الفصل 233 أسطورة الأطفال المقنعين (٣)
انحنى لونغ تاو وغرز الراية الأخيرة. تدفقت طاقة وجيزة وخافتة، وهي العلامة الأخيرة على اكتمال ربط المصفوفة. رفع بصره فوق الحواف الغائمة للمباني المتداعية، وتأمل السماء شديدة الزرقة بينما رسمت شفتاه ابتسامة باهتة. شعر بالذنب حيال الكذب على معلمه —وهو أمر تظاهر بعدم حدوثه— لكنه لم يكن يكذب... تماماً. لقد دبر كل ذلك من أجل الأطفال حقاً، لا بسبب الجوائز التي سيجنونها بالفوز في المسابقة.
وكانت الفكرة وليدة اللحظة نوعاً ما، إذ لم تخطر بباله إلا عندما قتل تلك الشابة التي كانت تحرس الكرم، ومن كان يتحكم فيه من الطرف الآخر. ومع أن الفعل بدا وكأن انتهى به المطاف في صمت كأنين خافت، فهو لم يعش لسنوات لا تحصى هباءً. لقد تحداهم مباشرة، ولن يمرروا الأمر مرور الكرام. سيزأر الرد. وقد كاد يشعر به اليوم؛ فقد كانت طاقة التشِي مضطربة، كما تفتعل دائماً عند اقتراب الخطر، كأنها أداة إنذار شخصية.
لن يكون اليوم مجرد مسابقة، بل معركة طاحنة للبنجاة —وسيكون الأطفال... هم محورها. ورغم أنهم جميعاً يتقدمون بسرعة نسبية في مسار صقلهم بالنسبة لهذا المكان، لم تكن السرعة كافية، ولم يكن المستوى كافياً. فالماس بحاجة إلى الصقل، مهما بدا مثالياً حين يُستخرج من التراب. تأكد مرة أخرى من إنجاز المصفوفة، فاستدار وغادر، منضمّاً إلى طابور طويل من البشر الساعين لدخول المدرج الواقع في أقصى الطرف الغربي للمدينة.
ضم المجمع المركزي ست حلبات، وحاطتها طبقات واسعة من المقاعد في حلقة كاملة. فكر بصمت أن غالبية هؤلاء البشر هلكون اليوم لا محالة. بعضهم سيقضي أثناء القتال ومحاولة مغالبة مصيره، وبعضهم لمجرد وجوده في المكان الخطأ والوقت الخطأ، وبعضهم الآخر نتيجة مباشرة لأفعاله. لكنه... لم يحبذ الاكتراث. وحتى لو حاول، فقد اضمحلت قدرته على الاكتراث لحياة العامة منذ أجيال لا تحصى. أما معلمه، فأمر مختلف تماماً...
آه. تنهد بعمق، وانسل من بين الحشد عائداً إلى قلب المصفوفة. لقد اتخذ الكثير من القرارات المنافية لطبيعته، وكل ذلك بسبب تأثير ذلك الرجل فيه. وهي قرارات كانت لتؤدي نظرياً إلى إبطاء وتيرة صقله، وهو أمر لم يضحي من أجله لأجل أي أحد تقريباً حتى في حياته السابقة.
ومع ذلك، حملت كلمة «نظرياً»
وزناً ثقيلاً، إذ لم تتباطأ سرعته في الواقع إلا قليلاً، إن حدث ذلك أصلاً. وكما تبين، كانت العقبة هي ما توقعه تماماً؛ شح الموارد المتقدمة والجسد العادي الذي يقطنه. بل إن سرعة تقدمه بدت أسرع قليلاً، وكان لذلك صلة وثيقة بمعلمه بالتأكيد، مع أنه لم يملك أي سبل لمعرفة الكيفية بالتحديد، ناهيك عن إثباتها. عزز المصفوفة وأضاف طبقة أخرى —طبقة عزل لتبقى المعارك داخلية قدر الإمكان، فتُخلّف عدداً أقل من الضحايا طالما نجا الناس بالفرار بالسرعة الكافية— ثم انضم إلى الحشد مجدداً واتجه إلى الداخل.
انتابه هو الآخر شعور طفيف بالتوتر، إذ لم يخض قتالاً جاداً لمرة واحدة منذ تناسخه. ومع أن النزالات التدريبية مع الأطفال كانت مفيدة بعض الشيء، فقد كبح طاقته كثيراً وأدرك أنه بحاجة لشخص في مرتبة تحول الفراغ على الأقل ليشكل تحدياً حقيقياً. ويعود ذلك إلى حد كبير لتدني مستوى الممارسين في هذه المناطق؛ فحتى إن كان تجاوز المراتب أمراً يخص القلة المنتقاة حقاً، لم يحدث ذلك نادرًا للغاية فحسب، بل كان تجاوز المراتب محدوداً للغاية.
قال زي تشاو مرحباً به ومخرجه من بين الحشد: "آه، أيها الأخ الأكبر، لقد وصلت أخيراً".
وبدا أنه الشخص المكلف بانتظاره. بينما تدفق بقية الحشد نحو المقاعد الدائرية، اصطحبه زي تشاو إلى منصة طافية تقلهم إلى الطوابق العليا، القسم المعزول حيث يستطيع وجهاء القوم التطلع إلى العالم من علو، حرفياً هذه المرة.
"خشي المعلم ألا تأتي".
"المعلم يخشى أموراً كثيرة".
"همم. إنه يفعل حقاً. هل... هل تظن أنه خطأ؟"
"همم؟"
قال زي تشاو: "أن نشارك".
لم يكن لونغ تاو يعرف أياً من الأطفال حقاً، لأنهم... كانوا أطفالاً، صغاراً حرفياً. وما جمع بينه وبينهم يشبه ما يجمع بين النمل والأسود. ومع أنه لم يمانع إرشادهم أحياناً في مسار صقلهم، فقد حرص ألا يتفاعل معهم أبدا يتجاوز المستوى السطحي.
"يخشى المعلم أن نجلب أنظار الأراضي المقدسة إلينا، وأنهم لن يدعونا وشأننا أبداً..."
هز لونغ تاو كتفيه متهرباً: "لن أهتم".
وحتى لو كان الأمر كذلك، لم يكن سلبيًا بحق؛ فقد افتقروا إلى الموارد، وسيأتي جيش من البشر ليقدم تلك الموارد إليهم على طبق من فضة. فلماذا يتذمر؟
"هل أخبرت الآخرين؟"
أومأ برأسه وقال: "بأننا سنحتاج على الأرجح لبذل أقصى ما لدينا؟ نعم، أخبرتهم. وجد وان لان الأمر مريبًا وقال إنك تخطط لشيء غريب".
ضحك بخفة: "همم. يصعب تسميته تخطيطاً، مع ذلك. إنه مجرد شيء... يحدث".
قال: "مهما يكن... احمِ المعلم فحسب. مهما حدث".
"وليس أنت؟"
سخر الصبي: "إن أخفقت بهذه السرعة... فهذا يعني ببساطة أن هذا كل ما أساويه. على أي حال، لا أريد جلب العار لاسم معلمي".
... عبس لونغ تاو مرة أخرى، وشعر بحرقة في معدته تتسلل إليه. وعلى الرغم من تنوع العلاقات بين التلاميذ ومعلميهم تنوع الفواكه، فإن تلك التي تربط زي تشاو، وداي شيو، ووان لان، وحتى لويت، بالعجوز الصغير لو تشي كانت نادرة إن لم تكن منعدمة تماماً. لقد وُجد الاحترام بالطبع، لكن علاقتهم تطورت منذ زمن بعيد لتصبح تعصباً حقيقياً.
سأل لونغ تاو: "أي نوع من السيوف تريد أن تصبح، يا زي تشاو؟"
فكر الصبي برهة بينما توقف المنصة التي كانت تطفو في الأعلى —مانحة إياهم إطلالة تحبس الأنفاس على المدرج بأكمله— لتفتح على منصة طافية مصنوعة من حجر الرخام الثمين، ثم قال: "السيف الصامد. أريد أن أصبح ذلك النوع من السيوف الذي لا ينحني أبداً، ولا ينكسر أبداً، وقادر على قطع أي شيء في العالم".
"... أمر يُحتذى".
أغفل لونغ تاو الجانب المظبط— وهو أنه لم يكن هناك سوى شخصين اقتربا من قمة هذا المسار، دون أن يبلغاه تماماً. فلم يظهر قط إمبراطور صامد، سواء أكان في فنون السيف أو أي صنف آخر. ففي مرحلة ما، ترضخ كل الأشياء، مهما كانت.
"إذن، فليكن اليوم خطوتك الحقيقية الأولى على هذا المسار".
"حاضر، أيها الأخ الأكبر! أعدك أنني لن أخذلك ولا المعلم!"