الفصل 6: القتل الحارق
"حريق! حريق! تعالوا بسرعة لإطفاء الحريق."
بصراخ عال، سرعان ما ضجت قرية النهر السفلي بأكملها، حيث كان القرويون يصرخون بصوت عال، حاملين الدلاء الخشبية، وجالبين الماء لإطفاء الحريق.
راقب تشونغ لين المشهد أمامه بعيون باردة، وكان ضوء النار يتردد في حدقتيه، وأدار وجهه في النهاية بلا تعبير.
"كيف... كيف اندلع الحريق؟ ليس وقت الوجبة حتى، ولا يمكن لزوجة تشانغ كون أن تشعل نارا الآن؟"
مسح القروي تشانغ شنغ العرق عن جبينه، وهو ممتلئ بالحيرة.
"هل رأى أحدكم تشانغ كون وزوجته يخرجَان؟"
نظر قروي آخر حوله لكنه لم يجد تشانغ كون.
"دعونا لا نقلق بشأن هذا الآن، فلنطفئ الحريق بسرعة قبل أن ينتشر."
"نعم، نعم، أطفئوا الحريق أولا."
تمت السيطرة على الحريق بسرعة، لكنه كان فصل الخريف بهواء جاف، وجاء الحريق فجأة، وكانت المنازل مصنوعة بشكل أساسي من القش والإطارات الخشبية، لذلك حتى لو تم إخماد الحريق، فقد احترقت معظمها.
دخل عدد قليل من الشجعان للبحث وسرعان ما خرجوا هاربين وهم يصرخون، ويتقيئون مرارا وتكرارا.
"إنه تشانغ كون وزوجته."
"هناك اثنان آخران أيضا، من أشكال أجسامهم يبدوان كالقرد النحيل والندبة."
"جميعهم... جميعهم ماتوا، جميعهم ماتوا."
في أحد الافنية، مات ما مجموعه أربعة أشخاص، وهو ما يكفي لإصابة أي شخص بالرعب، والأكثر من ذلك، أنهم كانوا أربع جثث متفحمة، ورائحة اللحم المحترق جعلت الناس يشعرون بالغثيان.
"كيف ماتوا جميعا؟ عندما اندلع حريق، ألا يفرون إلى الخارج؟ علاوة على ذلك، لم يكن هناك حتى صراخ طلبا للمساعدة؟ يو غين، منزلك هو الأقرب لمنزل تشانغ كون، هل سمعت أي صراخ؟"
بدا أن يو غين، وهو رجل متوسط العمر أسمر البشرة، قد تذكر شيئا عندما سُئل فتغير وجهه، وألقى نظرة لا شعورية في الاتجاه الذي غادر فيه تشونغ لين، وهز رأسه في النهاية بقوة.
"لا... لا، لم أسمع شيئا، ولم أرى شيئا، أنا... ما زال لدي بعض العمل في الحقول، أنا مغادر الآن."
بعد قول هذا، سارع بالمغادرة، كما لو أن ثعبانا كان يطارده.
"انظروا إليه، خائف، لماذا يهرب، هل يوجد نمر أو شيء من هذا القبيل؟"
"ربما يوجد نمر حقا، لقد رأيت الغابة الكبيرة يأتي إلى هنا هذا الصباح."
هدأت الأصوات فجأة.
لم يكن الحشود حمقى؛ فقد اندلع حريق بلا سبب، ولم ينج شخص واحد، مع موت أربعة أشخاص في الداخل. إذا لم يكن هناك شيء مريب في الأمر، فحتى الشبح لن يصدق ذلك.
بدا كل من في الحشود الذين ذهبوا إلى "الوليمة" بالأمس شاحبي الوجه، وأولئك الذين لم يذهبوا بدت عليهم علامات الصدمة بوضوح.
كيف يمكن لتشانغ لين، الذي كان في نظرهم مرادفا للصدق والإخلاص، أن يصبح هكذا؟
هذه جريمة قتل!
"اذهبوا وتعاملو مع جثث تشانغ كون والآخرين أولا. فبعد كل شيء، هم من القرية، والديون تموت مع الناس؛ سأذهب للاطمئنان على منزل الغابة الكبيرة."
تنهد قروي وسط الحشود، ووضع دلو الماء الخاص به، وساص نحو منزل تشونغ لين.
...
"الغابة الكبيرة، إنه عمك تارو، افتح الباب."
"قادم."
ركض تشونغ شي بساقيه القصيرتين، وسحب المزلاج وفتح باب الفناء.
"العم تارو."
"يا شي، أين أخوك؟"
لمس العم تارو رأس الحجري الصغير، مبتسما وهو يتحدث.
استدار الحجري الصغير وصاح بصوت عال نحو المطبخ: "أخي الثاني، العم تارو يبحث عنك."
ألقى العم تارو نظرة حوله واستقرت نظراته أخيرا على جعبة السهام في الزاوية، وتغير تعبيره قليلا، وتنهد بعمق.
خرج تشونغ لين أيضا من المطبخ في هذا الوقت، وهو يحمل لحم أيل مشوي في يده.
"العم تارو، لماذا أنت هنا؟"
في ذكرياته السابقة، كان العم تارو دائما على علاقة رائعة بوالده الراحل، وبعد أن واجه والده وشقيقه كارثة في الجبال، كان غالبا ما يدعم الشقيقين، وكان يعتبر أفضل شخص لهما في قرية النهر السفلي بأكملها.
كان العم تارو صريحا، وأشار إلى جعبة السهام وسأل مباشرة: "منزل تشانغ كون اشتعلت فيه النيران، ومات أربعة أشخاص. هل أنت من فعل ذلك؟"
توقف تشونغ لين لفترة وجيزة: "لو لم يموتوا، لكان أخي وأنا في ورطة."
كان العم تارو يعرف أيضا صفات "الآفات الثلاث" لتشانغ كون، وكان يعلم بطبيعة الحال أن تشونغ لين يقول الحقيقة، ولم يملك سوى التنهد لأي كلمات أخرى.
"العم تارو، أنا أعرف ما تقصده. الناس لا يستفزونني، وأنا لا أستفزهم. كان تشانغ كون ينوي إيذائي، لذلك تحركت؛ ولن أؤذي الآخرين، وإذا كنت لا تثق بي، يمكنك اختيار إبلاغ السلطات."
بالنسبة لـ "إبلاغ السلطات"، تظاهر العم تارو بأنه لم يسمع؛ ويرجع ذلك أساسا إلى أنه كان مستحيلا تماما.
وحتى لو فعلوا ذلك، فس يكون ذلك مجرد إجراء شكلي، فلن يهنأ أحد بإهانة تشونغ لين بسبب موت بضعة أوباش، فهم لا يجرؤون على ذلك.
علاوة على ذلك، فإن سكان قرية النهر السفلي متنوعون، وليست قرية مكونة من نفس اللقب أو العشيرة، بل من أشخاص فروا وتجمعوا هنا قبل مئة عام، مما يعني أنه لا توجد عشائر أو شيوخ عشائر.
الناس لا يبلغون، والمسؤولون لا يحققون.
الإبلاغ عن السلطات؟
إنه أمر عديم الفائدة.
"إضافة إلى ذلك، أنا وشي نخطط لمغادرة قرية النهر السفلي"، وتابع تشونغ لين.
"ماذا؟ أنت مغادر؟ إلى أين؟" هتف العم تارو.
"قرية النهر السفلي صغيرة جدا، أُريد أن أرى العالم الخارجي، وأغتنم هذه الفرصة للمغادرة؛ وإذا لم أذهب، فلن ينام الكثير من الناس بشكل جيد"، قال تشونغ لين بابتسامة.
تجاهل العم تارو مزحة تشونغ لين اللاحقة، وكان وجهه ممتلئا بالعجلة: "شي صغير جدا، كيف يمكنه متابعتك في رحلة طويلة؟ وهل تظن أن الأمر سهل في الخارج؟ إنه ليس كالمنزل في الخارج؛ هنا يمكنني دعمكم، ولكن هناك في الخارج..."
قاطع تشونغ لين بحزم: "يا عم تارو، لقد اتخذت قراري. أريد أيضا الاستكشاف، ولا أُريد أن أظل محبوسا في هذه القرية الجبلية الصغيرة طوال حياتي. سأعود لرؤيتك بمجرد أن أُحقق لنفسي اسما."
أراد العم تارو أن يقول المزيد لكنه لم يستطع في النهاية سوى التنهد بيأس.
كان يعلم أن تشونغ لين لم يعد كما كان من قبل؛ فتشونغ لين القديم لم يكن ليقوم بشيء مثل القتل وإحراق النيران، أو توريط أربعة أشخاص.
"اعتنِ بشي، وإذا لم تستطع تدبر أمورك في الخارج، فما عليك سوى العودة؛ طالما أن لدي شيئا للأكل، فلن يتضور الشقيقان جوعا."
"نعم، شكرا لك، يا عم تارو."
أنهى هذا حديثهم، حت العم تارو رأس الحجري الصغير، وتنهد، واستدار مغادرا.
نظر الحجري الصغير إلى تشونغ لين وسأل: "أخي الثاني، هل سنغادر حقا؟"
"ألا تريد الذهاب؟"
"لا، أينما ذهبت، أخي الثاني، سأذهب. متى سنغادر؟"
"غدا. اذهب وقدم هذه الأحشاء ولحم الأيل لمنزل العم تارو؛ وإذا لم يكن يريدها، فأخبره أننا مغادرون غدا، وسيكون الأمر خسارة إذا لم تستهلك."
"حسنا!"
ركض الحجري الصغير بساقيه القصيرتين، وهو يحمل حوضا خشبيا مليئا بالأحشاء واللحم نحو العم تارو. على الرغم من أن هذا الحوض كان يزن حوالي ستة أو سبعة أرطال، إلا أنه كان لا يزال صَعْباً نوعا ما على الحجري الصغير؛ ولسح الحظ، لم تكن المسافة بعيدة، وإلا لما سمح له تشونغ لين بفعله.
كانت المغادرة إلى المقاطعة خطة نوى تشونغ لين تنفيذها منذ فترة طويلة، لكنه كان يخطط في الأصل للبقاء لفترة أطول لتناول المزيد من اللحوم لبناء جسمه، إلا أن أحداث القتل وإحراق النيران غير المتوقعة حدثت، مما دفع ه إلى عدم التباطؤ أكثر والتحرك مبكرا.
كان اللحم المدخن جاهزا بالفعل، والذي يمكن أن يستمر لفترة قصيرة في هذا الطقس دون أن يفسد، ويمكنه الاستمرار في الصيد في الطريق، دون القلق بشأن الجوع بمهارة الرماية ذات المستوى الأقصى لديه.
عاد الحجري الصغير بعد قليل، وهو يحمل الآن طردا في يده.
"أخي الثاني، هذا شيء أصر العم تارو على إعطائه لي؛ لم أكن أريد أخذه."
بدت على الحجري الصغير علامات الإحباط، كما لو أنه فعل شيئا خاطئا.
أخذ تشونغ لين الطرد، وفتحه، ووجده عبارة عن بعض اللحم المجفف، من النوع الذي يمكن تناوله مباشرة، وكان من الواضح أنه مخصص لاستخدامه كمؤن للسفر للشقيقين.
"إذا أعطاه لك، فاحتفظ به!"