حين قاد الجنود زاريث إلى قلب تال قمر تماماً، أول ما لاحظه هو العدد غير المسبوق من الجنود الذين يجوبون الشوارع. عرف دائماً أن دولة المدينة تحتفظ بجيش ضخم، لكن سيّد التجار اعتاد إبقاءهم في الخارج لبيع خدماتهم كمرتزقة. حاولت تال قمر أن تقدم نفسها مدينة مسالمة يشعر فيها التجار الأجانب بالأمان ويبيعون بضائعهم، لكن تلك الصورة تعارضت مع ما يراه الآن. الشيء الثاني الذي لاحظه زاريث هو بقع الدم التي تلطخ دروع الجنود العائدين من جهة حدائق القمة، الحي الذي يضم معابد المجلس وأبراجه الفخمة.
إن لم يكن الأمر واضحاً من قبل، فقد أيقن زاريث الآن أن الاستيلاء العسكري الجاري على المدينة لم يكن سلمياً. أحتاج حقاً إلى توخي الحذر بمجرد وصولي إلى القصر، وإلا فسيكون دمي هو ما يغطي دروعهم، فكر زاريث في نفسه، مطلقاً نظرة حذرة نحو جندي الغول عابس الوجه السائر بجانبه. لم يمر وقت طويل حتى بلغوا الحي الإداري المركزي في تال قمر، حيث لا يذهب عادة سوى المسؤولين أصحاب الرتب العليا، والتجار الأثرى، وأهم أعضاء المجلس.
لم يسبق لزاريث أن زار هذا الجزء من المدينة من قبل، إذ بذل قصارى جهده لتجنب المجلس كلما أمكن ذلك. لم تكن المباني في الحي الإداري مختلفة كثيراً عن المنطقة التي يلتقي فيها عادة بعملائه الأثرى، باستثناء كونها أكثر تواضعاً بقليل من حيث الحجم. مستوعباً ما يحيط به، رصد زاريث أبراج حدائق القمة العديدة وهي ترتفع نحو السماء كحراس صامتين، وارتجف عندما تخيل ما قد يحدث داخلها في تلك اللحظة بالذات.
محولاً نظره بعيداً عن الأبراج، وقع بصر زاريث على الهياكل الكبيرة المزخرفة التي تضم بيروقراطية المدينة، وأكثرها إبهاراً هو القصر الذي ملكه سيّد التجار ذات يوم. وقف القصر فوق أي هيكل آخر في تال قمر، وتألقت قباته البصلية ومآذنه الحادة تحت شمس الصيف. أطر مدخله الرئيسي تمثالان نحاسيان هائلان يشبهان أنزوس، وهما مخلوقات رباعية الأجنحة بجسد نسر ورأس أسد تُبجل في جميع أنحاء صحراء القحطاني.
مع ذلك، كانت ميزته الأكثر تميزاً هي برج الزجاج السماوي الشهير الذي ينبثق من مركزه. كان يقف بأكثر من ضعفي ارتفاع القصر نفسه ومبنى من الزجاج السحري الذي يتلألأ ببريق سحري ساطع. كان البريج أعجوبة من العمارة السحرية والسبب الرئيسي وراء قدرة تال قمر على إرسال جيشها طولاً وعرضاً كمرتزقة. لم يُفعل برج الزجاج السماوي أبداً خلال حياته، لكن زاريث سمع العديد من الأساطير حول ما حدث في المرة الأخيرة التي حدث فيها ذلك.
تفاوتت التفاصيل، لكن الجميع اتفقوا على أن الجيش الذي يحاصر تال قمر قد مُحي تماماً بعد لحظات.
انتُشل زاريث من أفكاره على صوت الجندي الخشن المرافق له: "تابع المشي، [المهووس]."
"آه، عذراً"، قال زاريث بتخاذل، مدركاً أنه توقف ليُحدق.
بمجرد أن انتهى الجنود عند البوابة من تفتيش زاريث بحثاً عن أسلحة، مصادرين السكين التي يحتفظ بها معه طوال الوقت، أُدخل سريعاً إلى القصر. حاول استيعاب ما يحيط به، لكن المبنى بأكمله كان يعج بالجنود الذين يندفعون هنا وهناك ويطلقون الأوامر بصياح. وجد زاريث نفسه يُساق بسرعة عبر متاهة من الممرات والقاعات المزخرفة بترف. سرعان ما وصلوا إلى مجموعة من الأبواب الثقيلة، وراءها غرفة ربما نضحت بالثحبو والرفاهية يوماً ما، لكنها تبدو الآن صورة للفوضى العارمة.
انتشرت اللفائف باهظة الثمن بعشوائية، وانقلبت قطع الأثاث، ورقِدَت عدة قطع أثرية لا تُقدر بثمن محطمة على الأرض. على عكس بقية القصر، كانت الغرفة هادئة نسبياً مع انتظار عدة شخصيات بالداخل.
دفع الجندي الذي رافقه زاريث إلى الغرفة بخشونة قبل أن يقول: "انتظر هنا. سيقابلك الجنرال قريباً."
بعد إغلاق الباب خلفه، ألقى زاريث نظرة فاحصة على الأشخاص الآخرين المنتظرين في الغرفة وأدرك أنه يتعرف على عديدين منهم، وإن كان أحدهم أكثر من البقية. كانت امرأة بشرية في منتصف العمر ذات بشرة جلدية ونظرة ازدراء، وترتدي جلداً متواضعاً مزيناً بالخرز والريش.
"أنا مندهشة لوجودك هنا، أيها الفتى. كنت أتوقع منك مغادرة المدينة بمجرد حصولك على الفرصة"، قالت فريدة قريشي، كاهنة سيلفاريس المتجول الصارم.
"لماذا بحق الجحيم قد أعل فعل ذلك يا فريدة؟"
سأل زاريث بتعب، مستبقاً بذعر الاضطرار للبقاء في حضرة المرأة اللاذعة.
"افترضت أن شخصاً حريصاً جداً على إنكار تراثه سيكون حريصاً بنفس القدر على تركه خلفه"، ردت فريدة بنبرة ساخرة.
"لم يكن سيلفاريس ’تراثنا‘ لقرون. كان يجب أن تتعلمي قبول ذلك الآن"، رد زاريث، ملوحاً بعينيه نحو التعصب غير المعقول.
كان سيلفاريس ملكاً حبته القبائل البشرية الأصلية في صحراء القحطاني بشدة يوماً ما حتى بدأ المجلس في قمع عبادته تدريجياً. كانت قدرة المجلس على فعل ذلك محدودة نظراً لأن الدشارين كانوا بدواً وقضوا وقتاً طويلاً بعيداً عن المدينة، لكن تأثير سيلفاريس ظل يتلاشى بشكل ملحوظ على مر السنين. لم يُساعد الأمر في شيء كون سيلفاريس ديانة تتطلب الالتزام الصارم بقواعد وطقوس معينة.
كانت فريدة غير سعيدة بوضوح إزاء هذا، لكنها كرهت زاريث بشكل خاص لاعتقادها أنه كان سيشكل كاهناً قادراً لملكها.
"سنرى إن كان الأمر كذلك الآن بعد أن طُرد المجلس من تال قمر. تأتي الملوك وتذهب، لكن سيلفاريس سيكون هنا للأبد من أجل الإنسانية في أوقات الشدة."
غير مهتم بالخوض في جدال خاضه عدة مرات من قبل، حول زاريث انتباهه إلى الشخصيات الأخرى في الغرفة وصُدم لحظياً بقلتهم. مع ذلك، بدأ الأمر يمنح معنى بمجرد أن فكر فيه قليلاً. ربما أراد الجنرال ممثلاً لكل ملك فقط وحدد الجندي صدور أمر لهم بجمع مواطني تال قمر فقط. لقد أبلى المجلس بلاء حسناً في قمع منافسيه، لذا لا ينبغي أن يكون مفاجئاً وجود هذا العدد القليل منهم. تعرف زاريث على أحدهم، وهو رجل غول مسن ذو شعر شابره الشيب، باعتباره زعيم لبعض عقيدة الغول التقليدية، مع ذلك لم يستطع تذكر فئته أو اسمه تماماً.
مثل معظم الغول، وقف أطول بكثير من أي شخص آخر في الغرفة وبدو قوياً بما يكفي لتحطيم صخرة بيديه العاريتين. كانت بشرته بلون الرماد خشنة وسميكة مثل لحاء الشجر القديم، وتزين وجهه العريض أنياب بارزة. ارتدى سترَة من الجلد مزينة بعدد كبير من الرموز الغريبة، وتدلى حول رقبته قلادة مصنوعة من عظام عدة مخلوقات مختلفة. على رغم تعبيره المخيف، استطاع زاريث بلسولة رؤية الذكاء والحكمة في عيني الغول العجوز.
الشخصية التالية كانت شخصاً لم يتعرف عليه لكنه استطاع تخمين هويته. سمع زاريث العديد من الشائعات مؤخراً عن أنثى حرباية بشرية شابة ترتدي ملابس تشبه نوعاً ما الرهبان الذين يبشرون بين الطبقة الدنيا. كانت محظوظة جداً لطرد المجلس من المدينة في ذلك الوقت، وإلا كان زاريث واثقاً من أنهم لزاروها قريباً. آخر شخص في الغرفة كان رجلاً ناحلاً من النجا ذو تعبير كئيب. على عكس كل شخص آخر يرتدي نوعاً من الزي الديني، أو المجوهرات في حالة زاريث، ارتدى النجا مجموعة من الرداء الفاخر الذي يتوقع زاريث رؤيته من أحد عملائه.
"مرحباً. هل سمع أي منكم شيئاً عما حدث بين سيّد التجار راقاسور والمجلس؟"
سأل زاريث، أملاً في معرفة المزيد عن الموقف. تذمر الغول العجوز وتململ محولاً نظره إلى زاريث.
"لقد أجريت اتصالاً ضئيلاً بالطبقة الحاكمة منذ أن رفض المجلس تأييد طريق جيندال. يبلغ البعض بين العشائر بتصاعد التوتر منذ فترة بين المجلس وسيّد التجار ونخبة النجا، لكن هذا كان مفاجأة لنا بقدر ما كان مفاجأة لك."
"إنه لأمر مدهش أن يجرؤ المجلس على التحرك ضد سيّد التجار. ستواجه تال قمر وضعاً صعباً دون الوصول إلى مهاراته"، قال رجل النجا، ولسانه المشقوق يرتجف لحظياً وهو يتحدث.
"[ثروة الأرض] لراقاسور كانت أحد الأسباب الرئيسية لتدفق التجار إلينا بدلاً من منافسينا. دونه..."
شارك زاريث تخوف النجا. في هذا العالم، غالباً ما تُعرّف المجتمعات وتتشكل حول أولئك الذين يحكمونهم والمهارات التي يمتلكونها.
[ثروة الأرض]
كانت مهارة جعلت من السهل العثور على الموارد وضاعفتها داخل أي أرض يمتلكها [سيّد التجار]. لن تنهار المدينة فوراً دونها، لكن الأمور ستصبح بالتأكيد أكثر صعوبة بمرور الوقت. كانت تال قمر على وشك أن تصبح مكاناً مختلفاً للغاية الآن بعد أن تولى الجنرال نصريد السيطرة. كان الجنرال يسيطر بقوة على جيش المدينة لعقود وكان الرجل الأقوى في تال قمر.
"سيكون من الصعب على الناس التكيف مع عدم وجود العطايا التي تقدمها ملوك المجلس أيضاً"، قال زاريث بتأمل.
"[عطية سهيل] كانت مسؤولة عن إيصال الكثير من الناس خلال موجات الحر الشديدة بشكل خاص، و[عطية رية] ساعدت وضع المياه في المدينة بشكل كبير."
باعتباره ملكاً للشمس والرمل، منحت [عطية سهيل] الناس تحملاً متزايداً للحرارة وزيادة طفيفة في الحيوية بينما منحت [عطية رية] تعزيزاً للروح والقدرة على إنتاج مياههم الخاصة. كانت جميع العطايا التي يقدمها المجلس مناسبة تماماً لحياة الصحراء، وهو بالضبط سبب نجاحهم الباهر.
"يسهم الجنرال نصريد وجيش المرتزقة الخاص به في اقتصاد تال قمر بقدر ما يسهم التجار ولن يفقد الناس عطاياهم فوراً. أنا متأكد من أننا سنكون بخير"، قالت أنثى الحرباية الشابة بتفاؤل.
لم يبدُ أي شخص مطمئناً ولم يكن زاريث متأكدًا أيضاً من تصديقه لكلماتها، لكن الحفاظ على نظرة إيجابية ربما كان أفضل من الغرق في القلق. على مدار الدقائق القليلة التالية، علم زاريث أسماء أولئك الذين لم يتعرف عليهم بينما قدم الجميع أنفسهم بأدب. كان الغول العجوز [شاماناً كبيراً] لطريق جيندال قدم نفسه باسم بوراك. تالياً، كان رجل النجا [كاهناً أوفيدياً] يُدعى كاسان، يعبد ملكاً قديماً للنجا يُسمى غيسارا.
وأخيراً، سُميت أنثى الحرباية الشابة كينتا، وخدمت ملكاً أجنبياً أشارت إليه فقط باسم "المرشد الهادئ".
مثل زاريث، لم تبلغ تطوراً في الفئة، لذا كانت مجرد [راهبة]. بمجرد انتهاء المقدمات واتضاح أن أحداً لا يعرف ما يحدث، خفت المحادثة قريباً. كان التوتر ملموساً وهم ينتجون، ولم يستطع زاريث إلا مواصلة التطلع إلى الباب بينما ينتظر ظهور الجنرال. بعد نصف ساعة أخرى من الانتظار، لم يدخل خلالها أي شخص آخر الغرفة، حدث تحول مفاجئ في الهواء. انفتحت الأبواب الثقيلة أخيراً ومشت فرقة من الجنود المدرعين إلى الغرفة.
كانت كل حركة قاموا بها دقيقة، وأعينهم متيقظة وتفحص كل بوصة من الغرفة. كان واضحاً لزاريث أنهم أكثر مهارة وانضباطاً بكثير من الحراس الذين يتعامل معهم عادة. أومأ أحدهم، وهو رجل بشري ضخم ذو تعبير شرس، لشخص على الجانب الآخر من الأبواب بمجرد تأكدهم التام من عدم وجود مخاطر. أثناء دخوله الغرفة، كانت انطباعات زاريث الأولى عن الجنرال نصريد هي أنه بدا تماماً كما توقع من سمعة الرجل وأنه أكبر نجا رآه في حياته.
بارتفاع يقترب من سبعة أقدام، كان جسد الجنرال نصريد بالكامل مليئاً بالعضلات ويحمل هالة من السلطة جعلت زاريث يرغب في الوقوف باهتمام. غطت حراشف حمراء نصفه الثعباني وتخللته عدة ندوب تتحدث عن حياة من المعارك. ارتدى درعاً معدنياً داكناً يشع بهالة سحرية لا غبار عليها، وحمل درع صدره شعار تال قمر، وهو تصوير منمّق لبرج الزجاج السماوي. جالت عيون الجنرال الثاقبة في الغرفة، مدققة فيهم جميعاً بينما تحرك برشاقة تناقض حجمه.
بمجرد أن بلغ وسط الغرفة، أغلق الجنود الأبواب خلفه وأخذ لحظة ليتأمل كلاً منهم بدوره. عندما تحدث أخيراً، كان صوت الجنرال أرستقراطياً بشكل غير متوقع ويحمل سلطة هادئة تطلبت اهتمامهم الكامل.
"تحياتي. أنا الجنرال نصريد، قائد قوات تال قمر وحاكمها الآن. دعونا لا نطيل في المجاملات، فليس لدي وقت كبير لذلك. تجد مدينتنا نفسها في عاصفة رملية، ولدي العديد من الواجبات الأخرى التي يجب أن أحضرها إن كنت سأنقذنا عبرها."
جالت نظراته عليهم، وعيناه الثعبانيتان لا ترمشان.
"كان خيانة المجلس عميقة. وقع سيّد التجار راقاسور ضحية لمكائدهم، وفي أنانيتهم سعوا لرفع أنفسهم فوق مدينتنا وشعبها. لهذا السبب، نفذت قواتي حلهم فوراً."
حبس زاريث أنفاسه، شاعراً بقشعريرة تسري في عموده الفقري عند الهدوء المخيف في نبرة نصريد وهو يتحدث عن تدمير المجلس. في حين كان هناك الكثير من الناس في هذا العالم الذين يعبدون الملوك على أساس تبادلي فقط، كان هناك أيضاً العديد من المتعصبين. لن يُسر هؤلاء الناس بهذا التحول في الأحداث وسيقابلون غالباً قمعاً عنيفاً بينما يُشجع أولئك الأقل تعصباً على اختيار ملوك جُدد.
كانت تال قمر مقبلة على مواجهة فترة من الاضطرابات الكبيرة نتيجة لقرارات الجنرال. لابد أن المصالحة مع المجلس كانت مستحيلة حقاً بالنسبة له للذهاب إلى هذه الأطراف.
"دعوني أكون واضحاً لا لبس فيه"، قال الجنرال نصريد، متسللاً تلميح من الخطر إلى صوته وهو يعقد عينيه مع كل منهم.
"كان مصير راقاسور المأساوي نتيجة لعدم قدرته على إدارة الأفاعي بيننا. فتح حل المجلس فراغاً في السلطة أنتم أكثر قدرة على استغلاله، وأنا أرفض تكرار أخطائه. على هذا النحو، لديكم جميعاً ثلاثة مسارات للاختيار من بينها."
سادت الغرفة صمت مميت بينما سمح الجنرال لكلماتهم بالاستقرار قبل أن يتابع.
"أولاً، يمكنكم الخروج بأمان من هذه المدينة، كي لا تعودوا أبداً. نظراً لأنكم جميعاً هنا بينما اختار آخرون الفرار بالفعل من تال قمر، فسأفترض أن هذا خيار استبعدتموه جميعاً. الخيار الثاني المتاح لكم هو البقاء في هذه المدينة مع حظر نشر عقيدتكم على أي من مواطنيها للأبد. هل هناك أي منكم يرغب في اتخاذ هذا المسار؟"
تبادل زاريث والأشخاص الآخرون الحاضرون ذوو الفئات الدينية نظرات متوترة نوعاً ما، لكن أحداً لم يبدُ متلهفاً لقبول عرض الجنرال. إما بسبب الفوائد المحتملة الهائلة التي يقدمها أو تفانياً لملوكهم، أراد كل منهم فرصة لتوسيع عقيدتهم بعد زوال المجلس. أخيراً، كان زاريث أول من كسر الصمت.
"ما هو المسار الثالث؟"
"إن كنتم ترغبون في الإقامة في تال قمر مع التبشير بدياناتكم، فلن يُسمح لكم بذلك إلا بعد أداء قسم الولاء لي وللمدينة"، قال الجنرال نصريد، بصوت مفعم بالحسم.
"لن أسمح لأي سلطة بالصعود في هذه المدينة سوى سلطتي الخاصة. ستخدمون جميعاً تحتي، وستعزز ملوككم مصالح تال قمر."
علق الإنذار النهائي في الهواء لعدة لحظات قبل أن تختار فريدة الكلام، وكان صوتها ثابتاً في مواجهة حضور الجنرال المهيب.
"بما أنك تقول إن ليس لديك وقت للمجاملات، فلنتحدث بصراحة. أنا مستعدة لثني الركبة إن سمح لي ذلك بنشر تعاليم المتجول الصارم، لكني لن أقبل أي تدخل في عقيدتنا أو طقوسنا. اشرح بوضوح ما ستستلزمه خدمتك، ايها الجنرال."
"أود سماع المزيد عن ذلك أيضاً"، قالت كينتا، بصوت هادئ وهي تسعى لإضافة مخاوفها الخاصة.
"تعاليم المرشد الهادئ غالية عليّ. لا ينبغي التلاعب بها أو تحريفها لصالح الآخرين."
"أنا أتفق مع الكاهنة والراهبة"، قال كاسان، مومئاً نحو نظيره البشري.
"ستحتاج إلى مساعدتنا في تحويل الناس بعيداً عن ملوك المجلس وتحتاج إلى مصدر جديد للعطايا لجنودك. أخبرنا بالضبط بما تريده منا وما أنت مستعد لتقديمه في المقابل."
راقب زاريث بهدوء بينما تواصلت نظرات الجنرال نصريد وكاسان لعدة لحظات. في تلك اللحظة، أيقن أنه يفتقر إلى قدر كبير من السياق لعلاقة النجا الاثنين.
"ستحتاج حكومة تال قمر قريباً إلى الخضوع لفترة إعادة هيكلة لإنشاء الهيئات البيروقراطية اللازمة لإدارة هذه المدينة"، قال نصريد، وعيناه لا تتحركان عن كاسان.
"واحدة منها ستكون بديلاً للمجلس. ستكون القيادة العليا لتال قمر مسؤولة عن توجيه هذه المنظمة الجديدة حول كيف يمكنها تعزيز مصالح المدينة. ستوزع القيادة العليا أيضاً المكافآت على من يثبتون فائدتهم الكبرى بينكم."
تطلب الأمر لحظة واحدة فقط ليفهم زاريث نوايا الجنرال الحقيقية. كان ينوي إنشاء نظام يثير المنافسة بينهم.
بجعل توزيع المكافآت معتمداً على "فائدتهم"
لتال قمر، سيتمكن من إيقاعهم ببعضهم البعض بفعالية وضمان عدم تواطؤهم لتهديد حكمه. مع ذلك، لم يزعج أي من ذلك زاريث حقاً. إن كان هناك شيء واحد تعلمه من العيش في تال قمر لمدة عشرين عاماً، فهو أن كل فرصة تأتي بمخاطر. كانت هذه الفرصة بعيدة عن المثالية، لكنها ما زالت تقدم له أفضل فرصة لتغيير حياته نحو الأفضل.
"ما نوع المكافآت التي سنحصل عليها؟"
سأل زاريث بحماس. لم يكن يهتم إن بدا طماعاً، لأن المكافآت كانت بالتأكيد الجانب الأهم في عقله. ارتجفت نظرة الجنرال نصريد نحو زاريث، وابتسامة عارفة ترتسم على شفتيه.
"هذا يعتمد على أدائك. قد تأتي المكافآت في شكل تعويض مالي، أو عناصر مسحورة، أو امتيازات خاصة. إن أثبت فائدتك وولائك، فقد أفكر حتى في منحكم جميعاً أحد أبراج المجلس من حدائق القمة، بمجرد أن... تُجدد. ناهيك عن أن نشر تأثير ملوكك يملك القدرة على زيادة مستوياتك بسرعة."
كانت تلك النقطة الأخيرة هي ما يهم زاريث أكثر من غيره. بمعدل تقدمه الحالي، سيستغرق الأمر على الأرجح أكثر من عام للوصول إلى المستوى 20. يتقدم الناس في المستويات عن طريق القيام بأشياء تتعلق بفئاتهم، خاصة عندما تكون تلك الأشياء صعبة أو خطيرة بشكل فريد. كان هناك سبب يجعل المغامرين يرتفعون في المستويات أسرع بكثير من معظم الناس. كانت الفئات الدينية فريدة من نوعها حيث كانت مستوياتها ترتفع بشكل أسرع كلما زاد تفضيل ملوكهم لهم.
لم يكن زاريث يعرف بالضبط المدة التي ستستغرقها وصوله إلى المستوى 20 إذا كان يجنب عبّاداً لسيريبون، لكنه قدر أنه قد يكون حتى في غضون بضعة أشهر! تهكمت فريدة قبل أن تسخر من زاريث بازدراء.
"خدمة الملك بحد ذاتها مكافأة. العوض الوحيد الذي يجب أن تهتم به هو رضا ملكك."
تحدث عن نفسك! تجاهل زاريث المتعصب بينما استدعى عقله صوراً لانتقاله من منزله الصغير إلى أحد الأبراج في حدائق القمة. لقد مر أكثر من عام منذ أن اضطر للقلق بشأن الجوع، لكن حياته لا تزال لا تُعتبر مريحة.
"طالما أنكم تخدمون تال قمر بإخلاص، فستتم مكافأتكم بدوره"، قال الجنرال نصريد وهو يدرس زاريث قبل أن يحول انتباهه مرة أخرى إلى فريدة.
"وطالما أن تعاليمك ليست تهديداً لمصالح المدينة، فسُيسمح لك بنشر تعاليمك دون تدخل."
لم يكن زاريث مهتماً بكل هذا القدر بالتدخل نظراً لأن سيريبون لم يكن شديد التدقيق عندما يتعلق الأمر بطقوسه، لكنه استطاع معرفة أن جميع أقرانه اطمأنوا لكلمات الجنرال. تماماً كما كان زاريث على وشك طرح سؤال آخر، تردد صدى صوت عميق وهادر في جميع أنحاء الغرفة.
"هل من الآمن افتراض أنك ستعطي الأولوية للمساهمات التي تعزز قدرات تال قمر الحربية؟"
سأل بوراك وهو يدرس الجنرال.
"العطايا التي يقدمها طريق جيندال مناسبة حقاً للقتال، لكنها لن تُشارك إلا بين شعبي."
لماذا تخوض تال قمر حرباً؟ حول زاريث انتباهه إلى نصريد ورأى ابتسامة خبيثة راضية على وجه الجنرال.
"لماذا تعتقد أن هذا آمن لافتراضه؟ لم أذكر أي صراع قادم."
تذمر بوراك بصوت خافت وصلبت عيناه وهو يرد نظرة الجنرال.
"في سنواتي الطويلة، تعلمت كيف أتنبأ بمكان هبوب الريح. لا يزال للمجالس تأثير كبير في بقية صحراء القحطاني، ولن يسرهم فقدان الوصول إلى تال قمر. كرجل لم يعرف شيئاً سوى الحرب، فمن الطبيعي أن تستجيب لعدوانهم الحتمي بالقوة العسكرية."
عرف زاريث أن الغول العجوز أصاب الهدف عندما رأى ابتسامة الجنرال نصريد تتسع أكثر.
"حكمتك تحسب لك، الشامان الكبير بوراك. الصراع مرجح أكثر من عدمه حقاً، ولهذا أود الانتقال إلى مناقشة عطاياكم وما تقدمونه. هذا بالطبع، إن كنتم قد قررتم جميعاً رغبتكم في البقاء في تال قمر ونشر عقائدكم بحرية."
قرر زاريث منذ فترة وجيزة قبول عرض الجنرال ولم يغير أي شيء سمعه حتى الآن رأيه. حتى لو أُجبر على الخدمة تحت ديكتاتورية عسكرية والعيش في مدينة على وشك خوض حرب، لم تكن هذه فرصة ينوي زاريث تفويتها. إلى جانب ذلك، كان في وضع لائق بما يكفي للهرب وبدء حياة جديدة إذا ساءت الأمور.
"لا يمكنني التحدث نيابة عن أي شخص آخر، لكن الشروط التي طرحتها مقبولة بالنسبة لي"، قال زاريث، مومئاً نحو الجنرال نصريد قبل أن يلتفت إلى الآخرين لمعرفة رد فعلهم.
كانت فريدة التالية في التحدث، وكان تعبيرها صارماً كالعادة.
"على رغم الظروف، أنا خادمة مؤمنة للإله. لم يعرض المتجول الصارم ظهره أبداً للمحتاجين، ولا أنوي البدء الآن. سأتعهد بخدمتي طالما أنك تحترم كلمتك بالامتناع عن التدخل في تعاليمنا، الجنرال نصريد."
أطلق بوراك ضحكة خشنة.
"تحمل طريق جيندال العديد من التغيرات على مر السنين. سنتحمل هذا أيضاً."
أومأت كينتا بهدوء تام موافقة: "تعاليم المرشد الهادئ تجلب السلام والتفهم لكل من يتبعها. إن استطعت الاستمرار في مشاركتها مع الناس، فسأتحمل أي مشقة."
تحولت كل الأعين إلى كاسان، الذي اكتفى بمنح الجنرال نظرة حسابية طويلة.
"أنت تعرف إجابتي بالفعل، الجنرال نصريد."
"أعتقد أنني أعرف"، قال الجنرال نصريد، وعيناه الثعبانيتان تلمعان تسلية.
ثم استدار لمخاطبتهم جميعاً مرة أخرى.
"ستتذكر تال قمر استعدادكم للتعاون. الآن، لنناقش موضوع عطاياكم وآثارها. سنبدأ بـ [المهووس]."
فاجأ زاريث قليلاً لكونه مستهدفاً أولاً، لكنه لم يتردد في بدء الشرح.
"[عطية سيريبون] تمنح الناس زيادة في إحصائياتهم الجسدية، وتجديداً سلبياً، كما تزيد من مرونة لحمهم."
رفع الجنرال نصريد حاجبها عند النقطة الأخيرة.
"مرونة اللحم؟ توضيح."
"آه، نعم"، قال زاريث، محاولاً تذكر كيف شرحها كتاب التعاويذ الخاص به.
"سيريبون هو ملك اللحم والتحول. الشخص ذو اللحم الأكثر مرونة سيكون أسهل بالنسبة لي للتأثير عليه بـ [تلاعب اللحم الدائم]. إذا كسبوا ما يكفي من صالح سيريبون، فسيكتسبون أيضاً بعض قدرات تغيير الشكل الطفيفة."
أومأ الجنرال نصريد، وكانت نظراته متأملة وهو يعالج شرح زاريث.
"أُبلغت بخدمات نحت اللحم التي تبيعها لأثرياء المدينة. هل من الآمن افتراض أنه يمكنك استخدام مهارتك لتعزيز قدرات جنودي؟"
"إلى حد ما"، رد زاريث بتردد.
رافعاً يده ليراها الجنرال، استخدم قدراته بسرعة على نفسه. حدّت أظافره لتصبح مخالب وصلبت بشرته حتى تشبه بشرة الغول.
"يمكنني فعل أشياء كهذه، لكن كلما كان التغيير أكثر جذرية، كان من الصعب عليّ تنفيذه. كما أنه يستغرق وقتاً كبيراً عند إجرائه على الآخرين ومجهد للجسد. بمجرد أن أرتفع في المستوى، يجب أن أكون قادراً على تقديم تعديلات أفضل."
في الحقيقة، لن تكون التحسينات التي يمكنه تقديمها حالياً مفيدة للغاية لأولئك الذين لديهم بالفعل مستوى عالٍ في فئة قتالية. كان الإنسان ذو إحصائية القوة في الأربعينيات قوياً بما يكفي لترك انطباع في المعدن بلكمة وستسمح له 40 حيوية بالتخلص من الضربات التي ستكون مميتة لمعظم الناس. لم تكن البشرة الأكثر صلابة قليلاً أو المخالب الحادة ميزة كبيرة لهم على الأرجح، لكن زاريث كان واثقاً من أنه يستطيع تقديم شيء أكثر إثارة للإعجاب في المستقبل.
"هذا مرض في الوقت الحالي"، قال الجنرال نصريد بعد لحظة من التأمل.
"يمكننا مناقشة التفاصيل في وقت لاحق."
أومأ زاريث وشعر بارتفاع شعور بالارتياح يغمره عندما حول الجنرال انتباهه إلى مكان آخر. لم يكن كون المرء مركز اهتمام نصريد شعوراً جيداً.
"لننتقل إلى [الراهبة] التالي"، أعلن نصريد، محولاً نظره إلى كينتا.
استمر بقية الاجتماع بنفس الروح حيث شرح الجميع عطاياهم وما يمكن لملوكهم تقديمه للمدينة. منحت [عطية المرشد الهادئ] الخاصة بكينتا تعزيزاً للروح مع زيادة الصمود العقلي أيضاً. حسّنت [عطية سيلفاريس] الخاصة بفريدة حيوية الشخص وقدمت بعض الحماية ضد عناصر الطبيعة القاسية. كما أنها تمنح الناس فهماً بديهياً لأفضل طريق إلى الأمان. وفقاً لبوراك، يمكن أن تظهر [عطية جيندال] بطرق مختلفة عديدة اعتماداً على العابد وكان من عديم الجدوى محاولة وصفها كلها.
زادت [عطية غيسara] الخاصة بكاسان من الرشاقة وجعلتهم أكثر إدراكاً بشكل عام. بحلول الوقت الذي انتهى فيه الجميع، شعر زاريث بالإرهاق عقلياً. لقد قضوا وقتاً طويلاً في مناقشة كيف يمكن الاستفادة من عطاياهم على أفضل وجه مع استعراض ما تتطلبه ملوكهم من عبادهم أيضاً. كان زاريث محظوظاً لأن سيريبون كان راضياً بتعديل الجسم الطقسي، والذي يمكن أن يأتي في شكل أقراط أو وشوم بأبسط الأشكال.
بحلول وقت انتهائهم، تعلم زاريث عن عقائد زملائه الجدد أكثر مما اعتقد أنه سيفعله على الإطلاق.
"شيء آخر"، قال الجنرال نصريد، تماماً كما كان الجميع يستعد للمغادرة.
"سيُخصص لكل منكم جندي سيعمل كصلة وصل بينكم وبين القيادة العليا. سيتولون جميع الاتصالات بيننا فضلاً عن توفير الحماية لكم في هذه الأوقات المضطربة. أصر على هذا، من أجل سلامتكم وحتى لا تكون هناك... سوء فهم مؤسف."
مسحت عيناه وجوههم بينما استوعب ردود فعلهم.
"أثق أنه لن تكون هناك أي مشاكل؟"
فهم زاريث والجميع الواقع غير المنطوق. هؤلاء الجنود موجودون لإبقائهم تحت السيطرة وضمان ولائهم.
"لا مشاكل، أيها الجنرال"، رد زاريث بنبرة محايدة.
سيجعل ذلك بعض الأمور أصعب عليه إذا كان لديه كلب حراسة يتبعه في كل مكان، لكنه فهم أن كل الأمور الجيدة تأتي بثمن. إلى جانب ذلك، سيقدم هذا له مصدراً جديداً للمعلومات للتعرف على الرجال الجدد المسؤولين. تلت رد زاريث جولة من التأكيدات حيث بدا أن الجميع وصلوا إلى نفس الاستنتاج.
"ممتاز"، قال الجنرال نصريد، بادياً مسروراً.
"إذن اسمحوا لي أن أقدمهم."
بإشارة من الجنرال، تقدم جنود النخبة الخمسة الذين مسحوا الغرفة سابقاً وبقوا صامتين طوال الاجتماع. كانوا مزيجاً من الأعراق وكان كل منهم مهيباً إلى حد ما. وجه الجنرال نصريد رجلاً بشرياً ضخماً إلى فريدة وامرأة بشرية نحيلة إلى كينتا. إلى كاسان خصص رجل نجا جامد الوجه ومُنح بوراك غولاً ضخماً بدا وكأنه يطمس حتى مخدومه. أخيراً، خُصص لزاريث رجل حرباية ذو حراشف خضراء نابضة بالحياة.
كان الأصغر بين جنود النخبة، ومع ذلك فقد نضح بشعور من الخطر أثار الشعر على مؤخرة رقبة زاريث.
"هذا هو صلة وصلك، ريزوك"، قال نصريد، مقدمًا الحرباية.
"سيكون نقطة الاتصال الخاصة بك مع القيادة العليا."
أومأ ريزوك لزاريث برأس مقتضب لكنه لم يتفاعل بخلاف ذلك. لم يكن زاريث متأكدًا كيف يرد لذا اكتفى برد الإشارة وانتظر حتى ينهي نصريد الاجتماع. لحسن الحظ، لم يضطر للانتظار طويلاً.
"لقد ناقشنا كل ما يحتاج إلى معالجة في هذا الوقت. ستتلقون أوتامكم بمجرد أن أرسخ سيطرتي الإدارية على المدينة. أنتم أحرار."
بذلك، ألقى زاريث نظرة أخيرة على زملائه الجدد بينما سارع "صلة وصله"
لإخراجه من القصر. لا يزال هناك العديد من الشكوك التي تحتاج إلى معالجة، لكن كان هناك شيء واحد واضح تماماً بالنسبة له. عرض القدر على زاريث فرصة العمر، وكان ينوي الإمساك بها بكل ما أوتي من قوة.