجاملة." ومض أثر خفيف من الاستياء والقلق في عيوني لي شياولان، لكنها نجحت في رسم ابتسامة. وأدنت الوعاء من شفتيها، ونفخت على الحساء برقّة، وأخذت رشفة صغيرة. "ليس ساخناً جداً الآن. اشربه."
وأخذ لين شوانكونغ الوعاء وشعر بلمحة من الحذر. ففحص حساء الطب بعناية، ثم هز راسه سرا. لليومين الماضيين، بينما كنت طريح الفراش ووجدت صعوبة حتى في النهوض من السرير، كانت هذه الآنسة الشابة تعتني بي بلا كلل. ورغم أنها حافظت دائماً على مسافة معينة، كان لطفها جلياً. إلى جانب ذلك، فقد تذوقت الحساء بنفسها...
"غلب." وقرص أنفه، فأخذ لقمة واستراح لفترة من الوقت. ومجرد أن دخل حساء الطب إلى معدته، انتشر تيار دافئ ببطء من خلاله، مهدئاً جسده بالكامل.
لا ألم في المعدة. ولا دوخة. لقد كنت حذراً للغاية حقاً! فكر في ذلك. وبحركة حاسمة، شرب الجزء الأكبر المتبقي من حساء الطب.
وبعد فترة وجيزة، تراجع الجفاف والحكة في حلقه بشكل كبير، وبدو أن جسده الضعيف استعاد بعض القوة.
ورؤية تحسن بشرته، قل القلق في عيني لي شياولان. وأخذت الوعاء، وغادرت الغرفة، متجهة إلى الطابق العلوي. وفي الأيام الثلاثة منذ زواجهما، ناما بشكل منفصل — هو في الأسفل، وهي في الأعلى — باستثناء الوقت الذي كانت تعتني به فيه.
وفي هذه اللحظة، وقع لين شوانكونغ، الذي كان جالساً بجوار السرير، في ذهول. ومع مفعول حساء الطب، تردد صدى صوت فجأة في أذنيه: "بلغت تشي الدم خمس نقاط. تفعيل الموهبة الأولى للوحة الحياة." وفور بعد ذلك، ظهرت عدة أسطر من الحروف الأرجوانية والذهبية في عقله:
لين شوانكونغ: العمر المتبقي: 32 يوماً
لوحة الحياة: [الحيوية في الشيخوخة]
الموهبة الأولى لوحة الحياة: [عجوز وحكيم] تزيد سرعة التدريب مع تقدم العمر. العمر الحالي: 59. زادت سرعة التدريب خمسين ضعفاً.
تشي الدم: 5 / 100,000
وبإدراك هذه الحروف، تغير تعبير وجه لين شوانكونغ. في حياته السابقة كمؤلف روايات على الإنترنت، قرأ عدد لا يحصى من الروايات الشبكية حيث كانت "الأصابع الذهبية" — القدرات الخاصة — بمثابة معيار أساسي للمتقمصين.
يبدو أن شرب حساء الطب لتجديد تشي الدم لدي قد أدى إلى تفعيل هذا الإصبع الذهبي! تأمل في ذلك. ولكن إذا كان هذا الإصبع الذهبي حقيقياً، فوضعي الحالي حرج. لم يتبق سوى 32 يوماً من العمر الافتراضي؟ فعبس، مدققاً في جسده. وانطلاقاً من ضعفي ساقي عندما أمشي، وارتعاش يدي عندما أحمل وعاء، وكثرة التبول، والجهد الذي يتطلبه النهوض من السرير... فإن العمر الافتراضي الذي يظهره هذا الإصبع الذهبي دقيق على الأرجح!
لا، إطلاقاً لا! بما أنني مُنحت فرصة ثانية في الحياة، وتزوجت صدفة من جميلة يتمنفها حتى السادة الأجلّاء، وأمتلك الآن إصبعاً ذهبياً، فلا يمكنني أبداً الاستسلام للقدر! يجب أن أنقذ نفسي!
وعبس لين شوانكونغ قليلاً وبدأ يتأمل بعمق. إذا كان هذا الإصبع الذهبي حقيقياً، فإن موهبة لوحة الحياة الأولى... زيادة بخمسين ضعفاً في سرعة التدريب... فهذا قوي بشكل سخيف!
ووفقاً لذكريات سلفه، كانت محافظة غريت مارش جزءاً من سلالة غريت شيا. وفي هذه السلالة، كان الداو القتالي موقراً. وكان المسؤولون والعشائر القوية وأحفاد العائلات النبيلة يتابعونه جميعاً. وكان أسياد الداو القتالي هائلين بشكل لا يصدق، وقادرين على القضاء على الشياطين؛ وكان قتل الناس العاديين سهلاً بالنسبة لهم كحق سحق كتكوت. وكانت عائلة لي شياولان السابقة، عائلة هوانغ، تمتلك إرثاً من الداو القتالي. وكان السيد هوانغ سيداً من الطبقة السادسة للتجاوز قبل سنوات عديدة، وهذه هي الطريقة التي أصبح بها ثرياً ومؤثراً للغاية، حتى أنه أصبح أخاً بالقسم مع محافظ محافظة غريت مارش ويتمتع بمكانة استثنائية. وانحدرت السيدة هوانغ أيضاً من عائلة بارزة للداو القتالي وتردد أنها تتمتع بعالم أعلى للداو القتالي؛ وإلا لما كان السيد هوانغ خائفاً منها إلى هذا الحد. علاوة على ذلك، فإن مكتب الحكومة وقاعات فنون القتال والعصابات في محافظة غريت مارش كان لديهم جميعاً أسياد الداو القتالي يشرفون عليهم.
فكر لين شوانكونغ قائلاً: إن الداو القتالي منتشر جداً في محافظة غريت مارش. وإذا أتيحت لي الفرصة لتدريب الداو القتالي، ومع موهبتي في زيادة سرعة التدريب خمسين ضعفاً، يمكنني بالتأكيد استعادة هذا الجسد! وبطبيعة الحال، جسدي قديم وواهن؛ ولا يمكنني أبداً تدريب نوع شرس من الداو القتالي. وإلا، إذا أدى ذلك إلى استنزاف تشي الدم لدي، فقد لا أعيش حتى الأيام الـ 32 كاملة... أبحتاج إلى العثور على نوع من الداو القتالي يمكنه رعاية جسدي!
والمشكلة هي أن، وفقاً لذكريات سلفه، حتى أرخص قاعة لفنون القتال في محافظة غريت مارش تتطلب دفع خمسين تايل من الفضة فقط لبدء تدريب الداو القتالي! خمسون تايل من الفضة... هذا يعادل حوالي دخل عشرين عاماً لعائلة عادية! كيف يمكنني جني هذا القدر في غضون عشرة أيام أو نحو ذلك؟ إذا اعتمدت على بيع الفطائر المسطحة، حتى لو بعت عشرات الآلاف منها، فلن أتمكن من توفير خمسين تايل من الفضة!
وبينما كان يعبس في تفكير، اندلع فجأة صوت "بانغ! بانغ! بانغ!" من الباب الرئيسي، تلاه صوت خشن لرجل. "أيها العجوز لين، افتح الباب! أريد شراء بعض الفطائر المسطحة!"
لقد حان وقت الحراسة الثانية تقريباً. من سيأتي لشراء الفطائر المسطحة في مثل هذه الساعة؟ وقف لين شوانكونغ وسار بارتجاش نحو الغرفة الخارجية. وضغط نفسه بهدوء بالقرب من شق في الباب ليلقي نظرة على الخارج. فرأى العديد من الرجال المفتولي العضلات يهيمون هناك. وكان الشخص الذي يطرق الباب ذو وجه داكن، ويقف بارتفاع شاهق يبلغ ثمانية تشي، ويرتدي ثوباً قصيراً أسود مفتوح من الأمام. وعلق نصل من الصلب المكرر مئة مرة عند خصره، وكان نصله يلمع ببرود في ضوء القمر.
نظرة واحدة جعلت قلب لين شوانكونغ يهبط. وكان سلفه قد رأى مراراً هذا الرجل الداكن المفتول العضلات بينما كان يبيع الفطائر المسطحة عبر الشوارع.
في المدينة الغربية بمحافظة غريت مارش، كان أكثر الناس إزعاجاً، بغض النظر عن عائلات الداو القتالي مثل عائلة هوانغ ومكتب الحكومة، هم ملاك الأراضي الأثرياء. ومع ذلك، حتى هؤلاء الملاك لم يكونوا ليجرؤوا على إهانة مجموعة واحدة معينة: عصابة النمر الأسود. وتقول الشائعات إن زعيم عصابة النمر الأسود قد وصل بالفعل إلى الطبقة الخامسة للتجاوز، وهو ليس أضعف بكثير من السيد هوانغ. وكان زعماء القاعات تحته أيضاً أسياداً هائلين للداو القتالي. وكان هذا الرجل الداكن هو تشانغ وو، وهو فنان قتالي في المرحلة المتأخرة من الطبقة الأولى للتجاوز. ونظراً لقوته الكبيرة، أصبح زعيماً في عصابة النمر الأسود، وكانت قرية ووتونغ جزءاً من منطقته.
إن شخصية كبيرة في عصابة النمر الأسود مثل تشانغ وو تتوليمة عادة على اللحوم والأسماك الغنية. فلماذا يأتي طوال هذه المسافة لشراء مجرد فطائر مسطحة؟
"أيها العجوز لين، هل مت؟ افتح الباب! أريد شراء بعض الفطائر المسطحة!" كانت ابتسامة شريرة مرسومة على وجه تشانغ وو بينما كان يطرق الباب بضع مرات أخرى. وكانت قوته هائلة؛ وارتج إطار الباب مع كل ضربة. بضع ضربات أخرى، وقد ينشطر الباب نفسه.
وفي الخارج، أيقظت الجلبة العديد من الناس في الشارع. وألقى عدد غير قليل من الجيران نظرة خاطفة من نوافذ منازلهم الخشبية. ومع ذلك، عند رؤية تشانغ وو عند الباب، تغيرت تعابير وجوههم فوراً، وسحبوا أنفسهم بسرعة، دون حتى الجرأة على المشاهدة. وكان تشانغ وو، الفنان القتالي القوي من الطبقة الأولى للتجاوز والشخصية البارزة في عصابة النمر الأسود، مهاباً من قبل كل فرد من الأسر العديدة التي تبلغ عدة مئات وأكثر من 2000 شخص في قرية ووتونغ.
"أيها الأخ الخامس، لا تقل لي إن العجوز لين قد مات حقاً! إذا كان الأمر كذلك، فإن زوجته الجديدة على موعد مع وقت عصيب. يجب أن نساعدها!" هكذا سخر أحد أتباع تشانغ وو.
"نعم، نعم! أيتها الأخت الصاهرة الصغرى لين، أسرعي وافتحي! لا تخافي، سيعتني بك الأخ الخامس جيداً!" هكذا تدخل آخر.
"إذا لم تفتحي قريباً، فسوف نقتحم المكان!"
"لا تقلقي، أيتها الأخت الصاهرة الصغرى لين، الأخ الخامس قادر حقاً! سيحعتي بك بالتأكيد رعاية حقيقية وجيدة جداً! هاهاها!"
كان الرجال ذوو المظهر الوحشي خلف تشانغ وو مخمورين بوضوح. فترنحوا وأطلقوا ضحكات مجلجلة، وهم يعتقدون بوضوح أن لين شوانكونغ وزوجته كانا تحت رحمتهم.
شاهد لين شوانكونغ عرضهم السافر عبر شق الباب، وهو يطبق على أسنانه. هؤلاء الأوغاد الذين يطرقون الباب في منتصف الليل... ويرجع السبب حقاً في ذلك إلى الآنسة الشابة الجميلة خاصتي! هل رأى شخص ما عندما ذهبت لإحضار الدواء لي؟
وفي تلك اللحظة، جاء صوت ناعم من خلفه. "افتح الباب. هذا الباب الخشبي لن يصمد أمامهم."
عبس لين شوانكونغ عند سماع الصوت. واستدار، فسحب لي شياولان جانباً وهمس: "لماذا خرجت؟ هؤلاء البلطجية هنا من أجلك بوضوح!" وفكر للحظة، ثم حثها: "بسرعة، اغادري عبر الباب الخلفي! أنا مجرد صعلوك محتضر؛ ولن يفعلوا بي الكثير. وإذا لم يجدوك، فسيغادرون على الأرجح."
وعند سماع كلماته، قل الاستياء الخفيف في عيني لي شياولان نوعاً ما. فهزت رأسها قليلاً. "إذا اختبأت اليوم، فسيعودون غداً. وإذا اختبأت غداً، فسيستمرون في العودة. ليس هناك هرب من ذلك."
"إذن فلنغادر محافظة غريت مارش!" هكذا قال لين شوانكونغ بحسم.
عبست لي شياولان. "الشياطين مستشرفة خارج محافظة غريت مارش. أتريد أن المغادرة سهلة إلى هذا الحد؟" ومع ذلك، سحبت حجاب شاش أسود من كمها، وغطت وجهها، ومشت نحو الباب الخشبي. ومدت يدها، وسحبت المزلاج، فانفتح الباب بصوت "صرير!"
وتدفق ضوء القمر فوراً، منيراً الحاجب العبوس بعمق للين شوانكونغ ولي شياولان، التي كانت تقف بصمود في ثوبها الأخضر.